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这天，襄阳城里炮铺街万字鞭炮铺万吉祥老板携着太太，以外公外婆的身份带着挂面、油条、猪蹄、鲤鱼、母鸡、红糖、鸡蛋及婴儿衣物、项圈、手镯等相贺，谓之“送粥糜”。万家的这些东西是用三顶大轿抬来的，可见之气派。
万字鞭炮铺是襄阳城的一个大户。
清道光末年，湖北蒲圻县有个叫万崇山的年轻人，挑着一担行李来到襄阳城谋生。万崇山到了襄阳后不久，就被荣升杂货铺的老板招为东床佳婿。万崇山读过私塾，能写会算。万崇山在来襄阳的途中结识了一个叫万三的火药商，万三不仅卖鞭炮而且还有一手做鞭炮的手艺。两人便合伙在城南新街赁了一间房子，挂起了万字鞭炮铺的招牌。
两人分工合作，万三一门心思在铺内带着伙计制作鞭炮，万崇山则在外头跑经销，万字鞭炮铺的名气很快大了起来，生意越做越兴隆。有了些积蓄后，他们便在炮铺街的街面上买了一幢三开间、三进深的青砖大瓦房。刚好这时从山西来了一位姓季的大财主，想在襄阳开设一家当铺，急需铺面房屋。两人一商量，便把这栋房屋租给了季氏开设大当铺。万字鞭炮铺自从与季财神拉上了关系，资金更加雄厚，经营更加活跃。万崇山见汉江码头一些跑汉口的船下水经常跑空，就出资在竹条铺、牛首镇等沿江码头集镇上设立了庄户、铺号，收购大量芝麻、粮食等农产品运销汉口。就在这时，万三在研制一种新品种鞭炮配方时，火药爆炸不幸身亡。万崇山悲痛不已，关闭了在外的庄户、铺号，接过手来潜心经营鞭炮铺，发誓要让万字鞭炮响彻云霄。
同治元年，万崇山的老婆婚嫁十年后开怀，儿子万吉祥出世。万吉祥幼年读《四书》、《五经》，还跟着福音堂的美国牧师马德胜学过几天英语。万吉祥不负父望，聪明好学，十二岁时，就能借助书上的一些神话故事，花样翻新做情趣鞭炮。万吉祥三十六岁时，万崇山病故，万吉祥就正式当起了万字鞭炮的老板。他当老板的第一件事，便与马背巷权府鞭炮作坊接上了亲家，把自己如花似玉的独生女嫁给了权府形容枯槁的少爷狗子。
万字鞭炮铺里装着许多发财的秘密，与权府联姻则是其一。
万家独生女出嫁权府三年未孕，万家总感无脸见权府的人。自得知女儿开怀之后，万太太是三天两头上门来问寒问暖。可女儿身孕出怀之后，一些风言风语就传到了万家，使万太太不禁忧心忡忡起来。
万老板与太太双双来到权府时，权老板与太太双双站在大门口，拱手相迎，连声说道：“稀客，稀客。”
权府里外站满了人。万老板感到背后有一双双针锥般的眼光戳着自己。万太太走进权府后没来得及看上奶妈手中的外孙一眼，就一头钻进了女儿的房里。少奶奶脸上丝毫看不出喜悦，她神色暗淡，木然地迎候母亲的到来，懊悔与孤独跃然脸上。
与女儿谈了一阵子悄悄话后，万太太半晌说了声：“这是作孽呢。”
万吉祥在大厅里正与权国思谈得上劲。他们的谈话与眼下的热闹无关，权老板有几次提到孙子小六子，都让万老板巧妙地引开了。万老板只是谈鞭炮生意。
小六子的浴身穿衣仪式，按说外公外婆是一定要在场的。万老板、万太太与亲家寒暄了一阵子后，说是家中有生意要照料，执意要回去。权老板与权太太费了一番口舌，没能留住亲家，只能一同送亲家到门外，权老板拱手道：“慢走。”
万老板“嗯”了一声，携太太离去。
在权府宽敞的大厅里，女贞在众目睽睽之下，十分熟练地为小六子举行“洗三”：她让佣人搬来一个腰子形的浴盆，装入半盆温水，然后将准备好的喜蛋、小六子的手镯颈圈等银饰物放入水中，让赤裸裸的小六子躺入水中，用毛巾不停地擦洗着，口中念念有词：“用金银，免疮疖，泡泡水，可镇惊。”小六子洗毕后，女贞又让人拿来小六子父亲的一只鞋，找来碎缸片一块，肉骨一根，用襁褓与婴儿合而称之“上秤”。最后，用两条红带分别系着小六子的两只小手。意在永保安宁吉祥。
女贞的这一套动作都是在黄昏时完成的。
小六子的“开奶”是在女贞进府后一周的事。在马背巷，婴儿出生后，先让小儿吃别家妇女的奶，传说是可避不育之祸。再说小六子的亲娘本就无奶，女贞给小六子开奶就更有其重要性。
喝了六天的老母鸡汤，女贞的奶水就似山泉一样，哗哗地流开了。权老板将小六子的“开奶”时辰选定在霞光初射的清晨。这天，权老板特地让佣人为女贞进行了一番改装：一套天蓝色旗袍，外著琵琶襟马夹，把一身成熟女子的曲线美鲜明地展示出来。女贞的头发为一种高髻，梳时将发平分两把，又在脑后垂下一绺头发，修成两个尖角，足下为花盆底旗鞋。气质立刻就高雅起来。
奶妈进府，小六子“开奶”也就用不着求邻里少妇找奶水，按理说，当过人母的女贞为小六子开奶本应是轻车熟路的事。出乎意料的是，小六子“开奶”时出现一件令人奇怪的事。
这天大早，在权府大客厅里，少奶奶亲手将小六子很庄重地递给女贞，女贞即刻用右手解开对襟马夹和旗袍的布纽扣，霎时就露出了白花花的一片，一颗深红色的奶头更是打眼惹人。几乎在这同时，一只黑东西突然低飞破门而入，在大厅里绕梁盘旋起来。小六子猛然大哭起来。尽管那只飞动的黑东西盘旋了几圈后就飞走了，可小六子竟然对女贞那白花花的一片和那颗深红色的奶头，一时全然失去了兴趣。
在规定的整个“开奶”时辰里，小六子一直是大哭不止。对于那只突然闯入的飞鸟，权府的人开始以为是一只蝙蝠什么的，权老板也就没有在意，只是对小六子的大声啼哭显得有些急躁不安。事后，权老板越想越感到有些蹊跷，就亲自去了城里一趟，才感到了事情的严重性。
城里一个老夫子摇头晃脑地对权老板说：“此当非蝙蝠，而为玄鸟之属。据《史记。殷本纪》云，殷契，母曰简狄，有其氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”
“此乃何意之有？”权老板惊讶地问道。
“此乃天意昭示，贵府里有人曾行不轨之举否？”
权国一阵晕厥。
只有权老板自己内心明白他让女贞进府的全部内涵，以及小六子存在的全部意义。自从少奶奶怀上后，权老板就开始到处物色能帮他奶孙子的奶妈子。他看不上那成日抽鸦片大烟的少奶奶，决不能让她奶权家的孙子。眼前的女贞，身子虽有些单薄，面色不好，但她的脸，她的体型，她的步态，都能让权老板感受到一种刻骨铭心的存在。
飞鸟破门而入，惊吓了小六子，女贞即刻感悟到了一种不祥之兆。这种不祥之兆，她以为与己无关，相反给她带来了一种自慰和兴奋。她拖着一身软弱，更拖着一身仇恨……
只是，那飞鸟的阴影一直死死地笼罩着权国思。
权国思是大度之人。他是襄阳城里数得着的开明绅士，他同清末的每个人都一样，特别信天信命，但他与其他人不同的是，他竟然很自信自己的改造能力。女贞走进权府，权国思在获得一种愉悦的感觉的同时，似乎感觉到与之同时进来的还有一种什么。他不时提醒自己要振作精神，但时常又少不了一阵阵心痛脑胀。这种愉悦与心痛交织的感觉，大多是在甬道上与女贞的目光撞击的那一瞬间。每逢此刻，权国思就会立刻扶着墙或是跌坐在甬道旁的石凳上。好一会儿，他才能缓过气来。
第二章
权府近百年来富甲一方，历代当家人都是既会敛财又会享受的角色，还留下了一些仗义疏财的佳话，使权府有声有色地名扬汉江上下。当然，权府家族也铭记着遗憾。
步入不惑之年的权国思，体态端庄，标准国字脸庞，下巴圆中略尖，眼睛笑时成一条线，透出几分善良和宽厚。权国思的服饰很有讲究，一式的“得胜衣褂”，长衫用红绿组绣，吉服绀色，但更多的时候为天元色。套在马褂外面的是一种多纽扣马甲，四周镶边，于正胸横行一排纽扣，共十三粒。权国思常戴的是一顶尖便帽，以六瓣合缝，面为黑色，夹里用红。这种软胎帽，极其便利。权国思外出谈生意，不便戴帽时就可将其摺起，藏于衣袋中。
权府鞭炮作坊一连六代生意都十分兴隆，可人丁却不是那么兴旺，一代一代都是单传下来的。到了权国思的这一代，他延续生命的道路更是坎坎坷坷。二十年前，他从城内“乔家巷”娶来了曲家炮铺老板的千金，三年后才得子。权老板想到狗的命贱好养，就为少爷取名狗子。狗子出生七天后，就得了一种郎中说不出的病，双眼紧闭，惊哭不止，全身抽筋，有时一连昏死好几天。这时权老板已为狗子在城外寻了一块空地，只等狗子断气。权太太自然舍不得身上掉下来的肉，一个劲地抱着儿子哭，先是呼天抢地，哭得没劲了就抽泣垂泪，果然泪水把儿子浇醒了。三个月后的一天早晨，狗子突然睁开了双眼，不抽筋了，哭声也平和了许多。就这样，少爷狗子抱着药罐子竟然活了下来。权太太生少爷在月子里悲伤过度，留下了病根，也就绝了生育。权太太刚嫁到这马背巷时，水灵灵，鲜嫩嫩，人见都说是马背巷的一枝花，引得作坊里的一些楞头青拼命地卖劲，以讨好这位老板娘。可刚四十出头，已让少爷折磨得人老珠黄了。
还在少爷狗子很小的时候，权国思就一心要把儿子培养成一个勤俭持家的守业人。权国思送狗子到王鉴老夫子的私塾上学，狗子似乎天生与书无缘，进门就开始打瞌睡，下学时醒了，回家就闹病。无奈，权国思只得死了这份心。狗子没肉不吃饭，权国思发誓饿他三天，不料只饿了一天，狗子又犯了病。
不知从什么时候开始少爷狗子学会了赌博。母亲背着权国思给他的钱已难以维持，他便开始偷作坊里的东西。经常一个人到作坊里东转西瞧的。不久作坊里秋季“对点”时，作坊里发现短少了不少东西，仅为汉口客户订做的高架焰火炮就少了好几捆，于是权府的上上下下都紧张起来。权府里每年春夏秋冬四季，作坊里都要进行一次“对点”，如秋季对点就简称“秋点”，这是权府自办起鞭炮作坊就有的老规矩。所谓对点，就是按每日的生产数量对账，也叫盘点。对点结束后，作坊便放假一天。这天权府里要会餐，每个人也都会得到一份红包，作为老板的犒赏，钱数不等，鞭炮师傅可得一块钱，伙计、学徒也能得三四毛钱。作坊里的规矩是极苛刻的，平日一般不许外出，有事出去必须得到老板的同意，而且天黑前要赶回来。伙计们白天干活，夜上还要轮流打更守夜。作坊里到处是纸头火药，一丁点火星就会酿成巨大的灾难。事后查明，作坊里失盗的东西系少爷狗子所为。为此，权国思气得大病了一场。
权国思对少爷狗子大为失望。
少爷狗子十几年没离开药罐，理所当然精气也就不那么旺。权国思盼孙子心切，少爷十五岁时完婚。婚后第二天，少爷又闹了一阵病。少奶奶是从城内炮铺街娶来的万字鞭炮铺的独生女。万家千金在家本是娇生惯养，嫁了这么个病丈夫，苦夜难熬。权国思夫妇明知儿子无用，又怕儿媳耐不住寂寞，闹出不安分的事来，只得让少奶奶抽鸦片度日。
少爷狗子结婚好长一段时间，少奶奶的肚皮都没动静。当少奶奶凸起日日见长的肚子在马背巷挺神气地踱去踱来时，的确让马背巷的婆姨们瞠目结舌了一阵子。尽管权府在马背巷的人缘极好，但总还是有一些长舌妇有意无意地说长道短。
一天，正是早晨打茶围的时候，一夜风急雨骤之后，小巷里的许多人都围坐在小巷头的“沈氏茶馆”里喝茶，抽烟，吃早点。权国思也走进了“沈氏茶馆”，他是应约与外地一位客人洽谈一笔生意的。为图清静，他让沈氏茶娘用屏风隔了一块地方。正谈着，一帮进城归来的婆姨们在茶馆前叽叽喳喳起来。
“喂，你们知道不知道权府少奶奶肚里有货了？”
“有货，鬼知道那是谁的种。瞧狗子那病样子，怕是爬上老婆肚皮上的劲都没得哟。”
谁知，正在屏风内同权府少老板权国思谈生意的客人，对风流事倒是特有兴趣，竟然放下与少老板谈生意的大事，竖起耳朵听了起来。“喂，少老板，她们说的这狗子是谁家的？”权国思面色如猪肝，满脸羞恼，丢下客人，气呼呼地冲出了屏风。出门时，恶狠狠地扫了门前的婆姨们一眼，吓得这些长舌妇们四处散去。
权府少奶奶怀仔之新闻，一时在马背巷里传得沸沸扬扬。
想当年，女贞还在马背巷当姑娘时，身子饱鼓鼓的诱人，一双大眼扑闪扑闪，拖得一条长辫子，又黑又亮。在小巷的石板路上跑起来，粗大的辫子打在她那圆浑的屁股上，令小巷后生们心跳不已。女贞的娘家姓丁，家里开着一家小饭铺。其父在家中排行老幺，就干脆起名丁老幺。女贞是父母一气生下的第四个丫头片子。那年，丁家的四丫一落地，真是遭小巷的人耻笑了一阵子：“这丁老幺的婆娘真是一肚子的丫头片子哟。”
丁家婆娘一个接一个地生丫头片子，为此，丁老幺一直在小巷人面前抬不起头来，三十多岁，背就驼了。四丫要满月了，丁老幺还没心思给她取个名字。
这天，恰有一算命先生走进丁家饭铺小歇。算命先生目不明却耳灵过人，他在饭桌前刚坐稳，便摇头晃脑起来：“竹影扫街尘不去，萤火烛地草难燃。一轮夜月圆还缺，几点晨星有若无。”
丁老幺做的是小本生意，为人忠厚老实，一听算命先生坐饭桌上出语不凡，便小心翼翼地问道：“先生，您对小饭铺有何指教？”
算命先生不语，头似动非动。
丁老幺赶紧以好酒好饭相待。算命先生酒足饭饱之后，便振振有词：“这几年你是有顺也有不顺，好比竹树影子扫地一样，不能将灾星扫去。”
“就是，就是，这几年说是小本生意还过得去，可婆娘肚里是一串的丫头片子，这不，上月又生了个丫头片子……”丁老幺迫不及待地诉说起自己的苦衷来。
“这也是灾星难扫呢，不过，尽管萤火虫烧不了草，但倒总是有光明之象的。”
“光明之象？”丁老幺如逢救星。
算命先生浮起一丝微笑，莫测高深。丁老幺让婆娘赶紧向算命先生的口袋里塞了一块大洋。算命先生金口又微微启动：“这是竹影扫街尘不去，荧火烛地草难燃之象了，所以说你家丫头片子的转机就是如此。”算命先生让丁老幺报出四丫的生辰八字，屈指一数，算了一卦：小女天聪，容貌端庄，女重贞节，贞洁女子，乃大福，不洁，则祸也。
“一轮明月圆还缺，几点晨星有若无。这是运程，守得云开见明月，小女贞操守住，你家运程就有了转机，那时晨星点点，情满月圆，你说我算得对还是不对？”
算命先生一语双关，说得丁老幺连连点头。
于是，丁老幺给四丫取名女贞。
丁家厌恶丫头，对四丫同样也是不疼不爱。丁老幺的前几个丫都说不上乖巧，甚至有些懵懂，用襄阳人的说法，就是不会看事做事，眼里无活，客人进门，只会憨憨地笑，再就是傻呆着，要等到丁老幺吆喝几句才能想到让座倒茶。四丫可不同，三岁时就知道笑盈盈地站在饭铺门前“大伯大叔”地叫，引得客人笑嘻嘻地往饭铺里钻。小巷里的人都说，丁家饭铺的这四丫可精着呢。
马背巷里有个水夫叫魏肥，一条担杖两只木桶，是他吃饭的家当。这条小巷里不管是开店铺的还是做小买卖的，吃水都是雇人担水。一是那古渡口码头的九十八级台阶，担着水没有几个人能爬得上来。二是小巷人忙生意的多，没有担水的工夫。
魏肥是个矮胖子，短粗的身材，重眉大眼，一脸的络腮胡子。夏日赤膊，穿一条扎腰短裤，露出两只圆粗圆粗的腿肚子。冬天穿一身薄薄的黑棉衣，肩上总是搭着一块抹布似的毛巾。他年岁不小，可气力很足，干活又利落又热闹。担起水来，眼睁得大大的，虎视眈眈。
吃魏肥的水，不用付现钱，十天结算一次也行，半月结算一次也行。谁家雇他担水，他便扔下一句：“帐，您记着吧！”
魏肥没有帐簿，用户也没有帐簿。所谓记帐，就是他担一担水，用户拿石膏笔画一道杠儿，有的画在墙上，有的画在院里的小树上，有的画在水缸上。结算完了，擦掉，重画。
丁家饭铺是小巷里用水的大户，从饭铺开张的那天起，就是雇魏肥担水。魏肥给丁家�