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第五章
在大唐东、西二京之间，溯黄河北上，至单于城往东，便是长达数千里的秦、汉古长城；在这蜿蜒曲折、盘伏于崇山峻岭之巅的巨龙尾段，潢水横空跃出，呼啸狂驰，直汇辽水；辽水势增，更以雷霆万钧之力，汹涌澎湃，一泻千里，归于大海；在这两水环抱、与长城遥相照应之间，大漠茫茫，遍布着斗大碎石；水润绿茵，耸动着如云羔犊。这，便是本度奉敕出征的大唐元帅薛讷挥师直指之地——营州。
眼下，营州城头上，插着五狼头纛；七月喷焰吐火的日头，不仅使城廓中的筒瓦生烟，就连戟指蓝天的白杨，也枝垂叶卷，象被日光将其水分吸尽。但是，在这灼人的日光下，西向的城楼边，高悬的吊桥旁，服饰各异、但都罩着铁甲的契丹、奚、霫、靺鞨等邦兵将，却紧勒马缰，擎戈横矛，来往防护，守卫着契丹首府——斡鲁朵，也就是营州城。
但是，居于斡鲁朵深宫中的契丹大可汗李失活，这位契丹大贺氏十部的总酋长，却并不留恋这由逝世不久的前可汗李尽忠盘踞的一片金瓯。从他去春受代大可汗以来，便希望早日回到松漠城，虽未得到朝廷认可，他已向十部头领宣告：自己虽暂摄大可汗之位，但实际职务却是大唐松漠督府的都督，对松漠，也不许称“捺钵”（即可汗行营），仍旧称松漠都督府。与此同时，他还撤消了李尽忠在营州城内设置的主掌兵部、管理契丹本部的北枢密院和主掌吏部、管理盟邦及汉人事宜的南枢密院。接着向迁治渔阳城的营州刺使、幽州都督分别上表，表明迄今为止，契丹仍沿本部习俗，每三年改换一次十部总酋长，并未将部落总长，视为可与朝廷抗礼的小国君；希望朝廷仍按旧例，在受代立主时，派使抚慰。
但是，得到的回答，却是天子不忘冷径之耻，武将欲创不世之功！原来，李失活不知道，李隆基也不知道，契丹所上之表，被与薛讷将军心迹相通的营州刺史、幽州都督扣压，焚之于火，自是不得上达天颜；皇帝两度派出的宣敕、抚慰使臣，或见雕弓则胆丧，或怯于营州城头的凄厉号角，使玉匣不启，黄敕锢封；也将浩荡天恩，殷殷帝心，无端辜负！
本月初，奚酋长派出的密探，西出单于，潜入幽州，探得薛讷统领大军，誓师北来。奚酋长得知此情后，即亲往契丹斡鲁朵，向李失活禀报，鉴于李失活的犹豫，奚酋长与李失活之弟、斡鲁朵的头下军州长李失荣急议后，飞牒召突厥、霫、靺鞨各部尽其兵马，汇聚营州。其间，突厥可汗默啜亲率铁骑二万，驻扎营州城侧的松漠。近日来，边报频传，言薛讷前部兵将已渡过黄河，逼近檀州。但是，李失活却仍深居营州城兴北宫中，不和各部首领计议战事，连他的亲弟弟李失荣多次求见，他也不允；这一来，各部首领惶惑不安，李失荣则怨怒并起，终于在今日，不顾门卫苦阻，一头闯入了兴北宫。就在他迈开大步，从这原剌使府邸的前衙堂转入中厅时，一眼看见他那身材较矮，体呈方形，宛如一段钢锭横陈地面的哥哥，正袒着肌腱突露的右臂，斜穿紫麻夏袍，足蹬草履，盘足坐在细篾精织的地席上，他两手叉在腰间，勾着银簪绾髻的头，正朝放于席上的一张黄绫裱边的疏本凝眸注视着。对弟弟的闯入丝毫没有察觉。直到他觉得背后两名挥扇侍女突然停止了送风，才顺着侍女惊异的目光，发现了自己的弟弟。对未得允许、竟公然闯入内邸的李失荣，李失活的目光骤然变得严峻、凶恶，这目光，使那刚才还气壮如虎的弟弟，顿时怯懦如鼠。他拉开两手，象开弓搭箭似的，给哥哥行了契丹大礼；然后双膝跪地，耷拉着头，等着哥哥发问。
“受命于天的天可汗，真的降到了人世！”想不到，哥哥并未发怒责问，却用娓娓的声调对他说，“你们哪里知道当今天可汗李隆基，实是又一个太宗爷般的英明之君呢？连日来，我听了不下五十名由我亲自遣往西京去打探消息的细作的禀报。其中，有八、九人，是我尚在作部落长的三年前，派入西京的。这些细作亲眼看到：李隆基自任天可汗以来，把败国谗奸，清除殆尽；所倡者，为万民乐道的贞观之治；所行者，乃朝野拥戴的中兴之举。大唐朝重又英贤云集，国势强盛！对这样的天朝和天可汗，仍想以刀兵对垒，岂不是以卵击石、螳臂挡车么？你与奚邦酋长私牒各部，大集兵马，已是错举，而今还日日嚷着议战，更是错上加错！……”
“阿哥，”听到这里，李失荣不服气地反驳其兄，“你只听细作们的一面之辞，怎么就不看看天可汗眼下的举动呢？他对我邦所上之表，不理不睬，反而敕令薛讷率大军逼临！难道也象你所说的，他是位象太宗爷那么英明的天可汗？听老人们常说，当年太宗爷坐镇天朝，特为我邦设松漠都督府、归诚州，赐姓李。令营州官署，助我游牧，教我农耕，使我邦不再露宿、穴居，凡遇饥馑，从厚赈给！可而今的天可汗……”
“住口！”李失活厉声喝止了弟弟的反驳、争辩，从地席上站起身子，对茫然而又委屈地望着他的弟弟说，“从赵文翔那狗官逼反我邦后，这十数年来，我邦的所作所为，难道就对得起太宗爷的在天之灵么？地上的疏表，你仔细读读！”
李失荣听了哥哥的吩咐，这才立起身子，从哥哥所坐的地席上，捡起那道由哥哥亲笔写成的奏疏，细细看起来。当他读到这段文字时，脸又骤然变色了：
……我乃有三恨：不知天子丧，不及吊，一也；山陵不及赙，二也；不知叔皇即位，而纵兵掳幽州，至生灵涂炭，三也……
“阿哥，你也太懦弱了！”李失荣读不下去了，拿着疏本的双手抖动不已，“那中宗李显，屡屡遣将调兵，苦相逼临，死则死矣，何恨不吊？何恨不及赙？去岁幽州之战，更因今太上皇不仁，遣宋璟老儿……”
“嗯！！”对宋璟深怀敬意的李失活，再度阻止了弟弟的愤懑之辞，同时下到中厅的院中，回过头来，对李失荣道，“数典岂可忘祖？我契丹当让明君得知：仁民爱物，亦是我邦之愿！我邦决不以朝廷所教铁冶锻铸之术，造戈矛以抗朝廷！”
“可眼下……”
“眼下，孤令汝执孤符节，擎孤疏表，前往檀州！”
“阿哥！”
“失荣啊！”那急于向朝廷一剖心迹的契丹主，古铜色的脸庞上，泛着焦灼而期待的神情，对气愤难平的弟弟语重心长地说，“连年出兵与朝廷抗衡，我邦已大伤元气，今逢明主，实千载难遇之机，若朝廷果如传言，意在中兴，我邦亦广被恩荫，民得安、邦得兴！”
“眼前是大军逼境啊！……”
“薛讷，当今名将。”李失活勾下头去，一边思忖着，一边缓缓回答兄弟，“他曾十四年镇守幽州，不为边功扰境伤民，今孤遣你前往檀州上表，实则欲仗薛老将军之力，将此归诚之心，上达圣聪。”在稍作停顿之后，李失活抬起头来，对弟弟微笑着推测道，“再者，以薛老将军之明，岂能在此暑热难当之季，长途跋涉之后，贸然出兵？明日一早，孤就为汝饯行？”
“阿哥，弟虽捧衰前往，这斡鲁朵的防务，望勿松懈！”
“汝放心去吧！”望着忧心忡忡的弟弟，李失活重上石阶，步入中厅，抚着那比他高了整整一尺的体魄雄伟的弟弟，低声说道，“少时你可留在署中小憩片刻，看看孤近日来可曾懈怠过？”
“啊！”知道哥哥虽在请奏受抚，但仍在精心安排战事，李失荣放心了。他也觉得哥哥对薛讷寄予希望，并非无据，刚才的偏激情绪，也平息了不少。但他还是在收起黄绫疏表时，提醒哥哥：“阿哥精细过人，小弟自当无虑；但兵家行事，诡谲万端；薛讷老儿，更非常人！阿哥虽有备无患，但亦仍与各邦首领——议为上……”
李失活摇摇头，打断了弟弟的告诫。按理，应该按弟弟的谏议，将近日的计虑、部署向各邦首领交个底。面对薛讷，要慎之而又慎才行呵！但是，碍着个突厥可汗默啜，李失活却不得不深居斡鲁朵院庭之中，独自筹谋，不到用时，不向各方交底！这默啜，朝廷从未亏待过他邦，但从高祖起，他的祖父辈，便以侵扰边境为己任，直至眼下；这还不说，对其他小邦邻国，该邦也多欺凌并吞。突厥及其首领的这种种行径，深为李失活痛恨，若不是已故大可汗李尽忠与之结盟在先，他实在不齿与之为伍。本度，他又应牒而来，竟率着两万铁骑！细心精明的李失活，迅速将他安置于松漠城中，并暗布伏兵于城外山谷中，以防万一。面对这样的盟友，他又怎敢交底呢？
见哥哥并不明言，李失荣也不再说什么，他静候着，等哥哥向他介绍战事的安排。
朱衣内使在宣政殿殿阶上，高声向殿两侧的紫微、黄门二省，以及宏文馆、史馆，御史台等廨署宣告午时已到，各官散衙时，姚崇却仍瞅着自己面前案上的一纸铭文在发愣。侧厅里，卢怀慎却揉着发酸的两眼，用拳头轻擂着腰椎处。不太怕热的老相国，今儿也闹了个满头大汗。他面前的案上，也摊着和中堂里姚崇案上相同的铭文。他把自己的腰部擂得舒服一点了，才撑着公案立起来，用铁尺镇纸将那铭文压住，这才转身在厅角的承帽钩上，取下乌纱幞头来，抖抖索索地戴在自己那银发稀疏的头上，朝通向中堂的门口走去。可是当他一望见姚崇对纸发愣的模样，又赶紧收回迈向门口的足来，退回自己的座上去。
他一看见近来姚崇常常在中堂里出现的这副神情，他的心就发怵。
细细想来，从两月前麟德殿召见，皇帝又单独于东阁赐宴之后，卢怀慎就发现姚崇那跳动着一颗雄心的胸腔，被压上了无形的重物。在百官前，他虽仍不失镇静、沉着、敏锐的风度；但每当步入台省后，他便常常愁眉不展，短叹长吁。更令卢怀慎暗中纳闷、吃惊的是：就在薛讷誓师出兵的当天，姚崇竟在中堂拟起求避相位的表章来了！在他苦相劝解后，他才收起了避相的念头，但悒悒不乐的神情，心事重重的吁叹，却日复一日在加深、加重。
眼下，可不是这一人之下、万人之上的右相消沉的时候啊！
由于旱灾，京畿小春大为歉收；官仓皇库原本早无储备，宫室的供给大成问题。度支郎过去曾有驾幸东都洛阳、以度夏荒的谏议，但最近却罢议了。原来汴州刺使倪若水，已连番告灾，报奏飞蝗为害，河南、山东全境，稼禾十之四、五已被蝗虫所损，因此东都自身难保，更不要说帮助皇室度荒了！京襄夏荒如何赈给？河南、山东大灾如何解救？都是中枢省台急待筹措之事；更不要说，薛讷征北大军耗资不少，也要他这兼管兵部的冢宰拨给；战事如何，也要他尽心运筹。
但是，论治政，卢怀慎绝不如姚崇；论机敏，卢怀慎更不如姚崇；就是论言谈，卢怀慎也无法和姚崇相匹。名副其实的“伴食宰相”啊，又怎能治得好“救时之相”的心病？最多，姚崇皱眉，他把眉皱得更是白花花一坨；姚崇吁叹，他更是吁叹不止罢了。
今天，他见姚崇对纸发愣，他的忧虑，就更甚平日十倍。他怕姚崇被一件件违心碍意之事，逼得再次横下心来避相，那，又该怎么办呢？
原来，放在他们面前的这一纸铭文，是昨日偏殿召见时，玄宗皇帝喜孜孜地连着殿中监姜皎的贺表，一道交给他们二人的。二人脆接过来，展开一看，原来是当年武后命铸九州鼎，铸成后她亲自制成的九鼎铭文之一的“豫州鼎铭”，一共八句话：
牺农首出，
轩昊应期，
唐虞继踵，
汤武乘时。
天下光宅，
域内雍熙，
上玄降鉴，
方建隆基。
“姜皎表贺，以此为朕受命之符，”皇帝对两大臣怡然地说，“朕亦深感其祥！兼之，昨日太史报奏：日食不食，更主国运洪昌！二卿当宣示史官，颁告中外，普天同庆之！”
……
“日食不验，太史之过也！”一回到省台，姚崇便抑制不住自己的恼怒，对卢怀慎说，“月初太史局奏报日食，请君偏殿避灾时，一行和尚便来罔极寺中，对我说过，依他之计算，本年并无日食。今果如一行之推算，明明是太史推算不准，却救普天相庆，是诬天也！至于姜皎所献鼎铭，”姚崇把那铭文黄纸一下掷于案沿，愤愤地说：“系采偶然之文以为符命，小臣之谄也！你我身为宰相，不敢明斥其奸，反而实之，是侮今上呵！上诬于天，下侮其君，国运可知，何来洪昌？何可普天同庆！”
深知姚崇为人豁达稳重，不轻易示人以辞色的卢怀慎，见姚崇激愤之情溢于言表，已知不是言辞、尤其是自己那干涩的盲辞所能劝慰的。当时，也只能陪坐中堂，听其发泄而已。好在就在大发一通之后，卢怀慎却见姚崇归入座中，从公案上拿过纸笔，简直象和自己赌气似的，拟起贺表来了。他偷偷缓过一口气，悄悄步入侧厅中，也拟自己的贺表去了。
但是，刚一提起笔来，要大贺特贺一番的卢怀慎，却满眼是刚刚返回京畿田舍的农夫织妇，扶老携幼逃荒而去的身影；耳中充满河南、山东等道、州官员，心急如焚的告灾之声。他那原本昏花的老眼，愈加难辨戊戎；那枯瘦的手，也无力举动那一管羊毫了。直到今日，他还未做出一句满意的骈文来。他尚如此，姚崇的心境可想而知。欲救时而偏不能的他，其苦恼真可谓不可言喻了。
“不能让他这样憋气，”卢怀慎想到这里，忙离座重向门口走去，“要劝他一劝！”他迈出门栏，中堂里的姚崇，闻声抬起头来，朝他望了一眼，苦笑着问他：“老相国还未走啊？”
“你还要草拟贺表么？”老相国含着笑，怯怯地反问姚崇。
姚崇抬起两手，仰着上半身，“呵呵”地舒了舒腰，这才放下双手，对卢怀慎说：“这表可真难写——唉！刚才看见边报，说薛讷已过了黄河了！”
真叫自己猜对了。卢怀慎想，他的心思，并未在此，而是远在大河上下滚滚波涛处。
“看这光景，”姚崇偏着头顶绾着花白发髻的脑袋，似自言自语又象在对左相喃喃地说，“他是真想一鼓作气，奏凯营州，为今上下月初五的诞辰大酺，献上一分厚礼……”
“但愿如此。”卢怀慎怯怯地搭了一句腔。
“哼哼！”姚崇听了卢怀慎这话，一下站起身来，冷笑两声，并不说话，就朝外喝了一声：“来人！”
立于中堂外阶下的姚府家人，立即应声出现在中堂侧门边，不想卢怀慎却吩咐他们：“尔等先回罔极寺去吧，下午再来伺候你家相爷。”
姚崇因返朝不久，尚未定邸，和两个儿子姚奕、姚异暂居于罔极寺。仆人们听卢怀慎吩咐他们先走，话里含有要请自家老爷午宴的意思，不禁悄悄交换着几分惊奇而又调皮的眼色，姚崇见卢怀慎这样说，也暗自纳罕：“这老倌儿见我难受，要陪我饮上两杯？唉，真难为他……”想到这里，他朝家人们一挥手，“备好坐骑，尔等回去吧！”
两位宰相在光范门前上了马，由卢怀慎的老家人佝偻着身子，在马前引路。出了朱雀门，他们避开繁华喧嚣的朱雀大街，沿着直通含光门的一条南北街道，望南而去。约一个时辰，才到安业坊卢怀慎的寓邸，二人由卢府老家人扶着下了马。老家人牵着两根马缰，退到一边，让两位老相爷并肩进了名副其实的冷坛破庙的朽烂大门，老家人在后厢房旁的马厩里拴好了马，然后在神像歪斜的大雄宝殿里，给两位相爷安好坐墩，又忙着去内厢搬桌几。刚搬一步，桌几便掉了一条腿。
只听说卢怀慎清苦，但清苦到这般地步，也还是姚崇所未料到的。他突然想到，大唐朝的左、右二相，居然都住在佛寺里。不同者，他那罔极寺，是十来年前太平公主听说母后武则天得天神托梦，是西方弥勒佛转世人生，便动用封邑财帛，修造起来的，并请母后亲笔敕额为“罔极禅寺”。因此，殿宇巍峨，神像庄严，金壁辉煌。近年来才香火不盛。但那鳞次栉比的屋宇，富丽堂皇的陈设，却仍不失为公侯寄寓的场地。哪象这里？断壁颓垣，柱斜房破，连一张好几案也没有。
“姚相爷莅临，可得蒸烂啊！”就这时，姚崇听见卢怀慎对修好几案、将其放于二人坐墩之间的老家人仔细叮嘱着：“他老人家的牙也不太好呢！……去毛时，切记不要将其颈项折断了，颈项的滋味，可不寻常呵！”
“是。”老家人忙应着，下厨去了。
“去毛，蒸烂，不是鸭，便是鹅了……唔，只怕未必，”听着卢怀慎的叮嘱，姚崇推测着，“他看重颈项，只怕是鸡呢？唉！让他这样破费，真是不安”。
原本想邀烦恼的宰相来家一叙，下番功夫劝慰劝慰姚崇的卢相国，此时才知在省台无言对答姚崇的他，在自家家中更是搜肠刮肚，也找不出一句劝慰的话儿来，他有点尴尬地朝右相笑了笑，便眼望着鼻尖，不出一声地静�