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方丹猛地站起，打断她的话：“我的事，轮不到你管！这总不是你勾引树白的理由。”
竹茵反驳：“我没勾引他。我们之间的感情是真挚的、纯洁的。”
“纯洁？”方丹哈哈大笑，“你肚子里的孩子是哪里来的？还有脸说什么纯洁！”
极端的愤怒冲破了一向用理智筑起的防线，竹茵用气得发抖的声音说：“不许你污蔑我们。你既然无所不知，难道独独不知道我肚子里的孩子是谁造的孽？”
“谁？”
“你的丈夫。你该去问问你的好丈夫！你不在家的时候，他干了些什么！”竹茵又恨又羞，泣不成声：“我早就想走了……我今晚就走……我只是要求……”
“你要什么？钱吗，给你！”方丹把一大卷钞票扔到竹茵面前。
竹茵看都不看一眼：“我不要你的恩赐。我只求你们，对树白……我走之后，让他慢慢适应一下，干万不要再让他犯病……”
“这个你放心。可是我也有一个条件，我与树白的事。你可曾对人说过？”
竹茵蔑视地看方丹一眼：“别怕，我连你丈夫都没告诉。”
竹茵果然当晚就走了，而且从此消失得无影无踪。丁文健不敢问方丹，私下里却寻找过，可惜全无结果。而树白在竹茵走后不久就犯了病，而且愈来愈重，成了不可救药的精神病患者。他偶尔也许清醒一阵，但必定很快又糊涂起来，甚至疯癫如狂……
是的，我们交手的头一个回合，我赢了。我能够不赢吗？能够不那么做吗？树白痴心地恋着你，而你又怀着丁文健的孩子，丁公馆就是再大，又怎能容得下你？何况，我也是一个女人，一个不幸的女人。我不能顺心地爱我所爱，而那个本来爱我的人，又因为你而舍弃了我！
谁知道，我们要过整整二十年才第二回交手？又有谁知道，这一次我竟会败得一塌糊涂，幽灵似的、虚无飘渺的你却不战而胜了。这就是命运？这就是报应？
也许我在决定留下你的女儿，同意她在我家当家庭教师时，就犯了不可挽回的错误，就决定了我最终的败局。可是，我怎能不留下她呢？她是那样清纯可爱。她固然很象二十年前的你，可比你漂亮多了，有教养多了。而且，我不想瞒你，心底里，我还有要和你斗一斗的愿望，我不能放过这个机会。
祸患也就这样开始了。事态一直发展到我儿子的出走，你给了我沉重的一击。当年我手拿水果刀是为了吓唬你，可是你却实实在在把它插在了我的心上。
而且，你在我心上还不止捅了一刀。树白的失踪是你捅得更狠、更深的一刀。是的，是这样，绝对是这样。
当树白在花园里那个小亭子旁边，突然一把抓住我，并且把我弄得很疼的时候，我马上就明白：是你借了他的手在报复我！我知道，他是在那儿寻找你喜欢的蝴蝶兰，虽然腊月天，根本不可能有。我知道他那疯狂的心里，只装着一个人，那就是你。只装着一件事，那就是找到你。
哦，那令我至今想起来仍然心惊胆碎的一幕……
“告诉我，竹茵在哪里，你把竹茵藏到哪里去了？”
方树白眼露凶光，恶狠狠地瞪视着方丹。
方丹的脸色憔悴，因为胳膊被抓而显出痛楚：“我不知道，放开我！”
“把竹茵还给我，要不，我就杀了你！”谁知树白越发地耍起蛮来。
“不是早告诉过你了：她死了，埋了。”方丹无奈地大叫，想用强烈的刺激让他清醒。
但树白好象并不糊涂，他把方丹一推，差点把她摔个跟斗：“骗人！阿根骗我，你也骗我！”
方丹又气又急，一把拉起树白的手：“那好，跟我走，我给你看证据。看见了，你就死心了。”
“到哪里去？”树白往后赖着身子，脸上突然露出疯子特有的怯懦神情。
“到我房里去，”方丹说，“给你看王竹茵坟墓的照片。”
象一条迷失回家路径的牲口似的，树自被方丹牵拉着带到她的卧房。
几张由私家侦探拍摄放大的黑白照片掷在树白脚下。他俯身捡起它们，充满疑惑地一张张看过去。他看到了王竹茵的墓碑，墓碑上镶砌着他亲手为竹茵画的那张像。他灵魂出了窍似地捧着那张照片看了半天，突然双手抱着脑袋，坐在地上豪陶大哭起来，那声音就象冬夜原野上饿狼的嗥叫……
树白失踪了。我不得不承认自己的失败。无论我怎样不顾一切地爱他，想用柔情唤醒他，牢笼他，都已证明是没有用的。你摄走了他的魂。也许我不该那样绝情地告诉他你死了的消息，更不该给他看那些照片。我要这些照片，原本只是为了向自己证明，你这次是真正彻底地消失了。而谁知你在坟墓里还要给我一次最致命的打击。唉，现在我该如何才好……
烟雾不断在方丹的眼前聚拢飘散、聚拢飘散。这烟雾多么象纷繁紊乱的世事，多么象变幻莫测的人生，又多么象休咎无定的命运。她那样有滋有味地盯着满屋的氤氲，不知不觉中一滴浑浊的泪慢慢地渗出来，挂在了眼角。
自责、忏悔、委屈、争辩、申诉，她的心已成了千百种复杂思绪交兵的战场，干万条饿蚕争相吞噬的桑叶。她已经失去了行动的能力和愿望，甚至连呻吟也无力发出一声。
白蕙和林达海出了北火车站，本想先各自回家。但一张晚报使他们改变了计划。
那报上赫然登着一条消息，标题是“无名男子卧轨自杀，胸藏女友肖像，定是殉情无疑，”旁边刊载两张照片，一张是那男子血肉模糊的脸，另一张就是所谓女友肖像。
白蕙和林达海一看那画像，立刻惊呆了。那不是吴清云的那张钢笔素描吗？再仔细辨认那男尸，却实在吃不准他是谁。但他们不约而同地怀疑：那应该是方树白。
他们立即按报上提供的线索赶往出事地点。那是沪杭线上的一个小站附近，离吴清云下葬的平安公墓不远。
自杀的男子已被移往一个乡公所，正等待家属前来认尸，一张芦苇覆盖着他的全身。
乡公所的仆役打开芦席，树白那瘦削苍白毫无血色的脸露了出来，领带上还别着那个蝴蝶兰形的领带扣。
白蕙立刻背身掩面大哭。林达海轻轻将他未瞑的双眼合上。接着又试着给丁文健打电话，拨了几次，通了，但说他今天没去上班。他们匆匆向乡公所的仆役交代几句，决定赶到丁公馆报信。
丁公馆一片死寂，完全不知道这件事。前一天的晚报还扔在客厅的一张茶几上，显然还无人看过。
陈妈立刻叫阿红向太太报告，请林、白二位在客厅休息着。白蕙喝着陈妈送来的热茶，环视这间熟悉的大客厅。那架擦得锃亮的三角钢琴，那琴凳旁散乱的乐谱，那些铺着白色纱巾的沙发和茶几，那因为冬季而换成深玫瑰红的丝绒窗帘，以及透过玻璃所能见到的树木森森的花园。呵，这一切竟引起她如此浓烈、如此温馨的回归感。
方丹裹着一条雪白的羊毛披肩，步态摇摇地下楼来了，看得出来，她的精神相当委顿，可是仍然不失雍容的风度。
林达海和白蕙起身同她打招呼，她伸手示意，请他们坐下。
等方丹坐定，林达海从他的公事包里取出登载着树由死讯的报纸递给方丹。
大颗大颗的眼泪直滴下来，报纸被润湿了。方丹的嘴嚅动着：“树白，是树白……”
林达海简略地告诉方丹他们在乡公所见到并作了关照的情况。
“谢谢，谢谢你们。”方丹把捂着嘴巴的手绢移开，一迭声地说。
白蕙看到方丹这样子，想起她同树白的关系，心中老大不忍。她朝林达海投去一个询问的目光：“那些事，今天还问吗？”
“问，今天正是好机会！”林达海的眼色显示，并且他随即向方丹说：“丁太太，死者已矣，望你节哀。但有一件事，是跟生者有关的，请看在树白的份上，如实地告诉我们。”
“什么事？”方丹捏着手绢的手微微发抖。
林达海指一指白蕙：“还是由白小姐说吧。”
于是白蕙声音不高但非常清晰地问道：“丁太太，方树白是西平的父亲吗？”
方丹猛地一颤，噙着眼泪的双眼突然睁圆，发出逼人的光：“这，我有必要回答吗？”
“你应该回答。因为这不是一段无谓的往事，而是牵涉到，”林达海略略停顿，郑重地说，“下一代的命运，他们有权了解真相。”
“丁太太，你可以不考虑我。可是，我知道，你是爱西平的，甚至远远超过一般母亲的喜爱儿子。”白蕙勇敢地迎视着方丹灼灼的目光，诚挚地说。
“是的，我爱西平，”方丹的眼光在白蕙面前软缩下去，但却以满腔的自豪说道，“因为他是我和树白的儿子，是我们纯真爱情的结晶。”
白蕙和林达海不约而同地对望一眼：顾医生的话得到了无可怀疑的证实。但他们又立刻不约而同地想到：她爱西平，可是为什么又如此瞒着他，甚至当问题牵涉到西平的终生幸福时，她仍不吐露真情，以致逼得西平绝望羞愤离家出走？这是一种什么样的爱啊！
白蕙忍不住把心中的疑团提了出来。
方丹毫不犹豫地答道：“因为我恨，恨你的妈妈王竹茵，也恨你。我的树白，我的西平，都被你们抢走了。妒忌的火烧得我肺烂心焦，我不能不这样做。”
讲了这番坦率得惊人的话之后，方丹突然反常地纵声大笑起来：“好了，现在一切都明白了，你赢了。你和你母亲一样，是我的克星。可是，这一切你是怎么知道的？你妈妈告诉你的吗？她可是答应过我，永不讲出去的呀……”
林达海截断方丹的话，说：“据我所知，大部分是她自己观察、分析的结果。”
白蕙补充道：“我们刚刚去过苏州，顾老先生把一切都告诉了我们。”
“顾会卿？”方丹自语似地问。
“正是，正是当初府上的家庭医生。”林达海点点头。
“好，好极了。我早知道，她是个古怪的姑娘，她竟然比我还聪明。”方丹对达海说。她又笑了，笑得十分凄厉。她那美丽的面庞，竟出现了几分狰狞，她把脸转向白蕙。“而且……你还姓白。我最喜欢的白。这使我一开始就不忍拒绝你，结果就铸成了大错。我真后悔，那天不该留下你，不该允许你住在家中，更不该让你和西平接近……。”猛地，她收住笑声，一脸悲哀地对白蕙、达海说：“那么，现在你们打算怎么办，要我怎么样呢？”
林达海郑重地说：“丁太太，把一切都如实说出来。这样，你才能重新得到你的儿子。”
白蕙的心猛烈地抽搐起来：她将重新得到儿子，而我呢，我呢……
方丹手里绞动着手绢，静静地思索了几分钟，对林达海、白蕙说：“请你们到文健的书房稍坐一会，那里暖和些。我有点冷，上楼加件衣服，顺便去叫一声文健，他今天没去上班。我要在文健面前讲出一切。”说完，不管他们反应如何，站起身来走了。
她回到自己房里，就打开床头的一个小柜，取出一瓶安眠药，把药片全部倒在手掌上，数也不数，连喝几大口水，把它们全部吞了下去。然后，她重新紧一紧白色的大披肩，又照了照镜子，对着镜子里的自己凄然苦笑一下，便头也不回地走出房门，连房门都没有关。
文健今天也有点小恙，但因为方丹坚持，他还是下楼来了。他穿着厚厚的睡抱，戴了一顶绒线压发帽，脚穿棉鞋，步履迟缓，已明显地现出了老态。
寒喧刚毕，方丹说：“文健，刚才达海和白小姐告诉我，树白死了。”
“树白死了？”文健惊愕得大张着嘴，倒吸一口冷气。
“是的，死了。但这已无关紧要。我现在要告诉你另一件事。我知道，这一直是你心中的疑团。还是在我们结婚七个月，西平刚刚诞生的时候，你就疑心我在婚前不贞，西平也不是你而是另一个人的儿子。你曾经私下问过我的法国医生，医生帮我瞒过了你。但你并没有真正释疑。猜忌象一条毒蛇盘踞在你心里，象一堵墙隔离了我们。你于是窥视我，防备我，一直冷淡我。我们就这样在僵冷的空气中过了二十多年。二十多年啊，你的事业成功了，我的青春断送了。今天，我要当着他们的面，清清楚楚地告诉你。你不必惊慌，达海和白小姐什么都知道。西平确实不是你的儿子，而是树白的儿子。我还要告诉你，我们从小青梅竹马，相亲相爱。到十七岁的时候，我们已经谁也离不开谁。我想和他结婚，但爸爸不同意。为了方氏企业的继承和发展，爸爸选择了你。现在看来，对于爸爸的事业来说，他没有错。可是，我们俩，不，还有树白，却都成了这场婚姻的受害者。树白最惨，他因此神经失常。爸爸一下子毁了三个人。但既然事已至此，我也就彻底掩埋掉以往的一切陈迹，决心什么也不对你说。过了这么多年才对你坦白，这要请你原谅。好了，以后的事你都知道，我也不必多说了。”
文健做梦似地听着方丹平静的叙述。林达海密切地注意着他，怕他受不了刺激，犯心脏病。但文健只是木然地点点头。一个多年的疑团解开了，他不知是忧是喜，是悲是怒。他突然想到，现在西平和他的女儿白蕙结合的障碍倒消除了，甚至感到一阵高兴。
方丹向在座的三个人点点头，说：“谢谢。我讲完了，心里畅快得很。但我有一个愿望，”说着她拿起桌上的凉水瓶口对口地喝起凉水来，喝了一大口，抹一抹嘴发出一声惨笑，“这是我最后一个愿望。”
最后一个愿望，她说得好奇怪。林达海第一个反应过来，不好，她可能……，立刻上前去夺方丹手里的凉水瓶。
“来不及了，”方丹高举起凉水瓶向一旁躲闪，“下楼来以前，我已吞了一整瓶安眠药，让我说完话，安安静静地去吧。”
白蕙与丁文健都惊叫起来：“丁太太”、“方丹！”而林达海则已奔到桌边，迅速地拨电话要急救车。
方丹的眼皮渐渐沉重起来。她挣扎着说：“文健，请你一定答应我，将来西平和白蕙结婚时，西平仍旧算是你的儿子，恒通的继承人。白蕙给你做儿媳妇，也是一样的。告诉西平，我对不起他。但求他不要恨我，我是那么爱他。我最后的这个要求，正是为了不让他今后无法做人。如果有人听说过他们俩是兄妹的事，就说是我当初为了阻拦西平、白蕙要好，故意这么说的。”
丁文健只知愣愣地听着，木然地点头。白蕙和林达海则感慨地想：天那，真是个聪明得过了头的女人，临死前，还把一切想得那么周到。为了儿子，她真是费尽了心机。他们都不禁感到心酸。
方丹觉得一阵晕眩将要笼罩她的全身。她知道，自己马上就要睡过去，马上就要进入无何有乡，马上就要与喧闹的给过她快乐也给过她苦恼的人世永别了。
她向白蕙招招手，白蕙走去紧紧握住她的手，象握着一坨冰。
“告诉西平，”方丹用逐渐微弱的声音说，“妈妈对不起他。我欺骗了他二十五年。我不能再见他了，可是，我，多想，再见他一面……”
她的双眼慢慢地合起来，她觉得自己的躯体变得象一根羽毛，在空气中飘浮起来。白蕙惊叫着想托住她，可是哪里托得住。文健和林达海一个箭步扑上前去，抱住她大声呼叫起来。
这时，叮当叮当的急救车的铃声，已由远而近地来到丁宅大门口。
白蕙早已泪流满面，泣不成声。但此刻她不是为自己而哭，她眼看着一个生命，一个那么美丽而高傲的女人即将在自己的面前死去。她对方丹的一切怨恨早已烟消云散，她真想责问冥冥之中主宰一切的上帝：
“这到底是为了什么？为什么爱也会造成死？”
严冬在不知不觉中过去，又一个春天随着燕子的南归悄悄地到来了。
继宗看着自家屋檐下那窝忙忙碌碌、呢呢喃喃的燕子，心里充满了喜悦。
在妹妹的帮助和张妈的指导之下，继宗已把婚事准备得差不多。只等白蕙暑假一毕业，他就要亲自到乡下把姑母接来，主持他的婚姻大事。但继宗深知白蕙的性格，更了解她的心情，所以他告诫妹妹：婚礼没有举行之前，切勿到处张扬。继珍一心促成哥哥的婚事，自然照办不误。
这段时间，继宗到新民里去得很勤。他已经很自然地进入一个善于体贴的好丈夫的角色，把白蕙的一切都纳入他照顾关怀的范围。
白蕙就象个机械人那样忙着。她的毕业论文已经完成。按学院规定，论文必须有中文、法文两种文本，需要自己翻译，自己打字，否则评审老师是不看的，答辩也就无法进行。于是她借了一台法文打字机放在家中，而把原稿搁在手袋里带来带去，以便无论在哪里都可以抓紧时间打上几页。有好几次继宗去看她，都见她在用冻得半僵的手指“的的答