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蛇杂处的妓院；这样一来，恶行既不会曝光，又还可以得到不少好处。”郑澜青快速拼凑出事情原貌。
李莹不语，只是用右手抚着那日在闹街上买来的发簪；为了这支簪，她们才会不慎钱财露白，成为歹徒觊觎的对象。
后来被卖到红花院，才会在那种情况下遇到那名奇怪的男子。
想起那男子，她脸上竟扬起淡淡笑意，间接默认郑澜青刚刚所说的一切。
“别大贪看外头的世界，外头并不如你所想象那样，事事美好，人人善良，饶是一般乡井小民，也有贪婪的一面。对于人性，你不得不多加提防。”她一直很向往宫庭外的世界，总是有机会就往外头偷溜，但他希望经过这次教训之后她能够多少知道外头世道险恶。
她垂下头，露出洁白的脖子。
她当然懂得人性的丑陋，但她还是禁不住想探索外头的世界；同样的天蓝，宫外的天总是蓝得更清澈，让她感到无比快活。
偏偏她身不由己，被囚禁在这个大牢笼中，动也不能，逃也不成，连枝头上吱叫的小鸟都比她快乐许多。
见她轻皱起眉，他伸手握住她的手。
“如果你想自在快活，唯一离开这里的方法，就是嫁给我。”郑澜青自信地说道。嫁给他，她就能逃出这里，过她想要的生活。
反正父亲老是嚷着要他赶快将公主娶过门，不如趁她还对外头世界存有好奇时，拿这个饵引诱她。
李莹抬起头，发现——曾几何时，小时身高与她相近的他，如今却已远远超过她；双手轻轻一环，就能把她紧抱在怀中；宽厚的肩膀，是如此让人觉得温暖想依赖。
可是她一直找不到可以说服自己的理由，仅靠平淡的亲情，真能维系两人之间的感情？
见她迟疑未答，他叹笑。“原以为拿这个当诱饵，你就会同意点头下嫁，但显然外头的世界并没有让你冲昏头，愿意不顾一切离开宫里。”
“是啊。”她也随他一起笑道，化解两人间尴尬的气氛。
就再缓一缓吧，等她找到那个答案。
让她有足够的理由说服自己。
“公主、尚书，皇上请两位一同过去亭院内饮酒。”领命前来的小太监恭敬低下头。
郑澜青点头，松开刚刚紧握的双手，让李莹先行。
“十五妹，这里坐。”皇上一见李莹走入亭内，立即召唤她到自己身边坐下，并示意身边宫女斟酒。
按辈分顺序，她虽是先皇的第十五位皇女，却是同当今皇上一样为先后所生，血浓于水，长她十多岁的哥哥自小就特别疼爱她，不论她作出什么要求，几乎是有求必应。
就连今晚的宴席上，皇上也是挪开皇后座位，硬是要她同他一起坐。
高皇后被排在李莹身旁的下座，敢怒却不敢言。因她知道自己的身分，也懂十五妹在皇上心中不可动摇的地位。
皇上对妹妹近乎痴心爱恋的情感，让众多后妃咬牙切齿；没有人可以独占皇上的所有心思，他总是冷淡若离，对谁都一样，但只要十五妹一个请求，哪怕是要把整个京城在一夕之间铲平，皇上也会毫不犹豫的立即照做，而且还非达到目的不可。
所幸这个十五妹活得像是无欲无求——什么也不求，什么也不渴望，出尘得像是不食人间烟火的仙子。
对于拥有权力，却不懂得使用，真不知是傻还是蠢。高皇后轻嗤了声，拿起酒杯，喝下一大口。
今日设宴款待的全是官拜二品以上的官员，为了庆祝此次顺利平定西方蛮族作乱，皇上除了在大殿上论功行赏，还摆宴犒赏平日在沙场辛劳征战的将领。
宫中歌女在亭中唱歌起舞，赏心悦目，众人在欢乐中交谈论事，舒解平日压力。
“皇上喝多了。”高皇后以眼神暗示后头宫女别再为皇上倒酒。
皇上斜瞄高皇后一眼，虽然酒酣耳热，但他自知还不到醉的地步，皇后逾矩的做法，令他挑眉不满。
“倒。”皇上将酒杯放在桌上，轻声说道。
宫女马上将酒倒入。皇后虽然权大，但终究比不过皇上，两边都不敢得罪，只能乖乖照皇上的旨意做。
“你叫什么名字？”像是不经意提起。
“回皇上，奴婢叫刘氏。”宫女颤声回答。
“刘氏。很好，朕记住你了。”
高皇后听着这一来一往的答话，心知皇上这话分明是说给她听的；要是他日这个叫刘氏的宫女遭到任何不测，一定是她这个皇后下手做的好事。知晓自己已惹皇上不高兴，惊恐地看着眼前喝酒不吭声的侧脸。
“皇后管得很宽，连朕喝几杯酒也要管？”将酒杯放回桌面，后头宫女立刻趋前倒满。
“不、不是的，臣妾只是为了皇上龙体着想。”高皇后不敢再直视那平静的双眼。皇上虽然没有动怒，但语调中已显得相当不满。
她贵为一国之后，名义上掌控后富生杀大权，权力颇大，但实质上她进宫三年，却没有为皇室产下一男半女，有名无实，之所以能安稳坐上后座，全仗背后有一个贵为相国的父亲撑腰。
皇上虽没有特别厚待她，但也没有因她的身分特殊而处处礼让。
“十五妹也认为皇兄喝太多了。酒是穿肠药，多喝无益。”李莹轻描淡写，解开两人间的对峙。
听见李莹开口，皇上放下到嘴的酒杯，大笑起来。
神情间毫无被约束管教的不悦，更没有被侵权的震怒，信手一挥，叫宫女将酒杯撤下。
“十五妹长大喽，竟然也管起哥哥来了。”呵呵笑不停的皇上，得意看着妹妹的清丽容颜。
十五妹，人长得美，可惜就是少笑，冷淡地把所有人排拒在外，谁也无法走进她的内心。
他这个做哥哥的，虽然很想跟妹妹心连心，但始终不得其门而入，只是一迳地宠爱，就怕这个妹妹被旁人欺负也不说。
高皇后在一旁不出声。做皇后的竟然比不上十五妹的一句话，教她怎么忍得下这口气！
瞧皇上开怀大笑的样子，分明就是相当满意十五妹的体贴说法。难道十五妹说的是人话，而她就活该遭受冷默对待？
手捏紧腿上纱裙，翻白的手指泄露不满。
底下宴席中突然有人出声。
“皇上，此次臣能顺利平定西方蛮族，全归功于麾下两位足智多谋的将领，臣想趁着今日这场酒席顺便引荐给皇上认识。他们无论攻战、防守的能力皆佳，是近年来罕见的奇才，如果此二人有幸能获得皇上重用，必是我朝之福。”底下镇国大将军赵力飞大力赞扬口中还未出现的无名将领。
“二人能力更如你所称？”究竟是如何的人才能够获得前朝老将军这番大力称赞？还没见到人，皇上的好奇心就已被勾起一半。
“臣向来无虚言。”赵力飞回应。
“二人来历如何？”
“一位是前朝徐将军之子，单名靖；另一人姓童，单名进，江苏一带人氏，家中尚有一名养父，亲生父母据说已亡故，自小由养父一手栽培长大。二人十岁时拜梁秋棠为师，也算是同窗。”赵力飞详详细细禀告。
“童进、徐靖……那为何今日他们没有和赵将军一同前来？”皇上再问。
“回皇上，此二人今日才蒙圣恩赐官三品，现正在御苑外头等候面圣。”
恍然才发现原来官阶还不足以入宴，皇上拍桌大笑，赶紧要赵力飞将二人带到面前来。
“若真如赵将军所说，朕必定会好好重用。”朝廷求才若渴，难得赵将军愿意提携后辈。
底下一片赞叹声浪，纷纷附和皇上对赵将军的表扬。
皇上低眼瞄到李莹在一旁正经端坐，她一向不爱这种热闹场合，更别提现在已夜深露重，纤瘦的身子绝无法再承受下去。
“十五妹先行回宫歇着。”他说。
李莹轻轻点头。
“妹先行告退。”李莹离座行礼，由宫女前后簇拥离开。
酒宴上热闹非凡，就像是另一个花花世界，而她，不在其中，也无人发觉。
长廊深处，一群宫女正手持纸灯缓缓向前行进。宫女一行八人，四前四后将李莹护在其中，鹅黄灯色映在她鲜少露出笑容的脸上，柔和氛围化去平日的冰冷，眼眸含水般地多添了些娇媚。
修长睫毛下的双眼，突然被一旁的事物给吸引住，平静的心绪有了起伏，不觉停下脚步，往那一片艳红色彩走去。
暗夜里，红艳的桃花开满园，鲜丽的色彩散发出光泽，默默在园中绽放美丽，不断被风吹落的花瓣，与树梢枝析交错，静美得让人想赞叹；扑鼻而来的清香，令人无酒自醉。
“红倌。”轻唤红倌到身边。
“公主。”前头领队的红倌提着宫灯来到李莹身旁。
“你先行回承福官打理，我想在此处多待会。”眼前的美，是如此令人别不开眼，心中只愿能留下那一片艳红。
“夜深风大，红倌担心公主的身体。”红倌难得违抗命令；已经快接近子夜了，再不赶快回宫歇息，恐怕公主的身子会受不住。
“没关系的，你先领几名宫女同你一起回去，只要留下几个便可。”李莹不顾反对，迳自往前。
今日花开，明日花谢，不把握眼前这一刻，谁知它日会如何。
“是，红倌先告退。”自知无法动摇公主心意，红倌领着苏黎等其它三名宫女先行离去。
倚靠在暗朱色的宫栏旁，李莹不发一语地看着整园璀璨的桃花步步迈向生命的顶点，夺目耀眼，再步步从时光中凋谢，最后化为大地的一部分。
手持圆扇接下花瓣，随即又被风吹了开；她唇边露出一丝笑意。握不住的，终究还是没有办法留下。
无心总是成空。
呼地，一阵强风从背后袭来，还来不及抓紧，风已将她肩上帛巾给吹走，惊呼中，透明帛巾乘风飞去，消失在黑夜那头。
“你们谁去替我捡回来吧。”李莹兴致不减，仍是把玩手中桃花。
身后宫女面面相觑。听说御苑内经常传出不寻常的声音，是闹鬼的，现在又是三更半夜，谁敢去捡……
半晌过去，李莹才回过头看着宫女。
“没人敢去吗？”她好奇这些宫女的反应。
“公主，明早再来捡可以吗？”其中一名宫女抖着声音回答。实在是没人有这胆子敢暗夜闯御苑，要是迷了路，或是遇鬼了，那才真叫糟糕。
“御苑，很可怕吗？”李莹挑眉询问。自幼御苑便是她最钟爱的去处之一，里头花花草草，她无一不熟，就算花一整天的时间待在其中，也不嫌腻。
可是瞧这些宫女害怕万分的模样，分明就像是在说御苑里头藏有什么令人惧怕的事物。
“公主，请饶了奴婢们。”四个宫女碰地一声跪在地上，哀哀请求。
李莹回头望了那片仍旧美丽的桃花林。
“你们不敢去，我去。”说完，她提起裙摆，往暗夜中奔去。
她不信御苑中会有什么让这些人害怕胆寒的怪物。
纤弱的身形渐渐消失在桃树丛中，跪在地上的宫女们脸色吓得更是惨白。公主，不见了？
“怎么办？”她们又不敢追上前。
“我们先回去找红倌姐，她一定会有办法。”有人提议。
“可是红倌姐要是怪罪下来怎么办？”公主就这样从她们眼前消失不见，这护主不力的罪，谁也担待不起。
你看我、我看你，大伙一时没了主意。
“不成。还是找红倌姐来帮忙。”话出，大伙点头同意，急忙起身往承福官搬救兵。
依循着刚刚的记忆，李莹踏着满地桃花瓣往御苑深处走去。
阗黑的静夜，只有风吹树梢的沙沙声响与不知名的鸟呜声，凋零的桃花洒落，默默沾染她一身光华。
转身穿过树丛，就见她的帛巾高挂在榕树枝头，等着主人来拾回。
纤纤素手抚着需十人才能环抱的树干；这株榕树才几年光景没见，已经变得更加粗壮；还记得幼时，她常跟玩伴趁四下无人之际偷爬上树，登上树顶，可以将整个御苑踩在脚下，一览无遗。
如果再加上微风轻拂，简直就像在梦境里似的美好。
她看着大树的高度，将裙摆系在腰际间，深吸一口气，全神贯注地往树干上攀爬。
曾经做过的，不会忘记。花了一会工夫，她已经成功抵达帛巾所在的位置，接下来只要再往一步，就能构到。
她竭尽所能的伸长手，偏就是差那么一点，只要再过去一点就能拿到了；眼睛直盯着帛巾，额上不断冒出汗珠，她不放弃，非要将帛巾拿回不可。
就在快要到手之际——
“是谁在那边？”树底传来一声质问。
李莹吓着，脚下一滑，同手上的帛巾一起往下掉，来不及惊呼，只能紧闭双眼，等待痛苦降临。
经验告诉她，这下可惨了。
要是摔成重伤可不得了。
幸好，她像是掉在一片柔软的草地上，身体上没有半点痛处，也不觉得有任何不适。
缓缓睁开眼，她看见自己的身体悬在半空，手中帛巾还稳稳抓着。
松了口气，看是谁接住了她？
正要道谢，对方已先开口。
“半夜私闯御苑，这可是重罪。”男子将她放回地面。要不是刚刚他手快接住她，现在她可能没有办法这么安稳地站在泥地上。
李莹皱起眉心，心里有些埋怨——要不是他突然出声，她也不致于受到惊讶而重心不稳地往下掉。
“你是哪边的宫女？”男子继续问话。
宫女？夜色太深，她看不清对方的来历为何，但对方竟会把她错认为一般宫女，这也未免太好笑了。
她虽不喜华丽的服饰，但王宫贵族的穿著非寻常人家可比，问她是哪边的宫女，足见对方根本搞不清楚状况，可能夜深让他看不见她的样貌，所以才会问出这么奇怪的问题。
记忆中，也有人将她的身分错认。红花院中的那名鲁男子不也以为她是红花院中的妓女？
想到那次，她嘴角不禁上扬。那名鲁男子就跟此刻这名男子一样——同样好笑地错认她的身分。
“怎么不回答？”男子再问。
李莹好奇地想看清楚到底是哪名胆大的巡兵将她当成是宫女，但夜太暗，她无法看清楚对方的长相，只隐约觉得对方的身材跟那日的鲁男子有几分相似，连声音听来也有些相近。
“回话。”男子重申，声音加重。
军人注重的就是军纪，军纪不彰，要如何领导军心冲锋陷阵？所以就算现在不是在沙场，他也还是严遵纪律，绝不松懈半分。
“承福官。”被逼说出。
她很想表明身分，但碍于刚刚从树上摔下，实在有辱公主颜面，所以只好隐忍下来，默默“接受”宫女的身分，企图蒙混。
“三更半夜在御苑里头做什么？”
“捡帛巾。”无奈地，她将手中帛巾拿给男子看，证明自己没说谎。
“下次别再乱闯，这里不是闲杂人等可入之地。”男子伸手接过帛巾确认，并加以告诫。这要是被别人发现，可是重罪。
李莹眉心微皱，小声应好。
“还你吧。”男子将手中物交还给眼前的宫女。
月色洒下光亮，满天飞舞的桃花被映照得更加红艳；风吹不休，拂开了乌黑发丝，李莹偏过头，看着光慢慢、慢慢地往自己身上落下。
男子的手停在半空中，眼前的人脸上映着月夜的风采，黑圆双眼正直直望住他，眼中同样有着愣住的惊诧。
光芒在那一刹点燃，瞬间又归于平静，依旧阒黑灰茫。
怎么会是他？
怎么会是她？
两颗心有着同样的疑问，最不可能再见到的人，怎会在此时此地重逢？
“看来你找到了个不错的安身处，进宫确实对你有益无害。”男子唐突地开口。
啊，果然是那天那个鲁男子，她怎会没有早点联想到。
“你过得还好吗？”男子像是问候熟人般问起。
李莹哭笑不得。该怎么解释啊。
“这个给你。如果你遇到麻烦事，可差人拿这令牌来找我，我虽然不是什么王公贵族，但好歹也认识一些人，也许可以帮你解决一些小事。”男子不等李莹回答，就将令牌塞入她手中。
手中的令牌竟就像那夜放在怀中的银票一样温热发烫，她差点握不住，只感觉自己的心跳慢慢加快。
一个普通的护卫，也能保护她？
况且，没名没姓的，要她上哪去找他？
她微扬笑意，抬头望他。
“有事记得来找我，我将尽一切所能助你。”男子一脸平静温和地看着眼前有过一面之缘的女子，心里庆幸她没流落街头，或者又被妓院抓回。
突然记起，于是将还没归还的帛巾披在她肩上。
“这东西衬你很好看。我有事先走，记得别再私闯御苑。”沉稳的声音越飘越远，没带半点牵绊离去。
心跳慢慢回复平稳，一向平静无波的心却起了阵阵涟漪，直往心头处荡漾开来。
令牌上刻着童字，一横一竖，苍劲有力地在她脑海刻下他的面容。
不远处——
“公主？！”红倌提着纸灯，焦急地