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“很久以前，那个谁……”翟天襄想了一会儿，“对了，王武信被诬陷的案子，你写了奏摺说办案程序有问题，皇上也向我问过你，可是前年，皇上在上千个县令里，又无人举荐，竟圈了王武信为监察御史。”
当薛齐得知王武信调任都察院御史时，他还写信去道贺，而王武信赴任后，两人依然书信往来频仍，这次上京，他也会去找他叙旧。
“朝廷需要像你们这样的人。”翟天襄望着他。
“有机会的话，愿能为朝廷效力。”薛齐顿生满腔热情。
“我后日一早离京，你就别来送了，有空写封信报平安吧。”
“学生一定会写信问候恩师，还请恩师保重。”
薛齐走出大门，最后一次回望黑夜里的太师府。
一个偌大的府第，没点上灯，暗影幢幢，宛若已消失在黑暗里。
官场上，来来去去，有恩有怨，前代权臣倒下，后代权臣再起，争的不过是数年风光罢了，最后，所有的人与事终究会如风消散。
那还争什么呢？不如认真过活，扎实做事，不求青史留名，但求无愧于心，利益国事民生，也不枉他读书仕进的初衷了。
春雨淅沥，泌出泥上芳香，薛齐才回到宜城薛府家门，便遇见了一个不速之客——江照影。
他接下了他所送上的状子，此时正摊在书案上，字字详读。
字里行间，仿佛出现了江照影站在雨中的孤独身影，也不知道为了等他出现，他等了几个时辰，还是几天了？
沉静，孤绝，稳重，像一株深山里的苍松，静静地站立在那儿，任凭风霜雨雪吹打，他依然屹立不动。
这不再是过去传说的浮浪玩乐江家四少爷，而是一个历尽世事艰难的沉着男子。
看完状子，他已明白，江照影为了深入调查油坊被占一事，不惜故作放浪，任人唾骂耻笑，甚至再度让喜儿误会。
目的，就是为了将油坊还给喜儿。
此等真心，他绝无可能忽视。
“齐。”琬玉走进书房，欣喜地喊了他。“怎地一回来就钻进书房？”
“啊！”他心头一跳，立即掩起状纸，又拿来纸镇压住，抬头笑道：“我进门时，突然想起一件事，赶快进来查书。”
“那我不吵你了。”琬玉知他习惯，转头就走。
“琬玉，我明天还要上京。”
“又要马上走？”她十分惊讶，又往他桌前走来。
“有急事。”他怕她走近桌案，会看到状纸，便起身向前。
既知江照影隐瞒的用心，又怕让琬玉担上了心，所以他并不说破，还严密吩咐随行的家保也不能说，不然这个憨实的老家人只要吐出一个字，怕会让春香揪住耳朵问个没完没了了。
“是复职的事？”琬玉问道：“你这回上京，结果如何？”
“喔。”他很快想到了说法，“暂时还没结果，本来吏部要我回家等候消息，后来又听说我写了几本书，便要我呈上去，我便回来拿了。”
“你叫家保回来拿就成了呀，还巴巴地跑了这趟路？”
“想你和孩子。”
这句话真实不假，说出来之时，他已紧紧地搂住她的娇躯。
深深吸闻了熟悉的软馥馨香，他所有的疲惫立即一扫而空。
“琬玉。”他往她脸颊唇瓣吻了又吻，歉然地道：“我明天一早就走，还得写些东西。”
“那我嘱咐孩子别过来吵你。”她怕他用功起来，又要废寝忘食。
“吃晚饭时，会出来吧？”
“会的。”他逸出微笑，又捏捏她的手。“记得过来喊我。”
只怕他会吃得匆忙，琬玉感到忧心，每次出门回家就要找老婆，抱孩子的他，能有什么大事让他忘了找他们，一回来就闷头钻进书房？
应该是他非常不顺利的复职之事吧。
“琬玉，没事的。”他看出她的担忧，“我很快就回来，等我。”
“好。”她不愿再添惹他的烦心，“家里很好，你做你该做的事。”
“谢谢夫人了。”他摸摸她的脸。
“老爷去忙吧，我不吵你。”她笑着推开他，让他忙去。
薛齐回到桌前，翻开状纸，眉头又缓缓地蹙拢了。
第10章（2）
京城，都察院御史王武信宅邸，摆了酒菜招待好友。
“王兄，这案子务必请你多多帮忙了。”薛齐抱拳道。
“薛兄放心。”王武信道：“我上头的左俞都御史很敬佩你，我们还一起讨论过你的几部大书，你下午送了状子来，我立即上报，他也签上了，明天应该就会分派查案，我一早再催催，就怕旷日废时，会出人命的。”
“多谢王兄了。”薛齐亦是担心具状人的安危，这才赶来送状。
“这个江照影的名字很熟，好像在哪里听过。”
“他是我家庆儿，珣儿的生父。”
“你孩子的生父？不就是你吗？”王武信转了一下脑筋，总算记起了这位好友的婚姻状况，不禁大叫一声：“啊，是那个江家……”
“正是。”
“薛兄啊薛兄。”王武信这声薛兄，充满了无限感怀。
也就是这样敦厚的至情至性，才能够为了营救不相识的他，不惜得罪了翟太师，这等恩情是他永远也报答不了的。
“不管是谁，结识了你，都是福气。”他举起酒杯敬他。
“王兄哪儿的话。”薛齐也举杯笑道：“凡事尽我能力，尽我本分，唯此而已。”
“好个唯此而已，但愿百姓和朝廷都有这份福气。”王武信干下一杯酒，神色转为关切。“你再去吏部问了吗？”
“给你送状子后，顺道过去问，理都不理我，嗟。”薛齐很难得地出口怨气，“他们总是说，你回去等消息，有缺就通知。”
“可叹我官位低微，没认识什么大人物，这御史还是皇上点来的，给的有点莫名其妙呢。”
“这是王兄政绩卓越，皇上注意到了。”薛齐低了头，拿酒杯在手掌中转了转，“我也不是一定要当官，家里有田地，日子还是可以过下去，有空写写书，也不错。”
“薛兄别气馁，一定有职缺的。”王武信赶忙安慰。
“嗳，喝酒吧。”薛齐不想再谈，自己倒了一杯酒。“郑兄他也熬出头了，听说在江西按察衙门颇受重用。”
“郑兄给磨了心志，长进了。”王武信想到曾被贬为他的县丞，因而结交的好友郑恕，笑叹道：“我又何尝不是？总是受过了伤，这才能琢磨出一条当官的应对进退之道，既能坚守望理念，又能全身而退——不过，还是很难呀。”
谈起官场种种，不合时宜的他们又感慨万千。
“老爷。”门口匆匆跑进了王府家仆，紧张地道：“老爷，有个宫里的公公要找薛老爷。”
薛齐和王武信十分诧异，立刻来到大厅，一见到那一身正式的宦官服色，立即知晓这是皇上身边的太监。
“薛大人，您还真难找。”许公公还在抹汗喘气，“俺差点往宜城去了，听说您又来京城，再从您家宅子找到这儿来了。”
“劳烦公公一路奔波，这边请坐。”王武信代为招呼。
“俺不坐了，还赶着回宫覆命。”许公公拉起嗓门，宣示道：“薛齐听旨，皇上口谕，着薛齐明日未时一刻到文心阁面圣。”
午后，薛齐一身布衣进宫，拜见了当今皇上。
“薛齐，平身，今天君臣谈心，不拘大礼。”皇帝示意太监摆上椅子，微笑道：“你坐。”
“谢皇上。”薛齐战战兢兢坐了下来。
文心阁是皇上批阅奏章，召见内阁大臣问事之地，皇上找这种地方跟他“谈心”，恐怕用意很深吧。
“朕读了你写的《历代疑案集成》和《天朝悬案录》。”皇帝开门见山说道：“一夜还没读完，隔日早朝竟还想看到底那件案子结果怎么了，迫不及待要下朝去看，总算花了三天三夜，细细读完了。”
“臣不胜惶恐。”总不成叫皇上说读后心得吧。
“你以小说笔法，深入浅出解释我朝律令，任谁看了都懂。”
“这正是臣写此两册书的目的。”谈起了兴趣，薛齐也放开戒慎恐惧之心，畅谈起来。“一般律书过于艰涩，官员因为职务所需必须研读，但若无人指点，恐怕也是囫囵吞枣，不求甚解。臣总想，若能以实例说明，不仅官员易懂，甚至一般百姓也能从中知晓我朝的律令知识，较早的一部《律政释例》就是在此前提下写的，只是不如这两册有趣。”
“很好。”皇帝按住桌上一套厚厚的书册，“这里全是你写的书，翟太师离京前，最后上了一本谢恩摺子，里头大力举荐你，怕空口无凭，还附上你所有的着作，其实你刑部那三本，早就是朕的案头书了。”
薛齐既惊又喜，自己的书竟能摆上皇上书桌，而恩师举荐，更是出乎他意料之外，感恩之情油然而生。
“朕曾找来刑部尚书，就我朝大律问他，他回答得丢三落四，一个几百人的刑部竟然无人能解说法令。”皇帝翻开最上头的《刑律释义》，直视他道：“后来却是在你的书里找到答案。”
“若皇上还有疑问，臣愿意在此解说。”
“目前暂时没有，可朕希望在有问题时，随时能找到人问明白。”
薛齐热血顿涌，皇上的意思再清楚不过了。
“几年前，你为王武信写的辩论摺子令朕印象深刻，从此记住了你，朕也相信，如此能干官员应该会受到重用，可后来才知道，你竟是因此受到翟太师的冷落。”
“这是臣能力不足。”
皇帝意味深长地看他一眼，又道：“如今朕用了陈继棠为首辅，你丁忧期满复职，却也被他摆在候任官员名单最后一名，倒是挺显眼的。”
薛齐这次可不愿说他能力不足了，他的确是被排挤呀。
“朕看选官名单，更要看是谁被摆着不用。”皇帝语气严肃，“大家爱用自己的人，若是会做事的，无可厚非，可到了最后，总是贬斥英才，结党为己，公私不分，将朝廷当作是自己的囊中之物……”
皇帝一口气说不上来，便起身来回走动，看得出是极度抑愤。
薛齐也立即起身，恭谨严肃，静待皇上消了气。
若翟太师安分守己，不被权势地位冲昏了头，如今依然是让皇上敬重倚赖的国之重臣，陈继棠却不思前车之鉴，莫怪皇上要着急生气了。
皇上已是三十而立的英年，十年的治国历练，早就是雄才大略，不再需要处处请教辅国大臣，更不再被两年前过世的太后亲情所箝制。
皇上想要有一番大作为了。
“天朝也不是朕的，是天下的，是百姓的。”皇帝终于坐了下来，还是面有愠色。“民为邦本，本因邦宁，准备科考时不都读过的？”
“请皇上息怒。皇上为民为国着想之心，是我百姓之福，臣在此代天下万民谢恩，愿吾皇保重龙体。”
“你能体会朕的心思，朕就是需要你们这样的能臣。”皇帝望定了他，“你丁忧起复，朕要你回刑部，再为我朝律政和修法大计费心。”
“臣多谢皇上恩典。”薛齐立刻跪拜，至于什么官品也不重要了，能回到熟悉的律政领域，他已是心满意足。
“薛齐，坐下吧。”皇帝喝下一口茶，也叫太监为薛齐送上一杯清茶，又问道：“你这回上京，听说是送状子给都察院？通常不服判案的，就是逐级上呈复审，难道是地方衙门层层扣死，不得伸张，所以非得要外来的御史查案才行？”
“正是如此。”既知皇上观念清楚，薛齐也就将油坊案子仔细说来，末了说出自己的心声，“乍看之下，这是一桩谋夺油坊财产的地方小案，却是牵扯到官商勾结，官拿了好处，商得了利益，且不只是单一事件的官商谋利，商敢在国境内肆无忌惮，为所欲为，这还要往上发展，环环相扣，牵扯甚广，不止宜城官员，甚至各省，京官都有份儿。”
这三年来，他耳听眼看，向来查案敏锐的他怎能不知道官府玩的是什么把戏。可叹他没有官衔，也只能任凭那些人去作怪。后来他曾经帮喜儿问油坊的案子，试图请他们秉公办理，却被奚落一番。说他丁忧的官员不得干扰政事。
皇帝听完，已是眉头深锁。“吏治弛废至此，是该大力整顿了，御史查案还不够。”
“是的。即使御史发现疏漏，至多也只是弹劾办案的县令，这张大网依然巨大坚固，难以攻摧。”薛齐说出多年来的想法。“御史可以封章奏劾，但往往被记恨，有时反被诬陷，甚至因为官位远比被查官员为低，若有胆小畏事的，更不可能公正查案，这也是向来存在的大问题。”
“薛卿以为如何？”皇帝陷入了深思。
“当务之急，需找出一位与这些官员完全无关的公正大员，委以跨省，跨部查案的职权，可办案，可弹劾，而且是一次收网，免得查了这里，漏了那边，又要教不法官员得到喘息机会，湮灭了证据。”
“你认为谁可当此大任？”
“请恕臣丁忧三年，并不知晓目前朝廷官员才能及任用情况。”
“朕若委以你重任……”
“臣？”薛齐大吃一惊，随即道：“宜城是臣的家乡，我朝任官，向来不得派任本籍，臣绝无可能。”
“你不是说，这是一个牵连甚广的大案？恐怕要查也查出宜城五百里外了，更何况这不是地方官，而是代朕巡狩，更无地域之分了。”
薛齐被“代朕巡狩”震撼住了，抬头望向了皇帝。
皇帝也在看他，精锐的目光里有着深深的信任和期许。
“你虽丁忧三年，但仍关心时政，并戮力刑律研究，依你的能力和经验，朕相信你担得起大任。”
“臣愿竭尽所能。”薛齐心情激荡，立即跪下。
“薛齐听令，朕命你为正三品刑部左侍郎，兼领尚方宝剑，御赐金带，为朕之钦差，巡抚天下，监督署理各级衙门疏失不公之处，钦此。”
“臣谢恩。”薛齐跪地拜伏，语声仍是激动不已，“臣必求除弊清贪，革新吏汉，以不负皇上重托。”
“薛齐，起来吧。”皇帝亲自扶起他，“朕就等你的好消息了。”
第11章（1）
春夏之交，暗夜空气沉闷燥热，令人辗转难眠。
琬玉翻个身，便醒了，枕边无人，总觉得空虚，于是起身点了灯，拿出诗经翻阅，看了几页，便逸出微笑，好似听到他在耳边低吟。
但她的笑意很快就消失，这回他来去匆匆，神神秘秘的，真是教人费疑猜呀。
“夫人，夫人。”外头门板砰砰响，家添敲了门，紧张地喊道：“您睡了吗？喜儿姑娘找您。”
大半夜的发生什么事了？她心脏猛跳，立刻披了衣服，来到大厅。
“琬玉姐姐，请你救命。”程喜儿一见到她便哭了出来，颤声道：“他，他……照影被官府抓走了。”
“怎会这样？”琬玉大惊失色。
“官府说他杀了人，我不信，我不信呀。”
“不会的，他怎会杀人？”她也不信。
“薛大人在吗？”程喜儿往她后头张望，泪眼迷蒙。
“哎呀。”她立刻明白喜儿找她的目的，恨不得薛齐现在就在家。
“他上京城好多天了，也不知什么时候回来。”
“啊？”程喜儿听了，困愣不动了，豆大的泪珠不断滚出。
“县丞张参常来走动，他跟薛爷熟，去找他。”琬玉立刻想到这个人，吩咐道：“家添，你带喜儿姑娘去县衙。”
“我才从县衙过来，那些差役好凶，不让我见照影。”
“有县丞出面，总有办法的。”
琬玉讲得心虚，因为她听薛齐提过，张参个性正直，有事直谏，足以被县令讨厌，并无给予太多实权。
“家添，你求见张参，问问到底是怎么一回事。”这总是一个办法，一定要试的。“就说是薛夫人请他多多帮忙担待，务必拜托他了。”
“是的，夫人。”
“喜儿，我立刻写信叫我家老爷回来，另外也写信请我父亲关照。”
“怕是……”程喜儿悲从中来，泪流不止，“来不及了……”
琬玉也急了，人都被抓走了，若遇上不明事理的县官，江照影就如在砧上鱼，俎中肉，只怕京城宜城来回十数日，缓不济急呀。
“不会来不及的。”她仍不愿放弃，所有能营救的管道都得用上。
“家添，你快带喜儿姑娘去。对了，家全你来得正好，你去卢府找我大哥，请他到衙门问一问。”
大哥不当官，但在宜城总是有头有脸的名门人物，多少能帮个忙。
“我这就去见卢大爷。”家全跑了一步，又回头道：“也得去找侯公子，喜儿姑娘有事，他一定会帮忙的。”
“我去找侯公子。”又来了一个被吵醒的家富。
“对，要找他，你们快去。”
有了这群忠心可靠的家人，琬玉仿佛多生出了十几双手，安心了许多，但待他们离去后，她还是担心了起来。
“还是我亲自去找大哥？”大哥跟爹一样，说好听一点是不得罪人，其实就是独善其身