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“怎么不见你翔凤姐姐？”她不经意问，艳睫慵懒眨动。“呵，我险些忘了，这儿可是江北最大的妓院，翔凤怎么能来？唉，你虽着男装，但明眼人一瞧就知底细，也是不该来的。”
“不是的，朱姐姐误会了！翔凤……姐姐她……”巧燕忙摇头，支吾其词，有些为难地咬咬唇，最后侧目瞧了斜后方的鄂奇峰一眼，又道：“我大师哥会把事情告诉你的，朱姐姐听我师哥说说话，好吗？”
“燕妹，和你三师哥回下榻的客栈去。”鄂奇峰沉着声插话。“我自会和朱姑娘好好谈开。”
朱拂晓发恼，真恨他这种命令语气，心一横，半开玩笑、半认真地道：“巧燕妹子，你大师哥先前和我闹得不太愉快，我也不想与他多谈。他要谈，那也可以，若肯双膝落地跪在奴家面前赔个不是，恩怨自是一笔勾销。”
道完，她迎向鄂奇峰的视线，两人目光紧紧衔接，她轻佻眼底风流又挑衅，他深渊般的双目似窜出火花。
如何？他拉得下脸吗？
她偏要刁难他！
蓦然间，朱拂晓两肩陡颤，一声惊呼梗在喉头，立在她面前的秋巧燕竟“咚”地跪下，直挺挺跪在她身前！
这姑娘……她、她……她干什么？
“燕妹！”鄂奇峰爆出震吼。
影子般静默的宋玉虎两手用力一握，并未出声。
“你起来！”鄂奇峰大步踏上前，巨掌攫住巧燕的肩膀。
“不要！我不要——”怕被拉起，巧燕干脆伸出两臂，牢牢搂住朱拂晓的细腰，还把脸蛋埋在她胸腹间，模糊嚷着。“朱姐姐，我来替师哥下跪，你听他说，别恼恨他呀！”
朱拂晓怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她脑子整个发僵，连几无重量的细长烟管也持不住，不知何时掉到地上。
她不自觉地抚着巧燕的发顶，像是怀里突如其来钻进一只小猫，猫儿寻求暖意，而她无法拒绝，只能凭本能张臂拥住……这滋味微妙，却也不太妙，她能否应付得来？
思绪持续僵着，她僵僵地扬起眉睫，鄂奇峰沈峻面庞离得好近。
他的面色不太寻常，热气在古铜色皮肤底下腾烧似的，烧出满面黝红。
他额际鼓跳，胸口起伏与略促的鼻息相应，努力压抑胸中波涛。
他看她的眼神盈满晦涩，瞳火明明灭灭，一抹近乎疼痛的感觉钻进她心房，究竟因何而痛，她说不出个所以然。
毫无预警地，他出手极快，两指轻捏巧燕的颈后穴位。
下一瞬，原搂紧她纤腰的姑娘忽地两臂垂落，软软偏倒。她下意识欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小师妹。
此时际，宋玉虎依旧不言不语，帷帽下的表情难以猜测。他静静走近，从大师哥手中接过巧燕，然后横抱着她往外走。
“鄂爷——”见鄂奇峰已掠过她跨出花厅，跟在师弟身后，朱拂晓神智一凛，陡地旋身唤住他。
“……鄂爷要走吗？”在花了好些功夫终于见到她之后？
鄂奇峰回首，有些面无表情。
“燕妹需要有个地方好好休息，我跟玉虎先送她回客栈。”
“那个……鄂大爷与宋三爷若不嫌弃，我的‘来清苑’还算舒适，可将巧燕妹子先送到那儿安歇，我的丫鬟还能帮忙照顾。”
她咬咬唇，神态虽说平稳，心里仍被秋巧燕那一跪给弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
可恶，他若气她、吼她、破口大骂，或者她还能反击，但就是别拿那种教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，觉得自己很坏……
深吸口气，她弯身拾起细烟管，费力稳住声音。
“鄂爷进‘绮罗园’，等上大半天，不就想找我谈吗？那就谈吧，总不能让巧燕妹子白跪，折了我的寿。今晚不谈，说不准我要改主意了。”
月落子夜，乌啼被“绮罗园”里的欢闹声掩盖。
九曲桥畔的花厅灯火通明，金嬷嬷原要奴仆再过来添酒重开宴，上门的大爷不介意多花银子，陪客的头牌姑娘却挡将下来，吩咐底下人备来小红炉和茶具，亲自为客煮茶醒酒。
原是气小师妹擅自来到“绮罗园”，也气三师弟没能阻止她，此时八成气过头，纠结在胸臆间的闷火早已“逤”一声灭尽，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已无青筋浮现。
他知道自己有时是过分些。
巧燕是大姑娘了，性情承袭了师娘的坚毅，已非当年饱受惊吓的十岁小女娃，说到底，是他这个大师哥身兼“父母职”多年，到现下仍无法放手，就怕要放亦放不开。他太习惯保护她。
“鄂爷且宽心，奴家的两个小丫鬟不会对巧燕妹子胡来的，顶多就脱脱她外衫，再脱脱她的小鞋、小袜，让她躺得舒服些。再说，还有宋三爷守着不是？”软语一贯轻佻，一贯地半开玩笑、半认真，朱拂晓撩起袖，将精心煮上的一杯香茶搁在男人面前。“唉，这地方确实不好让良家妇女多待，也难怪鄂爷坐立难安。”
坐立难安？
鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠着一根顶梁用的红桐柱而坐，一脚曲起，另一腿伸直，连黑靴也没脱就上坐榻，他这坐姿大剌剌的，随意得像在北方牧牛、牧马时，闲来坐在青草野原上的姿态。
他许久没如此放松，她是故意说反话挤对他。
跟着，他瞄向面前矮几上的一碗碧香茶。
他也许久没与谁坐下来品茗，这种风雅的事离他很远，以往师父、师娘尚在人世时，偶尔会跟他们学喝茶，师门遭大难后，什么都不一样了。
定定神，他将茶饮尽，放落茶碗时，深沈的眼同时凝向她。
朱拂晓颈脊微麻，没躲开他的注视，屏息等待着。
“那一晚你问我，与寒春绪见上面，究竟意欲为何？”他声音平缓沈稳。“我当时不说，是觉得没必要让你知道太多，就单纯当个拿钱办事的牵线人。”
“寒爷与霁华是我朋友，我不能不问青红皂白，便领个不知底细的人前去。”
鄂奇峰点点头表示明白。
“寒春绪行踪飘忽，狡兔三窟，游走在黑白两道之间，与淮南盐枭交好，与沿海走私商人也颇有接触，一江南北皆有他布下的眼线，那些河寇或山匪拿了他的好处，自会暗中助他。”他扯了扯唇。“此时，你受我纠缠，说不定他已收到消息。”
朱拂晓为他再烹上一碗茶，淡声直问：“为什么要见寒爷？”
她发现他仍面无表情，但嘴角有些绷，以为他会沉默好半晌，他却开口了。
“朱姑娘，你可曾听过北方‘秋家堡’的名号？”
她螓首微偏，沈吟了会儿，对他摇摇头。
他又扯出一个不具笑意的笑。“也是。‘秋家堡’十三年前遭灭门大祸，当时你也不过与燕妹差不多年纪，事隔多年，若非当事人，怎可能记得？”
她想起巧燕姓“秋”。灭门大祸……忽地，她打了个冷颤。
鄂奇峰取茶喝下半碗，再出声时，语气仍平稳。
“自我有记忆，就是跟着师父、师娘一块儿生活，我是大师哥，后来师父又陆续收了三名徒弟，加上师娘为师父生下了翔凤和巧燕，师兄妹共六人。我师父秋如晦当时在北方很有名气的，除一身武艺外，对驯养野马也很有一套，我们师兄妹都学了些，常随师父深入漠南和蒙古野原追捕野生骏马，有些驯服后用以配种，那些珍品马匹替‘秋家堡’带来了巨大利益。”
他略停顿，把剩下的茶饮尽，不及品味茶香，只求醒脑宁神。
“当时登门拜访之人络绎不绝，有人想与师父作马匹买卖，有的慕名而来，希望师父出手代为驯服手中野性难驯的骏马，有的则纯粹来向师父讨教切磋驯养马匹之技……那时我刚满二十，二师弟还长我四岁，但因入师门较晚，也得喊我一声师哥，三师弟正值十八少年，四师弟十七，翔凤与四师弟同龄，巧燕也才十岁大。”
对他而言，那必是一段相当值得怀想的日子。
朱拂晓望着他有些幽远的表情，心弦悄动。
她轻啜了口茶后，才问道：“‘秋家堡’遭祸又是怎么回事？”
这一次鄂奇峰沉默较久，述说的嗓音仍不太有感情。
“起先是几匹好马遭窃，后来又弄丢当季选定的种马，跟着一整批野牧的马群全消失不见，一查之下才知是二师弟陆竞高动的手脚，他私下将马匹售出，师父知道后大为震怒，二师弟原是不认，后来被逼急了，当堂和师父扯破脸，说了不少难听话，又指责师父偏爱我和其它师弟，独瞧他不入眼等等……
“二师弟被赶出‘秋家堡’的那日，曾找到翔凤，问她愿不愿意跟他走。他喜爱翔凤好些年，待这个大师妹一向很好，相当爱护，但翔凤她……”
“只可惜这位如花似玉的翔凤师妹，心里只有她的大师哥，是吗？”朱拂晓替他接话，见男性面颊似浮暗赭，她心弦又抽，脑中模糊闪过一张脸，凝神一想，竟是那个憨厚的“阿奇”？！
她不禁敛眸苦笑。
鄂奇峰没察觉她的异样，暗自调整呼息，颔了颔首。
“师父和师娘膝下无子，早有意思要把大师妹许配给我，让我继承‘秋家堡’的一切。二师弟那日当着所有人面前要翔凤跟他走，说他出‘秋家堡’，能凭他自个儿力量建一座更大的牧场，只求翔凤跟他……师妹不要，她说她只愿跟我，她还说她一辈子瞧不起他。
“二师弟被赶出‘秋家堡’后，日子平静了些，不久之后，师父作五十大寿，当着众人面前，把翔凤正式许给我，说是再等个两年，等翔凤大些，再来办婚事。”
朱拂晓机伶伶地打了个寒颤。
不明白是何原因，只觉他眉宇间的神气让她发寒。
抿紧莫名发抖的唇瓣，她怔怔地听他说。
“隔不到三日，野原上圈围的牧地传出事端，我领了人赶去处理，然后在返回‘秋家堡’的途中遭埋伏，七、八名牧马好手全被箭射落马背，那些人半点武艺也不懂，活生生当箭靶子……”一顿，他目光落在红炉火上，静了会儿才接着说：“坐骑全被射死，我折断胸前和腰侧两支箭，走回‘秋家堡’时已半夜，那场大火不知烧了多久，能烧的全烧尽了……
“三师弟救出燕妹，一张俊秀的脸尽毁。之后才从三师弟口中得知，堡内饮水先是被下过毒，后来二师弟领人闯进，他打算带走翔凤，四师弟冲上去阻止，被众人乱刀砍死……师父和师娘直到最后也没能逃出。”
“……那……翔凤呢？她怎么样了？”
鄂奇峰又露出那种无笑意的笑。
“翔凤急着替毒发的师父、师娘挡刀，脸被砍伤，二师弟错手将她毁容，索性连她也不要了……火势渐大，那些人抢走值钱的东西，牧场内引以为傲的十匹纯种白雪驹也被夺，三师弟重伤救出燕妹后，已无力再闯火场。”
“所以翔凤……”朱拂晓脸色微白，了然地吐出口气，一会儿才拾声。“你说的白雪驹，不是也养在‘长春药庄’？”
“那是我之后才套捕到的，蒙古野原上难得的骏马品种。虽也漂亮，但师父当年养的那十匹才叫绝顶。”谈到马匹，他唇角的浅弧终于渗软了些。
外头传来重开宴席的欢闹声。
从轻敞的雕花窗往外望，几名醉颠颠的寻芳客拉着花娘们，在红灯点缀的九曲桥上醉歌乱舞。
鄂奇峰起身走去，再次临窗伫足，瞧着不远处的风流浮靡。
他的肩线好宽，乱而微鬈的黑发覆住颈后，拔背劲腰，那背影像座小山，坚定沈静。
朱拂晓不由自主地接近，盈盈来到他身侧。
“‘秋家堡’尽毁，我、三师弟带着燕妹一切从头再起，北方牧场现下规模尚远远不及‘秋家堡’全盛时候，但‘长春药庄’的生意倒还可以，往后持续发展，要重建‘秋家堡’指日可待。”
“那很好……”她点点头。
想到他师门逢难，与师弟、师妹这些年相依为命，从有到无，又从无到有，终有今日成就，暂不管他之前如何耍弄她，内心对他是有佩服的。
“那很好。”深吸口气，她诚挚又道。
鄂奇峰沈吟片刻，目光终调转回来，落在她微仰玉容上。
被他看得呼息略窒，她胸口莫名绷疼，很想问一句，他此时看的究竟是谁？是她朱拂晓？还是在寻找他心里的姑娘？
其实她也想问，自从翔凤香消玉殒后，他可曾有过谁？又为谁心动过？
鄂奇峰淡淡笑，眉宇虽沈，严峻之色已缓下不少。
他嗓音持平。“今年暮春，三师弟从南方回来，夜宿江畔乌篷船时，无意间窥见有江湖上的人暗中接盘，把走私之货和来路不明的赃物转手交易。江湖走踏，人不犯我，我不犯人，三师弟没想多惹事端，一直蛰伏不动，却在那群人中瞥到几张熟悉面孔，他认出来，是当年随二师弟闯进‘秋家堡’的人，而且那次转手的货中，有三匹混过种的白雪驹。”
“那些人……是寒爷的人？”她问得心惊胆颤。
他又沈吟了会儿。“追查后，接盘的确实是寒春绪的人，但转手的那些人与寒春绪的关系究竟如何，尚且不知。”
“倘若见到寒爷，你难道要大剌剌质问他？”
鄂奇峰对她突扬的声音微微挑眉，若非知道她气他气得要命，恨他恨得牙痒痒，他会以为她在替他紧张。
“我打算跟他谈一桩好买卖。”他目底烁光。
“啊？”朱拂晓被他的答复弄得一头雾水，蓦地意会到自己似乎太激切了点，古怪的热气从心窝直冒，她颊若霞红，与一身金围紫衫裙相应更美。
花厅中静默而下，两人四目相交，九曲桥上的喧闹彷佛离远了，听不真切。
她像又看见那个“阿奇”了，有什么东西投落心湖，眼前的“阿奇”有些忧郁、有些深沈，有意无意允她看见他的秘密。
“朱姑娘，如果你要骂我堂堂男子汉，最后却得靠女人去攀关系、找门路，我也无所谓，因为我确实如此。只要能有二师弟陆竞高的消息，解我这十三年来的想望，你要我跪下有何困难？”
“谁要你跪了！”她红着脸娇斥，喉头略紧。
不好。当真不妙。
这次若栽下，那是赌心、赌情，比赌死生还严重。
她惊惧，兴奋且惊惧，体会着那近似义无反顾的感情。
鄂奇峰没驳她的娇斥，女儿家就有这权利，爱怎么说话就怎么说话，要如何颠倒黑白都在理似的，这一点，她与翔凤又像个十足十。
“我知道你并未卖身‘绮罗园’，也就无赎身之事，朱姑娘若肯帮忙这一次，你有何愿望，鄂某定尽全力为姑娘达成。”离太近了，再加夜风拂入，他一直嗅到她身上的馨香，那香气已缠绵他好几日，从他俩初遇的那一晚开始，尤其在深夜时候，他睡不成眠，会特别折腾心志。
“在‘长春药庄’那夜，你为什么耍弄我？”她问出一直悬于心的事。
鄂奇峰明显一愣，随即宁定，毫不闪避她直勾勾、盈着月与灯色的眸光。
“我在耍弄自己。”峻唇终掀。
朱拂晓深思看了他一会儿，反复想着他话中意。
“那时，你把我当成翔凤，想着自己还在‘秋家堡’的那段日子，是吗？”
他没答话，算是默认了，表情有几分耐人寻味，看她看痴似的。
她由着他瞧，同时想着方寸间的波动，那滋味明明暖稠如蜜，却带酸味，冷不防呛上鼻腔。她周身热呼呼，耳热脸热，喉头却不受支使地泛堵。
真没用！
她朱拂晓何时也学起自怜自艾？
这模样未免太不入流！
“你往后会跟你的燕妹在一块儿吧？”没了姐姐，幸好还有个妹妹，他的师父、师娘在生时要他当女婿，他最后总会担起责任。
鄂奇峰被她突如其来一问，不禁又怔了怔，而后定定颔首。
“我当然要照顾她一辈子。”
“嗯。”这回换她点头。
她眨眨眸，再眨眨眸，水亮的凤眼挪向九曲桥上成串的小红灯笼。
她看得如此专注，专注得近乎入了神，好似脑子里有什么事委实难以决定。
“朱姑娘——”
“鄂爷……”她忽地轻笑，淡紫纹花袖不经意一挥，抢了话。“好吧，咱俩之前的不愉快就算了，奴家不再往心里去，鄂爷与我从头来过。所以，我愿帮鄂爷这一回。所以……”
“所以？”他被她过分轻快的神态弄得七上八下。她确实在笑，但不知因何，此际她的笑颜教他胸中刺疼。
朱拂晓笑道：“所以，你给我三天。”秾纤匀称的上身微微往后，她又摆出惯有的慵懒站姿，一只藕臂世故地横在腰腹，另一只则大胆地探向男人，以手背摩挲他粗犷面颊，葱白指尖擦过他略宽的丰唇。
“我就要你三天。这三天，你是我的，我爱怎么用就怎么用，你陪着我，当我朱拂晓三天的男妓。”
轰！
鄂奇峰脑中炸开一座山，炸得思绪灰飞烟灭，一片空白。
她说什