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竹台上挂着上头写了“绣球招亲”四个字的红布条，算是小小地充了一下场面。
虽说台子搭得有些寒酸，但是底下拥挤的人们还真不少，其中有九成都是男人，而且个个摩拳擦掌跃跃欲试。
因为今日的新娘子颇有来头，乃是有城东第一美女之称，又是书香门第柳尚书的女儿柳惜春，听说贤惠又貌美如花，而且她不但貌比西施，心脏还有一些小毛病，微微疼起来的时候，捧心蹙颦的模样比起西施也不遑多让呢！
只可惜自古红颜命运多乖舛，打从五年前柳尚书和夫人双双过世后，她就被伯父收留，可是她这个伯父却是个自私自利又贪小便宜的商人，收容她就是等待这一天，籍由抛绣球把她给嫁出去，并乘机赚取大笔的聘金。
凡是参加绣球招亲或是看热闹者皆需缴交五两银子的参加和场地费，绣球得主还得缴交一千两银子才能将新娘子带回去，否则三天后此约自动失效。
虽然条件又苛又不合理，但是现今天下太平民生富裕，人人怀里揣着满满的银两，哪还有不来凑热闹之理？何况对方是如此美丽又出身名门的大家闺秀，所以场子里满满的都是缴了五两银子进来接绣球的人。
素行是皱着眉头被红芷拖过来的，平白无故扔十两银子给顾门的还无所谓，他只是怕人这么多，万一她给挤坏了怎么办？
而且什么绣球招亲，他一点兴趣都没有，还不如趁这大好时光带她去莲池泛舟。
但是红芷很坚持，他只好紧紧护住她，用肩膀和臂弯将她和外头那群如狼似虎的家伙隔开。
素行一身功夫出神入化，拿来保护人绝对是绰绰有余了，只是他依旧紧张兮兮得只要感觉到好象有人快要碰到红芷了，他立刻暗运内力把人给弹开。
所以场子里三不五时会听到哎哟、哎哟的闷哼呼疼声，却不知道到底是谁被谁怎样了。
就在他们要挤进好位置的同时，一个面貌清秀的年轻人踉踉跄跄地挤了出来，失魂落魄得差点撞着了素行的手臂。
“对……对不住！”那个年轻人抬起头来，仓皇失措地急急致歉。
“不要紧。”他盯着年轻人苍白的脸庞，本能关怀地问：“你还好吗？你的脸色不太好看，是病了吗？”
“不……谢谢，我没有病，我只是……”年轻人脸上浮现黯然，急急忙忙地离开。
素行凝视着他的背影，脸上掠过一抹思索。
“怎么了？”红芷在他怀里汗流浃背，红着小脸蛋抬头。
“没事。”他低头迷人一笑。
好不容易他们站到了一个红芷认为瞧热闹的好地点，他才稍稍地松了口气，但是依旧紧紧箍着怀里的红芷不放，差点把她给闷坏了。
“哎哟。”她低喘一声。
他闻声迅速低下头来，紧张地轻问：“怎么了？不舒服吗？是不是有人撞着你了？”
“如果你能稍微松开一下双臂，我喘起气来应该会比较顺利一点吧！”她仰头嫣然道。
他一怔，紧张的俊脸倏地放松，又好气又好笑地道：“你呀，讲起话来比我还拐弯抹角，难怪平常爱凑热闹说闲事。”
奇怪了，他平常不是最最讨厌“三姑六婆七婶九姨”之类的女人吗？可是每次她拉他去看热闹、听闲事的时候，他发现自已竟然常常着迷地盯着她眉飞色舞的模样。
这一切应该都要怪她的声音太清脆、好听的缘故吧！
“凑热闹说闲事很有趣呀，只要不是散布不实流言，或是加油添醋胡乱生话，基本上好奇是女人的天性，再说人人都有知的权利啊！”红芷说起这套理论来头头是道，细听之下还颇有几分道理。
他忍不住又笑了，黑眸熠熠，“是，只不过你这套理论可害惨了我，害我现在走到哪儿都忍不住竖尖耳朵，不自觉就想探听最新的闲事消息。”
唉，他变得越来越不认识自己了，而且诡异的是，他竟然还挺乐的哩！
一定是天气的关系，时序渐渐进入盛暑，天气会变得更热，所以人也会变得昏昏沉沉呆呆傻傻的。素行自我安慰着。
“出来了！出来了！”他怀里的小东西兴奋欲狂地拍起手来。
不用看也知道，此际她的双眸又变得亮晶晶了，而且小脸定是红馥馥的……素行的眼神陡地变柔了，心底暖呼呼的，止不住的笑意频频袭上双唇。
这个小三姑六婆呀！
“你瞧一眼嘛，柳姑娘长得真可人，我见犹怜的……”红芷倏地僵了一僵，这才意识到自己好象在做一件大蠢事。
他说过，他喜欢比较美丽的女子，那她应当千方百计避掉让他碰见美女的机会呀，怎么会这么猪头，反而还叫他来看美女？而且又是这么纯净可人怯怜怜的女子？
素行依言就要看向台上，她急急忙忙地往上一跳，双臂一勾，将他的颈项给勾低了下来。
“怎么了？”他吓了一跳，索性弯下腰平视她的双眸，困惑地问道：“怎么了？”
她小手紧攀着他不放，戒慎又紧张地道：“可不可以……站着看热闹就好，别看新娘子了？”
该死的，她做什么要占一个远观清楚、近看明白的好位置？无论用哪只眼睛瞥哪个角度，都可以很清晰地看见台子上的人儿。
“傻瓜，我又不是来看新娘子。”他假意莫可奈何，实则满怀宠溺地道：“我是陪一个小笨瓜来凑热闹的。”
她甜甜地笑了，随即警醒不行，防范未然，她不能这么没有戒备心。
“那……”她拚命想一个可以瞧热闹又看不见新娘子的法子。“那我找个凳子给你坐，呃……因为这样你就不会腿酸了。”
他闻言失笑，头凑近了过去，几乎与她的鼻尖相碰，低沉打趣道：“你是说真的吗？”
“是真……”她点头如捣蒜，却掩不住心虚。
素行蓦地哈哈大笑，爽朗的笑声在她耳畔轻荡，他一把将她拉入怀里，“你以为我是那种见了美色就会动摇的男人吗？对我这么没信心？”
他知道？原来他知道她在担心什么。
红芷的心流过一阵暖意，腼腼地偎近他胸膛，“我现在只确定我喜欢你，其它的我一点自信也无。”
“傻瓜，你大可不必白操这个心。”他轻柔地抚摸着她的发，轻叹道：“我现在什么也不确定，但唯一可以肯定的是，我很难再看别的女人了。”
她的心跳漏跳一拍，“什么？那是什么意思？”
他有一丝窘然，清了清喉咙，“咳，胃口给你养刁了，现在看其它女人像是看泥人儿，你说泥爷爷是不是在男娃娃里下了咒？”
“乱讲。”她甜蜜地白了他一眼，心底热烘烘的。
他肯定有一些些喜欢她了，要不以他的性子，恐怕打死也不肯吐出一句恶心话来的。
她偷偷地笑了。
“傻笑什么？”他的俊脸更红，轻咳了一声，提醒道：“快开始了。”
片刻后，锣鼓喧天，绣球招亲即将上场。
就在这时，素行自然而然地望向台上的几名人物，一个宛若雪白茉莉的纤秀女子吸引了他的注意力。
红红说得没错，果然是个怯生生我见犹怜的女子，只不过她眉宇间拢聚了太多的轻愁……
他有一丝沉吟。
抛绣球招亲是一件喜事，难道她是被迫的吗？
红芷偷瞧着他，看见他沉思的模样，心下不禁有些乱糟糟起来。
他看见柳姑娘了，神色怎会变得深沉严肃呢？
红芷拚命告诉自己不要胡思乱想，手心却渐渐地出汗了。
“各位乡亲父老，今日是小老儿为侄女惜春招开的绣球招亲大会，感谢大家这么踊跃，有钱来捧钱场，没钱也来捧个人场。”商贾出身的柳大胖子挺着圆鼓鼓的肚皮，活像是在卖膏药般吆喝着，“我这位侄女乃是名门之后，秀外慧中、貌美如仙，哪位幸运人士接到绣球娶到她，可以说是天大的好狗运哪！”
素行和红芷不约而同蹙起了眉头。
可是底下的男人们欢声雷动，纷纷摆好了要抢绣球的架式。
柳惜春静坐在椅上，雪白的小脸透着意兴阑珊，彷佛这一切的热闹鼓噪跟她完全没有关系。
她只是伯父手中待价而沽的商品，为他挣进一千两聘金的工具罢了。
她也看破了，打从爹娘过世后，就随着命运要如何摆布吧！
至于心上悬着的那个人……她长长的睫毛掩住了眼角的一滴泪水，戚然地闭上双眸……就相约来生吧！
“正如小老儿公告的条件，若家中没有一千两银子做为聘金，就算抢得了绣球，三天后婚约还是自动取消，所以各位在抢绣球前可要想明白了。”
“快快抛绣球啦！”
“不要再拖时间了，快点开始吧！”
“柳家小姐长得好漂亮啊！”
底下纷闹成一团，素行有一丝感慨地道：“这位柳小姐在家中并不受珍惜和重视吧？”
红芷微微苍白着脸，看着他感叹的眼神，却没有办法扯谎，“是的，柳小姐是已故柳尚书的掌上明珠，柳尚书为官清廉，身故后并没有留下什么财产，所以柳小姐就被她的伯父收留，一直到现在。”
“原来如此。”他眸光一闪，轻叹道。
名门闺秀竟沦落至此，还需抛头露面绣球招亲，她眉心微聚的愁意就是由此而来吧！
“柳大胖子是个出了名的铁公鸡、守财奴，视钱如命，他养柳小姐这么多年恐怕为的就是今朝。”
和苦命的柳惜春一比，她虽然也是年纪小小爹娘远行，从小给姥姥养大的，但是姥姥和绵家上下都对她宠爱有加，羊庄更是一个热情朴实的好地方，所以算起来她要比柳惜春幸福多了。
“花样年华就得将终身幸福交给一颗小小的绣球决定，实在太随便了。”他为柳惜春抱不平。
她瞥了他一眼，心下忐忑，“或许她可以因祸得福，嫁得一个好夫婿呢！”
“你瞧瞧这底下的男人都在流口水，活像狂蜂见着了香花，其中会真心待她的又有几人？”他难掩愤慨，“女孩的终身多么地宝贵，怎么可以这么随便行事？”
“相公，你很关心她的终身大事？”她的小手冰冰凉凉。
素行没有注意到她声音里的恐惧，只是点点头，“是的。”
他始终认为每个人都有权利追求自己的人生，不该这样草率地随人摆布。
他的回答让红芷苍白了小脸，她咬了咬唇，还是拒绝让莫名其妙的恐惧主宰了心情。
她深深吸一口气，露出笑颜道：“或许我们可以帮她。”
“嗯？”他低下头，诧异地凝视着她，“你说什么？”
“如果你想要救她的话，跟我来。”她挣脱了他的怀抱，钻入人群里。
“红红！”他看着她小小的身子被人海淹没，心急如焚，想也不想地追了过去。“快回来，别过去，你会被挤伤的……”
他快速前进，一时之间，拥挤的人群里又传来了“哎哟”、“哇呀”、“妈呀”的连连呼痛声。
每个阻挡挤碰到素行的人就像被闪电打到一般，手脚一悸一缩，很快地，他就追上了在人群中钻来钻去的红芷。
他一把抓住了她的手肘，气急败坏地低嚷道：“你究竟在做什么？万一被人推挤受伤了，甚至被踩跌了…！”
红芷转过头来，笑道：“我不会有事的。瞧！这个位置很好，但是我需要你帮我一下。”
他微拧眉头，自顾检查着她身上有没有碰伤，漫不经心地回答，“好，我帮，帮什么？”
“你身上有没有钱？”
“有。”他讶然，“做什么？”
“有没有两千两银票？”
“有。”他挑眉，“要做什么？”
她偏着头轻问：“假若我借了你这两千两银票，你会不会变穷了？会不会不好过？你放心，我会想办法尽快还给你的。”
素行连眉也不皱一下，取出一大迭银票放入她手里，温柔地凝视着她，“统统拿去用，我不会变穷鬼的。”
这一迭怕有七、八千两吧？
她抬头仰望着他，“你不怕……我拿去乱花吗？”
他眼底盛满了信任与爱怜，揉了揉她的头顶，“傻瓜，随你花用，要把我的财产全花完，你可能……嗯，还得很努力地花上十辈子才有可能花得完。”
她喉头梗住了，芳心又是震撼又是感动，怦怦狂跳。
他是这么全心地信赖、宠爱纵容着她呵。
刹那间，她什么都不怕了！
红芷更加确定自己这么做是对的，她一扬头，小脸散发着莹然的光亮，“谢谢你，你等着我，我马上就好。”
他迷惑地眯起眼，看着她绛红色的身影翩然飞舞上了台子，在众目睽睽之下，她把柳大胖子拉到角落处比手画脚地讨论起来。
“小笨瓜，你在做什么？”他茫然地低语。
所有的人也被突如其来出现的红芷给吸引住了视线，尤其在看清楚她长得明眸皓齿、雪肤娇艳，开始有人猜测起这位美丽动人的姑娘究竟是何身分了。
“是不是柳家其它的小姐啊？”
“不不，我听说柳大胖子的女儿丑得要命，而且去年成亲了，还是柳大胖子花了七百两银子买了一个穷秀才娶她的哩！”
“那这个美姑娘是谁？”
“会不会是丫鬟？”
“不会吧，丫鬟比小姐还要娇俏动人，假如我是柳大胖子，有这么可人的丫鬟，我干脆直接要她来抛绣球赚银两了，何必还要牺牲到柳小姐呢？”
“是啊，柳小姐虽美，像一朵怯怜怜的白茉莉花，但要我选呀，我还是宁愿选娇嫩嫩如桃花的小丫鬟哪！”
耳里听着一堆男人七嘴八舌地评论红芷，还讲到流口水，素行忍不住怒火中烧，差点控制不住，冲过去好好教训他们一顿。
“她是我的妻子，你们嘴里放干净一点。”他冷冷地开口，一字一字如冰珠子迸出嘴巴。
“原来是嫂夫人，失礼失礼……”
他周围的男人们不约而同打了个冷颤，吓得缩起脖子，识相地闭上惹祸的嘴巴。
这个高大俊美的书生看起来虽然徇徇儒雅文质彬彬的，可是他身上有股夺人的气势，只是一个眼神扫过来，就吓得他们几乎尿裤子了。
子曰：非礼勿视，非礼勿言……阿弥陀佛！
他们连忙把投向台上美姑娘的垂涎眼光给收回来，省得惹出祸事来。
“你倒是挺忙碌的。”一个熟悉清傲的声音在他身畔响起。
素行猛地转头，“若叶？你怎么会在这儿？”
“看热闹。”若叶神情似笑非笑。
说得好象是来看抛绣球的，但是素行心知肚明，这个损友是存心来瞧他热闹的。
他不理会脸上浮起的燥热，轻咳了一声，“你怎么知道我们在这儿？”
“巧合。”若叶眸里漾着一抹藏不住的笑意，“红芷是个好姑娘。”
闻言，素行的俊脸倏地红了起来，咳得更严重了，“咳、咳……谁、谁在跟你说这个？”
“跟严人下场一样，也没什么好丢脸的。”若叶温和地提醒他。
“我……”
“我上山赏桃花去了。”若叶唇角微微一弯，勾勒出迷人的笑痕，“下次见。”
他话声甫落，又像影子般瞬间消失了，真是来无影去无踪。
第八章
“越来越像头飞天蝙蝠了。”素行没好气地咕哝。
唉，这下子真的跳到黄河也洗不清了。
不过能听到好友赞赏他喜欢的姑娘，素行心底也止不住地快乐起来。
他傻笑了好一会儿，突然惊觉不对，现在不是顾着高兴的时候，而是应该要盯紧台上动静。
素行目光直盯着台上红芷和柳大胖子的互动，严密地注意着柳大胖子的一举一动。
当他看到柳大胖子想要偷摸红芷一把时，他的眼神蓦地一沉——
“该死的！”他略一屈指弹出，一股气劲破空而去。
“哎哟喂呀！”柳大胖子的手肘突然脱臼，疼得他哭爹喊娘，“我的手……我的手……”
“一千七百两是没可能啦！一千五百两，要嘛就成交，要嘛就拉倒。”红芷完全不知道发生什么事，一迳地杀价。
“我的手肘，我的手肘……”柳大胖子还不敢叫得太大声，痛得豆大的汗珠滑落胖鼓鼓的双颊，“你且等等啊，我先去找大夫…！”
嘿，真是老天助她，让他沉不住气了。
买卖以攻心为上，此时不逼更待何时？
“好，你去找大夫，咱们买卖取消，你还是用一千两银子去『卖』侄女好了。”她转头就要走。
“不……不要啦！”他没脱臼的手死命拉住她的袖摆，苦着脸道：“一千五百两跟一千两差很多耶……那……那就一千五百两……”
“一千三百八十两，尾数取个八字比较好听，也给你发发发呀，好不好？”
“啊？”他愕然，怎么又减掉一百二十两了？
“不要就算了。”她再次转头要走。
“好啦、好啦……”他忍痛重重点头，“卖了！”
她满意地道：“很好，但是你得立下字据，然后咱们一手交钱一手交货，银货交讫两不相欠。”
他咬着牙，哭丧