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“这，”曹阳景说，“也记得不是很明白了。要找出旧档来查一查才行。”
这又不对，既然记不起来，何以能说以为例？但这话亦不便说。于是，朱王吩咐取来帝彝俊朝的旧档。匡郢先接过来，找到十九年，果然有一先例。那一年，帝彝俊忽发奇想，要效法先帝，建一番武功，于是故意与东府起了口舌，借机下旨要御驾亲征。这当然会招致群臣反对，其中就有一个于姓司谏，以死进谏。
朱王问：“当时情形如何？”
匡郢看了一遍，总结出两条：“其一是设馆祭祀，其二是起祠以供后世瞻仰。”
“别的呢？”
“别的没有了。”匡郢说。
诸人都哑然。然而接过旧档一看，又都恍然。原来那番陪上命的苦谏，并未被采纳！不过最后仗也没打起来，原因是帝彝俊不知吃了什么不洁之物，腹泻不止，又讳疾忌医，转成重症，好歹熬了两月，才二十二岁便早早龙驭上宾了。
沉默了一会，秦嗣昌慢慢地开口说：“此例恐怕不合用。”
那就要找别的先例。匡郢有别的想法：“那倒也未必，恐怕后来又有追加的饰典仪注。”这是很可能的，帝彝俊之后继位的帝珫炀相当开明，对前朝这段公案有所更论也在情理之中。但是这，也要慢慢去查找才行。
然而其实这些事情，并不重要。在座的人心里都很清楚，真正需要有结论的，是彭清折中所奏的那件事，也就是白帝所推的凡界自理。这件事必得先看天帝的态度，而天帝在把折子交枢密廷议的这举动上，就已经表现得很明白。事到如今，天帝是要顺应彭清所奏的意思而行了。倘非如此，不会别无他话。但，天帝的沉默也表示，他现在还不愿意轻易去驳子晟的体面。因此绕过白帝下发枢密廷的折子，无非是要转给白帝这层意思。
结果，还是朱王把话挑明了：“这些仪注，让礼臣去查就是。咱们就不用再四五不着地议了。剩下的事情，匡郢，你去跟子晟说吧。”
这正是大家心里的想法。但在匡郢，虽然说他为白帝心腹是人尽皆知的事情，但如此被指名道姓地说出来，毕竟有些尴尬。再者，更重要的是这话一旦答应下来，就等于一力扛下说服白帝的责任。而白帝是否甘于就此收回成命？这正是他所担心的。所以，匡郢一时犹豫，没有立刻回答。
石长德见此光景，觉得有必要助匡郢一臂之力，于是说：“这样吧，我和匡大人一同去说。”
这是石长德处事周全的地方。深知以眼前情势，这件事可大可小，是风波不起，还是波澜大作？全在白帝一念之间。而匡郢也极欣慰而感激地点头：“如此最好。”
等到了车上，匡郢不无忧虑地对石长德说：“此事非同小可，万一王爷不肯答应，如何应对要有所准备。”
石长德木无表情地想了一会，只说了句：“王爷一向深识大体。”
匡郢无法这样乐观，因为深知子晟对此事的执著，而且以他的性情，万一固执起来，难以劝解之处，还在当初的先储承桓之上。
但，事实是他过虑了。子晟很平静地延见了他们两人。简单地问了几句枢密廷合议的经过，便把彭清的折子拿过去仔细看了一遍。这封奏折石长德与匡郢都已经看过，好在就事论事，并未有所株连，令他们大松一口气。
果然，子晟看完，亦是声色不动。坐着想了一会，第一句话便说：“纪州督抚肯定要另选人了。匡郢，你到部里检一检，把合适的人选开个单子上来。”
两人喜动眉梢。即便是石长德也没想到，原以为要费一番口舌的事情会如此顺利。于是心悦诚服地说了句：“王爷英明。”
子晟微微一笑，也不说什么。
等两人告辞的时候，子晟单独叫住匡郢，问他：“有个叫马渊的司谏，是不是秦嗣昌的亲戚？”
匡郢站着想了一会，回答说：“是。我记得似乎是他的内侄。王爷怎么忽然想起这个人来了？”
子晟一笑：“他是彭清的知己好友，你知道么？”
匡郢一凛，不由抬起眼看了子晟一眼：“我不知道。”
子晟沉默了一会，笑了笑，说：“也没有什么，不必放在心上。”说着摆了摆手。匡郢有些惊疑不定地，躬身辞出了。
子晟若有所思地，独自坐了一会，然后站起身进到里间。里屋却是只有胡山一个人在，子晟坐下来，呆了半晌，才慢慢地说：“先生所料不差。”
胡山淡淡地说：“王爷还不能独断独行。天帝要告诉王爷的，无非就是这么一句话。”
子晟看了他一眼，也没有说话，只是很疲倦地，阖上了眼睛。
三天之后，白帝下诏往凡界纪州加派天人为督抚。原先凡人督抚虽然留任，然而任谁都看得出实则已被剥夺了权柄，这其实是白帝在“尸谏”的压力之下作出的让步。于是一场看似凶险的风波只是匆匆掠过，并未伤到一丝皮毛，令人不能不松一口气。但也有极少数敏感的人从蛛丝马迹中有所觉察，天帝与白帝祖孙之间，其实并不像表面上那样和睦无间，反而更悬起了心。
然而绝大部分的人没有那样锐利的眼光，依然在一派喜乐安详中，迎来了帝懋五十年的初春。青梅自年前的风波，足在床上躺了半月有余，才得太医首肯，可以四处走动。但仍有叮咛，不能受累。为给她消愁解闷，季海出的主意，给搬了两只青瓷大缸来，养了几十条各式各样的金鱼。于是，青梅闲来无事，便坐在廊下鱼缸边，看看绿水碧草间，悠然游动的鱼儿，倒也惬意。等转过来年，已有七个月的身孕，身子日重，更加不愿走动，每天喂鱼为乐，把一群鱼儿养得肥头长尾，憨态可掬。
小禩与邯翊，从年前就已经延请了师傅，开蒙进学，功课甚忙，加上子晟不愿青梅烦累，所以两个孩子每天来问个安，说几句话就走。能常常陪在身边的，只有虞夫人。
这天虞夫人又来，母女俩谈笑一阵，青梅忽然问了句：“娘，你可知道有什么好人家没有？”
这没头没脑的一句话，把虞夫人问得愣住了。“好人家？你问的是什么人家？”顿了顿，又笑：“怎么听着，跟要做媒似的？”
“对了。”青梅挺认真地说：“我是要给人做媒。彩霞碧云两个，跟着我过来，年纪也都不小了，该给她们打算打算了。我不想她们埋进这府里。”
虞夫人倒没有想到她会说出这样的话来，不由觉得一阵无端的寒意。想一想若在三年之前，青梅可会说出这样的话来？转念至此，竟不知道何从说起。
反倒是青梅自己，轻描淡写地把话题转开了。“反正，”青梅浅笑着，“这也不急在一天两天，娘你看着合适的人家，替我留意着就是。”
停了停，又说：“还有秀荷……”说到秀荷，就想起有件事情，可以和虞夫人商量。然而还没有来得及开口，听见丫鬟传报：“王爷来了。”抬头就看见子晟从回廊那端，踱了过来。
青梅含笑迎了上去。虞夫人一旁行礼。
虞夫人又坐了一阵，陪着说了些话，无非是互相问候，因知道他们夫妻要说话，便起身告辞。子晟也不挽留，只吩咐：“把新进来的紫酥梨拿两篓给虞夫人带去。”
虞夫人又谢过，方自去了。子晟便问青梅：“在这里坐还是进屋去？”
青梅听他这样说，便知道他有话要说，想了想，说：“还是进屋去吧。正好我也有事同王爷商量。”
两人进屋坐定。子晟便问：“你有什么事？”
青梅一笑：“王爷先说吧。”
子晟正要开口，彩霞领着两个丫鬟，端着新沏的茶、水果、点心过来，都摆在桌上，一福，又都退了下去。子晟的眼光跟着转了一圈，随口问了句：“怎么不见秀荷？”
子晟一向不大留意丫鬟，青梅便知道他要说的话跟秀荷有关。于是笑笑说：“巧了，我正要跟王爷说秀荷的事情。”
“哦……”子晟也明白青梅要说什么了。
他临来樨香园之前，总管季海特为来回禀他，脸上很有几分为难的神色。“王爷。”季海说：“前几天栗王说想要秀荷……”
那是四、五天前的事。栗王有公事过府，正好秀荷到前院来替青梅取样东西，不知怎么就跟栗王打了个照面，被栗王看中。栗王开口要一个丫鬟，子晟自然不会不答应，当场交待给了季海，也就抛在一边了。这时提起来，子晟站着想了一会，才记起这回事。便说：“上次明芳到朱王家用的什么妆奁？就按那个发送就是。”说完抬脚要走。
季海一听，知道他误会了自己的意思，连忙说：“不是为了妆奁的事。”顿了一顿，才很吃力地接下去：“是……是……是这事情，叫虞王妃给挡住了。”
“哦？”子晟奇怪了，“为什么？”
“虞王妃说是秀荷自己不愿意。”说着，连忙又解释：“秀荷是虞王妃跟前的丫鬟，虞王妃要为她做主，小人实在是没有办法。可是栗王爷那边又派人来催过了……”说到这里不说了，只偷偷瞥了眼子晟的脸色。
子晟皱了皱眉，不大痛快地说：“你真是越来越能干。这种事还要我来过问！”
“是、是。”季海咽了口唾沫。这种事是不该惊动白帝，然而想不到的是，一向好说话的虞妃一句“不行”就给顶了回来，一点商量的余地也没有。只好去请崔妃出面，崔妃听说是虞妃挡住的，含糊几句又把烫手山芋扔回给他。无奈何，只能硬着头皮来见白帝。
好在子晟也没再多说什么，想了想，回答他：“知道了，我去同虞妃说。”
季海等的就是这句话，登时松了口气。
在子晟看来，这原本是极小的一件事。然而到了青梅面前，看她的神情似乎郑重其事，才觉得也没有那么简单。正自思忖着如何措辞，听青梅缓缓开口说：“既然王爷要说的是同一桩事情，那我先说一句。八叔叔已经望五十的人了，秀荷才二十出头，这能是桩好姻缘么？”
子晟有些哑然。听青梅的口气，不像在说一个丫鬟，倒像替一个家人打算，子晟听着颇感新鲜，也觉得有几分说不出的古怪。
青梅又说：“我问过秀荷自己，她也是不乐意。人家也是父母生养的，总也不能一点不给她打算吧？”
这句话说得很占情理，子晟觉得为难了。“可是……”他沉吟了好一会，才说：“我已经答应了栗王。”
“那，不能想办法再辞了吗？”
“这……”子晟摇摇头，“不便开口。”
“请王爷勉为其难开一次口，在秀荷可是一辈子的事情。”青梅正色说。
“青梅，我已经把话说出去了——”子晟忍耐地说：“我告诉季海，让他再给你挑几个好的丫鬟，不好么？”
青梅木着脸，僵了许久，依旧不甘心地说：“可是秀荷她自己不乐意……”
“青梅！”子晟皱着眉，忽如其来地叫了一声，显得心里很不痛快。
青梅微微扭开脸，没有说话。
子晟忍了忍，又说：“一个丫鬟，有什么乐意不乐意的？”
“王爷。”青梅忽然转过脸来，看着他说：“王爷莫非忘了，青梅从前也不过是个丫鬟！”
一句话，把子晟堵得半天没有说出话来，脸色就很不好看了。
“青梅，你这是怎么了？”呆了半晌，子晟终于说道。语气里除了不满之外，确实也有几分困惑。
青梅轻轻地咬了咬嘴唇。她是怎么了？她自己也不知道。即使当初为了如云那一次，她也不曾这样一句顶一句地跟子晟争执过。然而，就算心底有一百个声音在告诉自己，不该、不能这么做，可是心里却像另有种奇怪的浮躁感觉，仿佛非要发泄出来似的。
“就为了……”就为了一个丫鬟，子晟几乎要脱口而出，但有了刚才的话，这话未免太刺心，于是临时改口：“就为了这么小一点事情，何至于跟我闹成这样？”
“王爷眼里的小事，却是秀荷的终身大事。”一个又针锋相对地顶了回去。
子晟终于忍不住，“腾”地站起来：“青梅！”几乎要发作的当口，眼光忽然落在青梅隆起的肚子上，终于又把一股恼火强压了下去，慢慢地坐了下来。
“青梅，你是有身子的人，何苦操这么多心？”
青梅低头不语。
“好吧、好吧。”子晟重重地吐了口气，让步了：“这次就算了。我来想个理由回了栗王。可是青梅，为了这种鸡毛蒜皮的小事——”
说到这里，子晟神情有些阴沉了，语气亦变得很重：“我不希望有下一次！你明白么？”
青梅微微一扬眉，正待要回答，忽然门口有人说话：“不必了——”身影一闪，却是秀荷走了进来。
子晟一肚子正没地方出的怒气，立刻就转了过去。“这是什么规矩！”他喝道，“这里有你说话的份么？”
青梅也吃了一惊：“秀荷，你怎么……？”
秀荷上前跪倒，给两人各叩一个头。然后说：“奴婢来了有一会了。王妃为了奴婢，跟王爷说的话，奴婢都听见了。奴婢在这谢过王妃了！”说着，又给青梅磕头。
“这里本没有奴婢说话的余地，可是有些话奴婢不能不说了。”秀荷很平静地说：“王妃对奴婢太好，可是奴婢是个罪孽深重的人，奴婢不配王妃如此对待。奴婢原想一辈子伺候王妃，赎了奴婢的罪，可是现在看来是不能够了。”
青梅越听越糊涂，可是看着她的神情，忽然又起了不祥之感。“秀荷，”青梅的声音有些战战兢兢地，“你到底在说什么？我怎么听不明白？”
秀荷说：“奴婢有几句埋在心底的话，本来到死都不敢说出来，可是现在奴婢再不说，那就真的是罪无可恕了。”说着，又向子晟磕头：“奴婢这些话，也要王爷一起听了才行。”
子晟神情微变，若有所思地望着秀荷。看了一会，点一点头，喊了声：“黎顺！”
黎顺进来站定，子晟便吩咐：“看看附近有什么人？叫他们都走。”顿了顿，又说：“还有，你在门外守着，没有我的话，谁也不准靠近这屋子。”
黎顺领命出去，只听外面一阵杂乱的脚步声，然后又安静下来。
子晟站起来，慢慢地踱到秀荷身边，背着手，微仰着脸，看不见他脸上的神情，只觉得他的声音像冰一样冷、一样硬：“秀荷，你要说的，是不是上次那碗莲子羹的事情？那里面下的毒，是不是你动的手脚？”
青梅就像兜头被浇了一盆冷水似的，猛地一激灵，瞪大了眼睛看着子晟。
秀荷也微微一哆嗦，但立刻又镇定下来，咬一咬牙，承认道：“是。是我下的药。”
“秀荷？”青梅的身子微微一晃，一把握住了椅柄，直抓得指节发白：“怎、怎么可能是你？为什么？为什么……？”
“崔妃给了你什么好处？”子晟又问。
“崔王妃救过我娘。”秀荷强自镇定地说：“所以，我欠崔王妃一份大恩。大概半年前崔王妃叫了我去，给了我一包药，说是麒麟珠，单独用是安神药，跟紫茸一起用就是毒药了。她说她有法子，劝说得嵇妃做了紫茸羹汤给王妃，到时候就叫我把麒麟珠下到里面。
“当时我拿着那包药，就跟拿着块烧红的炭一样，也不知道自己是怎么回来的。我也知道，王妃平时待我，就跟姐妹没有两样，我要起了害她的心，真是天理不容。可是，崔王妃她是我娘的恩人，她也是我的恩人。后来我想了又想，决定把药减一半，只下一半。崔王妃给我药的时候说过，这药出不了人命，就是有孕的人孩子保不住了。我真是这么以为的，要不然，打死我也不会下这个药。我想，一半的药，或者王妃有福，就不会有事，我也算把崔王妃交待的事情办了。
“后来我看见王妃的模样，才知道那药那么厉害，那时候我真想一死了之。可是我也知道我不能死。”秀荷说着，又俯身磕头：“奴婢自知罪孽深重，死不足惜，天幸王妃没有事，好歹减了一点奴婢的罪孽。如今我把什么都说了，请王爷发落就是。”
子晟半天都没有说话，只面无表情地僵坐着，也不知道在想什么。青梅呆呆地，心里乱得像一团麻一样。一时觉得秀荷可怜，一时又觉得秀荷可恨，一时觉得嵇妃可怜，一时又觉得崔妃可恨，一时却又怎么也想不明白，崔妃为何要这么做？想来想去，一片乱糟糟当中，有一件事却忽然想了起来：秀荷犯的，是死罪！想到这里，青梅清醒了不少，知道眼下最要紧的，是如何才能救秀荷？
正没措手地思忖着，听见子晟说：“栗王府，你是肯定去不成了。”
这话实在突兀，说得青梅和秀荷都一愣，不知道他怎么这时候还能记得这回事？子晟显然不曾在意她们的神情，停了一会，顾自又说：“你犯的，是死罪。”
“是。”秀荷脸色苍白，但声音却很平静。
“但也不是没有可恕之处。”
这一句话