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「竟然把我一个人扔在停车场，自己回家舒服地洗澡换衣服，这样未免太过分了吧？我也很想换套衣服，顺便冲个澡啊。」
「您说什么？请不要以那种眼神瞪我。我法尔兹会感到很困扰的。况且，只不过是一天没洗澡而已。」
「你竟敢对我无礼？」
「公主殿下在帝都生活的这几年来，已经养成了很不好的习惯。就连这种小细节也变得婆婆妈妈了。我记得您小时候不是这样的，实在是令人难过。」
「该难过的人是我吧，今天又被迫翘课了。」
「您会变成现在这样，都是因为进学院就读的缘故。虽然现在才提出忠告好像有点太迟了，但有些话还是得告诉您。」
法尔兹吸了一口气後接著说：
「身为路斯兰家的重臣，在公主殿下年满十八岁以前，有必要对您的行为负责。也就是说，站在父兄的立场。」
「不要板起监护人的脸——」
「帝国的法律的确是如此规定。恕我惶恐地说一句，我实在无法忍受宛如亲身女儿的您走上错误的道路。」
「……唔。」
「能有幸成为『路斯兰流机体操纵术』的传承者，就代表公主殿下在这方面的资质非凡。既然生来就具备如此天赋，为何还要在这种舞文弄墨的学校里浪费时间？」
「操纵机体的技术又不是我对著书桌学来的……那只是因为小时候受了无止境的虐待，脑袋才会被灌输那些玩意儿，感觉就很像杂耍之类的传统民族技艺吧。」
透过人力进行精确的操纵，以机械驱动的机动兵——这是卡露故国重机动兵骑士团代代相传的一种特殊技能，如果不是天赋异禀的逸才根本不可能学会。其实这种技能本来并没有被赋予「某某流」的名称，也不曾将内容加以系统化。只是当帝国消灭了卡露的祖国後，旧臣们为了提升这种传统技艺的身价，才将对机动兵用的战斗术加上「路斯兰流机体操纵术」之名。
「总之，我的目标还是要取得学位，上课进度不能再落後下去了。我研究那些学问也是为了大家的将来——」
「公主殿下奋发向上的精神真是令我感佩万分……不过……」
「够了，别再说了。」
卡露的表情很不悦。她粗暴地抓起篮子，搁在自己的膝头上。
将盖子打开後，香味立刻扑鼻而来。里头有用纸包裹好的三明治。从右依序的馅料是起司、鳗鱼卵冻、番茄、莴苣，以及蓝莓果酱。每一种都被烤过的面包牢牢夹住，不但精致，吃起来也方便省事。
但比起可口的三明治，二芳卷好的乾净毛巾以及装满热水的保温瓶更让卡露感激万分。
「啊啊，愿艾拉长命百岁。」
卡露打从心底感谢佣人的细心。她在摇晃的车厢内小心翼翼地以热水沾湿毛巾，接著仔细擦拭脸部与颈子。光是这样就让她的心情舒坦多了。最後她才拿起佣人费心特制的三明治大啖一番，同时望著车窗外的景色。
帝都郊外的内陆地带是一片寸草不生的广阔荒地，划分远方天空与地表的苍茫地平线也清晰可见。十六年前，福鲁克兰姆帝国可说遭遇到最大的危机，敌国从古代帕希耶帝文明遗迹挖掘出的兵器——高热炸弹，正投掷在这一带，让附近地形变成巨大的陨石坑。
在朝阳的照射下，卡露茫然看著这一片细沙已被高热结晶化的地表。
「如果炸弹落下时有人站在这里不知道会怎么样？」
驾驶座上的法尔兹听见这句话，以半自嘲的语气嗤之以鼻道：
「对健康想必会有很大的影响吧。不过话说回来还真可惜，如果当时运气好一点炸弹砸到帝都正中央，我路斯兰的臣民也不会遭遇如今的命运了。」
「别吓人了。那种炸弹要是到处乱飞的话，铁定是世界末日吧。」
「我可不同意您的看法。如今对我们发号施令的（图书馆）是为了什么目的成立的？还不是宣告旧时代已经结束，现在是福鲁克兰姆帝国的天下。像我们这些失败组的，最好早点认清事实。」
「是吗？说实话，我对目前的世界局势也不是很了解……尤其是最近的事。」
「喔？对世界局势不了解？那还真是了不起的烦恼啊。」
法尔兹以嘲讽的语气冷笑道。
「年纪人最容易以自我为中心。明明对自身欠缺了解还整天做些无谓的议论，我希望您能够避免类似的行为。」
「我才没有。我只是学识还不足罢了，毕竟根本没时间好好上课——」
卡露气嘟嘟地鼓著脸颊、别过头去。法尔兹透过照後镜望著主人的白皙侧脸，露出苦闷的表情。
目的地已经快到了。随著离终点愈来愈近，轿车轮胎所接触的地面颜色也渐渐变得惨白。
这块土地除了曾被高威力的炸弹肆虐，之後又有好多年持续被机动兵与搭载重物的运输部队辗过。机器留下的轨迹渐渐形成一条道路，轿车现在正是沿著这条道路前进，没多久就看见路旁出现一块生锈的招牌。
『危险。未爆弹集中区。闯入者自行负责。』
这块由帝国政府署名、设立的招牌後方，有一道以铁丝网分隔的区域入口。
站在这里可以清楚看见铁丝网对面的废弃工厂设施。那是由帝国政府管理的广阔荒地之一。在军方E科技专家们的不断努力下，统一战争中於帝都附近洒下的有毒物及未爆弹都已大致处理完毕。但话说回来，像这种位於偏僻郊区的污染物，就没有花费预算并冒危险前往去除的价值了。这里自从战後被指定为危险区域，并竖立禁止进入的告示後，就几乎陷入无人闻问的状态。
「对那些想违法使用E科技的污染者来说，还真是理想的场所。」
法尔兹下车为卡露开门时这么说道。
的确很合适。除了占地宽阔外，也不会有自寻死路的流浪汉闯进去。大战时的兵器制造设备也大多弃置在此，只要好好修复应该都可重新启动。
「我们进去吧！这次一定要速战速决。非得打破没时间用功的恶性循环不可。」
卡露从轿车一跃而下，跟著随从法尔兹步入废工厂区。
3
昨天在镇压到处肆虐的重机动兵时，法尔兹离开正在驾驶亚尔帕的主人单独行动。他来到敌人首度现身的地下铁施工现场，企图搜查给予重机动兵指示的恐怖分子是否就在附近。
很遗憾，他没有发现任何可疑人物。不过现场倒是留下了可能是用来指挥重机动兵的装置。将其与卡露所击倒的重机动兵残骸一起分析，便能查出那架机器人是在这附近的废弃工厂遗迹中组装出来的。
「也就是说，它应该算是帝国制的武器罗？」
卡露一边小心翼翼地前进，一边问道。
这座无人工厂堆满了牵引装置及动力机械。每一样看起来都很陈旧，上头还布满了红棕色的铁锈。
「光以制造设备而论的话，您说得没错。」
法尔兹偏著头继续解释：
「那种庞然大物本来就很难运进帝都。战时姑且另当别论，如今还能独力生产出那种E武器的国家——我想应该没几个吧。」
战後制造重机动兵的先进E科技几乎都被帝国所独占。
「……既然如此。」
卡露反应平淡地喃喃问道。
「这次的恐怖分子就不是外国团体，而是来自帝国内的反政府组织罗？」
「这一点还无法确定，因为目前收集到的证据还不够齐全。」
「照常理，那些家伙用的大多是战时被废弃的E武器……也就是重新整修旧装备。这次能制造出一架几乎是全新的重机动兵，看来那些恐怖分子也满有钱的。」
既然那么有钱，怎么还会愤世嫉俗呢？卡露实在很难理解。
「如今会以帝国为对象进行恐怖攻击者，要不是战时有亲人被帝国军所害的企图复仇之徒，就是脑袋里装满空泛远景的理想主义者。不论哪一种，都只是事先不计算利益得失的愚蠢之辈罢了……除非……」
「嗯？」
「他们背後另有打著如意算盘的赞助者——」
「话说回来，这个地方还没有人调查过吗？」
「保安警察很快就会到了。」
法尔兹以手杖喀啦喀啦地将散乱一地的机械装置零件推到旁边去。
「在此之前，上头命令要先将这里可能的反抗力量全部排除。」
「不能被保安警察发现的玩意儿，也要先直接破坏对吧——」
「（图书馆）的确是这么看待本次的行动。」
「不过，这座废弃工厂还真大，看来要搜索得花很多功夫。」
两人逐渐深入工厂内部，完全没有采光照明的区域也愈来愈多。
当卡露踏入某块暗处时，突然感觉有奇怪的东西爬上她的鞋子并碰触到脚踝。等她惊觉那是什么玩意儿後，不由得瞬间背脊发凉、冷汗直流。
「噫呀？」
还来不及把那东西赶走，对方就已大胆地跳上了她的制服裙摆与大腿内侧。
「法尔兹——」
卡露一回头，四周瞬间亮了起来。原来是法尔兹已在漆黑的墙壁上摸索出配电盘。
卡露的脚边被全身黑得发亮的硕大老鼠群包围。老鼠们的眼睛一接触到光线，就立刻钻人工厂角落堆积如山的木箱缝隙、逃之夭夭。
高耸的建筑物天花板上垂挂著几盏白炽灯。在这种强力光源的照射下，这座被临时复工的大型机械工厂全貌也展现在眼前。
以厚实铁板补强过的墙壁牢牢固定在水泥地板边缘，将工厂内部与外界分隔出难以跨越的界线。
「您还好吗？」
法尔兹小跑步到主人跟前。
卡露依旧一脸惊恐地将手伸入裙内，拚命想检查自己柔软的大腿内侧是否有被鼠类啃咬的痕迹。
「那几只啮齿类动物真幸运，我想应该是雄性的吧。」
（插图）
法尔兹看似严谨的绅士面容，浮现出完全不相称的低俗窃笑。
这间废弃工厂最近应该有许多人类在里头出没，否则如何能提供大批老鼠的食物来源——法尔兹这么推断著。
「况且电源供应也很正常，说不定电线还一路连接到地下的E工厂。」
「……位於帝都地底下的广阔古代帕希耶帝遗迹，帝国政府应该全都挖掘完毕了吧，竟然会变成污染者的犯罪温床。」
卡露很厌烦地叹了一口气。
能完全掌握那种古代科学技术的人，於现今的世界中根本找不出半个。然而，帝都与周边区域地下的广大遗迹——E工厂，现在竞还有部分持续运转著，可以想见对方运用技术的能力十分纯熟。
「话说回来，这对我们而言或许也算好事。污染者就在帝国的卧杨之侧努力进行反抗活动，让我们这群统一战争失败组对未来又燃起了一丝希望。」
法尔兹戚慨万千地说道，口气简直就像个戚谢天神在山中赐与果实与菇类的老樵夫一般。
不过，当他不经意顺著老鼠逃窜的方向望过去时，眼神却突然大变。
「那是……？」
法尔兹大跨步走向在工厂角落堆放整齐的捆包箱，用手指抚摸箱子侧面以印刷模板添加上去的字样。箱子是坚固的大型木制品，要把奸几个成年人装进去都没问题。
「果然——这是（丝玛塔女王号）上装各国贺礼所使用的箱子。上头的编号我还有印象。」
「什么？你没记错？」
卡露立刻跑到对方身边。
「那天我可是闷在船舱底下，一手拿著铁橇戳过每个木箱。现在想想，还真是寂寞的工作啊，我是不可能记错的。」
但眼前的箱子已是空空如也。
为了谨慎起见，当天卡露的确命令过法尔兹要记下船上所有货物的编号。从（丝玛塔女王号）被恐怖分子劫走的箱子应该有四十个以上，但在这里他们只发现了九个。
「看来一连串事件的犯人已经确定了……只是不知道他们把其他东西搬去了哪里。」
卡露抬起头，环顾四周。
机器设备上积了一层薄薄的灰尘。就算这里是袭击（丝玛塔女王号）以及昨天在欧塔街大闹的反帝恐怖分子秘密工厂，现在也似乎人去楼空了。
「其他污染者遗留下的证据就交给警察监识吧——既然对方已经搬走，那我们也没有出马的机会了。」
但就在这时，工厂内突然掀起一阵骚动——剌耳的警报声顿时大作。
「公主殿下——」
法尔兹立刻跳到卡露後方，与她背对背摆出警戒的态势。
「是保全系统吗？」
卡露也反射性地压低身体重心。从她浏海底下透出那双明亮俐落的眸子，正像猎犬般机警地扫视四面八方。
在警报声中，还夹杂著不明沉重物体的脚步声。
身高三公尺左右的机械巨人从工厂钢骨结构的阴影下现身。跟在（丝玛塔女王号）甲板上看见的应该是同一型。机动兵的数量一共有三架。对方在工厂建筑物内散发著占据一切空间的压迫感，朝著两人所在之处步步逼近。
「公主殿下，您意下如何？」
法尔兹把手中的皮箱用力扔在地上，将里面的零件迅速组合成一挺机关枪（Dguranova）。
「三十六计走为上策。」
卡露毫不犹豫地回答。
「遵命。」
两人朝远处一瞥。当他们从原本的位置迅速撤退後没几秒，一股庞大的冲击力道瞬间排山倒海而来。
爆炸所引发的闪光照亮了工厂各个角落，几盏白炽灯还因此从天花板坠落。
卡露与法尔兹的身影也被轰隆声与漫天粉尘吞没。
工厂的围墙钢筋断为无数截，水泥地面也从地基连根拔起。整座工厂就在十几秒内被蹂躏为断壁残垣。
4
在一阵疯狂的破坏行动後，机动兵完全无视爆炸声与陆续从上空落下的钢筋水泥，悠然自得地伫立於原处。
过了几分钟，机器巨人才推开工厂建筑的残骸，听从操纵者的命令跨越成堆的瓦砾前进。
阳光从已经坍塌的天花板洒入室内，在金属铸造的装甲上反射出钝重的光芒。
「——仔细找找。」
水泥地板上被开了一个大洞，从中冒出一名年约三十的男子。
男子身穿棉质西装，头戴装饰有小片羽毛的帽子。外形华丽得像是夏日度假胜地才会出现的人物。然而，男子的眼神依旧保持身在战场应有的锐利。此外，他有著一头深棕色的头发，并蓄有颜色较发丝梢淡的胡须。
「——不要因为感应装置判断没有危险就降低了警戒等级！」
白衣男对机动兵的自动系统发出语气强烈的命令，接著又对废墟吼道：
「喂，你们死了没有？」
如小山般的瓦砾堆一片寂静，没有半个人出声回应。
「虽说是敌人，但这样的下场未免也太悲惨了。为了报昨天的一箭之仇，出手就是得这么重。」
白衣男抚摸著手环，对机动兵下达新指令。
「没想到帝国的爪牙那么快就找到这里了。」
他无意识地咂舌一声。
（帝国独占的E科技秘密简直跟魔法一样神奇……真是轻怱不得。如果可以的话，真希望不要破坏这间工厂。）
机动兵其中之一发出马达启动声并举起两只金属手臂。从它手腕部位的孔穴中流出了黑色的液体。
「好，就把这座废墟化为灰烬吧。把所有可能遗留下的线索烧得一乾二净。」
机动兵接获命令後，立刻将手臂上的喷火装置对准瓦砾堆。
——嗡。
伴随著低沉的旋转声，一把巨大的刀刃从空中急速向机动兵袭去。
金属被硬物切断的刺耳声霎时响起——在火焰还没喷出前，机动兵外形类似头盔的脑袋瓜瞬间左右分家。
白衣男眼睛瞪得有如铜钤。
斩断机动兵脑袋的刀刃继续在空中呼啸飞行，最後折回了瓦砾堆的後方。
「不要再做无谓的抵抗了——」
随著利刃收回的同时，清澈凛然的说话声也在半毁的工厂中回响。
银发少女与中年绅士翩然现身於瓦砾堆之上，两人全身上下毫发无伤。原来刚才在爆炸引发的一瞬间，他们已及时飞身卧倒於工厂角落的作业监视用壕沟中。
另一架机动兵自动切换为攻击模式，重新将喷火装置对准卡露二人。
卡露的双臂从背後迅速转向前方，手中又多了两把V字形的巨大金属刀刃。这是（图书馆）为实战部队所制作的肉搏战武器，名为E手斧。以投掷方式使用也可变化为中距离对战武器——这是一种擅长切断E科技装甲的好用道具。
她毫不犹豫地对准机动兵迅速掷出。
敌机动兵见状立刻采取自动闪避动作，灵敏得完全不像是个笨重的金属箱子。然而，面对两把以不规则轨迹快速飞来的E手斧，机动兵呆板的闪避模式竞无法对应。卡露扔出的E手斧并非单纯只是把庞然大物，在E科技力量助威下，手斧拥有自我更正动向的强大性能。
——锵！
很快又有一架机动兵的头部被斩断。剩下最後一架正要举起附有喷火装置的手腕时，也被刀刃从肘关节处切落。
卡露这才把连结E手斧的控制绳用力拉回。
原本在空中四处乱飞的E手斧终於减缓旋转速度，轻轻返回卡露手边。还能继续进行攻击的敌重机动兵，现在已经连一架都不剩了。
「不要再做无谓的抵抗了。」
卡露重复强调一次。法尔兹则在她身旁举起装有大型弹仓的长管德古拉诺夫，稳稳对准了眼前的白衣男子。
男子举起双手，对所属的机动兵下达停止命令。如忠犬般听话的机动兵就好像时光被冻结一样，维持原先的姿势瞬间静止。
「这是我第二次碰到你了，托今天阳光普照的福，才让我看清楚你这位大美人的脸。」
男子咧嘴露出自信满满的笑容。对方的声音与说话方式让卡露的记忆复苏。
「你是那晚袭击（丝玛塔女王号）的污染者首领——」
「污染者……污染者……吗？帝国对於胆敢