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小泥球这一年来吹气似地抽长长大了，圆圆的脸蛋尖了些，言行举止轻巧了些；她是一个很体贴的丫鬟，他很喜欢她，有她的贴心服侍，跟她天南地北闲扯淡，他自在愉快。
但他再怎么喜欢她，也不能留她，时间到了，她就得离去。
打从他有记忆以来，丫鬟就是来来去去。年幼不懂事时，他曾因喜爱的丫鬟姐姐离开而嚎啕大哭，后来习惯了，也就不在意了。
岁月递嬗，人事更迭，又有什么能长长久久留存在他身边的呢？
他不可能拥有喜儿，这是感情落了空；他更担心父亲的鸡鸣狗盗勾当迟早会东窗事发，那么，他的万贯家产也会落了空。
那他还剩什么？孤孑一人？
仰望浮云也似的绡帐帐顶，他闭上眼，很轻很轻地叹了一口气。
那声轻叹，传到了坐在门边的柳依依耳里，她一动也不动，停下拿针线串着红豆的动作，再将双手缓缓地放上自己的心口。
那里好像让针给扎了，痛。
宜城大事年年有，去年特别多。夏天时，程实油坊掌柜江照影因侵吞公款跑去赌钱，被小姐赶了出去；接下来程家血脉程耀祖回乡，赶走养女身分的程喜儿；到了冬天，江照影回来了，误会冰释，还跟小姐成了一对儿，住在一起卖包子。
又是新的一年，初春日暖，东风微凉，山水茶馆里，三人围桌而坐。
侯观云坐在他专属的黄花梨木圈椅上，摇着越扇越凉的折扇。
“江四哥，你回来真好啊。唉，唉，唉，真好啊。”
侯观云连叹三声，既喜且愁。喜的是喜儿和江四哥有情人将成眷属，他也正式宣告战败；愁的是油坊一日不还喜儿，他就一日于心难安。
“哈啾！哈啾！”坐在旁边的少年让那凉风扇得打了喷嚏，忙吸了吸鼻子，喝了一口热茶。“这位侯少爷，你就别扇风了，天气挺凉的。”
“我说辛兄，这你就不懂了。”侯观云越扇越起劲，笑道：“我是当少爷的，你也是当少爷的，当少爷的就要有个爷儿样子，总不能两手空空，倒显得寒酸了。有人是戴玉扳戒、金指环，弄得全身金光闪闪瑞气千条，我嫌这俗气，不如拿上一把题诗的扇子，还能显出我姓侯的脱俗品味呢。”
“你这样的少爷我当不来。”辛勤听了咋舌。“我要帮我爹贩马，没空去扇扇子，而且我又笨笨的，所以来找阿照哥回去帮忙。”
“你请不回江四哥了啦，他的心都放在这里了。”侯观云笑咪咪地合起折扇，望向眼前的沉静男子。“江四哥，我说的是也不是……咦！”
他的目光越过江照影，竟然见到依依带人进了茶馆大门。
小泥球趁他不在，溜出来逛街了？
“哈！”他朝她挥了挥手，忙起身朝桌边的两人拱手道：“江四哥、辛兄，我那边还要忙，打断你们的谈话，抱歉啦，你们继续聊，茶点尽管叫，我请客。”
柳依依乍见少爷跟她挥手，吓了老大一跳！她以为已经过了说书时间，他不会在这里，没想到他还在跟人喝茶聊天。
“少爷，”她忙介绍身后的几位。“这是我爹，我大妹妹柴儿，我妹夫土坎，我带他们过来吃顿饭，吃完后就会回府了。”
“哎呀！依——沟儿，是你爹啊！”侯观云硬生生吞下依依的名字，朝老汉拜个揖，扯出大人小孩都爱看的俊美笑容。“柳老爹，来城里玩呀？我闲得发慌，正好带你四处逛逛，好让我尽地主之谊。”
柳条见到这么一个风采翩翩、俊俏白净的大少爷，早就愣傻了，他张大了口，瞪大了眼睛，就呆呆地看着侯观云。
“是少少……少爷。”
“柳老爹，你家沟儿带你们上这儿就对了，这里的茶食风味独特，高贵不贵，你们再等一个时辰，下午还有一场说书呢。”
“少爷，我爹他们要赶路回去。”柳依依忙道。
“这么赶？”侯观云招来掌柜，笑道：“快去准备楼上厢房，本少爷今天请客，给我上最好的菜色。喂！你们快抬了我的椅子上去。”
“少爷，不用了……”他会吓坏她爹的。
“柳老爹，还有沟儿的妹妹、妹夫，来，楼梯在这儿，小心走，别绊着了。”
两个随从率先扛了少爷的宝贝椅子上楼，柳家三人见到这位俊逸贵公子，早已敬若神人，崇拜有加，也就迷迷糊糊地跟在侯观云后头上楼。
柳依依只得提了裙摆，紧紧地跟着上了楼。
这就是走出睡房外的少爷。不管是老爷夫人面前，或是到了侯府外，他处处显现出来的就是这般快活无忧……
她蓦地心头一凛，仿佛听到了那声轻叹。
日光明亮温暖，一下子就驱走暗夜叹息；她摇摇头，不想了。
“来，吃菜。”侯观云笑着介绍菜色。“这道卤鸭可特别了，得先将葱花、酱油、笋丁、香菇、还有一堆我说不出名堂的东西塞进鸭的肚子里，再用酒去闷蒸。你们闻闻，这味道可香的呢。”
“要用这么多材料，一定很贵了？”柴儿夹起一块鸭肉，闻到那浓冽的香气，一下子不敢吃下去。
“少爷是有身分地位的，吃的东西当然不一样了。”一脸老实的土坎则是每上一道菜，双手就合十拜一次，再恭敬地咀嚼入口。
吃上几口菜，桌上气氛热络了，柳依依却很不自在。即使她跟少爷很熟了，却从来没跟他平起平坐一起吃饭，她想站起来服侍，却让侯观云以目示意制止了。
“一家人吃饭，轻松些。”侯观云招呼得不亦乐乎。“沟儿，你爹来了这么多天，也不跟我说一声，我有空可以带他出去玩呀。”
“少爷，你对我们沟儿实在太好了。”柳条说着，眼眶便红了。“沟儿写信回家，说老爷夫人少爷都是大大的好人啊。”
“沟儿，多谢抬举喽。”侯观云笑着跟柳依依挤眼睛。
“少爷啊，我们沟儿只是一个扫院子的小丫鬟，是你心肠好，肯帮我们，这一定是沟儿前世修来的福气，才会遇到你这么好的主子。”
“呵，我只是请你们吃一顿饭，用不着从前世就修了吧？”
“呜！少爷你真好哇！”柳条抱着碗，泪水喷了出来，感激涕零地道：“你是菩萨心肠，知道我们生活不容易，年年赏钱给沟儿，她存了下来，给我们去年盖新房、今年买田地，谢谢你！谢谢大少爷啊！”
“喔……”侯观云望向柳依依，眼神交会，不言自明。
他去年春天给了她三百两的“睡觉钱”，她果然用在家人身上了。
“怎么今年才买地？”他很好奇她对这笔意外之财的安排。
柳依依说明道：“去年土坎来宜城，我托他带一些钱回去，给爹娘弟妹盖屋子、做衣服，另外还有剩的就让他和柴儿开间茶水铺。”
“大姐说茶水铺生意好的话，明年就要开客栈了。”柴儿掩不住兴奋的神色。“生意真的很好。官道上来往的人车很多，每个人都停下来喝茶，还有人问住宿，我们只好让出家里的房间给他们睡。”
土坎也露出憨实的笑容。“茶水铺热闹，忙不过来，我雇了几个村人帮忙。等大姐回来开客栈，还要请更多的人，让大家都有钱赚。”
“很好、很好。”侯观云抚掌笑道：“我就说货通有无嘛，本来鸟不生蛋的官道边，突然立起一间茶水铺，自然就会有需要的客人进来了。”
“少爷，你心肠好，对我大姐好，我娘每天求菩萨保佑你好人有好报，长命到百岁。”柴儿又道。
“哈，不敢不敢。要保佑也是保佑你家大姐。瞧，我本来要她买朵珠花还是裁一块花布好好打点自己的，她倒全拿回家了。柳老爹，你好有福气，有这么一个孝顺的女儿。”侯观云笑咪咪地打开折扇，大扇特扇，扇得他鬓边发丝都飞扬起来了。
柳依依双手在桌下用力交握，忍住想要帮他重新梳理整齐的冲动。
那是早上她为他梳的髻发。他在外面玩了大半天，发丝有些凌乱了，即便爹和土坎的头发远比他更乱，但他那么一点点的乱却直捣她心底深处，搔动着她，令她焦躁难安。
他没有忘记他说过的话，他喊他沟儿，就是让她在家人面前，仍是那位柳家的大女儿柳沟儿，而不是侯府诸人在她背后指指点点的侯太少爷的“陪睡”丫鬟柳依依。
她不惊讶他的细腻心思，却也越来越困惑于房里房外截然不同面貌的少爷了。
她知道他还在等她的话，便转过了视线，不再瞧他的鬓发，又道：“至于买田地一事，因为得跟镇上的大老爷做交易，兹事体大，我怕我爹老实被人欺，所以花了一些时间打听，问清楚买卖的事情。”
“你想得很周全。”侯观云笑问道：“你怎么问？”
“我去请教帐房的管事先生。”
“他们很忙，不见得愿意理会你。”
“我跟他们说，少爷打算做土地买卖，又怕空口说白话被老爷骂，所以要先请教他们一些价钱、契据、订约、买卖细节的问题。”
“哈哈哈！柳老爹，你家沟儿真厉害，太聪明了！”侯观云拍手大笑，他不介意被她利用，他还得向她学这招借花献佛呢。
柳条听不懂女儿和少爷的对话，但一听到少爷夸奖他家沟儿，竟然又感伤起来了。他放下筷子，从头说起：“沟儿从小就聪明懂事，自己会捡柴抓鱼去镇上卖，换些米盐回来；她下头几个妹妹，都是她帮忙把屎把尿的，但家里实在太穷了，她听说城里好谋生，呜……”
“爹，怎么说着又哭了？”柳依依想到往事，心头微感酸疼，忙又强笑道：“我在宜城过得很好，又能赚钱贴补家用，你不要担心。”
“可你在外头吃苦，有了委屈只能自己吞，没人疼着你呀。”
“爹，老爷夫人少爷人很好，和我一起干活儿的丫鬟也情同姐妹，这几年不也就这样过来了，我还长高、长胖了呢。”
“呜呜，是长高了，你十八了，也该嫁人了，不能老当丫头啊。”
“等过了端午，我就会回家了。”柳依依掏出巾子，扶着老泪纵横的爹，仔细地为他拭泪，像是哄孩子似地柔声劝道：“爹，回去可别说着又哭了，会让娘伤心的。柴儿，土坎，你们留意爹，大家聊些在宜城里碰到的有趣事情，别勾着娘难受。”
“嗯，我知道。我会跟娘说，少爷请我们吃饭。”柴儿的语气故作轻松，却也忍不住红了眼圈儿，扯着柳依依的衣角，哽咽道：“大姐，你一定要赶快回来，我们都很想你。”
“我也想你们。”柳依依忍住泪，逸出微笑道：“再几个月就见面了，别难过了。来，别顾着说话，吃点东西。爹，这块肉给你，我先帮你撕小块，你牙不好，慢慢嚼，才不会伤了胃。”
她拿筷子将一大块糖醋排骨剔成小块，再放到父亲的碗里，又忙着帮妹妹和土坎夹菜，自己倒没吃上几口饭。
因着亲人来到，她脸上绽出前所未有的明亮神采，虽然方才泪水浮上了眼眶，濡湿了睫毛，却也让那双黑眸更加灵动了。
侯观云不再摇扇，只是将扇子贴在胸口，定睛看着她。
柔情体贴，言语温煦，浅笑甜美，小泥球果真长大了、成熟了，像一朵红花也似地绽放开来。
原来，到了端午，她就满十八岁了，离去的日子竟是如此迫近，不由得令他心口一揪，仿佛即将失落最宝贵的事物。
他还想要什么？一个什么都有的富贵公子还要奢求什么？
或许，他只是想象依依一家人这般相聚，好好吃上一顿饭，说上几句体己的贴心话；钱财赚了就有，一家和乐融融的情感却是难求。
但，他不能留她，更不能向依依要求这种家人似的情感，他已经享用得太多了，他不能耽误她；她开不成大客栈，可是会怨恨他这个自私自利的少爷，说不定还会被她钉草人。
他想笑，却是不自觉地幽幽一叹，抬眼望向窗外蓝天，外头天气何其清朗，他的内心又何其灰暗！
啪！他拢起折扇，拿起筷子，扯出大大的俊美笑容。“来来！别顾着聊天，也要吃菜嘛。别客气，吃多少都算我的。”
少爷又叹气了，柳依依心头一紧！这已经不知是第几回为他的叹息所牵动了。她低下了头，自然而然屏住了呼吸，如同无数个躲在被子里的暗夜，无声无息，将那声叹息埋进了心底的最深处。
“沟儿，你帮少爷盛一碗热汤。”柳条本想亲自动手，才站起来，就被侯观云笑咪咪地压下，只得赶紧喊女儿。
“好。”她拿了碗，默默地为他盛汤。
肉块放在碗里，很快就被汤汁淹没，看不见了；而他的叹息，终究是会如热气烟雾般消失呢，还是越埋越深，成了她这颗心的一部分？
唉！不想长大呀，什么时候她的心眼儿变多了？爱烦恼了？
第五章
不去搅动，就不会看见；她尽量不再去想他那对深郁的瞳眸，以及夜半微乎其微的叹气声，只是静心等待十八岁那天的到来。
事实上，她觉得自从江照影回来后，少爷的心情反而好了很多，也不再听他谈到喜儿姑娘，她竟莫名其妙地为他松了一口气。
情爱太过沉重，她愿她的少爷还是一个没有烦恼的爱笑公子。
然而，在微感懊热的初夏夜里，少爷又开始辗转反侧了。
府里的人不断传说，江照影不改过去的浮浪公子恶习，又开始上酒楼花天酒地。丫鬟们绘声绘影，好像亲眼所见；她们耻笑程喜儿不爱痴心的少爷，却去爱上一个死性不改的潦倒公子，真是有够傻了；瞧她现在不但油坊没了，也错看了情郎，正可谓人财两空啊。
柳依依只是听着，对她而言，喜儿姑娘的遭遇不过是外头的街谈巷议，然而，少爷的心挂在程喜儿那儿，她不能不跟着挂心……
这夜，已经躺下约莫两刻钟了，她又听到了那声幽缈的叹息。
阗黑的房间里，床上那人有了极轻微的动作，他下了床，穿上外衣，蹑手蹑脚走了出去。
她立即坐起身，望向幽淡星光里的空床，一颗心不觉悬了起来。
这是他第三次夜里跑出去了，她不知道他去哪里，也没听他提起，隔天照样是一张朗朗笑颜，彷若昨晚一夜好眠，平安无事。
哪能无事啊！他的叹息一天比一天重，那位喜儿姑娘果真让他担忧至此？或者，她应该去找程喜儿说明，好让她能明白少爷的用心，求她接受少爷的情意？
这样，少爷就不会再叹气了吧？
她抑下一阵阵辗过心底的酸楚感觉，也跟着出了门。
“江四哥啊！”
抑郁的呐喊声随风飘来，柳依依躲在屋角暗处，看着少爷目送那个摇摇晃晃的酒醉背影离去，气恼地挥拳向空。
她看到了少爷和江照影的激烈争辩……与其说激烈，其实激动的只有少爷；江照影带着淡然而决绝的态度，明明知道让喜儿姑娘伤心了，却仍执意跟那帮坏蛋混在一起，甚至叫少爷去照顾喜儿。
可少爷有了机会，为何裹足不前，还一直劝说江照影改过向善？莫非是因为少爷太喜欢喜儿姑娘了，所以只愿看到喜儿姑娘跟她所爱的江照影在一起，这样他才会感到满足？
这种满足真是孤独、凄凉啊。
长长的、重重的叹息声回荡在静夜无人的街上，她的傻少爷又在做什么呀，她的心被紧紧扯住，不由自主地跟着那孤寂的身影走了出去。
走着定着，向来昂首阔步的少爷竟也像是喝醉酒似地摇摆不定，一下子看天空，一下子踢石头，脚步极为沉缓，彷佛每一步都有千斤的重量，让他举不起、迈不开。
回到了侯府后巷口，他竟然踉跄了一下，人就往墙边倒去。
“少爷！”她大惊失色，想也不想，赶忙上前扶人。
“你为什么会在这里？”侯观云没有跌倒，他的手掌按在围墙上，乍看到她，除了惊讶，更有一种被窥伺的恼怒感。
“你怎会出来？你一直跟在我后面吗？”他扬高了声音。
“是的。”柳依依直接承认，为自己的行为找到一个好理由。“夫人要我看顾少爷，半夜不能乱跑，万一丢失了还得提灯笼去找……”
“我半夜乱跑还用得着你一个小丫头管吗？！”侯观云吼了出来。
“可为了少爷的安全……”开不得玩笑了，她声音微颤，少爷从来不发脾气的，他是怎么了？
“我是男人，我怕什么？！而你一个小姑娘家，半夜跑出来乱闯，难道不怕遇上危险？！”
“我不怕。”凶什么！她也会凶！
“呵，你没碰过坏人，当然不怕了。”侯观云眼眸转为深沉，嘴角勾起一抹讽笑，冷冷地道：“你知道坏人长什么样吗？你以为坏人都是獐头鼠目、拿刀动剑的吗？不，我告诉你，坏人就像我这样！衣冠楚楚、谈笑风生，杀人不流血，让你根本无从知道他就是坏人。”
那一步步逼近的气息熏炙着她，带着某种危险的氛围，彷佛他是一个随时会下手伤害她的坏人，刹那问，她感到惊慌无助，他进，她退，直到