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英武的面容深深刻在了她的心里。她绝不会认错的。
玄儿跟在她身后，在人群中转了半天，也没有发现刘三公子的影子。忍不住嘟嚷道：“小姐，依奴婢之见，您一定是想念那刘三公子，想得满脑子全是他。您想，那刘三公子远在长安求学，怎么会来这儿呢？”阴丽华用手捶捶额头。是啊！刘秀远在长安，虽说已过三年，可是从没听邓大嫂说过他回来了。难道真如玄儿所说，自己思念他过甚，看花了眼。真是不可思议，仅仅一面之缘，怎么会对他如此痴情呢？
阴丽华正在困惑不解，忽然身后传来一个男子的声音。“小姐是在找我吗？”
她心里一阵狂喜，立刻转过身来。却看见一个完全陌生的男人正眯着两只小眼睛满面带笑地盯着自己。阴丽华一见不是自己要找的人，慌忙回转身来，举步便走。对她来说，像这种无聊的男人见得多了，对付他们最有效的办法就是不予理睬，尽快远离。可是，这次的办法行不通了。因为这个男人不仅无聊，简直是无赖。他显然注意阴丽华很久了，见她转身要走，忙急走几步，赶到前头，拦住去路，笑嘻嘻地道：“我说大美人，别走啊！陪大爷乐一乐行吗？”
阴丽华一看要有麻烦，心里害怕了。但表面上镇静如常，止步怒斥道：“何方狂徒，敢对本小姐无礼！”
这时，玄儿也抢到跟前，护住主人，柳眉一竖，大声道：“哪儿钻出来的臭男人，睁开你的狗眼看清楚，这可是阴府小姐，若敢使坏，我家阴大爷决饶不了你。”
小眼男人哈哈一笑，左手一拍胸脯，骄横地道：“美人儿，你可要看清楚。大爷不是狂徒，也不是什么臭男人，是堂堂的游徼大人——王新贵。”
一听眼前的恶徒就是新任的游徼大人王新贵，不仅阴丽华、玄儿吃惊害怕，就是围观看不平的人也感到心头冒凉气。这个王新贵据说在新朝里很有后台，从一个市井无赖一下子做了新野县署的游徼。平时欺压百姓，横行霸道，无恶不作，就连新野县宰潘临也让他三分。这种新贵的角色，谁敢招惹！
王新贵一报大名，见四周鸦雀无声，更加得意，对阴丽华“嘿嘿”一笑道：“我说美人儿，大爷可不管你是阴府小姐还是阳府小姐。只要是新野有名的美人儿，就得乖乖地跟我走！”
“呸！”阴丽华芳心怒火燃起，完全忘记了害怕，一口吐在王新贵的脸上，斥骂道：“无耻的东西，让本小姐跟你走，休想！”一边骂，一边拼命往人群外面挤。
王新贵羞恼成怒，瞪着小眼睛叫道：“他奶奶的，敬酒不吃吃罚酒，小子们，给我抢！”
谁也没注意王新贵还带着两个奴才。那两个穿着便衣的奴才一听主子令下，从人群中冲出来，一左一右，架起阴丽华就走。玄儿大惊冲上去拼命撕咬，却被王新贵一巴掌打昏过去。
阴丽华拼命哭喊救命，可是，人山人海，竟无一人应声。围观的人们痛苦地闭上眼睛，不忍心多看阴丽华一眼。最痛苦的莫过于那些平日仰慕阴丽华美貌，多次去阴府求亲的纨绔子弟。这帮夸夸其谈的家伙，求亲时，个个都把自己说得如何英雄神武、盖世无双。可是如今梦中佳人真的遇到危难，他们却慑于游徼淫威，龟缩起来。也有几个跃跃欲试者，见没有人一同出面阻拦，也只得作罢。
眼见着新野美人要被王新贵抢走，人们正在焦急无奈之时，忽然，人群中传出一声大叫：“住手！”
这一声喊叫，声音宏亮，充满了愤怒，分明是从人群的东南角传来。人们一听有人敢出面相救，呼啦一声，从东南角让出一条通道来。只见一条人影如飞一般地追向王新贵。不消片刻，人影便落在阴丽华的前面。阴丽华惊慌中看见眼前的救星，失声惊叫道：“刘三公子，是你！”
来人果真是刘秀，他满面怒容，虎目圆睁，怒视着这帮恶棍，朗声道：“清平世界，朗朗乾坤，身为地方官吏，竟强抢民女，难道不怕王法么？”
人群中那些仰慕阴丽华美貌的纨绔子弟一见有人出来打抱不平了，顿时壮了胆色，齐声吼道：“强抢民女，国法不容！”
两名恶奴一见有人要打抱不平，而且周围还有这么多人助威，有些害怕了，架着阴丽华不敢往前走了。
那王新贵可不是那么容易被吓倒的，他一见打抱不平的是个文弱书生，更加骄横，便左手一拍腰间的配刀冷笑道：“一个臭书生，也敢在这儿跟大爷论王法，实话告诉你，大爷就是这儿的王法。”
刘秀哈哈一笑道：“就算你可以以手遮天，可是，你不怕这里几千名百姓么？”
“百姓？百姓能怎样？他们敢把游徼大人怎么样？”
刘秀扫视众人，愤慨地道：“诸位乡亲父老，每一个有血性的男子汉难道就能眼睁睁地看着阴小姐落入魔爪吗？”
“不能！”
第三部分第30节 无功而返
人们的愤怒之火被点燃了，发出了雷鸣般的怒吼声。几十名“有血性的男子汉”一下子涌了出来，站在刘秀一边，摩拳擦掌，准备争相表演“英雄救美人”的壮举。
王新贵的两名恶奴一见这种架势，吓得丢开阴丽华，掉头就往后跑。后面的人们一见，“轰”地一声拥上前去，抡拳踢腿就是一顿好揍，两个恶奴鬼哭狼嚎，趴在地上一个劲地磕头求饶。王新贵想不到这些人真的敢殴打地方官吏，这才真的害怕起来，也想掉头往回跑。那几十名“男子汉”不待刘秀发命，便冲上前去，摁倒他就是一顿痛打。王新贵再也“贵”不起来，学着两个奴才的样子，一个劲儿地磕头求饶。
刘秀拉着阴丽华的手便走，一直离开人群走到河边才停步，回过头来，关切地责怪道：“阴小姐，你怎么只带个丫头就到这种地方来，遇着歹人怎么办？”阴丽华灿然一笑道：“不是有你刘三公子在么！今天多亏遇着三公子，不然，还不知道会是怎样的结局呢！”
刘秀谦恭地摇摇头苦笑道：“刘某有何值得阴小姐夸奖的。小姐的名声，新野人哪个不知，就算刘某不在，那些仰慕小姐的人也会争相出手的。”
阴丽华被他说得俏脸儿一红，娇笑道：“怎么，刘三公子也会吃醋么？不管怎样毕竟是你第一个挺身而出的。小女子感激不尽，至于那班‘仰慕者’真是令人心烦。小女子正是被他们搅得心烦，才带着玄儿出府游玩的。”
“小姐才貌过人，自然仰慕的人很多喽！”
“刘三公子也会讨女子的欢心？”
“不，刘某说的是真心话。就是刘某也对小姐早有仰慕之心。”
“小女子不信。我阴家的门槛都被求亲人蹬破了，怎么没见刘家托人来亲？”
“一言难尽！”刘秀脸色一黯。
阴丽华望着他心痛神伤的表情，这才注意到他浑身衣衫破旧，形容狼狈的样子与三年前去长安时相比简直判若两人，便猜定他必有艰难遭遇，于是，伸出纤纤玉手拉着他，柔声道：“三公子，那儿有一方干净的草地，我们去那儿好好叙谈，好么？”姑娘的柔情足以消融任何难以化解的心中块垒，刘秀不由自主地点点头，温顺地被阴丽华拉着手走进小树林里。这儿青草如茵，树木繁盛，如盖的枝叶仿佛把外面的喧嚣世界隔离开来。两人席地而坐。阴丽华甜脆的声音问道：“三公子何时从长安归来，求得功名了么？为何如此狼狈？”刘秀见问，突然脸色发灰，热泪涌流，摇头切齿，叹息半天才道：“不怕阴小姐笑话，刘某真是无颜再见故人啊！长安求学三载，参加殿试，考上甲科，成绩斐然，原本可以任职大府，出入朝廷，有望名列公卿，可是……”
原来，刘秀在太学求学三年，正赶上新朝第一次开科取士。刘秀、严光、邓禹、强华四人均以出色的成绩得以参加殿试。金殿之上，老太师王舜亲自主持殿试。刘秀四人下笔如有神，毫无费力地做完了王舜亲自拟定的考题。面对太师提出的各种兴国安邦的问题，刘秀镇定自若，引经据典，说古论今，回答得精辟独到，条理清晰，令王舜不停颔首微笑。在场的人谁都能看出来，老太师对他太满意了，必取他为甲科无疑。
可是，当时正值汉景帝七代孙、徐乡侯在临淄的反莽叛乱被捕灭，张充等人又图谋拥立汉宣帝曾孙刘纡为帝反莽。事图不密，被王莽全部处死。接连的叛乱，使王莽对刘氏宗族恨之入骨，一改笼络的政策为排挤镇压的政策。一夜之间，刘汉宗室被削去侯爵，减掉封地俸银无数。当王舜将殿试的结果禀明新皇帝时，王莽一看，又是姓刘的独占甲科榜首，登时，心头就不舒服，他再也不愿意金殿之上再有汉室家族子弟，于是，不顾太师王舜的苦谏，御笔一挥，勾去刘秀的名字。
金榜张贴出来，严光、邓禹、强华三人均在甲科之列，刘秀榜上无名，自然羞愤难抑。四人深谙时势，自然明白原因所在。严光、邓禹原本不满新朝，无入仕之心，参加殿试，仅为证明自身实力而已，今见刘秀贤才竟被王莽拒之殿外，于是公开声明不入新朝，以示抗争；强华为表示对刘秀的同情之心，也不愿做新朝的官。王舜眼见天下之才难入其彀中，竟忧愤之极，一病不起。王莽虽然亲自过府探视，却不准其所请。
刘秀入仕无望，对新朝心灰意冷，再也不愿在长安多呆一天。严光、邓禹虽然不愿入仕新朝，却要继续留在长安，一边研究学问，一边静观新朝的变化。此时，又逢王莽第三次改币，五铢钱贬值，严光、邓禹生活顿时困窘，刘秀为帮二人度过难关，不得已将坐骑卖了。三人在十里长亭洒泪而别。
面对阴丽华的温情脉脉，刘秀像对待知心的老友一般，敞开不轻易示人的心扉。说到宗庙被毁，入仕艰难时，他涕泪横流。难以自已。阴丽华的纯真少女之心为之震撼，也忍不住为他掬一把同情之泪。但美目转盼之间，却又道：“三公子境遇，的确令人同情，可是，天高海阔，公子何必非吊死在新朝这棵树下呢？”
刘秀拭去泪水，冷笑道：“刘某并没看重新朝仕途，可是有一位刘某非常仰慕的女子却声言不嫁白衣女婿，真是一言折倒男子汉啊！”
阴丽华顿时脸胀得通红，跳起身来道：“你这是什么意思？难道你是为了……”
“不错，刘某正是为着小姐，不远千里，进京求学，为求仕宦，折为受辱。是否出乎小姐意料之外？”
“不，”阴丽华俊脸儿严正，道，“小女子只不过想嫁一个胸有大志，治世安民的郎君。并非只是为贪图荣华富贵。而且小女子发此誓言是在王莽篡汉之前，如今新朝立国不正，不顾天下百姓之苦，入仕新朝，便是助纣为虐，小女子岂会不明此事理。仕宦之路千万条，仕宦之本为天下。公子难道不明此理么？”
“仕宦之路千万条，仕室之本为天下。”刘秀轻声念道，幡然悔悟，一跃而起，对着阴丽华连着鞠了三次躬，感激地道：“小姐一语惊醒梦中人。刘某愚笨，竟曲解小姐芳意，真是羞愧难当。”
阴丽华开心地笑了，三年了，她从没有像此时此刻这样开心过，纷至沓来的求亲者扰得她心烦意乱，仅有一面之缘的刘秀却勾起她多次回忆，但仅此而已，她对刘三公子太缺乏了解。今日一叙才知道刘秀对自己的一片痴情，少女的情窦一旦被打开，就变得无所顾忌。阴丽华美目含情，双手把刘秀拉到胸前，紧紧地盯着他的浓眉大眼，含笑道：“我娘常说，痴心女子负心汉。天下男子痴心的极少，所以要我对那些慕名前来求亲的纨绔子弟要格外小心。没想到，公子就是那极少的痴心男子，我……我真是太感动了，不知怎样报答公子的一片痴情。”
刘秀一听，又惊又喜，竟忘情地把姑娘拥抱起来，道：“我回家之后就托人来求亲，你答应么？”
阴丽华被他的情绪感染，任他拥抱入怀也不挣扎，却摇头低语道：“公子何必性急，我的誓言是不会轻易改变的。此时托媒求亲，叫我如何做答。”
刘秀听明白了，阴丽华发过誓，非将军不嫁。此时自己不过是一介草民，连皇族子弟享有的特权也没有了。凭什么去阴府求亲呢？既然自己已绝意于新朝仕途，惟有叛新反莽，恢复汉室才有显贵之日。宗庙被毁，自己屡遭折辱，他早有匡复汉室，反莽灭新之志。阴丽华的誓言无疑更加坚定了他的这一信念。因而他双手扳着阴丽华的香肩，双目注视着她，异常坚定地道：“小姐请放心，刘秀知道怎样去建功立业，以不负小姐平生之志。”
阴丽华娇笑道：“你不会说我太过庸俗、世故吧！不过，请公子放心，阴丽华的心永远属于公子的，不管等到什么时候，我都会等着刘三将军来娶我的。”
“真的，丽华？”刘秀感动极了，再一次紧紧拥抱着她。
“是的，文叔！”阴丽华忘情地把滚烫的脸儿紧贴在刘秀宽广的胸膛上。
突然她想起什么似的，仰脸儿问道：“文叔，你早就跟着我了，是吧？为什么一直到有人欺负我，你才肯出来相见？”
刘秀笑笑，点头道：“不错，我一直在暗中跟着你，可是只能依依看着爱慕的人儿，实在没有勇气面对你。真怕被你看到这副穷魂落魄的样子。所以你一看见我，我就赶紧躲开了。”
“这么说，本小姐倒要感谢那个恶棍王新贵，如果不是他，我们还不能相见呢！”
两人正在情意浓浓之时，忽听林子外一男一女的声音喊道：“三公子，你在哪儿？”
“小姐，该回府啦！”
刘秀听出斯干的声音，阴丽华听到了玄儿的声音。可是，两人怎么舍得分开。相互凝视了半天，刘秀才松开双臂，解下自己身上的玉佩，放在阴丽华的手中，激动地说道：“丽华，我还要做大将军，相思之苦是少不了。这只玉佩算是个纪念吧！”
阴丽华深为所动，便摘下自己发髻上的金钗，回赠刘秀。转瞬三载，刘元已是两个孩子的母亲，长子邓泛已经牙牙学语，次女邓恬尚在襁褓之中。邓晨闻听小舅弟从长安归来，慌忙丢开外面生意，奔回府中，一进客厅大门便喊叫道：“文叔回来了，求得功名了么？”
刘秀忙把孩子交给侍女，疾步迎出门外，给姐夫躬身施礼道：“小弟无功而返，让姐夫失望了。”
第三部分第31节 不过是一句戏言
邓晨不过是一句戏言，根本没把功名当回事，忙安慰道：“如今王莽篡汉，天下混乱，哪里谈得上功名。你能平安回来就不错了。”
刘秀笑道：“小弟功名无望，全身而回总是可以的吧！”
邓晨见他果然释怀，便不再劝慰，二人携手进客厅落座。下人重新献上茶来，邓晨呷了一口茶水道：“文叔一去三载，寒窗苦读，真是不易。这次就在我新野盘桓几日，也可了却我和你二姐的思念之情。”
“这……”刘秀想起阔别三年的母亲，归心似箭，可是姐夫一片情意，如何回绝呢。正不知如何回答。
二姐刘元却啐了一口丈夫，嗔怪道：“你只知了却咱们的思念之情，可知三弟想娘心切，母亲念儿之甚。”
邓晨却摇头道：“不妨事，我昨日才从舂陵回来，岳母和全家上下都好，请三弟放心。至于岳母那儿，只需派人告知三弟已平安回来，不日就到府上，她老人家也就安心了。夫人，请你吩咐下人准备酒菜，我和三弟要痛饮一场。”
刘元笑道：“看把你美的，今儿个，我也要跟三弟喝几杯。”说着，便走出客厅，一边吩咐人置办酒席，一边命人骑快马奔舂陵报信。客厅内，邓晨望着落魄归来的刘秀道：“三弟长安求学三载，所得非浅吧？”
刘秀苦笑道：“寒窗三载，无功而返，会有什么所得。”
“三弟差矣。如今王莽篡夺汉政，惟恐你们刘姓再起余波。一夜之间全部缴回汉诸侯王玺绶。刘姓诸侯王三十二人，列侯一百八十一人同日遭贬废回庶人。三弟既为刘汉家族，不为新朝所容自在意料之中。愚兄所言非指功名。”
刘秀顿时醒悟，慨然道：“小弟明白了。太学三载，小弟略通经书大义。更重要的是长安三载，小弟静观天下态势，潜心新朝历史，留意王莽的发迹史已有心得。王莽施政，夸夸其谈，不切实际。新朝官吏欺上瞒下，搜刮百姓，恣意妄为。使天下日益困窘，民不聊生，仇新恨莽之怒火一点就着。所谓大乱大治，不乱不治。此时正是壮志男儿建功立业的大好时机。小弟不才，岂肯放弃这样的良机。”
邓晨闻言又惊又喜，士别三日，当刮目相看。今日的刘秀与三年前刘秀相比，不仅胸有大�