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对于被徒儿驳斥，他不以为忤，此时看来不如平常疯厅，像是个真正替徒弟着想的师父。
“师父眼下说这些，和你让我去做的事情可不是自相矛盾？”
他问得犀利，朱角也只能露出苦笑，“唉，这些年过去，我很多事情都看开了，也就唯独这一件放不下，老头我一生只欠人这一次，却重得压在心头上，时刻喘不过气。”低低一叹，眉间凝聚的忧愁更深了。
“师父没忘记便好，我也不会忘了，直到那丧尽天良的老家伙得到报应为止。”墨尽日恨恨道。
朱角喟然感慨，“你年纪轻轻，遇事别尽钻牛角尖，纵然这仇必然要报，但被仇狠蒙蔽双眼，会使你失去很多东西，该看开时就得看开。”
墨尽日听了他这一番劝，提起低垂的头与他对视，良久才道：“我晓得了。”
“你晓得，也得做得到才行。”朱角话音刚落，就见小伍走过来，他遂收起凝重的脸色，恢复惯常嘻笑的神情。
“七儿姑娘找你呢，要你赶紧到柴房把柴劈一劈。”小伍说完便到前堂里干活了。
朱角闻言眼神露出奸诈的喜意，嘿嘿厨房的方向又瞧着徒弟，“哟，小墨子这么好心要帮忙砍柴啊，那待会顺便帮为师跑个腿，去街上那王二的酒铺买体剑南春？”
墨尽日没好气的回道：“想得美，我的钱可不花在酒鬼身上，还有不许再用那称呼叫我！”
遭到拒绝，朱角立刻摆出臭脸，撇了撇嘴，“行了行了，你翅膀长硬了，老头我可管不住你。”
“要不你老人家就收了那个傻小弟当徒弟，像他这样才是永远不会违逆你的好徒弟。”他斜脱了在一旁练蹲马步的八儿，见八儿小脸因努力维持姿势涨得红彤彤的，不由得轻笑，师父的那点心思，他这个多年的徒弟又岂会看不出？
朱角听他说八儿傻，不太服气，辩道：“说这什么话呢，八儿傻归傻，我看他挺有资质，我若收了他，将来好好锻炼，必然能胜过你！”
他大声说道，不过墨尽日已转身走远，对他摇了摇手，也不知究竟有无听见。
“臭小子！”朱角低骂一声，却拿他无可奈何。
约过了半个时辰，日头转到中天，淡淡的粥香也从厨房里飘了出来。
八儿和朱角在园子里蹲了一阵子马步，早就饿得肚子咕噜叫，不等乔淇来喊吃饭，早已进到前堂，随意坐在一张桌子旁。
没多久，去柴房劈柴的墨尽日也过来了，在朱角身边坐下。乔淇从厨房出来，瞧见他们都已经在此等候，微微笑道：“粥已经熬好了，我再让莫香弄两道小菜就能吃饭了。”
说完，她唤了小伍，转身回厨房，而小伍捧着两大碗粥送往二三楼给住店的房客们后，厨房里忽然飘出一阵恶臭。
“这是什么臭味啊，丫头不是说要弄两道小菜，怎么臭得像屎？”朱角掩鼻大叫，拉着八儿三两步退到门边大口呼吸。
“说不定是菜坏了，我去厨房看看怎么回事。”阿龙也受不了，他们虽是乞丐，乞讨人家吃剩吃食，却也不吃馊掉的猪食。
来到厨房门口，他被臭味呛得不敢进去，向里头喊道：“七儿，怎么这么臭？”
他看见莫香掌着油锅，而乔淇手上抓个一块灰黑的豆腐往锅里丢，豆腐下到锅里，立刻响起劈哩咱啦的声响，随之而来的是一股臭不可闻的气味扑鼻而来，黑得他接连退了三步，心生狐疑，那块豆腐之所以呈现灰黑色，分明就是发霉所致，七儿为何要拿发霉的豆腐给他们吃？
面上犹带惊惧的回到前堂，见连墨尽日也避到门外，他吞吞吐吐地道：“老前辈，墨大哥……”
朱角性急，最讨厌人要说不说地吊人胃口，催促道：“阿龙，你到底看见什么？脸色怎么这么难看，快说来听听。”
阿龙挠挠一头乱发，“你们谁何时得罪七儿，她居然要拿发霉的豆腐给我们吃。”
墨尽日听他问是否得罪了乔淇，顿时心虚，眉头不悦地皱在一起，面上却强作镇定，只装作毫不知情。
朱角唉声叹气道：“莫不是丫头不高兴我们来骗吃骗喝，这才拿臭掉的豆腐来整我们？”
“臭豆腐好吃，八儿喜欢。”八儿不晓得他们的心思，闻到臭豆腐的恶臭虽也捏着小鼻子，却是一脸开心。
三人一听全讶异地看，向他。“八儿也吃过这比狗屎还臭的豆腐？”
不会吧，七儿一向疼八儿，怎么会拿这坏掉的豆腐给他吃？
八儿还未回应，就见乔淇已端着一锅臭哄哄的东西过来。
“你们怎么都站在门口？”乔淇瞥了一眼心知他们定是被臭豆腐的恶臭吓到了，偷偷好笑，却故意道：“快过来吧，菜要上桌了，马上就能开饭。”
“你、你手上端着的是什么东西？”亲眼见到她手上端着悚目惊心、恶臭冲天的黑色物体，就连墨尽日也无法再保持淡定。
“这个呀，可是人间美味呢！”乔淇朗笑道，却不想她温和的笑容在三人眼里却像七爷八爷的催命符般使人儡障。
“丫头，莫非咱们真是哪里得罪了你，要给咱们馊食吃，这东西的味道如此可怕，怎么会是人间美味？”朱角直挺挺地站在门口，丝毫不敢靠近，“你大人有大量，就别跟我们计较了吧，往后我不敢再上你这儿蹭饭就是。”
乔淇噗啼笑了出来，她走进前堂里，将臭豆腐放在桌上，再过去招呼着朱角，朱角不情不愿地来到桌边，以一脸看到怪物似的神情盯着那一盘臭豆腐。
“老前辈，七儿怎么会恶整你呢，相反地我是有求于你，这才请你吃这一餐的。”
她说得诚恳，见朱角仍半信半疑，又耐心解释，“你别看这东西臭，其实味道香酥可口，若不信，我先尝一口给你看看，”
说着，她夹了一块上头洒着一点蒜泥、葱花、油膏的臭豆腐，并夹了些泡菜，将豆腐送入口中。
她满足的咀嚼着，臭豆腐一点都不臭，人间美味，至高享受。
阿龙见状瑟缩了一下，啧，看来这七儿真有当乞儿的天分，这么可怕的东西也塞得入口。
“七儿，朱爷爷他们果然不敢吃吧？”莫香端着粥也来到前堂，见了朱角三人脸上惊惧的表情，心下明白，好笑地解释道：“这道菜叫臭豆腐，味道闻起来实在吓人，我一开始也以为七儿怎会要拿馒豆腐做菜呢，禁不住她频频劝说，我勉强吃了一块，口感酥脆，只尝一次那浓郁的独特香味真令人难忘，连八儿被逼着吃过后，也是喜欢得不得了，直喊好吃。”
“话是这么说，但我看它黑抹抹的，忍不住头皮发麻，怪恶心的。”朱角举箸艰难，缓缓夹起一块，又想转移话题，“丫头，你说有事要我帮忙，到底是什么事情？”
乔淇笑道：“咱们饭桌上不谈公事，晚些再谈也不要紧。”见朱角把臭豆腐夹进碗中就不再动作，她快手往阿龙、墨尽日两人碗中也夹了一块，催促道：“快吃吧，若是怕这股臭味，可以多加点葱蒜和泡菜压压味，敢吃辣的话淋些辣油也行，是男子汉大丈夫就别拖拖拉拉，不过是块小豆腐也难得住你们？”
她索性用了激将法，三个爱逞面子的男人这才动了筷子。
不出她所料，才吃了一口，朱角就夸张地嚷嚷道：“啊！烫……唔，这味道……天哪！又香又臭，这味道真是旷古绝今，外皮焦酥、内中软嫩，配着调味料又酸又麻又辣又好吃！老乞丐要哭了……”
另两人安静的埋头吃着，没一会就主动动手夹三四块，乔淇见状，满意的对莫香笑道：“看来我这项实验也成功了，往后酒楼里的菜单就加上这一道吧。”
“没这么简单，你没见他们刚才死命拒绝吗？到时候我们可不能拿刀架着硬逼客人吃，光闻味道恐怕还是要吓退一群人的。”莫香谨慎的道。
乔淇想想她所言也有道理，只得叹了口气，“你说得也是，看来这么好吃的菜只能我们自己人独享了。”
见他们几下就把臭豆腐吃光，乔淇又为每人盛了一碗百菇粥，莫香也到厨房里端出其他的菜。
众人正吃得胃口大开，没多久又将这一桌好菜一扫而空，乔淇见朱角吃得眉眼带笑，时机差不多了，于是开口道：“老前辈，我瞧你对八儿挺照顾的，不知你觉得八儿如何呢？”
“好啊，小家伙虽脑袋不灵光，但手脚勤快，又听话，我觉得他比某些天资聪颖却不懂得敬老尊贤的家伙好多了。”朱角说着瞧向墨尽日，果然见他一脸不悦地回瞪。
“老前辈记得曾说过要答应我一个请求的事吧？我想让老爷爷收了八儿为徒可好？”
这念头其实已盘桓在她心中多时了，那回从赌坊离开遇到麻烦的事，让她深深觉得活在没保镖的古代，学些武功来防身是必要的，不过她懒，知道这武功学起来可不是一朝一夕的事，还是让不聪明可耐心十足的八儿来学就好，反正他们姐弟形影不离，他有本事了她这姐姐自然就靠他保护。
再者，她看出朱角和八儿很投缘，愿意教八儿武功，不如索性让八儿拜他为师，定了这名分，往后八儿也好多个依靠。
之所以有这份心思，是因为乔淇慢慢想起七儿残留的记忆，隐约知道八儿和七儿并非血缘至亲，八儿是爹娘拾来的弃儿，不过关于八儿的真实身分、为何被父母舍弃，她一概不知，想得越多越苦恼，总而言之多些靠山准没错。
见朱角未置可否，乔淇又送上顶高帽道：“我看墨大哥的功夫不错，定是老前辈教得好，虽然八儿天生愚笨，但只要能得名师教导，也能开窍，就算不能上天入地，有功夫能防身也很足够了。”
朱角沉吟一会，不知是在考虑什么，片刻后笑着看，向八儿，点点头道：“就算丫头你不提这事，我也正有这打算呢，我看八儿这孩子筋骨奇佳，是块学武的料子，又甚投我眼缘，我其实也想收他当徒弟，就怕你不乐意让他跟着我这老乞丐吃苦，嫌弃没出息。”
乔淇闻言大喜，连忙对八儿道：“快过来，给师父磕头。”
“磕头？”八儿一脸茫然，但向来姐姐说什么他就做什么，于是挪动身子来到朱角面前，双腿一跪连磕了三个响头。
“省了省了，我可没这么大的规矩……”
朱角拾须笑开怀，急忙拉起八儿，墨尽日却在一旁直翻白眼，埋怨他是差别待遇。乔淇笑着又指示八儿，“要叫声师父。”
“师父。”
憨直的八儿喊得响亮，朱角像得了金孙似的，眉眼笑得更开了，欢悦地指指墨尽日道：“叫他小墨子师兄。”
“小墨子师兄！”
朱角乐极，又追加要求，“再喊我们两个一声。”
“师父、小墨子师兄！”八儿乖巧，一一应了。
“对对对，真乖……”
“师、父！”墨尽日忍无可忍，气得脸色发黑。
第七章 世子爷当房客
八儿跟着朱角学武之后，酒楼这儿更加不时有乞儿出没，多少影响到一些客人的观感，她和莫香颇为苦恼，但想凭着莲香楼的收入救济这群乞儿，却是杯水车薪，所谓给他们鱼吃不如教他们怎么抓鱼，在某日见几个乞儿聚在门口讨论着街头巷尾的新八卦时，乔淇脑中灵光一闪后，想到个解决的法子。
如今她白日里处理酒楼琐事，还要充当帐房，夜里既要想入冬后要推出的食补菜色，又要想新计划的执行，忙得昏天黑地。
准备了一段时日，她终于打定主意，去找朱角等人商量，持着两个食篮，来到朱角平日歇息的破庙。
今日这里聚集的不只朱角、阿龙和墨尽日，还有东西南北城各处的乞丐头子，乔淇特意请朱角将这些在地方上具有影响力的乞丐找过来，见人都到齐了，她缓缓说出今日要他们来的目的。
“你想整合乞丐的各方势力？”
毫不意外的，这想法一说出立刻引起众人的质疑与讶异，乞儿们窃窃私语不断，有的以好奇的眼光看，向她，有的则是一脸警戒地猜测她的意图。
“这真是个不得了的想法，若真可行，我等便能自力更生，再不受人白眼。”一个中年落拓的乞丐思索片刻后，点头赞同，对她的提议很感兴趣。
乔淇认得他，他是西城一个屡试不中的秀才，家中本就贫困，几年前他娘先是因病去世，娘子没多久也操劳过度暴毙而亡，他大受打击之下万念俱灰，沦落成乞丐，却因识字，平日教导一些上进的小乞丐读书，在西城再帝的乞丐圈中颇受敬重。
万般皆下品，唯有读书高，这道理看来在乞丐界里也适用，瞧瞧众人在他说完之后都点着头，没有表达任何异议，那些本对她有轻视之意的，见他没持反对意见，难看的面色也稍缓了起了
“柳先生，就像我说的那样吧，这丫头年纪虽小却非比寻常，总有些独特的想法，我一听也觉得这法子可行。”朱角得意地笑，又转头对乔淇眨了眨眼。
乔淇深吸口气，知道这是老前辈在给自己暗示，这些人是因自己年轻又是女子，无法信赖，她板起脸来，让自己看来精明能干些。
其实面对这种场面，她并不陌生，想起当初继承家族事业时，面对亲戚与股东的第一场会议，当时她以一番完美的论说赢得支持，而这回她同样有信心。
清了清喉咙，她朗朗说道：“建议整合各方势力，我的用意是想成立一个情报网络，乞儿们遍及城中角落，听到各式各样的消息，除了因为咱们善于打听，懂得许多门路之外，百姓一向看不起我们，容易掉以轻心，不加防备，如果我们能妥善利用这些情报，肯定能从中获得商机。”
一个老乞丐讥嘲道：“说得好听，那你说说看，你要如何整合各方势力，该不会以整合为借口，想并吞我们的势力吧？”
乞丐的势力画分和黑道有异曲同工之妙，谁能乞讨哪条街都得事先讲好，免得大家抢食的结果是人见人憎家家赶，最后饿得还不是自己的肚皮。
“这位老人家言重了，我今日既然敢跟各位提这件事，自然是希望能获得各位的认同，怎敢有所欺瞒或是得罪各位，不过是希望能给双方开一条财路罢了。关于如何整合势力，绝不会影响各位的地盘，首先得由各位头子们建立起合作关系，往后互相配合，再选出一位负责统审、发号司令的总指挥即可。”
“总指挥？”众人面面相觑。
“就是丐帮帮主的意思。”她巧笑情兮地解释一句，连日的思考与观察，她发觉这个朝代并无丐帮这类组织。
朱角喃喃道：“丐帮？有意思！就知道这丫头的花样多。”
“七儿姑娘，我想知道，你究竟想如何开通这一条财路？”
“你说的帮主人选并非容易，得是个众人信服的人才行，否则万一起了冲突，如何有能耐调解平息？”
乔淇一一应付众人的问题，因她答得诚恳且循循有序，大伙不再认为她别有意图，或是天马行空的妄言，对她有了些信心。
“各位应当晓得，我是莲香楼的掌柜，我们酒楼里来去的人多，商机也多，因而我想以酒楼为情报网中心，进行情报买卖，依需求发出情报搜集的工作，再由总指挥分派工作，进行调查，酒楼只充作牙行，事成也只抽成，其余则论各位的功劳计酬……”
柳先生一路听下来却没有表示任何意见，只是静静看着众人讨论，阿龙越听乔淇的想法越是心动，有了钱，就表示能有稳定的生活，当乞儿自由自在的生活虽好，不过只要是人，都渴望过上更好的日子。“柳先生，你觉得如何？”不管是出自私心还是站在朋友的立场，他都希望乔淇能够获得众人的赞同。
“阿龙，在问我的想法之前，不如先说说你的看法吧。”柳先生从面前的盘中拈起一块莲心酥送入口中，轻松说道。
阿龙如实地道：“我觉得这想法挺不错的，如果能多一条挣钱的路子，大家就不用再这么辛苦乞讨了。”
柳先生点点头，喝了一口茶，没什么表示，但见阿龙一脸想追问的神情，不禁笑道：“阿龙，你如此好奇我的想法，我怎么想也不过是一己之见，不是吗？”
阿龙却摇头，“柳先生的话比起我们说的分量要重得多了，您和老前辈一样，都是了不起的人物，只要你们都说好的事情，那就绝对错不了。”
了不起？不过是考运奇糟的穷酸秀才罢了，这辈子已不奢望能有何作为，平安度日便是。柳先生暗叹一声，开口道：“阿龙，你年纪虽小，但也是东城这一群小乞儿的头儿，既然身为一个头儿，自然得为同伴们考量，这点在场的诸位都是一样的。如果你认为七儿姑娘的想法很好，那肯定也有人这么想，若是你们都认同七儿姑娘，那不论我答不答应这件事都能成的，比起相信我，你应该更相信自己才对。”
阿龙迎上柳先生的目光，用力点点头。
众人谈了一个下午，却没有谈出一个结论，乔淇心想，自己毕竟是外人，怕有些事她在场他们会不好谈，便借口要回去