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“公爷，您请末将过来，是想为朝廷挽留末将的吗？”
“鲜卑人的事，我为何要替他们操心？我要挽留你不假，但不是为慕容家。而是为了我们叶家。”
叶剑心目光炯炯：“大都督，让我们把话都摊开说吧：你想要的。是什么样的好处？不妨说来听听，嗯？”
孟聚吞咽了一口口水，心脏砰砰直跳。想了一下，他终于下定了决心：“公爷，有一件事，末将很想开口向你恳求，只是委实难以启齿的，这个……呃……我想……但是……”
驰骋沙场的无敌武将，忽然变成了脸红耳赤、话都说不完整的废物，这情景实在有趣。叶剑心饶有兴趣地看着孟聚，看他吞吞吐吐半天，他实在等不下去了：“大都督所求之事，是否跟小女有关？”
孟聚如释重负，他连连点头，脸红耳赤。
叶剑心并没有笑，他站起身，在亭子里来回踱步走着，神情很严肃。孟聚盯着他的身影，手心出汗，喉头发干。
叶剑心又坐回了棋席前，他和缓地说：“空琴她们回来之后，跟叶某也说过一些，大都督的心意，叶某也算是知道一二了。”
“在下也知道荒唐……但委实是……咳咳！”
“窈窕淑女，君子好逑，这没什么好荒唐的。小女蒲柳之姿，性情顽劣，能得大都督这样有为的良人君子赏识，这是她的福分，也是我们叶家的荣幸。孟家是洛京的书香世家，前朝时还是出过大学士的，这样的门第，也算配得上我们叶家。
而且，大都督先前与小女也是患难之交，对小女有过救命之恩——倘若与大都督的话，还有个好处，小女曾失忆的事，我也不必费心再遮掩了……”
孟聚急忙点头：“没错，这事前后我都清楚，公爷放心便是。那，公爷您的意思是……”
叶剑心淡淡说：“倘若大都督能早些开口的话，叶某肯定会答应的。但现在……叶某已经答应了慕容破了——出尔反尔地悔婚，此事有损我们叶家的家誉和清名，叶某是不可能这样做的。”
没希望不要紧，最怕的是充满希望然后再从高处掉下来，孟聚的胃口已经被叶剑心吊得老高了，对方却突然来了这么个转折，如同当头浇了孟聚一盆冷水，他浑身冰凉，失魂落魄。
他苦涩地说：“是末将痴心妄想了，叶姑娘花容月貌，才貌双全，门第高贵，也确实只有皇族子弟才配得上她的身份。孟某这样的粗鲁武夫，除了厮杀以外别无所长，贸然开确实是自取其辱了。”
“大都督不必妄自菲薄。大都督年轻有为，白手起家，年纪轻轻就开镇一方，又是当代罕见的斗暝双修——这样的佳婿，倘若可能，叶某求都求不来，又怎会拒之门外呢？
至于门第之说，更是荒谬——所谓皇族，不过鞑虏人往脸上贴金罢了！三百年前，孟家先祖已是洛京的衣冠华门了，而这帮人的祖先还不知在哪里茹毛饮血呢。”
叶剑心望着孟聚，神情很温和：“只是，反悔终止婚约的话。不能由叶某提出。大都督，叶某的为难。希望你能理解。”
他的眼神意味深长，里面有些异样的东西，孟聚却是一时看不明白。
出口求婚被拒，孟聚心情沮丧，他也没心情谈什么大事了，直截问：“那，公爷请末将过来，有什么要紧的大事吗？叶家麾下高手如云，实力雄厚。有什么事要与末将商议的？”
叶剑心望了孟聚一眼——不知是否孟聚的错觉，那一眼间，他竟感觉到了几分恨铁不成钢的失望。
“大都督，你武技娴熟。铠斗之术举世无双。麾下更拥有大魏朝最强悍的斗铠部队。正面对捍，你的三百斗铠就足以摧毁边军的整路大军，强兵猛将。威震天下。
而你的的缺陷也很明显。你麾下缺乏能治民的文官人才、缺乏生产斗铠的能力。你现在治域尚小，还没感觉到这个缺陷，但当你扩张地盘之后，缺乏有能力部下的问题就会成为制约你发展的约束了…”
“飕”的一声尖锐刺响，孟聚下意识地把身子向后一倾，一股劲风划过他的脸庞。“窦”的一声钝声响起，他定睛一看。不禁倒吸一口冷气：一根长箭正正的插在凉亭的柱子上，那箭尾的白羽还在嗡嗡地颤抖着。
盯着那箭矢看了足足一秒钟，孟聚才反应过来：有人正在冲他们放箭！
叶剑心霍然拂袖站起，他愤怒地盯着那片披着红霞的树林，喊道：“徐伯！”
“少爷，老奴知道了。”
徐伯应了一声。这老家仆巍巍颤颤地走进亭子里，对叶剑心跪倒磕了个头：“老奴无能，让刺客惊扰了少爷——孟公子也受惊了。请不必担心，老奴已经传令了，儿郎们会抓到他的。”
这时，树林里已经响起了急促的脚步声，吆喝声：“刺客在这！”“莫要放跑了他们！”打斗声，叱骂声接连响起，亭子里的几个人纷纷望了过去。
叶剑心闷哼一声：“家里最近真是懈怠得太久了——传令下去，要抓活的！”
徐伯应了一声，微微闭目。过了一阵，他向叶剑心微微低头：“少爷，护卫们已经把刺客围住了。他们跑不掉的。”
叶剑心淡淡“嗯”了一声，闭目不语。
没过多久，树林中的打斗声便结束了，一群人从树林里出来了。一群青衣的武士们押着两名仆役打扮的汉子过来了，这行人在山坡下停住了脚步，一个领头的青衣武士独自上前，来到亭子前。
孟聚认出来了，此名青衣武士正是上次随叶剑心到东平的武士队长，姓什么他倒是忘了。
“启禀家主，两名刺客已经全部拿下。他们穿上杂役衣服混进来，躲过了外层的护卫，躲在林中用弓箭行刺家主。此二獠的身份来历，我们还没来得及盘查，家主可需要亲自问话吗？”
叶剑心不置可否，他问孟聚：“大都督做客的时候，出了这样的事，实在是我们愧对大都督了。让大都督受惊了，您可需亲自问话吗？”
“既然在叶府上，自然是由公爷做主，末将不敢越俎代庖。只是末将觉得，两名刺客无关紧要，但查明他们的来历和意图，斩草除根以绝后患，这还是很重要的。”
“大都督言之有理。齐统制，把刺客带上来，我和大都督要亲自问话。”
青衣武士应声退后，他指挥着几名部下将两名刺客带了上来。暮光中，孟聚看得清楚，那一高一矮的两名汉子身材高大，衣裳破烂，斑斑点点全是血，他们被绳子反捆着，脸上满是郁愤之情。
尽管他们已被绳子绑得足够严实了，但每个刺客身后还是站着三个武士，用力抓住刺客的肩头和手臂，防止他们挣脱绳索发难。
叶剑心冷冷看着那两个刺客，刺客们也在恶狠狠地盯着他，眼神中带着仇恨和桀骜。
齐统制尖锐地喝叱道：“狂徒，还不跪下了？”
话音未落，青衣武士们立即狠狠往刺客膝盖弯里踹了几脚，两名刺客都发出低沉的闷哼声。那高个子的刺客被踹得站不住了，但他不肯跪下，而是踉踉跄跄地就势扑倒在地。另一名矮个子刺客则依然站得笔直。一动不动，仿佛那腿脚是铁铸的一般。
齐统制脸皮抽搐两下。他阴冷地说：“好汉子，好俊的下盘功夫！我倒想看看，阁下的膝盖是不是真的铁铸的？”
说话间，他已从身后的部下手里接过了一条齐眉大棒。他望向叶剑心，等了一阵，见家主面无表情，他一棒便朝那汉子的膝盖戳了过去，只听“格拉”一声脆响，那汉子的身子颤了一下。脸色陡然白了，额头上大滴的冷汗流下。他紧紧咬着嘴，却是半个字也没发出。
齐统制冷笑两声，又狠狠敲了他两记膝盖。只听清脆的骨折声响声。那汉子再也站不住了。倒在地上，疼得在地上翻来覆去地滚着，却是始终没出半句求饶的话。
孟聚蹙眉。经历这样的场景，他觉得很是尴尬，但这是叶家的事，他也没法插口，只能移开了目光回避了。
看到他的表情，叶剑心微微一笑：“大都督虽然久经沙场。但这肝胆心肠，还是要历练一番啊——够了吧。这些血淋淋的事，你们下去自己弄吧。下面的人，是谁指使你们来行刺我的？叶某跟你们有何仇怨，你们要甘冒巨险前来刺杀我？”
那腿被打断的矮汉子在地上艰难地抬起了头，他一个个望过亭子中的众人，目光中流露出赤裸裸、毫不掩饰的仇恨。
他嘶哑地喊道：“叶家老贼引狼入室，卖我中原，以致神州沦亡，华夏沦丧，尔等叶贼助纣为虐，残民久矣，万民苦鞑虏三百年，哪个与你们叶逆无仇？
吾等今日天诛国贼，早抱定一死决心！今日不成功，来日朝廷王师定然为吾等复仇！叶逆，吾等在地府里等着你便是了！”
叶剑心脸色一沉：“你们是南朝北府的鹰侯？是哪房的部下？”
“呸！叶贼，要杀便杀，要探知吾等来历，那是休想！”
叶剑心脸色阴沉不定，那齐统制观颜察色，知道家主已是怒极，抓紧了齐眉棒又要下手，但叶剑心却是叫住了他：“停手。”
齐统制垂下了手，叶剑心从座位上站起身，他背对着众人，望着西边落山的太阳，负手伫立。空气中弥漫着一片红光，他雪白的衣裳映在落日夕阳的背景上，那挺拔又瘦削的身形镀上了一层金色的光晕，散发着犹如神一般的美感。
叶剑心转过身来的时候，他的神色已经恢复了平静，他淡淡地说：“把这两个人带下去。”他望着徐伯：“徐伯，你请她过来，就说我在等着她。”
武士们应声将两个刺客带下，那个膝盖被打退的汉子已经走不得路了，于是武士们便抓住他的腿把他象件什么东西一般倒拖着走了，在他经过的道上，留下了长长的、殷红的血迹。几个杂役快步上来，拿着扫把和抹布，迅速把那血痕抹掉了。
“大都督，叶某御下不严，防范不周，让你见笑了。”
孟聚神情恍惚。听到叶剑心的说话，他回过神来：“公爷说得过了。贵府武士反应神速，顷刻之间便将刺客捉拿，此等训练有素的精锐，公爷何愧之有呢？
昔日以东陵卫总署防范之严，白总镇也同样遭过同样遇刺之灾。这些江湖匪类多如牛毛又是诡计多端，那是防不胜防。”
“江湖匪类？嘿嘿，只怕并非江湖匪类那么简单啊！大都督，等下介绍个人给你认识，你莫要惊讶。”
“公爷介绍的朋友，定然是高能大贤了，末将欢迎还来不及，又怎会惊讶呢？”
孟聚和叶剑心谈笑风生，但他眼前挥之不去，却是那两道长长的、殷红的血迹，他心潮激荡，那本来已经麻木的心灵，再次受到了强烈的震撼。
如画江山，多少英雄以血洗之！
在匡扶华夏的道路上，那条自己已经放弃的道路上，仍然有不屈的志士在牺牲，在流血！
两人谈了一阵，徐伯低声禀报道：“公爷，她来了。”
两人同时抬头望过去，从孟聚过来的那条林间小路上，出现了一个女子身影。那女子身材纤细窈窕，体态婀娜。远看就知道是位美人了。
她轻移莲步，缓缓走来。借着那最后一缕的落日余晖，孟聚已看清了她的面貌，顿时震惊：来人竟是自己的熟人，那位北府河南司参事沈惜竹小姐。
她怎么会在叶府上？是潜藏隐匿、有所图谋？还是……
没等孟聚想出个究竟，沈惜竹已经来到了亭前，人未至，她那银铃般的娇笑声已经传进来了：“徐伯，听说叶家公爷召奴家前来，不知有何要事？烦劳您通报公爷一声。奴家已经到了。”
徐伯还没答话，叶剑心先出声了，他笑盈盈地说：“沈家侄女如此多礼，人都到这里了还如此客气——快快进来吧。”
沈惜竹轻移莲步。进得亭里。她对叶剑心万福行礼：“奴家给公爷请安了。”
叶剑心摆摆手：“贤侄女不必客气。快坐下吧。”
沈惜竹浅笑盈盈，眼中美目流转，目光在亭子中的人里扫了一眼。在看见孟聚时。她的神色不显丝毫异状，而是很自然地微笑颔首。
她妩媚地笑道：“公爷今天如此闲逸雅兴，与这位公子在手谈吗？当真是风趣雅事啊，只可惜奴家棋力不佳，难以领会二位高招的奥妙了——啊，奴家猜到了。公爷莫非是想奴家为二位抚琴助兴不成？
呵呵，能为二位贤士达人抚琴助兴。这实在是奴家的荣幸啊，不过奴家技艺粗浅，还望公爷和这位公子莫要嫌弃才好。”
“贤侄女的琴艺自然是顶好的，这个就莫要谦虚了，呵呵——来，我给你介绍一位贵客：这位是赤城伯、左都御史大夫、文渊阁学士，统掌北疆军务的孟聚孟大都督。”
“哎呀！”沈惜竹脸上露出了恰到好处的惊喜表情，她玉手轻捂樱唇，娇笑道：“原来这位英俊公子竟就是大名鼎鼎的孟镇督！奴家早闻镇督大名了，将军一骑破千，威震天下。奴家一直以为，将军如此威猛剽悍，定然是个不知如何魁梧雄壮的壮汉呢，没料到竟是位……呵呵，是位俊俏的翩翩俗世佳公子啊。
孟将军文武双全，英雄了得，又是如此俊俏英气——将军，您要俘获我们女儿家的芳心，想来比在俘获魔族的兵将更容易啊。奴家见过大都督了，这厢有礼了。”
她笑着对孟聚福了一福，眼中满是仰慕之意，那声音甜得快要流下蜜来了。孟聚起身还礼：“姑娘过誉了，孟某实在愧不敢当——公爷，敢问这位沈姑娘是？”
“沈小姐家里，与我们叶家可是数十代人的世交了。当年，沈家的先祖与我们叶家先祖有着师徒之交，叶某痴长沈小姐几岁，便托大叫一声贤侄女吧——”
沈惜竹娇笑着插话：“公爷说的哪里话，能有您这个世伯，该是惜竹高攀才对。”
“呵呵，贤侄女真是会说话——大都督，这位沈小姐是南朝沈家的嫡女，也是天策北府河南司参事。大都督莫要因沈姑娘这般娇俏就小觑了她啊，她可是南朝的从五品官了呢！”
听叶剑心这么说，孟聚立即“霍然变色”。他面无表情，声音变得低沉又阴冷：“北府的河南司参事？那，沈小姐就是鹰侯的大头目了？”
他从座位上站起了身，眼睛微微眯起，那作态，颇有一言不合就扑过去抓人的架势。
沈惜竹依然在笑着，只是那笑容已经有点不自然了，她望向叶剑心，显得很不明所以。
“哎，”叶剑心蹙起眉，他严厉地说：“大都督，现在是什么时候了？过去那套老规矩，你也莫要那么死板了——大都督，沈侄女是专程来拜访我这个世伯的，你莫非是想让我这个做主人的为难不成？”
孟聚沉吟片刻，哼了一声，显得很不情愿地坐了回来，沉声说：“既然是在公爷府那，便算沈小姐你运气吧。”他气鼓鼓地转过脸，一副很不服气的样子。
看着孟聚的表现，叶剑心微微一笑。他转向沈惜竹：“贤侄女啊，有一件事，世伯很是不明，特意召你来，便是盼你能给我解惑的——或者我该叫你北府的沈参事才对？”
从叶剑心的话中。沈惜竹嗅到了一丝不友好的味道。她诧异道：“世伯何出此言呢？奴家前来，纯是为续延沈叶两族世代交情。也为北府表达善意而来。北府也好，沈家也好，对世伯都很尊敬的，两家并无区别。”
“那麻烦贤侄女跟我解释下，为何北府一边信誓旦旦地向我保证绝无敌意，一边又派遣杀手前来行刺于我？”
“派遣杀手行刺？”沈惜竹很吃惊——或者她装出很吃惊的样子，孟聚委实分辨不出来：“公爷说的哪里话？侄女竟是听不懂了，公爷不会是搞错了吧？”
“嘿嘿，搞没搞错。我也弄不清了。贤侄女，这边有你的两个同僚，我便交还给你了。有什么话，你回去慢慢问他们吧——徐伯。让他们把人带来。”
徐伯应了一声。一会儿，青衣武士们便把两名刺客带到了亭子外——比起方才被带走的时候，两个刺客现在更惨了。浑身上下被打得血肉模糊、皮开肉绽的，脸却偏偏还是完好的，相貌清晰可辨。
看到被抓来的两个刺客，沈惜竹脸色大变，她紧紧抿着嘴唇，一言不发。身子微微颤抖。
刺客们也看到了沈惜竹。那一瞬间，两个刺客脸上都出现了震惊的表情。但很快。他们移开了目光，大声地呻吟、呼疼着，骂声不断：“叶贼，有种的你给老子一个痛快！不敢动手吗？”
“叶贼，只管下手好了，老子皱一皱眉便是你养的！”
这瞬间，两名刺客的表情已落到了孟聚眼里，曾当过刑案官的他轻叹一声，心知肚明：这二人，肯定与沈惜竹是认识的，现在他们只是在假装而已。
叶剑心看看那两个刺客，又看看沈惜竹，冷笑着，那表情像是在戏弄老鼠的猫。
他脸上又浮上了那傲慢的笑容：“沈参事，这两位兄弟来得突然，又没报北府的字号，下面人不知道，动�