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息的吗？”
苏加德大师撇了撇嘴，笑容里面带有某种类似于狡猾的味道，“杰洛士侯爵大人，恕我直言，我们的使命是拖延时间而非与光耀神殿的高层达成某种共识，所以抵达这里之后，每一天都是胜利的基础，如果那位尼古拉斯教宗陛下想要用冷遇的办法来对付我们，那简直是再好也没有的结果了。”
杰洛士侯爵的脸上露出恍然大悟的表情，随后以手加额，“光耀之主在上，的确如此，看来那位英格拉姆总团长对我造成的压迫感实在是太强了，以至于连我们最重要的目的都……”
一阵有节奏的叩门声响起，杰洛士侯爵立刻闭紧嘴巴，和红袍老学者交换了一个紧张的眼神。后者稍一沉吟，就用力点了点头，然后起身走向房门。
房门打开之后出现的身影，让两个人都感到愕然不已，两名手擎镀金烛台的见习牧师并不奇怪，但是令人奇怪的是在他们的身后，还站着圣·博格丹和圣·别里科夫这两位枢机主教。前者笑容可掬，而后者的脸色简直阴沉得像是暴风雨即将降临的天空。
“杰洛士侯爵，我的老朋友。”
圣·博格丹枢机主教开口的时候，口气亲热得让人有种头皮发麻的感觉，“我很高兴能够告诉您一条好消息，至高无上的教宗尼古拉斯·圣·凯渊陛下非常重视来自亚瑟王国的尊贵客人，希望能够在今晚与您和苏加德大师共进晚餐。”
“吾主佛兰达拉！这是真的？共进晚餐，和教宗陛下？我……我的荣幸！”
杰洛士侯爵被这个突如其来的消息震惊得语无伦次起来。
“这么说您和苏加德大师都同意出席喽？”
圣·博格丹枢机主教满意的点点头，“晚餐大约会在日落后一小时举行，开始之前会有响彻天空的祈祷钟声，杰洛士侯爵，我想您和苏加德大师都需要沐浴更衣，或者还来得及小憩一会。有什么需要的话，可以告诉随便哪位见习牧师或者神殿守卫，如果他们没有权限的话，就让他们来找我或者圣·别里科夫枢机主教大人处理。”
杰洛士侯爵随口答应了一声，实际上他的心里整个都被即将见到尼古拉斯教宗陛下这件事给充满了，根本无法容下其他的东西，直到十几分钟后，他和苏加德大师都泡在盛满热水的木桶里面的时候，他才意识到这件事情代表了什么意义。
“尼古拉斯教宗陛下……已经知道我们此行的目的了？”
虽然浴桶之中的热水温度已经近乎滚烫，但是想到这一点的杰洛士侯爵依然感到一股诡离的寒意直透骨髓。“仁慈的父神啊，他究竟……是怎么知道的？”
苏加德大师舒服的长叹一口气，闭上眼睛享受热水将疲惫从身体之中一点点泡走的美妙滋味，“分析、揣测、大预言术，都有可能，不过那又怎么样呢？”
老学者懒洋洋的睁开一只眼睛，目光之中充满戏谑，“杰洛士侯爵大人，你……怕死么？”
杰洛士侯爵险些激动的从浴桶里面站起来，“怕死？苏加德大师，你必须收回这句话，如果怕死的话，我就不会要求担任这个使团的团长，而是呆在绿堡的高墙壁垒之后了！”
“是啊，我也是这么觉得。”
苏加德大师露出无惧生死者所特有的淡然笑容，“所以，就让我们试试和那位至高无上的教宗陛下东拉西扯的滋味吧，那一定会让人永生难忘的。”
日落后一小时，光耀神殿的晚餐钟声准时响起，庄重而悠扬的钟声在圣山脚下回荡，带有某种独特的韵律和发人深省的味道。沐浴之后焕然一新的杰洛士侯爵和苏加德大师跟随着几位身穿白色长袍的见习牧师走在通往觐见大厅的走廊上，这是一道气势宏伟的长廊，房顶呈现出拱形，外侧排列着以数百块彩色水晶拼合而成的落地窗，窗框和栏杆都有着精美的镀金雕饰，通过这些窗子，可以眺望远方的圣山，或者俯瞰光耀神殿的核心建筑群。
杰洛士侯爵从未想过自己的衣着会显得土头土脑，这个词应该是专属于那些北境郡的乡下领主的，而王都菲尔梅耶豪门勋贵出身的他一向衣着华丽，举动优雅，甚至经常引领王都贵族的流行风潮。
然而在聚集在觐见大厅的那些光耀神殿教会高层和世俗代表面前，杰洛士侯爵突然感到自己像是混迹于百鸟群中的一只大乌鸦，或者是百花丛中的一根莺尾草，那些教会高层的服饰虽然符合光耀神殿的教义，但是却一个更比一个华丽，每件衣服都用裘皮、珠宝和贵重金属装点得富丽堂皇，而那些世俗代表的服饰则更为争奇斗艳，镶嵌珍珠的紧身上衣和金丝刺花的瘦腿长裤已经算是其中最为朴素的打扮。一道道目光从四面八方看向杰洛士侯爵和苏加德大师，令前者平生第一次在参加晚宴的时候感到了非常不自在，甚至有种想要逃离的冲动。
至高无上的尼古拉斯·圣·凯渊教宗陛下的到来解除了杰洛士侯爵的尴尬，这位教宗陛下的头上戴着以黄金和宝石镶嵌成七彩日芒的三重冠冕，一领剪裁精致、质地华贵的金色高领长袍，在两位枢机主教和四位护教骑士团总团长的陪同下出现在觐见大厅之中。
充满狂热的欢呼声和祈祷声随即席卷整座厅堂，不过持续的时间却很短暂，因为教宗陛下举起了右手，金色日芒权杖散发出仿佛正午阳光一般夺目的璀璨光芒。欢呼声和祈祷声随即消失，尼古拉斯教宗陛下露出一个温和的微笑，以低沉、慈蔼的声音开口说，“光耀之主的虔诚信徒们，我很高兴的在这里宣布，今天是一个值得纪念的日子！我们曾经迷失路途的兄弟终于派来了他们的使节，亚瑟王国的重臣杰洛士？安伯帕西亚侯爵和王室顾问苏加德学者大师。现在我提议，让我们向他们致以诚挚的问候和热烈的欢迎吧！”
掌声响起，整齐而热烈，神职者们自发的唱起光耀之主的颂歌，随后不少世俗代表也加入其中，在上百条习惯于合唱赞美诗的嗓子的共同努力下，深沉迂缓的曲调在觐见大厅的圆拱形屋顶下回荡不休，宛如一片汹涌澎湃的海洋正在激荡轰鸣，发出连绵不断的威严的浪涛声。
歌声渐渐沉寂，尼古拉斯教宗陛下不慌不忙的抬起双眼，环视大厅众人的目光平静慈祥，那张消瘦的清癯面容更是在其中增添了一些庄严的味道。当教宗陛下的双眼看过来的时候，杰洛士侯爵极力遏制住自己身体的颤抖，双拳暗自握紧，由于无意识之中用力过大，手背上已经绽起了根根宛如小蛇的青筋。
“欢迎来到光耀之主佛兰达拉的神圣殿堂，我的孩子。”
尼古拉斯教宗陛下面露微笑，甚至还屈尊降贵的向前微微俯身，“能够在魔灾降临之后看到光耀之主的虔诚信徒安然无恙，而且还没有忘记圣山的景色，这真是让我这个佛兰达拉的谦卑仆人感到非常欣慰啊。”
杰洛士侯爵快步向前，然后双手抚胸深深鞠躬，“看到光耀之主佛兰达拉的凡世代言人身体安康，这是身为虔诚信徒的我所能够感到的无上喜悦。”
教宗陛下的眼底飞快的掠过一抹阴霾，眨眼之间就恢复了和蔼的微笑表情，“感谢你的祝福，光耀之主会保佑信仰虔诚的信徒，让他们的灵魂能够沐浴在永恒无夜的光明当中。”
随后他转过头去，“圣·博格丹兄弟。”
“教宗陛下，我在这里。”
圣·博格丹枢机主教快步从人群之中走出，抚胸施礼，“请您吩咐吧。”
“晚餐可以开始了，请这两位来自亚瑟王国的贵宾到我的房间用餐，这样我们可以有足够的时间不被打扰的进行交谈。”
尼古拉斯教宗陛下吩咐说。然后向着来时的方向走去，身边跟随着圣·别里科夫枢机主教和四位护教骑士团总团长。
众人纷纷鞠躬致意，目送着至高无上的教宗陛下离开觐见大厅。没有跟随教宗陛下一同离开的圣·博格丹枢机主教和几位衣着尤其华丽的世俗代表简单寒暄了两句，然后走向杰洛士侯爵。
“我的老朋友，我应该说恭喜您今天可是交上好运了。”
圣·博格丹枢机主教一面说，一面露出了热忱的笑容，“与尼古拉斯教宗陛下共进晚餐的殊荣可不会随便赐予普通的世俗代表，哪怕就是贵为一国之王，如果信仰不够虔诚的话，也会被教宗陛下毫不留情的拒绝呢。”
“对于教宗陛下的厚待，我深感荣幸。”
杰洛士侯爵半是发自真心，半是客套的回答说。
圣·博格丹枢机主教亲自引领他们穿过一扇侧门，来到一间宽敞、舒适的房间之中。严格说来，这间装饰华丽的房间实在应该以小客厅来形容，房间中央是一张铺着带有无数金色暗纹的白色桌布的长桌，上面摆放着镀金烛台和成套的餐具，各色水果、奶酪、面包在盘子上堆成了小山，葡萄酒和白兰地在长颈水晶瓶里面绽放着迷人的光泽。
长桌周围摆放着两排座椅，虽然松木本身相当坚硬，但是上面却都放着毛茸茸的靠垫。其中上首位置的那张简直可以用宝座来形容，光是看到由水晶、金银和珠宝镶嵌出来的独特式样，就能够猜到是教宗陛下的专座。
所以在尼古拉斯教宗陛下缓步走过去，坐在那张宝座上的时候，杰洛士侯爵和苏加德大师都没有露出半分诧异之色，而是在仆役的引领下入席，坐在与教宗陛下相向而对的位置上。
晚餐的食物出乎意料的朴素，除了早早摆上长桌的那些水果、乳酪和面包之外，就只有用马铃薯、球茎甘蓝和一种不知名的植物根茎熬制的浓汤，还有一碗以燕麦、大麦和豆类煮成的稀粥。尼古拉斯教宗陛下甚至连葡萄酒和白兰地都没动一口，而是只喝了一些从长颈瓶里倒出的薄荷水。
看出了杰洛士侯爵迟疑的表情，圣·博格丹枢机主教凑过来轻声解释说，“除了每年一度的祈祷仪式上分发的红葡萄酒之外，教宗陛下很少饮用含有酒精的任何饮料，肉类也很少吃。因为按照光耀之主的教义规定，一位虔诚的信徒每周最多只能吃三次肉，喝一次酒，而且绝对不允许过量，经常酗酒和吃肉会腐蚀健康的头脑，还会让人萌发邪念。”
“哦，这真是令人敬佩的行为。”
杰洛士侯爵声音有些干涩的回答说，同时更加坚定信仰并不禁绝饮酒作乐的光耀新教教义的信念。
包括餐前的祈祷仪式，这顿并不丰盛的晚餐也只花费了二十分钟就告结束。杰洛士侯爵食不知味的吃了两小块面包、咬了几口干酪，并且在圣·博格丹枢机主教的劝说下喝了两小杯葡萄酒，就连他自己都不知道究竟是否已经填饱了肚子。
当看到同样食量很小的尼古拉斯教宗陛下放下喝完的粥碗，并且用手帕擦去嘴角残留的面包碎屑的时候，杰洛士侯爵立刻振奋起全部精神，竖起耳朵倾听教宗陛下准备说出口的每一个字。
第180章 疑惑，反常，转折
红袍老学者苏加德大师伫立在房间附带的半敞开式露台上，双眼凝望着北方的天空，任由迎面吹拂而来的夜风撕扯着他那把精心打理的洁白胡须，手指沿着脖颈上的学者项链滑上滑下——这是他心神不宁时的习惯举动。苏加德大师已经不记得自己是什么时候佩戴上这根项链了，不过至少是在五十年前，现在项链的每一个棱角和环节都仿佛与自己血肉相连，熟悉得宛如自己身体的一部分一样。
学者项链是博学者公会成员的象征，每一根项链的式样都不相同，隐晦的表示出这位学者所擅长的能力。一位精于账务计算的学者很可能拥有一条黄金和白银为主色调的项链，懂得军旅知识的学者会在自己的项链上加入色泽沉暗的钢铁与黑曜石，而一位擅长医疗救护的学者在项链上则必然会镶嵌着月长石和翡翠。
苏加德大师的学者项链是由二十几种贵重金属和珠宝打造而成，代表的是他在许多方面都卓有成就的大师身份。不过大师身份当然不会一蹴而就，比如那颗代表着神学研究的深紫色透辉石，就是在十年之前镶嵌在项链上面的，比他获得学者项链整整晚了四十年。而真正成为学者大师则是在二十年前，学者苏加德以一份长达十几万字的论文获得了在项链上加入数颗代表古魔法知识的灰刚玉的资格。
虽然回忆起来似乎已经是一千年以前的往事，不过苏加德大师还隐隐记得自己的学者项链最初的样子，镶嵌着锆石的铝块、镀金黄铜，以及一颗小小的猫眼石。
这是在博学者公会的上千条学者项链之中很少见的组合，别说是那些一知半解的外人，甚至就连许多学者都记不得这个组合所代表的意义。不过苏加德大师却永远将其铭刻于心，哪怕项链本身已经被后来增加的种种金属和珠宝变得面目全非，他也依然没有一日或忘。
这条项链代表的意义是——潜伏者。
在许多大字不识的骑士和领主的眼中，博学者公会属于一个半公益性质的松散组织，公会之中的学者大多数都拥有一两个方面十分有用的知识，能够帮助他们打理领地、书写信件和治病疗伤。对于绝大多数人来说，学习知识都是一件困难的事情，所以就连豪门勋贵出身、受过文化教育的领主们，也都喜欢选择一位来自博学者公会的学者担任顾问。
博学者公会之中的学者有九成以上的确如同这些领主贵族所希望的，是纯粹以所学知识换取立足之地的人，有些学者甚至期望凭借着对某一对象长时间的服务而得到步入贵族之列的机会。这并非是不可能的事情，“机灵的”年轻学者斯马尔与寡居的芭芭拉？希尔顿子爵夫人的爱情故事，甚至还被吟游诗人谱写成歌曲到处传唱。然而身为潜伏者的苏加德大师却很清楚真相所在，能够成功跻身贵族之列的学者几乎全都是潜伏者，而试图模仿他们的那些普通学者都因为这样或者那样的意外，失去了自己的工作，甚至生命。
如果没有来自博学者公会的秘密指令，潜伏者实际上与普通学者并没有什么两样，比如苏加德大师就曾经尽心尽力的侍奉过好几任领主，包括莱恩子爵家族的两代家主，以几十年如一日的忠诚获得了相当程度的信任。
在最开始的时候，苏加德大师并不看好那个见习骑士侍从出身的李维，虽然他收拢了一批难民，建立起一个孱弱的难民营地，但是这样的挣扎只能让死亡到来的时机更晚一些而已。学者们通过博学者公会互通情报，对于深渊恶魔的认识远远超过那些从没离开过自己领地的乡下领主和不学无术的王国贵族，这次魔灾不仅降临的时机非常突然，而且范围也较历次狭窄，或者说目的性更加明确，想要在魔灾之前成功坚守领地绝非易事。
所以在某种程度上，苏加德大师更加倾向于莱恩子爵由于天性懦弱而提出的收缩兵力、重点防御的策略，局势不明之前贸然出击可不是什么好办法，稍有不慎的话，就会遭到灭顶之灾。
然而就在传来李维建立难民营地，并且连续几次挫败恶魔的进攻之后不久，苏加德大师接到了一份他认为不会在有生之年看到的东西——来自博学者公会的秘密指令。令他心中颇为不解的是，指令明确要求他放弃侍奉莱恩子爵，并且竭尽所能帮助那位年轻的见习骑士侍从在北境立足。
不可否认，苏加德大师在最初接到这份秘密指令之后，心中的确升起过背叛博学者公会的念头。从感情上说，放弃服务了几十年的莱恩子爵家族并不容易；从风险上说，离开高墙壁垒和数百卫兵保护的子爵城堡更是与找死没有区别；从成功的可能性上说，苏加德大师并不讨厌那个史顿骑士身边的小侍从，毕竟那是一个善良、直率和淳朴的孩子，但是也从没在他的身上看到任何属于领袖和英雄的品质。
辅佐这样一个没有任何根底的小家伙在迷雾笼罩、恶魔横行的北境荒野上立足，任务难度可想而知。苏加德大师没想过成功的可能，倒是把自己曾经在博学者公会之中得罪过的人仔细考虑了一遍，试图找出究竟是谁想要了自己的这条风烛残年的老命。
结果当然是没有结果，苏加德大师最后也没有鼓起勇气拒绝来自博学者公会的秘密指令，他不知道潜伏者拒绝指令将会得到什么下场，不过从他对博学者公会黑暗面的认识，至少清楚与这个下场相比，死亡或许不是什么值得可怕的事情。
接下来发生的事情完全出乎了苏加德大师的预料，从黎明历591年秋季开始刮起的名为狮鹫领主李维·史顿的旋风，将他的生活加入了难以想象的波澜壮阔、激流跌宕的元素，足以在史书上记载浓墨重彩的一笔的大事件一件接着一件出现，让苏加德大师在应接不暇的同时，心里也不由得浮起百味杂陈的感觉。
“这简直比吟游诗人胡编乱造的英雄史诗还要离谱嘛！”
苏加德大师忍不住咕哝了一句，要不是他通过面前的窗户，能够将光耀神殿和圣山的壮丽景色尽收眼底，而手�