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这年十月初八是子晟三十整寿，自然也要铺张庆贺一番。天帝早早便颁下旨意，命朱王领衔，三辅相协办，主持庆典。看起来圣眷优渥，有增无减。然而子晟心里有数，私下里便跟胡山说：“估计等过完这个生日，就该有动静了。”
果然不出所料。寿辰之后三天，子晟照例递一份谢恩折。里面先说“恩典逾分，深感不安”，然后是恳请辞赏，原本是年年如此的一篇官样文章。天帝亦是年年如此地回一篇“不必辞”的官样文章。但这次不同，官样文章之后加了一番话，意思是白帝一片诚心，不能不顾，于是把已经颁下的赏赐又收了大半回来。
朝中官员，例来对这种事都最为敏感，此旨一下，立刻就知道，天帝与白帝之间，必定已经生了嫌隙。此时朝中，十之五六受白帝提携援引，这班人自然是立时就出了一身冷汗，往来相询，却又不得端倪，不由都提心吊胆起来。
但也有一些，闻风而动，精神大振。这些，都是与白帝有嫌隙的人，平时自然而然都凑在一起，这时更是热于谈论。其中以一个叫沈伯棠的司谏，最为起劲。此人志大才疏，却极想借这个机会，好好地做篇文章，以为沽名钓誉。所以，言语之间有所流露，而对于这班人来说，也是正中下怀。因为刚好可以借他的手，来探一探天帝的意旨。
于是三言两语，就鼓动起他来，果然竭尽所能，洋洋洒洒做了足有上万言的一封奏折。
誊好之后，自己也甚是得意，隔日便递了上去。
通常参白帝的奏折，有三种办法，一是明发驳回，二是留中不发，第三种是交枢密廷议，这就是要议罪了，而白帝圣眷优渥，当然是从来用不到。但这一次，出乎意料地，三种办法都不用，只交待了一句话：“交西帝自己看。”
这一来不但臣下不明白，连子晟也是摸不着头脑。满腹狐疑地接过来一翻，登时勃然变色。里面所指之事，大抵是偏私、骄盈、僭越，然而鸡零狗碎，十之七八是道听途说，捕风捉影，甚至连帷薄不修的话，都瞠然上了奏折！
子晟把脸都气白了，忍了几忍，终于没有忍住，拍案而起，“啪”地一声，把奏折甩到了地上：“混账东西——”
匡郢正在他面前，见此情形，连忙把话拦上，同时提醒子晟：“王爷！天帝既然叫王爷看，王爷还是该写个回奏的折子。”
这是礼数，不管服气不服气，总要有一个表示检讨的态度。子晟一动不动地僵立着，过了好一会，才慢慢伸出手去，黎顺忙把折子拣起来递给他。
子晟沉着脸，又翻了一翻，忽然冷笑道：“这样的东西，难道还要我认错？”
匡郢并不清楚里面写了什么，但想必不是好话。正思忖着如何劝解，却见子晟已经坐回书桌后面，开始奋笔疾书。这样在气头上，能说出什么好听的话来？匡郢难以开口劝阻，心知不妙，忙向黎顺使了个眼色，意思要他找胡山来说话。自己一揖退了出来，径直去找石长德等人商议。
胡山到书房的时候，子晟已经写了一大篇，见他进来，一语不发地拣起桌上的奏折，抛到他面前。胡山打开，仔仔细细地看了一遍，若有所思地合上，想了良久，有了思路。于是先往两旁吩咐一声：“你们都下去。”
内侍们退出，胡山合上书房的门，这才转回身来说：“王爷，天帝这是不想办啊……”
“还不如办！”子晟怫然抬头：“就算赐下一杯鸩酒，也好过弄这些子虚乌有的事情来羞辱我。你看看——”子晟伸手在桌上翻了一翻，才想起那奏折还在胡山手里，便神色阴沉地又拿起笔来。
这就是意气用事了。胡山很不以为然地，准备说几句重话。然而还没有开口，子晟脸上神情却又变过了，变得若有所思地，放下笔，抬起头说了一句：“先生方才那句话错了。”
“怎么？”
“祖皇不是不想办我，只不过他不想拿掉我，或者说，现在他不想拿掉我。此时我如果低头认错，我敢说必定还有下文。最后的结果，大约不外是革掉我的帝位。”
忽然之间，语气平和，仿佛一丝怒气也没有，倒让胡山怔了一怔。但是随即想到子晟已有打算，所以默然不语，静待下文。
子晟说：“倘若叫我再以白王的身份领朝政，那我就是有天大的本事也施展不开，到了那个时候，只怕假废也就成了真废。”
顿了一顿，见胡山凝神细听，便又说：“祖皇必是料定，第一个折子是试探，无关痛痒的事情拿来作起头文章正好。可是他大概也没想到，会是这么个货色！”说着，笑了笑：“这么份折子，拿来办是个笑话，不拿来办，好好的开篇就没有了下文。所以，只能用这个办法，叫我自己看。只要我谢罪的折子一上，事情就顺理成章。可是，我如果不上呢？”
胡山慢慢地吸了一口气，他有些明白了子晟的意思。
“这办法我跟栗王学来的。”子晟站起来，踱了几步，又说：“眼下我是没有路，可是乱一乱这个局，或者就有路能看得出来了。”
“但，”胡山提醒他：“这么做，很险。”
“是。”子晟点一点头，语气微微一转，很沉着地说：“但祖皇行事一向冷静。我押的，就是这一样。”
“不过，”说到这里，忽然又笑了笑，仿佛很轻松地说：“要是祖皇真的动了怒，胡先生，那咱们就回北荒去做田舍翁吧。”
倘然如此，是连田舍翁，也必定做不成的。从这句话，胡山听出来他真实的想法，其实还是有些流于意气。也不知道是真的不相信，还是不情愿相信，子晟到现在仍然不以为天帝真的能够“舍得”了他。然而为了这样赌一口气，要带来多大的波澜变化？又要牵连多少人的功名得失？胡山又不以为然了。
正转着念，只见子晟笑容一敛，轻喟着说：“我只希望，这件事情不要拖得太久。日久生变，非天下人之福呐……”
因为有这句话，胡山打消了劝说的念头，只是一揖，表示大计已定。
然而相比他们两人，其他的人是要苦闷得多了。尤其是白帝的亲信，像匡郢、徐继洙几个，心知身家都在他的身上，只要他一垮，他们也跟着就垮。所以一听到胡山送来的消息，说是没有说服白帝，几个人都大失常态。
“不行，咱们还得再去劝。”徐继洙说，“无论如何，也要劝下他来。”
送信的人却说：“怕是来不及了。王爷的谢罪折子已经递上去了。”
这一来都傻眼了！想也知道折子里明为谢罪，实则硬顶，这就好像一条船，原本在风雨当中有些摇晃，还未必会翻，这时却用石头去猛砸了一下，后果如何？难以预计。
“唉！”匡郢顿足道：“王爷怎会如此意气用事？”
这句话是人人想说的，听他说了出来，心有戚戚，不由都有感慨，却又找不出一句合适的话说。石长德在其中，是比较深沉的一个，而且他虽然和白帝走得很近，毕竟不像匡郢那样亲近到有同船共命的感觉，所以他比较沉得住气。想了一会，慢慢说了句：“王爷年轻。”
这话里有责备的意味，同时也是句大实话。子晟从弱冠之年就开始执掌朝政，可谓少年得志，有人所难及的才具，可是也养出人所难及的脾气。几个人想一想，明白他这么说，也是要替日后为白帝开脱的时候留下余地，“年少气盛”，确实是一个很好的说辞。这也提醒了，事到如今，多说无益，首要该考虑要如何应对眼前的情势。
“这个折子一上，估计必定要交枢密廷议。”徐继洙看着石长德和匡郢说，意思很明白，他们两人在里面很能说上话，自然就要看他们的了。
匡郢在心里估量了一下形势，枢密六相，南府的曹阳景从来不发言，魏融、秦嗣昌两人是天帝肱股老臣，恰与白帝这边两人持平，如此举足轻重的就是朱王颐缅。虽然朱王一向也是点头菩萨的角色，但此是天家头等大事，估计不能不说话。想到这里，向徐继洙说：“这得说动朱王。你跟朱王世子说得拢，这件事情，还要你去说才行。”
徐继洙点头：“我尽力而为。”
匡郢又说：“我看事不宜迟，不如现在就劳你跑一趟？”
“也好。”徐继洙很干脆地说：“我现在就去。”
说着也不多客套，一揖就告辞了。徐继洙走后，匡郢见石长德走到一边，知道他必定有话要商议，于是也走过去，站定。
石长德却半晌不说话。匡郢便先说：“我看这件事情到了枢密廷，未必没有寰转的余地。”
“这正是我担心的地方。”石长德沉声道：“匡大人，我实说了吧，我担心天帝根本就没打算交议。”
匡郢神色一凛，没有做声。
“会不会如此，这一两天就有分晓。”石长德说着，仰起脸来看看天。晴空一碧如洗，然而两人心底都有了风雨欲来的感觉。
事实上石长德看事很准，第二天天帝降下圣旨，先说“西帝自柄政以来，举止不端、诸多疏失”，便有一番严厉的申饬，跟着又说子晟“妄自尊大、依权自重、目无君上”，这是由那份回折而发的，而说到最后最要紧的一句“即日起停西帝用玺，不得干预政事。着西帝闭门思过，以观后效。”
真是最怕什么偏来什么。不得知内情的外臣且不必说，就是早有预感的几个近臣枢相，也有乍闻晴天霹雳、不知身在何处的感觉。
“唉——”匡郢黯然长叹，只觉得苦闷不堪。石长德亦是双眉紧缩，一语不发。
结果还是徐继洙想到：“王爷手上经纬万端，总要有人接。不知是谁？朱王还是兰王？”所以有此一问，是因为天帝毕竟年事已高，亲自临朝精力颇吃不消，所以必定要有人来襄助柄政。近支亲贵当中，朱王年长，兰王明理，想来总不出这两人。
谁知不是。“选了栗王。”石长德回答。
徐继洙大吃一惊，然而石长德以辅相的身份，自然没有虚言。这一来，真是大惑不解了：“圣上到底在想什么？这一来岂不要天下大乱？”
石长德接口说：“所以，眼下最要紧的是稳住大局。当此非常时刻，绝对不能自乱阵脚。”
但匡郢想法略有不同。他由徐继洙的话得到了启发，觉得乱一乱也无妨。过去几年中天界有条不紊的状况，是白帝一手创下的，乱一乱正好可以证明白帝之不可或缺。
石长德似乎看出他的心思，沉声道：“匡大人，你我为枢相，当以天下社稷为重。一切打算，不能离开这个根本。”
这才是“宰相气度”。匡郢略觉惭愧，点头回答：“那是自然。”
“唉。”石长德轻叹一声：“就不知道王爷心里，究竟如何打算？”
因为天帝这道旨意，带来的烦杂事情也很多，匡郢一直忙到天色将晚，才腾出空去见白帝。进了王府，仆从径引他到后园，却见子晟一个人坐在廊下，正打棋谱，是一副故意做作的悠闲模样。
匡郢暗叹一声，上前见礼。
子晟放下手里的书，吩咐看座。闲聊几句，然后问起外间的反应，各部的情形，匡郢一一作答，子晟便显得很欣慰：“我原先最担心一下子大乱，能像现在这样就好。如今栗王柄政，只好劳你们几个多出力。”
这说法与石长德如出一辙，匡郢微觉安心。随后便问：“王爷如今可有什么打算。”
子晟微微皱眉，默然不答。
匡郢试探着说：“天帝旨意上‘以观后效’一句，是为王爷留着余地……”
子晟叹了口气，有些悒悒地说：“现在还不是时候。”
这匡郢也想到了，子晟心里也未见得没有悔意，然而此时已成骑虎难下之势，说来也有些咎由自取。为天下计，这个僵局是越早打开越好，然则时机何时能来？这是问也白问的事情。想来想去，也只有先静观其变一个办法，无奈至极。
告辞的时候，子晟特意引他到一边，屏退了侍从，交待说：“匡郢，你要写一封信给赵延熙。”
匡郢见他说得郑重，便点点头，又凝神细听。
“我现在的状况，不合宜写这封信，所以要由你来写。告诉他，多加留意文义的动向。”子晟神色有些阴沉：“我现在只担心东府那边。文义这个人，生性狡诈，最善于捕捉时机，不能不小心提防。”
匡郢明白了他的意思，如今帝都风雨飘摇、人心惶惶，文义很有可能趁机有所举动，这的确是不得不防备的事情。而有这样的先见之明，也正是白帝的过人之处。于是匡郢心悦诚服地回答：“好，我来写。”
“还有，”子晟又说，“告诉他，万一有什么变故，尽自便宜行事，不必拘泥。出了任何事，都有我来保他。”
前一句还在情理之中，后一句却有点奇怪，以白帝现在的处境，怎么能有把握保得住他呢？但匡郢想了一想，忽然恍悟过来，假使东府真的有所举动，到了能逼赵延熙“出事”的地步，恢复白帝的权柄，出来主持大局，就是势在必行的了！转念至此，匡郢一瞬间甚至不知道自己到底是不希望还是希望“出事”？而与此同时，他也忽然想到，白帝心里是否也存着这样的念头？……匡郢只觉得心中一凛，他不敢再往下想了。
子晟十年权柄在握，一朝闲置在家，日子其实也很不好过。然而他不肯表现出来，每天故作闲适，不是调教乐班舞姬，就是品酒下棋赏花。黎顺跟他十几年，看得出他心里的不痛快，于是想个办法，暗示他说：“前两天看见小公子，已经长了四颗牙，真是惹人爱极了。”
“唔，对、对。”子晟点头说：“我有五、六天没见这小家伙了。黎顺，你去把小家伙抱来，也把公主一块叫过来。”
黎顺暗叹一口气，知道子晟是故意不接他的话。他本来的意思，是想劝子晟去樨香园看看青梅。小禩离去的那天晚上，子晟宿在樨香园，本意是想好好安慰她一番。然而一向温顺的青梅却忽然起了执扭，转过身去佯睡，一句话也不答。子晟打叠了一肚子的话终究也没能出口，于是那天之后，便一步也没踏进过樨香园。
这里面的缘故，黎顺向丫鬟们多方打听，才算明白。心里就不由为青梅担心，即便是当初的嵇妃，也不敢如此冷落白帝，倘若子晟是真的被激怒，那就万难寰转了。然而观察了一阵，发觉不是这么回事。子晟不是不想见她，竟像是不敢去见她！有一次，他亲眼见子晟不自觉地往樨香园走，却又忽然停下来，苦笑一笑往回走，便知道自己所猜不错。但是这个话，黎顺是万不敢去戳穿他的，只能在心里暗自感慨，觉得这也能算是俗话说的“一物降一物”了。
但黎顺能看得明白，府里旁的人却未必看得明白，只当虞妃真的获咎于白帝，那脸色便不像以前那么好看了。黎顺深知这些人的作派，当面警告过好几回：“好好伺候虞王妃，不然，将来有你们后悔的时候。”黎顺是子晟的心腹，说的话没人敢不听，好在如此，没有什么出格的事情。但人情炎凉，终究比不了以前，吃穿用度，数量不见得少，东西却换过了，比方薰的香、喝的茶叶，一望可知，都不再是最好的。
青梅自己，却心平气和。她也不是一点都看不出来，只不过真心地不在意。反而是几个贴身丫鬟，常常地要抱不平，在她面前说些怨怼的话。青梅多半笑笑不语，偶尔听得多了，也会答一句：“我知道了。”
这天青梅想要绣花，却又心里烦闷，呆坐了一会，见彩霞从外面进来，脸色十分苍白。“你怎么了？”青梅很关切地问，“有什么心事？”
“我……”彩霞左右看看，嗫嚅着说：“我去看了看秀荷。”
青梅知道她为什么脸色这样难看了，自己的神情也随着变得有些抑郁。从秀荷出事到现在也有大半年了，虽然想她是咎由自取，是罪有应得，然而终归还是消不去心里的一分不忍。就是想起崔妃，也是一样。所以默然半晌，青梅问了句：“她们好么？”
她们这样，好能好到哪里去？彩霞犹豫了一下，轻轻地说：“崔王妃病着……”
“哦？”青梅倏地抬起眼睛，想了一想，点点头，心里拿定了主意。
这天青梅特意提早传晚膳。等吃完了，青梅站起来，向彩霞递一个眼神，说：“我要到后园走走，彩霞一个人跟着就行了。”彩霞会意，立刻跟了上去。
筑园荒芜依旧。秋风一过，寒气逼人。青梅是第二次来，上一次是看如云，也是深秋。崔妃毕竟有侧妃的身份，住一个单独的小院子，门口有个老婆子看着。眼神也不好，迷迷瞪瞪地看了青梅半天，彩霞便告诉她：“这是虞王妃。”
老婆子连忙趴着磕头，青梅摆摆手，进去了。
一进院子，刚好秀荷端着一盆衣服从屋里出来，见到青梅和彩霞，登时愣在那里。
青梅轻轻叹了口气：“秀荷，我……我来看看你们。”
“王妃！