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她直觉拿出腰间香包旁的小坠子。红绳成结，悬吊着小小透明的瓶子，瓶子里装着有些灰白的清水。
东方非接过来凝视半晌，笑道：“这东西也算特别。你带着这污水做什么？”
“瓶子是西方的玩意，里头的水是某年冬天里的雪。”她微笑。
“雪？”雪水有这么脏吗？
“我装冬雪入瓶，没多久就化成水。有一回，我家总管看见了，就说我像是冬天里的白雪，让周遭的人相形失色了。l
“确实如此。”她太干净了，站在百官里只显突兀。
“不，这世上没有什么相形失色的，不管是谁都是一样的，所以我一恼之下，就趁着写文章，沾了点墨汁进去。”回忆令她笑得开怀，抬眼对上他。“东方兄，这世上，有你这种人、有我这种人，也有一郎哥和怀宁那样的人，其实大伙都一样的。”
东方非拢缩掌心，将小瓶子收下。熟悉的心跳又加快，以往他只觉得是兴奋难耐，如今就算是要说心动他也毫不怀疑。
“不一样，冬故，冬雪在我眼里再平常也不过，你染了墨，才教我心折啊。”
她摸摸鼻子，笑道：“这还是头一遭有人对我心折，东方兄，哪日我辞官了，一定考虑你。”
“嗯哼。”东方非对她是势在必得。在感情方面，她还像是纯白的上好宣纸，他算占了先机。他对美貌一向没有很浓的兴趣，就算她一朝美貌褪一去，只要她的性子不变，他还是对她充满兴奋的期待，再等她个三、五年也无所谓，她有心官事，他倒想看看她的官能做得多好？
“冬故，我等你。”他笑：“我等你，你三十岁也好，四十岁也好，只要你一朝如同现在，我就舍不得放下你……”将她拉近自己，然后锁住她的双眸，平静说道：“近年必有战乱，若在工程未结束内发生，我由不得你抗议，不是贬职就是罢官不做，绝不能再坐在户部侍郎的位置上。”
不远处——
黑衣劲装的男子紧握剑鞘，像是随时可以出鞘动手。
“怀宁，没事了。这是冬故自己的选择。”凤一郎温声说道。
“他不配。”
“配不配不是由我们来决定的，至少他不会对冬故下杀手。”正因一路尾随，才让凤一郎放了心。连东方非也看出未来局势有变，这表示十之八九战争会成真。
“你早就预料到了？”怀宁始终不服。
“只是猜测。”凤一郎微笑：“前年他冒着让曹泰雪进宫削弱他势力的风险，从国丈与锦衣卫手里救了我；去年他连夜进宫为冬故取来上好金创药；这一年来，若不是有‘东方非'三个字当靠山，工程不会如此顺利。他是一个凭喜好作事的男人，若不是极为喜爱冬故的性子，他不会做这些事。”
“兴趣？”怀宁沉默一阵，简洁地说道：“如果有一天他对她的兴趣没了，冬故也已年华老去……”那时他死了，怎么为冬故出头？
凤一郎微微笑道：“不说东方非，你说，那时冬故会怎么做？”
怀宁毫不考虑地说：“挥挥衣袖，转头就走。”
“是啊……”提及她时，凤一郎不自觉放柔声调：“她就这个样儿。在她心里，情爱不是绝对，放掉她，她照样快活过下去。”他很有信心。
明知凤一郎说的精确，他就是不服。“冬故跟着他，没有未来。”
“谁跟着谁，还不知道呢，怀宁，冬故一向是跑在咱们前头的，将来也只会在不知不觉中走在东方非的前头，到头东方非不用尽心机是抓不稳她的。何况，她若嫁入平凡人家，没有人能忍得了有这样的妻子。还是，你愿意？”
怀宁立刻闭口装傻。过了一会儿，他又看向画摊前的师姐兼义妹。
只要她晚睡，他跟凤一郎就不会合上眼，她要身先士卒，他定守护她的背后，直到前年凤一郎遭锦衣卫带走，在她坚持下，他才转分一半的心神保护凤一郎。
风风雨雨一路走来，那样幸福的光景终有一天要结束的，就因为，她是个姑娘，而他跟凤一郎是男子，男女间兄妹之情不能永远在一块。
“凤一郎，如果有一天我走了，请务必火化我的尸身，我不想待在不见天日的阴土里。骨灰你收着，别让她看见。”
“……好。我收着，我会待在离她近一点的地方，让你也能守着她。”
“谢谢。”
“我是你跟冬故的义兄长，还称什么谢呢？”
“我一直想要一个懂得害羞的可爱妹子，而不是力大无穷的师姐当妹妹。”
“……我会保密的。”
第十章
一年半后
“大人……”有人轻手轻脚地走进太医院。
“嘘，首辅大人正在补眠呢。”太医不敢惊扰，小声说道。
一身官服的俊美男子躺在内侧的屏榻上，摊开的蓝皮书覆在脸上，状似沉睡。
“大人辛苦了，这几个月为了边境战事，着实费心不少啊。”
“这倒是，尤其这两天首辅大人像在彻夜等什么，上了班也是来这里补眠……”实在不太敢说首辅大人是不理政事。
这一年半来，朝中异动不少，先是身兼两职的东方非被卸下尚书之职，虽说是皇上恐他过于操劳，但朝内上下官员心知肚明，国丈与曹泰雪逐受重视，果然不出半年，曹泰雪受封为礼部之首，再加封其它不必实作的官职，几乎与当年东方非受宠的方式如出一辙。
一时间，百官无所依从。朝风转向，要选错了边，下场难料。东方非虽被卸下尚书之权，但首辅职位依旧，对朝中大小事情还是有一定的影响力，曹泰雪只是一介道士，凭着长生术，握紧礼部之权，未来风向变化如何，谁也不敢妄下定论。
半年前战事正式开打，在国丈爷一干人等的力荐下，由年仅二十五岁的程姓武官为统帅，兵部授于兵符，带兵前往燕门关。
那姓程的是国丈的人，东方非也不多加阻拦，令百官无法明白他到底在想什么。东方非若一朝失了权势，那下场必定凄惨无比啊！
“是黄公公吗？”蓝皮书下的人懒洋洋地开口。
“是，是奴才。首辅大人，方才您府里的护卫捎来讯息——”话还没有说完，就见到东方非翻身坐起，俊脸透着欣喜，一点也不像是快失权的人。
“快把东西呈上来。”
黄公公连忙交上信件，好奇地问：“首辅大人，这几日您一直在等这东西？”
东方非连理也没有理，迅速摊开，随即一怔，立即怒道：
“混蛋东西！她以为她是谁？”撕了信纸，任由纸屑满地。他忖思片刻，起身对太医问道：“老太医，太子的身子近日好点了吗？”
“是下官无能，太子的身子还是老样子。”
“是吗……”东方非睇向黄公公说道：“皇上现在在哪儿？”
黄公公偷瞄地上的纸屑，赶紧答道：“皇上现在正在御书房里。大人，这是……户部侍郎送来的私信吧？”虽被撕裂，但也看出署名阮东潜的丑字。
“哼，你还记得她，真不容易啊！可惜她户部侍郎的官位就到今天为止了。内阁立即拟召撤她的官。”
黄公公与太医面面相觑，见东方非不悦地走出太医院，黄公公立即追出去。
“首辅大人，没有名目……”东方非现在正是需要稳固势力的时候，无缘无故抽掉自己人，难道朝里风向真要改了吗？
“名目？这简单，黄公公你觉得这收贿罪名，影响治水工程如何？由该地县府先拘拿到案，再送往京师，我倒想看看她要怎么做！”
阮冬故简直是令他气得牙痒痒的，又怒又想挖开她脑子看看她在想什么。战事一起，他差人快马加鞭暗示她辞官以避祸，她却视若无睹，好，很好！既然她脑袋是石头做的，那也不要怨他痛下杀手了。
“首辅大人……可……阮侍郎回京了啊。”
东方非顿时停步。“回京？她每年回京日子还没到，怎么突然……是谁召她回来的？”他心思极快，立即猜到了答案。他不去内阁，直接快步走向皇宫御书房。
御书房外，迎面定来一名意气风发的老者。他一见东方非，眉开眼笑上前道：
“东方，此时此刻你应该待在内阁才是，有事求见皇上吗？”
东方非看他一脸小人得志的嘴脸，也不怒目翻脸。他皮笑肉不笑道：
“本官的确有要事求见皇上，不过如今看来，皇上已经不在御书房了。”
“皇上跟曹尚书去研究长生之道了，就算你有事，也只得暂缓啊。”老人得意笑道：“你要有事，尽管跟本国丈提，本国丈要是心情好，就为你在皇上面前说两句好话。”
“那倒也不必劳烦国丈了。”
他转身就要走，却听见那老秃驴大笑道：
“东方非，你也会有今天吗？你首辅之位岌岌可危啊！本国丈的地位已今非昔比，在皇上面前说个两句胜过你十句话。你在朝中势力也不如以往，连个户部侍郎急召回京，你也浑然不知。你自个儿小心吧，如果哪天从首辅之位跌下来，可不是跌到十八层地狱就可以了事的啊。”
东方非停步，缓缓转身，挑眉看他半晌才轻笑：
“多谢国丈爷提醒，，本官谨记在心。”
“阮东潜的事你也少管！他欠老夫一条命，你要力保他，就休怪我无情了！”
东方非不理，作揖后正要离去，又听老国丈万分得意道：
“东方非，皇上已亲自下诏，由户部阮侍郎领旨，前往燕门关负责北方战事与京师间的费用报告，君无戏言，如今阮侍郎已出京，赶往战火炽盛之地，你要求皇上收回成命，那万万不可能的！”
东方非闻言，薄薄的俊脸露出狰狞的笑，眼角眉梢透着邪味，走回国丈面前。
“原来本官当真晚了一步吗？国丈爷，您真厉害，短短几年间，竟然能掌握出乎我意料之外的权势。”锐瞳带着令人胆寒的气势逼近老国丈，直至两人相隔不过一个拳头大小他才停住，柔声笑道：“可惜啊，这已经是你的极限了，我再跟你耗下去，也只是浪费我的光阴而已。阮侍郎上战场，是她求之不得的呢。国丈，别说我没有提醒你，你最大的败笔就是太受皇上宠信了！本官几乎可以预言，战事未歇，你已人头落地了啊……”
老国丈微怔，还不了解他言下之意，就见东方非走回头路，对着黄公公喊道——
“备马！本官要出京一趟。”
“奉内阁首辅之令，请户部阮侍郎留在七里亭一刻钟！”
快骑抄近路赶在阮冬故等人之前，士兵几乎煞不住，怀宁眼捷手快，及时拉住阮冬故的缰绳，才不至于两马相撞。来人是皇城二十二卫里的一名士兵，手里又持着东方非时牙牌……牙牌是不能随意托给人的啊！阮冬故立即跳下马，问道：
“首辅大人有何吩咐？”
“小人不知。大人吩咐必要在七里亭前拦下阮侍郎。”
凤一郎跟着下了马，上前说道：
“辛苦你了。”转而向阮冬故低语：“必是东方非有事找你，匆忙之中备不齐公文，便以牙牌为证，代表他的身分。”
“他找我啊……”阮冬故暗自心虚，推着凤一郎进亭，对着后头吆喝：“全进来吧！一郎哥，你挨不得久晒的，你要留在京师租屋等我，我才能安心上战场。”
“谁说你要上战场？你只是尽户部侍郎的职责，往返燕门关与京师之间，负责平衡战事开支而已。”凤一郎平静提醒：“你是文官，不是军队将军。”
“是是。”她随口应道。“我明白的。”
快达一刻钟时，远方尘上飞扬，看起来不止一人策马而来，再等一会儿，黄沙滚滚中竟有上百骑人影，她愣了愣，忍不住大笑出声。
“一郎哥，果然是东方非啊，无论何时何地，排场总是这么大！”
马匹未稳住，她就出亭走向为首的白鬃骏马旁，主动伸出左臂。马上的东方非看她一眼，藉她之力下了马。
“首辅大人，好久不见了。”她笑道。
“是很久不见，久到本官几乎以为你死在外地了。”东方非道，凝视着她二十三岁的如花美颜。她长发迎风，五官较之去年更显美艳，唯一不变的依旧是她一身溢满的活力。“阮侍郎，本官去信要你辞官，你回了什么你记得吗？”
她眨眨眼，想起好像真有此事，信寄出之后，就收到京师急召，早知如此，她就不写信，直接说了。
她拱手作揖，笑道“，”大人美意，下官心领了。如果将来太平盛世，用不着东潜了，我愿试着与大人……咳，及时行乐。“说起来还有点脸热。
细密如丝的视线停在她脸上，东方非随意扫过她身后的凤一郎跟怀宁……他玻а郏醇且灰箍扯纤仓赋唐叩热艘豢橥小Ｋ阉且驳墙崃寺穑�
好啊，她在为他们找出路，却不为她自己预留后路吗？
“黄公公，赐酒。”他目光又落她脸上，看她吃了一惊，他狡狯笑道：“你以为我想尽办法要将你留下吗？这回你猜错了，本官特意来送行，祝你一路顺风。”
她闻言开怀不已，连忙再作揖。“多谢大人，我就知道你是明白我的！”
一名太监跪着高举银盘，黄公公立时上前斟酒。银盘上只有一杯酒，阮冬故迟疑一会儿，看向东方非似笑非笑的神态。
他拿起那唯一一杯酒，笑道：“冬故，你临行前可有什么话要说？”
“东方兄，我临时被召回京，治水工程还没有完工……若有可能，我要力荐孙子孝入户部，安插他职位，完成我来不及做完的工作！”
“好，这点小事包在我身上。”
她双眸迸亮，心头大喜，抱拳感激道：“多谢东方兄！”
“你可知你如今落得这般田地，是谁陷害的？”
她一愣，立即明白他是指老国丈陷害她。她失笑：
“东方兄，你在说笑了。这本是我的职责，我要离开了，谁来做？我必须要做，一定要做的！”
“好！你果然没有变，我这一日兄长敬你一杯，祝你一路顺风！”他举杯。
阮冬故本以为他要将唯一的酒杯交给她，于是豪爽地伸出手去接，不料他一口饮尽。她才微讶，就被他一把拉进怀里，俯下的俊脸令她心神微跳，同时明白他要做什么，迟疑一会儿，没有使力推开他，任他吻上她的唇喂酒。
这种吻，跟一年半前那种轻轻碰触她嘴的感觉完全不同，美酒如细泉滑落嘴角，直到他放开她后，她还在回想方才到底喝到了没有……
她抹干嘴角，唇舌有些发疼发热。
“冬故，老实说，我这些年对官场确实腻了，若是往日的东方非，即使战争起弄得民不聊生，我也不介意。”利眼终始停在她脸庞上，他道：“好，既然你拒绝在此时与我辞宫，那么我就在京师等你吧。”
“东方兄……”她轻笑：“好啊！我要能平安归来，盛世指日可待时，我愿与你共辞官另谋生活，如你信里所写那样……你也一定要保重。”
“你担心我？”他扬眉，哈哈大笑：“如果我真能被那老秃驴拉下来，今天我就不会送行连累你！你以为为何众目睽睽下，我要在你身上烙上东方非的印记？”
“唔……印记……”阮冬故摸了摸嘴巴。这也叫印记？
他阴狠地瞪她一眼，拉下她的手。“本官要让所有人都知道你在我的保护之下……你以为我又在害你？明明正在失势的东方首辅，却故意公开纳你为自己人，将来你也必成箭靶，我害惨你了，是不？”
她闻言，正色道：
“东方兄，无论如何，在治水工程上我始终欠你一份情，改日你要有难，只要不与国事相抵，不违背正理，即使我在千里之外，也会想尽办法助你！”
东方非听她信誓旦旦，明白她的承诺如同他一样的真实。他只是哼笑一声，将她的誓言轻轻藏到心里，神色自若道：
“你放心吧。老秃驴短视近利，他的风光了不起再维持个两年，将来你就会知道，我只要放了心思下去，谁还能是我对手呢？”
她皱眉，压低声音：“东方兄，你可别再搅乱朝纲。内忧外患齐来，纵有良相圣皇，也会耗尽皇朝元气。”她真怕他的喜怒无常害死人。
东方非笑了一声，不答反道：
“我还必须赶回宫城里。与曹泰雪相较，如今的东方非不过是皇上眼前一个普通首辅而已。”忽然执住她的左手，指腹轻抚过她缺角的掌尾。“阮侍郎，本官若要你谨守户部职责，你必不肯承诺，好吧，你要哪日亲上战场，必须答允本官，无论如何，不准死。”
她理所当然地笑道：“这是当然，我还有许多事要做呢。”
“你要做的事里可有东方非？”
“东方兄，有你。”她承诺。
他神色并无依依不舍，缓缓松开手。
阮冬故朝他抱拳告辞后，回头正要准备吆喝众人上马，忽觉自己带来的人，个个眼神古怪又震惊地看着她。
被喂酒时众目睽睽……她后知后觉，薄晕窜上颊面。即使她再不解风情，也知道方才东