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乔淇想要问清楚，但柳氏才不给她机会，二话不说吩咐下人动手将她个绑起来。
“大太太，你要做什么？”谢姨娘见状慌忙喊道，想去阻止，但力气根本不敌那些婆子，几下就被推开。
柳氏一把将她扯远，“你疯了不成，这丫头根本不是你的孩子，她是假冒的，那个八儿才是你的儿子，我要把这大胆的丫头送去官府，让官府处置她！”
谢姨娘连声求情，急得眼泪流了满面，“大太太，这不是淇儿的错……她不是故意的……”
她火大地道：“这丫头假扮成你的女儿，害死你儿子，你还想包庇她？”
“她假冒身分是有原因的，等老太爷回来，听明了事情再处置也不迟……”谢姨娘不死心，还想阻止。
“这丫头若顶着咱们乔府千金的名义嫁入靖王府，可是犯下欺君之罪，是要杀头的，如何能等，到时皇上连带怪罪咱们府里，你担当得起吗？”
柳氏大声骂完，甩开谢姨娘，领着大批人离去。
在柳氏一力主导下，乔淇迅速被送入官府，连辩解的机会都没有，谢姨娘眼见自己根本阻止不了，连忙派绿秧去找沈天洛。
沈天洛听明来龙去脉后，立即入宫向皇帝禀明此事，请沈煜出面作主。
沈煜听过皇后夸赞乔淇，她于危乱中仍对沈天洛不离不弃，对她的印象很不错，不认为她会是个招摇撞骗、贪图富贵的骗子，加上沈天洛说情作保，说明她为何要顶替弟弟进乔府，又想想这对璧人的婚事是自己一手促成的，索性插手到底，令刑部下了文书给负责审理此案的官府，此案由他亲自审理。
皇帝都这么开口了，官员哪敢不从，连忙准备妥当好接驾，而事情发展成这局面，柳氏等人始料未及，心里惶惶不安，尤其刘大娘这个平民百姓，平时见到小县令的机会都难得，一听到皇上要亲审此案，心中慌得直打鼓。
沈煜简便出宫，除了随行护卫，便只带了李公公和沈天洛来到官府。
一群人面圣见礼完毕，他高坐公堂之上，沈天洛退居一侧旁听。
“皇上，臣妇恳请皇上明察秋毫，还我乔家公道，不可让心存恶意者侥幸得逞。”
柳氏见了皇帝，虽然害怕，但事到如今也没有退路，只得装出诚恳价慨的样子来。
沈煜看了看状纸，又看着堂下神色各异的人，柳氏理直气壮，那姓刘的产婆瑟缩地跪着，乔淇虽是被指控的嫌犯，脸上却没有惊恐心虚，双眉凝聚悲伤，他心如明镜地道：“柳氏，你状纸上陈诉乔淇并非谢氏所亲生，可有明证？”
“她自己亲口承认，小女亲耳听到的，当年负责接生的产婆也可以作证。”柳氏垂眸恭谨道：“皇上，你要替乔府作主，这本名叫七儿的丫头为了获得皇上赐婚才欺瞒真实身分，其心可议！”接着又高呼不容许有人冒名顶替乔府子孙，要皇帝严惩乔淇。
沈煜看，向乔淇，“柳氏所言可有虚假？”
乔淇低头答道：“没有，我的确不是谢姨娘的女儿。”
沈煜皱起眉头，“你承认是冒名顶替，竟敢顶着乔府千金之名欺瞒朕？”
“顶替是真，叹瞒为假，我这么做绝非为贪图荣华富贵！”
沈煜哼道：“你好大胆子，竟敢假冒大将军府的千金，你说自己不为贪图富贵，那是为何？”
“我这么做完全是为了保护八儿……”提到八儿，她忍不住悲伤，落泪不止，她硬咽地说出实情，“八儿是我相依为命的弟弟，当年我爹娘捡到他，他身上包着有乔府家纹的包巾，他才是真正的乔府子孙。可是当初刘大娘来找人时，竟说要找的是千金，我觉得奇怪，又听人说谢姨娘被欺负得很惨，怕八儿入府后反而日子不好过，这才顶替了他，先看看情况再说……哪知道如今八儿还是死了……”说到最后，痛哭失声。
“死了……这是怎么回事？”沈煜十分意外。
“皇上，求您一定要查清此事，八儿肯定是被人害死的！”那池上小桥护栏高度超过八儿的腰，除非有外力因素，要不怎会跌下池子里？
柳氏驳斥道：“皇上，你别听她胡说八道，那孩子根本是她害死的！”
乔淇被她刺激，怒瞪她，“你胡说，我为什么要害死八儿？”
沈天洛见柳氏扰乱问讯，制止道：“放肆！乔夫人，皇上问的是七儿，不是你！”
但沈煜却转而问柳氏，“你既然说孩子是乔淇害死的，可有什么证据？”
“这还不简单吗，这丫头扮成假千金，如今就要嫁给王爷当王妃了，怕事情被拆穿，这才杀人灭口。”柳氏趾高气扬，一脸理所当然。
“你别含血喷人，我从没想用这身分骗人为自己牟利，我已经向姨娘坦白这件事情，靖王更是早就清楚我的身世。”见柳氏硬是扭曲事实，她气急败坏地说出自己的推测道：“皇上，谢姨娘当初会失去孩子，就是柳氏搞的鬼，之后真相曝光了，才会来找孩子，如今八儿死去，最大的获利者可不就是柳氏？”
沈煜追问，“你说当初谢姨娘失去孩子之事与柳氏有关，这事是怎么回事？”
柳氏和刘大娘听皇帝问起过往的事情，早吓得不知所措，频频喊冤，扰得皇帝不悦，命人封了两人的嘴。
乔淇将一番推测说出来，猜中人心的她说得八九不离十，沈煜又召来谢姨娘审问，谢姨娘一双眼已哭得如核桃大，说出当初意外听到刘大娘说孩子是她收钱害死的事，只是后来找到孩子，这事便不再追究。沈煜一听看，向柳氏和刘大娘的眼光变得厌恶。
“柳氏你的手段可真阴毒……”
皇帝问话，街役便将柳氏和刘大娘嘴上的布条撤去，刘大娘立即求饶，“皇上，当年的事情是我错了，但这回不是我啊，当年我接生的的确是个儿子，铁定是八儿……”
此案审的是乔淇扮成假千金一事，虽是大事，但与八儿之死和当年谋害谢姨娘孩子之事，倒也不算什么了。
沈煜不给柳氏辩解的机会，威吓道：“废话不用多说，你这妇人心肠歹毒，告了乔淇一状，倒是把自己的龌龊事扯出来了。乔淇假冒乔府千金一事虽是真的，但念你护弟情深，情有可原，朕恕你无罪，至于你弟弟八儿之死还得继续调查，朕会下旨予以他厚葬，入宗谱、进祠堂，同受后人香火……”
案件审毕，皇帝就要下达判决，岂料话却被人打断——
“等一下，这些都免了，八儿没死！”
众人大为震掘，不只为了这个消息，还有意外出现的几个人。
朱角从堂门外走进来，身后跟着的除了墨尽日，还有理应在京营中的乔老太爷。乔繁此番临危受命，领兵追剿逆贼，宝刀未老，但他毕竟年事已高，无心恋栈沙场，平乱之后立即自请卸下兵权，皇帝命他协助训练京营精兵，他每日应卯前去。今日家中发生这等事，府中管事思前想后还是派人去告知他，他得讯后立即赶来。
但最让皇帝意外的却是朱角这个故人，他一脸不可置信，良久才唤出一声，“阿岳……是你吗？”
皇帝在前，朱角却丝毫不在乎礼节，光着脚丫，手举着酒葫芦晃呀晃，笑得没分寸，“世上早已没有阿岳，老乞丐我叫朱角，是来证明那丫头的清白。”
乔繁上前向皇帝行礼，“皇上，乔淇虽然并非是真正的乔家子孙，但这些日子相处以来，我和她早已情同祖孙，她是个懂事的孩子，绝不会欺骗他人做坏事……若皇上顾虑她的身分配不上靖王爷，臣愿意收她为义女。”
他这一决定令谢姨娘、乔淇惊喜，柳氏如遭雷辟刃，沈煜却很是满意，赞道：“都说乔老将军刚教正直，想不到也有这么宽容变通的一面，好！既然你都这么说了，朕若还阻止可就太不通情达理。”
“爷爷……”乔淇感动不己，虽然她和乔繁相处的时间不长，但乔繁对她是真心的疼惜，让她感到亲情的温暖。
“什么爷爷，该叫爹了。”他催着乔淇叫唤，见她顺从地唤了声，他安慰地笑道：“八儿没事了，他在家里等着你。”
“确实，你赶紧回去吧。”沈煜见所有事都已圆满，他急着想问问多年不见的故人情况，一挥手，就让众人各自散去，却留下朱角师徒。
临走前，乔繁对皇帝歉意地道：“今日微臣家丑竟还劳动皇上，真是罪过，接下来的事情就由臣来处置，不敢再劳动皇上。”
乔淇则感激地向朱角道谢，不仅为他前来搭救，更是为了他带来的好消息。
乔繁又对朱角一拱手道：“子岳兄，今日事多，他日定要来我府上叙话，我们兄弟多年不见，下回不喝个不醉不归不甘休。”
等人全都离开后，就只剩下沈煜、朱角和墨尽日三人，卫门里的官员们全很纳罕皇帝和朱角的关系，高高在上的皇上怎么会认识一个老乞丐，真是一件奇事？
“阿岳，你这几年可好？”沈煜看着朱角，内心感慨不已，多年过去了，这个过往他最信任的臣子也苍老不少，几乎不见当年意气风发的模样。
皇帝感伤的问候，朱角却不领情，招手唤来墨尽日。
“他是……”看见那面色冷若冰霜，双眼甚至隐含着怨恨的年轻男子上前，沈煜只觉得眼熟，脑中那些刻意遗忘的模糊记忆慢慢苏醒，他应该是认识他的，但若是他心里想的那个人，还活着的话早就不是这样年轻的年纪……
“你知不知道朕有多信任你，让你跟在身边当带刀侍卫，朕把性命托负在你手中，你回报朕的是什么？”
“臣知罪。”跪地的银衣侍卫低垂着头，一身刚直正气。“皇上，镇南将军是忠君臣子，臣不能不保。”就算一死也要力保到底。
“他造反了！率十万大军攻朕城下，你怎么保，用什么保，那是诛九族的大罪。”
“不是他，臣敢用性命担保，他是勤王之师，绝无反心。”墨将军唯一的错是太冲动，轻率地领军南下。
沈煜一脸疲惫地坐回龙座。“不管是不是他，谋逆之罪他是担定了，从他擅离营地那一刻起，朕就保不了他。”连他都保不住的人，三品官阶的御前侍卫又怎能保得住？
“可是皇上，将军是被陷害的，你明知道是……”
“住口。”他大喝一声，不许他说出口。“你要朕诛杀手足？”
朱子岳默然，沈煜见他不服的表情，叹口气道：“阿岳，朕有朕的难处，你要体谅朕，朕不是无情，朕是忧虑天下苍生惨遭荼毒，兵戒相见要死多少百姓……”
他仍是不说话，沈煜极其无奈，“下去吧！明日，状会下自镇南将军府满门抄斩，你能救几个就是几个。”这是天子唯一的法外开恩。
“皇土——”他大惊失色。
“从今而后朝堂上再无三品带刀侍卫朱子岳，你袒护罪臣，公然犯土，朕罚你连生获罪，贬入民间百姓，不许再入堂为官。”
贬入民间……能救几个是几个？
镇南将军府上三百八十二口人，他奋力地浴血杀出重围，竟只救下年仅七岁的将军椅子，将军夫人及其家眷惨死乱刀之下。
见皇帝神色变得激动，朱角摆摆手，“莫急莫急，让老乞丐向皇上介绍，他就是当年镇南将军全府三百多口人仅存的一线血脉。”
沈煜神色瞬间变得颓然，似苍老了许多，“竟只救了他一人……”
朱角苦笑，“是幸好还有这一人……”
他看向墨尽日，前尘往事浮上心头，令他慨叹万千。“看来你把他照顾得很好……朕当年错了，太糊涂了，为了这么一个孽贼，竟损了一个忠良……”说着几乎愧疚得老泪纵横，“朕欠了墨爱卿，定然会还他一个公道，朕打算下诏为他洗清污名，追封他为护国公，让这孩子承继封爵，享皇家俸禄。”
“小墨子，还不谢恩。”这死小子，千年不改的一张冰山脸。
墨尽日却硬是挺直背脊，望着皇帝一语不发，不肯谢恩。
“算了，这都是朕的错，是朕亏欠墨氏满门，朕……很后悔。”沈煜不计较地道。
“人都死光才来后悔，未免太可笑。”始终沉默的墨尽日突然发出低低嗤笑声，他墨家的忠心成了这皇帝给兄弟擦屁股的牺牲品，换得一纸满门抄斩的圣旨，人都死了，墨家声名早已毁尽，一声道歉能挽回什么？
朱角重重地咳了一声。“小墨子，不可无礼。”熬了这些年，还不就是盼着这日。
“哼！”他一撇头，“我不希罕虚名和封赏，只要昭告天下还我墨家的清白，让我爹和族人死得瞑目即可。”至于他，高官厚禄不如快意江湖，为自己而活，总比父亲为君效命，却害了族人的命好。
“老乞丐也有个请求，七儿这事定会惹来朝中非议，她是个好孩子，还请皇上要帮帮她……”
被他那嘻皮笑脸打了岔，沈煜也牵动嘴角，“朕说不计较这事，还有谁敢计较？”
不看僧面看佛面，靖王一心护着乔淇，爱怜有加，他自己也颇喜欢那丫头，他护短得这么明显，还有谁敢不买他的帐？
至于柳氏明显是挟怨报复，另有私心，想藉由皇命铲除异己，他岂会看不透，被人利用而不自知，若非她是乔老将军的家眷，他定严惩其荒谬行径。
“既然都没事了，那老乞丐告辞了。”朱角只一躬身，不行君臣礼，像是跟老朋友道别。
“阿岳……”沈煜唤他一声，想留故人一叙。
“走了走了，千山万水不相送，老乞丐不在朝堂，皇上日后多保重。”
说完，潇洒地大刺刺地离去，身后跟着背挺得笔直的墨尽日。沈煜望着两人的身影出了门后旋即消失，不禁又是唷然一叹。
第二十章 千金出阁
回到乔府后，天色已转黑，乔繁命人点亮武毅堂，召来府中家眷，当众问清柳氏与刘大娘当年的罪行，即刻发落。刘大娘迅速被搁绑拖下，预备送官。
对于柳氏这个媳妇，他过去是极为信任的，让她当家，也不理会她们内宅妇人之事，即使她与方氏不合，他也多是睁一只眼闭一只眼，但如今……柳氏让他太过失望！
“你还有什么话要说？”乔繁坐在首位，凌厉双眸眯瞪柳氏。
柳氏摄于他的威势，忍不住畏缩，支支吾吾地不知老太爷现在问哪一桩事情？
见她默不吭声，他索性点明，“八儿是乔家真正子孙这件事，看来你早就知情，竟敢瞒着我不说，是不是要等到我百年以后再来愧对列祖列宗？”他盼了几十年才盼得的金孙，他儿子的亲骨肉，这个狠心的妇人竟然处心积虑地除掉他！
不禁厉声质问，“八儿落水，是不是你的主意？”见柳氏失口否认，又问：“好，既然不是你，那谁是犯人？”
“我不知道……”柳氏死命摇头，被乔繁凶恶的表情吓得六神无主。
乔繁见再怎么追问她也是无果，又问其他人，没人能给出个答案，于是吩咐道：“既然都没人知道，那让八儿自个儿出来指认。”
乔淇一回府就等不及想看看八儿，乔繁却要她等等，说先把八儿落水一事问明白。
没多久后，八儿在一个丫头的搀扶下缓缓走进来，乔淇欣喜的上前，八儿见了她不知是不是惊吓过度的后遗症，闪避她的碰触，她莫名的觉得八儿有些不对劲，他脸上虽带着笑容，却不再是过往的憨笑，透着一股陌生的从容沉稳。
柳氏、乔清和秦嬷嬷一见八儿，一颗心失序狂跳，胆颤心惊都不足以形容她们此时的惊惧。柳氏颤抖着声音，指着八儿问道：“你真的还活着……”亲眼所见，摧毁她先前所有的侥幸心理。
八儿口齿清晰，缓缓开口道：“对……大太太，我没死，我还活得好好的。”他嘴角的那抹笑容看似如常，却令心虚的几个人从脊椎生起寒意。
“八儿你……”乔淇与他长期相处，不可能没发现他的不同。“你不傻了？”
她讶异地睁大眼，眼睛眨也不眨的看着他，而其他人经她一说，也发觉似是如此，八儿憨实傻气，但眼前的瘦弱少年明明是和八儿一般模样，语调与眼神却像变了个人。
八儿顿了顿，伸手环腰抱住她，“姐姐，我不憨了，以后我来保护你，不让别人再欺负我们。”说着露出一口白牙，笑得灿烂有神。
乔淇顿然红了眼眶，高兴地摸摸他的头，“我家八儿灵窍开了，是个聪明孩子，姐姐很欣慰……”
“是我、是我，全是我的功劳，丫头要弄什么好菜来谢我？”朱角和墨尽日离开街门后又回到乔府来，也不让人通报，直接翻墙上屋顶，进到大堂来。对起身欲请他上座的乔繁挥挥手，走到八儿身边。
“是老前辈救活八儿的？”乔淇讶异。
“是啊，我今儿个心血来潮想找徒弟玩，怎知你家下人却说他死了，要为他办后事。”朱角夸张地比划着手脚，“要老头我说，这都是一派胡言，我一看就知道，八儿溺水后用了我过去教过他的龟息大法，真是绝顶聪明……”
龟息大法？这也太扯了，乔淇不相信，但想起朱角曾说过