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“是砍树大哥们！”吉利笑着打了招呼。“几天的风雨没事吧？”
“没事！”倪巴热烈地道：“幸亏孝女娘娘托梦，叫我们小心预备，我们几个兄弟带着家人，刚起大风就赶快躲到山洞里，总算平安无事。”
“想不到孝女娘娘就是以前我们梦到的女鬼，这里真是孝女娘娘的灵山啊！”另一人赞叹着。
“山里有些树木被吹倒了，我们出来清道路，小树种回去，大树就运下山，也省了我们砍树的工夫了。”大家兴高采烈说道。
吉利点点头，有气无力地道：“你们忙吧。”
男人们面面相觑，这不像他们认识的吉利道爷，以往只要提到孝女娘娘，他绝对不忘提醒捐香火钱，怎么今天一副失意落拓的鬼样子？
“小道爷，你要去哪里？这山路难走……”
“我去鬼湖——不，现在叫忘愁湖找孝女娘娘。”
对了！小道爷有通天本领嘛！众人敬畏地望着吉利的背影，肃然起敬。
***
忘愁湖畔，湖水倒映晴朗蓝天，清澈无波。吉利很难想象，才刚下过大雨，忘愁湖怎能这么快就平静下来呢？
芦草凄凄，微云渺渺，山顶微有秋寒气息，他捡了一块石头坐下，想到合欢的湖水眼眸，不禁轻叹着。“姐姐呀！姐姐……”
“吉利……”
吉利跳了起来，东张西望，他确实听到合欢的呼唤。“姐姐，你在哪里？”
凉风拂过，吹开了轻柔舞动的芦苇，芦花飘落，穿过那几乎变成透明的白影，再坠入泥地。
乍见熟悉的白影，吉利又惊又喜！“姐姐，你没走？！你怎么躺在这里呢？”
合欢抬起头来，竟是满脸泪痕。
“姐姐！”吉利心疼地奔向前，她看起来是如此孱弱，他想要抱起她，却仍然抱了个空。
“村子没事吧？”她的声音很弱。
“没事！姐姐，你不是回地府了吗？为什么还在这里？发生了什么事？”
“地府不让我进去……”合欢潸然泪下。“他们说没有我的名字，叫我回来好好活着，可是我没有躯体，又怎能活？”
“有我啊！你不要担心！”吉利不愿见她难过，急切地道：“我想办法让你活过来，我可以照顾你！”
她摇摇头，他的热情总是令她心动，他大概是想她，这才跑到忘愁湖吧？
“吉利，”她微笑道：“我不行了，原来鬼真的不能久待阳间。过去我很少下山，又在这里吸收天地灵气，所以不觉得有异样。可最近常常现身托梦，实在耗费太多真元，再怎么补也补不回来，你看，我连影子都淡了……”
吉利惊骇地望着她透明的身子，他可以看穿她，清楚见到她身后的芦苇和山壁，而她的水眸也变得黯淡无光。
“不可能的，你已经是鬼，怎么还会死掉？！”他激动地大喊。
“鬼也是一口气，耗竭了力气，大概就魂飞魄散，什么都没有了。”她说得凄凉，忍不住又掉下泪水。
连日来，她的魂魄日渐清空，意识逐渐飘忽，她害怕这种感觉，却又进不去地府，只怕连鬼都当不成！
“不会的！你还要去找你的阿兆，你怎么可以再死掉？！”
“也许，我真的和他无缘……”她望向空蒙的天际，悲伤而绝望。
“姐姐，你不要这样！一定有办法、一定有办法！”吉利连续嚷了两句，却不晓得他的办法在哪里，难道他只能眼睁睁看着合欢烟消云散吗？
“我是想见兆哥，再见一面也好……”合欢勉强撑起身子，试图往前走一步，却又轻飘飘地坠下。
若她不下山，她永远也不知道兆哥的遭遇，可她下山的代价竟然是魂飞魄散，甚至不得入地府与兆哥再相见！
不！她不要消失，她要告诉兆哥，她还在等他，她要当他的妻子！
“姐姐，你要去哪里呢？”吉利心痛如绞，仿佛与她同受啮心之痛。
“忘愁草……”她抬起眼，又无力地垂下来。“我想上去，吸一下味道，就有力气了。”
“我帮你。”他好像抓到一线希望，三两步跑到崖下，立刻攀爬上去。
“吉利，小心啊！”
“姐姐放心，我不是小孩子了。”他满腔热情，只希望尽快采得忘愁草，让她得以支撑下去。
孝女娘娘慈悲为怀，老天怎能这样子对待她？就忍心让她孤苦以终、再像泡沫般消散？
不！他要救回他的孝女娘娘，让她和阿兆相会，永不分离！
心头好像万蚁钻动，刺痛了他一再破碎的心肝。吉利咬了牙，向崖顶的忘愁草爬去。
“采到了。”他伸长手折下一枝忘愁草，仅以左手支撑身体，不料大雨过后泥块滑溜，根本挂不住他的身躯；吉利一惊，想要跳上山崖，双脚却又被泥块带得往下滑，身子一空，就掉了下去。
噗通！又——溺——水——了——吉利紧抓忘愁草，想要挣出水面，把救命的药草送到合欢身边，可是他下坠的力道极大，一跌就跌入了湖底深处，任他怎么挣扎，也逃脱不了湖水的包围。
临死前总会想到这辈子最后悔的事：那就是没有学会游水！
水声在耳畔轰隆隆作响，他不断地往下沉，冰冷的湖水不断灌进口鼻，呛得他再也无法呼吸。他松开了忘愁草，希望借着水流，飘送到合欢的身边。
姐姐，我也要变鬼了，咳咳！我去找阎王，帮你说理求情，让你和死鬼阿兆相会……
“我不让你变鬼，”
温柔而虚弱的声音传来，吉利一惊，拼着最后的力气睁开眼，就在清澈的湖水中，再度见到她的飘飘身影。
如同第一次在水底见到她的模样，飘逸、柔和、美丽、绝尘，令他小小的心灵为之倾倒，更在多年重逢之后，深深地爱上她。
他痴痴地看她，柔情无限，然而他的身子还在下沉，似乎即将离她而去。他惊呼一声，她立刻伸手握住他胡乱拍水的大掌，紧紧握牢。
他感觉她的实体存在，内心狂喜，在即将失去知觉的片刻间，猛生神力，在近乎迷离缥缈的水中世界里，将她拉近胸前，吻上她的小嘴。
两人唇瓣一接触，又如同火烫般地分开，她惊慌、他满足。
流水滔滔，世事匆匆，澄清明亮的湖水逐渐变得模糊混浊，吉利逐渐失去意识，再也见不到心爱的合欢，只能感觉她那柔软的手掌，而他更是紧紧握牢她的柔荑，不愿再放。
她是他的新娘子，他找她好久了，他爱合欢……
魂魄悠悠，吉利好像浮出水面，看到湖边有人围着他的尸体痛哭。不是他的尸体，那是香消玉殒的合欢！
一个中年男子哭道：“你说死就死啦！也不想想我养你那么多年，花了多少钱！你真是来讨债的死丫头啊！本来想把你卖到妓院，多少可以拿些本钱回来，不然随便把你嫁出去，也可以敲些聘金！可你就这样白白死去，我还要给你出棺材钱哩！告诉你！老子没钱啦，草席裹起来就把你埋了；算了，也不要浪费那张草席了，浑家的，把她的衣裳剥下来……”
“你这没良心的！她还是个大闺女，怎能叫她光着身子！”另一个中年妇女先骂了几句，也呼天抢地起来。“合欢啊，本想叫你采了药草，再拿去卖个好价钱，你怎么不小心就给我淹死了啊？你死了叫谁来煮饭洗衣？还有你弟弟妹妹怎么办？没有人喂他们吃饭、帮他们洗澡了！我怎么这么命苦啊！好不容易清闲下来，如今又叫我吃苦了，呜！”
几个小孩站在旁边，垂着鼻涕哭道：“大姐呢？大姐怎么不醒过来？”
“她死了啦！”中年男人大掌拍下，喝道：“喂！你们这两个别人生的杂种，从明天起，替你家大姐下田耕种！”
“什么杂种！”中年妇女抹了眼泪，卷起袖子。“死没良心的，他们也是我生的，如果你死掉了，你也要自己的孩子被人骂杂种吗？”
“死淫妇，你敢咒我？！说！你是不是背着我生杂种！你看看，阿狗这狗样子，一点也不像我！”
“臭乌龟，你自己跟李寡妇眉来眼去，也不知道在外面生了几个杂种！”
“你这个专门克夫的扫把星，我受够你了，像只大母猪一样，每年就拼命生孩子，我的田地都被这群小猪吃光了！”
“你才是发情的大公猪！你不想生，我还会大肚子吗？”两夫妻吵得不可开交，孩子们吓得大哭。以前爹娘吵架，大姐会带他们出去，可是，大姐不动了！
几个上山帮忙的村人摇头叹气，合欢尸骨未寒，这对夫妻已经在死尸面前吵起架来，可怜合欢生前被未婚夫抛弃，死后也让继父继母糟蹋！
吉利气得摩拳擦掌，想要上前揍那对夫妻，却发现自己没有形体，只是一个飘荡在空气中的旁观者。
就在此时，合欢从树后走出。没有人看到她，她只是冷冷地望着这一切。她已经从地府回来了，阎王说生死簿上没有她的名字，要她回来。她本来满心欢喜，准备还阳继续和爹娘弟妹一起过日子。
可见到肿胀腐烂的尸体，她一颗心陡地下沉：难道她失踪这么多天，他们就没来寻她吗？再见到他们吵架，她这才明白！她在后爹后娘的心目中，只不过是个好用的下女兼摇钱树！
过去他们对她颐指气使，她并不埋怨，毕竟这是她所倚靠的家。特别在兆哥离弃她之后，她孤独无依的心全放在爹娘弟妹身上了。
然而，这个家也不是她的家，她注定是个无人关照的孤魂野鬼……
“合欢！合欢！”吉利心疼地喊她：“你还有我啊！”
三百年前的合欢没有听到他的呼喊，但吉利感觉手掌被捏了一下。
从此，合欢在忘愁湖畔住下来，她的心伤很深，深到不愿再转世受苦。
她偶尔下山，站在窗外探望慢慢长大的弟妹，也到私塾认字念书；每年的除夕，她一定站在柳树下，等待那个不再回来的人。
风寒凛凛，物换星移，柳树抽高，人儿变老，四十年在弹指之间过去了。
第四十年的除夕，她发现柳树被雷打中，已经枯死，只留下几条随风飞舞的干枯柳枝，像是暗夜的魔爪，刮扯着她的心扉。
仔细算来，他如果没死，也是六十岁的老人了，年纪这么大了，还不回来看故乡最后一眼吗？
眼见家家户户正在准备年夜饭，她突然觉悟，她还在等什么？信誓旦旦的人儿都可以抛弃，更何况是什么都不曾留下的家乡呢？
她的心更正冰封，毅然决然转身离去，不再下山。
“合欢！”吉利想追上去，手掌又被捏了一下，他回头一看，村口的山路走来两个陌生人。
一个少年扶着白发老者。“爹，你要不要休息一下？我帮你背石像吧。”
“快到了，不必休息。”老者稍微拉了一下包袱巾。“这石像不重，我还背得动。”
“这石像很重呢！我们一路从北方过来，除了睡觉以外，爹就是不肯把石像放下来。”
“有些东西是放不下的。”老者微笑看少年。“阿祥，就像你的亲生爹娘放不下南方故土，所以叫你一定要回来。”
“总算离开金国，回到大宋了……”阿祥感慨着。
“这柳树！”老者抬起头，眯眼望看断裂的柳树，夕阳穿过干枯的柳条，映出他形容枯槁的老脸。“爹，这棵树死了。”
“死了！”老者神情激动。这么多年来，她等不到他，是否也会心死？若她因而他嫁，他不会怨她；此次回来落叶归根，他只希望看到她儿孙满堂、富贵平安。
世局多变，他不能控制自己的命运，只能认命。能在有生之年再见一面，他已心满意足。
“爹！”阿祥扶住老者。“这些日子来你劳累了，回到芙蓉村后，你一定要好好休息。”
永眠芙蓉村，正是他多年来的心愿呵！
缓步走进村子里，他环目四顾，反而没有想象中的激情；故乡变化不多，泥石子路铺起石板，也盖起几间新房子，许多熟悉的旧屋依然存在。
村人都躲在屋内吃年夜饭，两个外地归来的游子并没有引起注意。
凭着记忆，他来到了她的屋子前；过去的破草屋已经翻修成坚固的大屋，他叫阿祥敲了门。
一个小童开门问道：“老公公，你要找谁？”
他尽量缓和情绪。“请问，我想问一位合欢老奶奶，不知道她……”
小童马上扯起嗓门：“爷爷，有人找奶奶！”
“不是找你家的奶奶，是一个叫做合欢的婆婆……”
一个灰发老汉走了过来，惊讶地道：“你是谁？你说要找合欢？”
“是！就是合欢！”他身体轻颤起来，手指更是抖动个不停。“我是吉兆，我离开很久了，你是……你是哪一位？”
“吉兆？”老汉思索着久远以前的记忆，能和合欢大姐扯上关系的人不多，其中就有一个……“阿兆哥哥！你是阿兆哥哥？我是阿狗啊！你还记得我吗？”
吉兆顿时老泪纵横，几乎无法站立，要靠阿祥搀扶才能稳住身子。“阿狗，你也这么老了……合欢呢？她嫁得好不好？”
“进来说吧。”阿狗深深看他一眼，再请他们父子进屋。阿狗的媳妇为远道而来的客人添上碗筷，阿狗一面招呼他们吃家乡的年夜饭，再在席间慢慢说出当年的情况。
啪！吉兆的筷子掉落地面，两眼发直，干涸的眼洞再也掉不出一滴泪。她死了，就在他被迫远赴北方的初春，死了！
“呃……阿兆哥哥，后来我们长大了，听爹娘说，是因为你负心他娶，所以大姐才会投水自杀。”阿狗把话摊开来说，大家都老了，没什么好隐瞒的。
阿祥挺身而出。“我爹一辈子没有娶妻，他又怎会负了合欢阿姨？”
“你……你不是他儿子吗？”
“我是爹的干儿子。”阿祥讲述着当年迫使吉兆远离的靖康之变，又道：“我的亲爹是在金国出生的第二代宋人，我是第三代；亲爹临终的时候，不忘交代一定要回到南方。正好两年前宋、金又订了隆兴和议，金国朝廷态度缓和，同意老人回乡，于是爹就带我回中土了。”
阿狗一家人认真听阿祥说故事，多年前的战事再度跃然眼前，令人不胜唏嘘。
“四十年了！”阿狗叹道。
而始终目光呆滞、不发一语的吉兆终于开口了。“她葬在哪里？我去看她。”
“找不到墓地。”阿狗又是一叹。“当年爹娘随便把大姐埋了，既无墓碑，也不去扫墓；我们那时年纪小，哪知道要去祭拜大姐？等长大以后，就再也找不到大姐的坟了。”
芳魂难寻，历经四十年的寒暑，他竟是再难见她一面！
阿狗奶奶道：“不过，我们已经帮大姐立个小祠了。”
阿狗解释道：“我们兄弟姐妹几乎都是大姐一口一口喂大的，长大后，大家都很想念大姐，可大姐既无墓地，也没嫁人，我们不知道要把灵位摆在哪里；后来大伙合力出点小钱，盖了一间小祠，算是给大姐一个栖身的地方。”
阿狗的大儿子插口道：“现在快变成孝女庙了。”
“是了，我那个大侄子在城里当小官，大概从小听多了我们谈大姐的事，就写了一篇文章赞扬他大姑姑；太守大人根据他的文章，上报朝廷表彰孝女事迹，朝廷就封了大姐为孝女娘娘。村人听到消息都很开心，决定把小祠堂扩建为孝女庙，让大姐永享祭祀，保佑我们芙蓉村。”
吉兆嘴角牵出一抹苦笑。死后荣景，不如给她生前欢笑。他知道她不会自杀，深情的她一定会等他，可为什么会有他已经成亲的谣言呢？是否因此让她失去活下去的希望？
“我明天去忘愁湖走走。”他想去找答案。
“阿兆哥哥，你今晚睡哪儿？”
“我的老家还在吗？”
“还在，只是很久没人住了，听说闹鬼，没人敢接近。”
“是合欢吧！”
当晚，吉兆回到遍布灰尘蛛网的老家，阿祥忙着清扫房间，他则坐在摇摇欲坠的桌前，静静地看着他雕刻出来的合欢石像，期待她的出现。
枯坐一夜，心力交瘁，四十年来的煎熬化作一场空。
吉兆没有体力上忘愁湖，他捐出老家的房子做为孝女庙的基址，再以最后的力气为孝女庙雕刻石柱，直到死在合欢石像的神案前。
吉祥留了下来，成了孝女庙的庙祝，从此代代相传。
吉兆的魂魄离开躯壳，悠悠往地府而去。吉利大声喊他：“阿兆！老阿兆！合欢在这里呀！你快回来！”
仿佛被强力狂风吸入，吉利拉着手上的合欢，也被卷入了地府。
在那里，吉兆经过冥殿，向阎王、判官、甚至每一个鬼卒询问合欢的下落，然而生死过客之多，他们哪能记得一个女子的名字？好心的黑脸判官帮他翻生死簿，依然找不到四十年前死去的合欢。
吉兆下定决心，既然她不在地府，他就到人间找她！
孟婆亭中，他把孟婆汤倒进了衣襟里，带着前世的记忆成为南宋某富商之子，穷其一生，他都在四处经商寻觅，找寻一个前世叫合欢的姑娘。
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