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“姚大人之言差矣！”立于惨紫帐旁的窦怀贞，驳斥姚元之，“自去岁秋后至今，我朝已屡违先帝圣灵之意。今旱灾未了，山东等道蝗灾又起。李守德为太子心腹爱将，朝野皆知。今妄杀神官王旭，先帝圣灵定然震怒异常。为太子计，为我大唐江山社稷计，都应如公主所奏，让太子虚受薄惩，以免灾祈福！”
“太平之虑，窦卿所言，皆是为我儿及我朝免灾禳福的万全之计，”睿宗沉吟思索后，降旨准了太平、窦怀贞所奏，“着御妹于中书省与诸宰相议一薄惩之法，从速奏朕裁处；太子且随朕共进午膳。”敕毕，睿宗立起身来，携着仍在跪着的李隆基，在鼓乐吹送下，宫嫔簇拥中，出了东序门，往后宫而去。
“太子殿下！”李隆基父子刚走出东序门，内给事中高力士却在东廊上跪地喊住太子，“请去佩剑！”
进后宫不得佩剑，这是唐宫禁中的制度。被刚才发生的一系列事情所震动的李隆基忘记摘掉佩剑，经高力士提醒，立即从父皇手里抽回手来，走向东廊，取下佩剑，递给高力士。迎面正好碰上高力士投来的惊慌的目光，他小声地说道：
“太子！太平口上说‘虚施薄惩’，只怕其意仍在计谋废立东宫！”
“宋璟！”就在高力士接佩剑时，李隆基用极其微弱的声音吐出了这两个字。
“哼哼！尔欲以柔克刚，为姑却要以刚克柔！”在前往中书省衙署的途中，太平公主端坐香舆内，冷笑着计议，“今日，非将这心机阴险的阿瞒，逐出东宫不可……”
仪仗前队按她的吩咐，行进得很快。香舆不免有些颠簸，但心潮翻腾得厉害的太平公主，却一点也感觉不到。她的神思、心力，全部集中于计谋废立的事情上了。李隆基刚才在东侧殿的一举一动，都无不令她深思，继尔又震动和惊惧！一个仅仅二十七岁的人，能那么冷静地控制自己内心的波澜，能那么镇定地依循着理智而不是感情去应付危厄，还有什么比这更可怕呢？他并未按她的预计那样，死争李守德——他的心腹爱将。反而要仗剑亲自杀掉这个宝贝，还请求父皇赐自己一死！这一来，使她的整个计划都落了空：杀一万个李守德，只要李隆基仍是东宫之主，又有何用？李隆基的储君地位，眼下，是她登极掌国的大障碍；今后，则可能是她杀身灭门的大祸根！正是这愈来愈难征服的障碍，愈来愈明显的威胁感，迫使她必须横下一条心，一定要废除他的太子地位。
香舆落地，近侍掀开长帘。她拉下帽帷，在内侍搀扶下，迈上台阶，进了中书省的中堂。衙署差役见太平公主驾到，赶紧在中堂的坐榻上设了惨紫帐。内侍们把太平公主搀入帐后榻上就座，为她摘去了帷帽。窦怀贞、姚元之在帐座左右的榻上也入了座。
“看太平今日之举，定然提出废立东宫之事。今上命她主议，而窦怀贞乃谄媚小人，定然附议！……这，这可怎么办呢……”姚元之归座后，虽然脸上神情依旧，无忧无嗔，可是心中却如火焚刀刺一般的难安，“唉，有张说、宋璟在此，或许尚可协力挽回；仅我一人，怎么敌得过这二‘虎’呢？……”
“姚卿！”
“公主！”太平在帐中转过身子，朝姚元之亲昵地呼唤起来；姚元之连忙收摄心神，拱手相应。
“今上降旨要卿等所议之事，不知姚卿是什么主张？”
“臣的愚见，”姚元之凝眸沉吟后，回禀太平说，“已在东侧殿上，向今上和公主禀奏过了。”
“此时卿的主张呢？”太平却并不发怒，反而更加柔声相询。
“公主是问姚大人，在陛下降旨、要我等速议后的此时此刻，大人有何新的主张？”窦怀贞平日在省中虽说仗着太平之势，但到底怯于宋璟、姚元之的凛然正气，还不敢过分放肆。眼下堂中仅只三人，而他依傍着太平，便肆无忌惮地用这种嘲讽刻薄的语调，逼向姚元之。
“姚卿呐！”太平公主紧接着窦怀贞的话，以一种语重心长的口吻唤着姚元之，“卿文武全才，誉冠海内；只要保得朝阁昌隆，何愁不位极人臣，像留凌烟？何苦以私义而忘利害？”
“承公主谬奖，臣深自惶恐！”姚元之一听太平这话，忙离座拱手敬答太平，“臣自知无台阁之才，而尸居相位，但却不敢私而忘国，有误社稷！”
“守德恶奴，系东宫心腹，”太平陡地拉下脸来，言辞犀利地回击姚元之，“今获罪于先帝圣灵，至使先帝圣灵降灾不已。杀奴而不惩其主，岂能告慰先帝圣灵？不能告慰先帝圣灵，又岂能国泰民安！卿身居相位，不以社稷百姓为念，只图取悦于储君，非私而忘公，又是什么？”
“为臣之道，贵忠直，”窦怀贞朝姚元之晃着手中的象牙笏，义形于色地说，“决不可以谄媚取宠为能事，有辱大臣声威！”
“窦大人所言极是！”姚元之居然被窦怀贞用这样的言语来教训，真是不知该愤怒回击，还是该大笑讥讽！实际上，他既笑不出，也怒不得！只是压抑着强烈的厌恶，平静地对窦怀贞说，“不知面对今日之事，作为忠直大臣，又该作何主张？”
“东宫之主既非嫡长，又获罪于先帝圣灵，”窦怀贞看出今日时机绝妙，所以不加掩饰，直抒胸臆，“我等当速奏今上：尽快易置东宫！”
太平公主在惨紫帐中，眼睛一眨也不眨，紧张地关注着姚元之的神情。但姚元之的脸上，却并未泄露出心中的半点情感来。相反，在听完窦怀贞的话后，他却以一种担忧的口吻对窦怀贞说：“窦大人！你不怕身犯抗旨之罪么？”
“这是何意？”听姚元之给他安上这样的罪名，窦怀贞顿时脸色惨白地反诘。
“今上令我等回到省中所议者，公主殿下‘虚施薄惩’之奏也！何曾令我等谋废立、更换东宫之主！窦大人却要对太子‘实施厚惩’，这不是抗旨违命，又是什么呢？”
“这，这……”
“哈哈哈哈……”太平公主的一串笑声，给窘迫语塞的窦怀贞解了围。笑声过后，太平公主以一种轻松的语调对姚元之说，“姚卿，以我之见更换东宫之主，正是对三郎‘虚施薄惩’呵！”
“公主殿下……”
“姚卿！”太平公主仍和颜悦色，但骨子里却饱浸着武断的意味打断姚元之的话头，说下去，“纵恶奴擅杀钦差使臣，冲犯先帝圣灵，此罪乃灭门杀身的大罪啊！而今仅仅迁出东宫，三郎仍不失王侯身分。这与杀身灭门的重处相比，当属‘虚施薄惩’了！”
“公主所言极是！姚大人，你意下又是如何呢？”窦怀贞在太平公主叙述时，早已回过神来，这时以更加嚣张的气焰，对姚元之反唇相诘。
“更换东宫之主，乃社稷大事，公主之谕虽在理中，然臣仍虑有违圣意！臣请面君奏问明白，再议此事！”姚元之见太平来势凶猛，心里的惊惧程度，与时俱增。他慌忙中想出这条对应之策，向太平请奏。
“我看就不必了吧！”太平以毫无商量余地的口吻，回答姚元之，“兄皇既已下令由本宫主持此议，明日朝议，我自当以易置东宫之议奏之，若陛下另有所谓，再听凭陛下圣裁吧！”说着，从惨紫帐后站了起来。
“臣等送过公主殿下！”窦怀贞听见太平公主已把更换东宫作为省议已决的事来宣告，心里那种“大战告捷”的喜悦和激动，简直有些难于控制和掩饰了！他几步小跑到中堂的门楣下，恭捧象笏，跪伏在门栏边，朗声欢送公主启驾。
戴着帷帽的太平公主，从掀去的惨紫帐后步履轻盈、仪态万千地向中堂大门走去。走到门栏边，她并不忙于叫跪伏在栏边的窦怀贞站起来。而是停住步履，缓缓转过身去，向稍稍落后一步、也恭执象笏在默默相送的姚元之宽和地一笑，说：“姚卿！”
“公主！”
“卿本度入阁进京，有多久了？”
“八月有奇。”
“卿尚不知本宫陋第，就在兴道坊吗？”
“……”
“哈哈哈哈！”见姚元之第一次用茫然的目光望着自己，太平公主掩口大笑起来，“时值孟春，陋第中桃花纷绽，似红霞铺满阙下！卿何不纵缰翊善坊中，来看看本宫那满第中的桃花，比玄都观中的桃花，逊色几何呢？”
太平的话里，分明饱含着诱惑、讥刺的意思，但在跪伏着的窦怀贞的心里，却涌出一股酸滋滋的味儿，他忍耐不住地朝姚元之投去妒忌的目光。姚元之明白太平的话中之刺。但他一门心思想着更换东宫之事，并无精力计较这些区区的个人得失。待太平说完，他长揖谢道：“谢公主盛情相召，臣定早日过府参拜公主殿下！”
“臣窦怀贞，送公主大驾返第！”窦怀贞再次朗声欢送，以此来提醒太平注意到自己那恭敬送驾的姿态。
“二卿免礼！明日早朝相见吧！”太平说罢便由执事仪仗、公主府的仆从们拥着出了中书省。
“来人哪！”太平公主的香舆、仪仗刚刚出了月华门，窦怀贞便撑着象笏，立起身来，朝外廊威严地呼唤着。他的随班闻呼来到堂下，他似乎不屑再向姚元之虚礼应酬似的，头也不回地步下堂阶，在跟班仆从搀扶下，去月华门外打马回府去了。
姚元之那不足十人的随从班子，见窦怀贞在仆从们的簇拥下出了中书省，也忙从过廊上齐集中堂阶下，准备接姚元之回府。但姚元之却焦急地在堂内踱步，并无回府的意思。他揣测太平此时不进宫奏报今上的原因，是虑及李隆基尚在后宫与皇帝共进午膳。但太平废立东宫之奏，绝不会拖至明日早朝！说不定，回府小憩片刻，这个心毒手狠的女人便会进入后宫，向今上奏告易置东宫一事。面对这急转直下的政局，如此紧迫的时间，姚元之不知应该如何行动，才能挽回已临近险滩的危舟……
“还是尽快找宋璟商议一应急之策吧！”姚元之来回踱步，苦苦思索，仍无计可施，最后终于作出了决定。他撩起紫袍，迈开大步，下了中堂石阶，正要向随从发出“速去宋相爷府第”的话时，忽然从月华门传来了宋璟焦急的呼唤声：“姚大人！”
“啊！宋大人！”姚元之也迫不及待地迎上去，伸出冷汗涔涔的手来，携着宋璟那热汗淋淋的手，“快！进里厅去吧！”
“太平呢？”宋璟和姚元之踏上石阶，进入中堂，穿过侧门，进了里厅，向姚元之问道。
“你也知道由她主议处分太子一事了？”
“高力士已到我宅中将李守德被杀、太平延祸太子之事，详细对我说了！”宋璟简要地回答了姚元之，“难道如此之快，便议决了？”
“宋大人！东宫已经危在旦夕了！”
“啊？！”
“太平强词夺理，以一己之见作为省议，即将奏报今上，要今上改立太子！”
“万不能易置东宫！”刚刚落座的宋璟，听姚元之一说，陡地立起身子，勃然大怒，“东宫有大功于天下，乃宗庙社稷之主。今若易置，必使朝野失望，国无宁日了！”
“可是今上既受蔽于妖僧惠范，又与太平同气；省中七相，窦怀贞等阿附太平之徒，已占其五；明日朝议，你我二人，又奈太平何！”
“姚大人，事已至此，你我二人只有立即进宫面君，冒死进谏，或许还有挽救之望！”
“唉！”姚元之听宋璟提出此议，也立起身来，搓手沉吟良久，才悲观地对宋璟说，“为国死谏，原本是我等之道；但太平奸猾无比，只怕画虎类犬，更为东宫招祸……”
“姚大人！”宋璟愤然截断姚元之的悲叹，“事已至此，不背水一战，东宫之危则更甚！……自新朝重新起用斜封滥官之后，国之纲纪，又趋颓败；民怨沸腾，朝野失望；而诸蕃见此，亦揣测出朝阁不宁，或不再朝贡，或滋扰生事，致使边民不堪其扰，纷纷窜逃；官军胆寒，难于保卫疆土！更兼旱涝蝗灾此起彼现，虽频频上本奏君，却只坛祭而已！国事如此，若再易置东宫，奸逆乘机而入，则我朝重蹈前两朝之故辙，当为期在即了！姚大人！国有太平难太平！我二人今日进宫，定要死谏今上，速置太平于边远州郡，才是保宗庙社稷无损的万全之策！我们就尽快进宫面君去吧！”
宋璟激昂慷慨之辞，涤荡了姚元之悲观失望的心情。他毅然朝宋璟一拱手：“请！”二人便比肩出厅，撩着紫袍，迈开大步，朝大内而去。
因为在祭祀日中，加之父子两人都才经历了搜杀李守德这件祸事，所以睿宗和李隆基都只聊作表示地吃了几箸素菜，喝了一小盏粥羹，便撤了席。睿宗又对儿子抚慰再三，才叫东宫的侍从们，服侍着太子返还东宫。
李隆基上了玉花骢后，放松缰绳，也不准侍从挥鞭催促它，由它缓移四蹄，顺着南北大街，往兴安门走去。玉花骢，这匹李隆基的宝马，和他的另一匹宝马照夜白相比，从外表上的气度看，它显得娴静、温柔；那双鼓棱棱的褐色大眼睛，灵活而富于表情，当它向你凝眸关注时，那眼睛分明象会说话。它浑身的皮毛色如碧玉，配上那玲珑秀气的身躯，远远看去，你会以为这是出自玉雕高手的一件卓绝的艺术品！南北大街两侧的梧桐，枝丫上缀着淡绿的叶苞；树下，绿茵茵的新草散发着芬芳。这些，玉花骢全不在意，这通晓人性的灵物，觉察出背上的主人心情沉重，它垂着鬃辫整洁的长颈，缓缓地、稳稳地向前走着。“叮，叮、叮当……”那颈脖上的串铃，也因它沉重而缓慢的步履，发出断断续续的呜咽的响声，给整个回返东宫的太子仪仗，涂上了一层凄凉颓丧的色彩。
绣着赤龙的黄绫旗，随风漫卷，导着这支毫无生气的队伍，过了兴安门。
排列在东宫大门外迎候太子的人们，无论卫士，还是宫娥，都象才被人救起的溺水者。一个个脸色蜡黄，衣冠不整，脂残粉褪。目光是那么呆板，神情是那么懦怯。
啊！与其说这是神圣的、尊严的、雍容华贵的储君宫室，倒不如说是劫后的蜂巢蚁穴。
李隆基下得马来，步履沉重地走进了府第。
中门，在他身后掩上了。
“我要去看看罪人住过的内书房，传谕太子妃及众妃、诸王子免见！”李隆基对宣事官员吩咐后，便拖着疲乏不堪的步子，向内书房一步一步走去。
李隆基用手推开内书房的双扇门，一股寒意透骨的风迎面扑来。与此同时，他仿佛看见那身材魁梧的爱将，如同平日那样跪伏在内书房的门坎边迎接他！“啊！……”他使劲揉着酸涩的双眼，再向门楣下望去，却只有穿窗而过的风，微微掀动着门帘，哪里还有什么李守德。
他轻轻地合上双眼，让心境安宁片刻，这才重新迈进内书房。
他朝李守德的卧榻上望去，一眼便看见那件绿袍叠得方方正正地放在榻中！
“砰！”李隆基猛地关死了房门，走向榻前，抱起绿袍，把脸一下埋进这已洗得发白的绫袍中……
他的双肩猛烈地抽搐着。
“守德啊！……你曾身着此袍，随我在潞州任上，纵缰驰骋，弯弓习射；你曾身着此袍，随我在终南山麓，骊山之上，逐狡兔，猎熊罴；你曾身着此袍，随我夜闯禁苑，说动钟绍京，解救羽林万骑，翦灭诸韦；你身为受封将军，却不忘这一袭绿袍……只说君臣们在扫荡妖氛后，重振朝纲，继兴太宗之世！到那时，你当赐赏万户，改换紫袍，留迹凌烟阁！又谁知你壮志未酬，竟死于乱杖之下！到而今人死袍存，你那屡立战功的马，在厩中长嘶；而那畅饮韦逆之血的飞刀，在鞘中悲泣……你为了我，慷慨捐躯；陈元礼、葛福顺、钟绍京，改授外官，远离京师；张说险遭不测，暂栖东都……而我又遇洪水扑来，猛兽相逼……”
“太子殿下！什么时候，才是你所说的‘果熟蒂落’的时节啊？……”
李隆基的耳畔，传来了这焦灼、担忧的诘询！
这声问询，似来自冥冥之中的李守德之口，又似来自远在东都的张说之口……
“登极之时！”李隆基对自己那句许诺的含义，是清楚的。
他忍辱负重，忍痛割爱莫不为此！
太平，不是韦氏啊！她是皇室正脉，今上的御妹，自己的姑母；她，享有两朝除奸的盛誉！
如今，朝廷内外很多人，尚未认清她的真面目，如果正面与她交锋，且不说自己羽翼未丰，而姑母是虎身有翼；就是能够致其于死地，父皇不会宽容，自己也会落下弑功高望重的姑母、不忠不孝不仁不义的骂名！……
可是今日之事……
李隆基放下李守德的绿袍，重新陷入沉思中。
“看太平之意，定会提出废立之议！即或力士将宋璟急召于中书省，只怕也难议胜！朝中文武，多附太平，明日朝议的结局，险不可测！……”想到这里，李隆基突然伸手紧握佩剑之柄，脸色铁青地立在房中，“绝不能坐以待毙！……可禁中之军，全为太平之子和薛、岐二王所掌；兵部虽在姚卿掌握中，但远离京师的府兵，又怎能解眼下之急？而父皇又被太平紧紧挟持。东宫不比兴庆坊王府，这里看来早已潜下了太平的奸细，我小有举动，只怕便