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足印，则算胜出。这回比的，是步履之轻盈。”
呵，这题目果然设计得刁钻，要知道花瓣如此柔软，踏在其上如同腾云涉水，力道轻一分，则无法呈现足印，力道重一些，则花瓣凋残。尹素问自认无法做到，当年若是与赛之人，定输得一塌糊涂。
“所以……今年的试验是什么？”她听到自己的声音在颤抖。
本来还算有三分自信，这会荡然无存。
“这个得先卖个关子，”乔子业笑而不答，“不过你的脚得重新缠过。”
“重新缠过？”她眉一拧，“为何？”
“很简单，因为现在的你必输无疑。”他淡淡回应。
“我是穿不了这两双鞋，但嫂嫂们难道可以？”她有些许不服输。
“实不相瞒，”他俊颜一凝，肃然道：“她们都穿过，而且都能达成。”
“什么？”她满脸惊骇，整个人顿时傻了。
“你以为乔家的媳妇是这么好当的？”乔子业睨着她，“都是吃过苦，用过心的。比起来，你算是最幸运的人，没在缠足这件事上费什么劲。可你那些嫂嫂，却天天在这上头尽心竭力。我刚才说过，赞美你的人都没见过什么世面，要不然，单凭一个董家莹，就能把你比得无地自容。”
尹素问只觉得双颊热辣辣的，仿佛被他打了巴掌，可是，神志却在瞬间清醒。
的确，她不该过于自负，被夸赞几句就得意忘形，不该把别人的客气话当真。所谓的足下功夫，她几乎为零。
第4章（2）
“缠吧……”不知哪儿来的勇气，她将脚一伸，“帮我重新缠过，至少，不能输得太惨。”
“会很疼的。”他看着她，忽然叹息，仿佛心生爱怜。
“我能忍。”她点头道。
或许，她天生就是个倔强之人，乔子业的一番话语激发了她潜在的斗志，她明白，进了乔府这道门，非死即生。不为乔夫人的逼迫，她也会主动应战，力争胜出……因为，她亦有自尊。
夜深了，院门紧紧关上，所有的丫环婆子尽退，只剩小盈。
尹素问心里没来由地紧张，虽然之前已经做好了所有设想，可一见这肃然的阵仗，真觉得比生孩子还凝重，不禁让她胸闷气喘。
小盈早已从库房里拿来了最厚的棉布，撕成横条，一道道浆过，晾在院里，此刻风干收回，堆成厚厚一叠，让人想到酷刑的器具，脚趾不由得一抖。
“水烧开了吗？”乔子业问道。
“已经好了，照大少爷您的吩咐洒了药粉，这就端来。”小盈转身下去，没一会儿，便捧着热腾腾的浴足盆子，搁到尹素问面前。
他缓缓卷起衣袖，抬眸轻声道：“我要开始了。”
“小盈，小盈……”尹素问忽然感到害怕，“过来扶我……”
“小盈，你到门外守着。”乔子业却阻挡道，“别让闲杂人等闯进来。”
“是。”小盈垂眉，乖巧而去。
“为什么叫她离开？”她霎时不满，“我需要她在身边……”
“你是怕疼吧？”他挑眉问。
“哪有！”她死要面子，努努嘴。
“坐到床上去。”乔子业不与她强辩，一副命令的口吻，“找块帕子咬住，免得叫出声来让人听见。若真怕疼，可以双手紧抓棉被，减缓痛苦。”
“可以让小盈扶我……”她仍不死心。
“你想把她的手掐出血来吗？”他不容分说，“过去！”
尹素问此刻竟有几分怕他，看着他俊颜一沉，只得乖乖地听话，坐到床间，忐忑地四下张望。
不过，丝被冰滑，倒是缓解了她几分紧张，毕竟床榻是世上最舒服的地方，容易让人放松心情。
乔子业亲自将浴足盆子挪至床前，蹲下身来，单跪她面前。他的双手捧住她的纤足，褪去鞋履。
这副情景，让她顿时脸红心跳。一方空间，寂静无人，只剩他们俩，而且，如此亲密……
“别太紧绷！”他的声音忽然变得温柔起来，“身子僵了，骨头也会变硬，缠起来更困难。你就当闭上眼睛，做了一个梦。梦醒了，足也缠好了。”
一边说着，他一边将她的双脚浸入热水之中。水气氤氲，药香四溢，她忽然觉得全身有些酥麻，心情镇定下来。
“你这缠足的功夫，打哪儿学来的？”她忍不住问道。
“我娘那儿，”乔子业坦言道，“每天晚上，她都会像现在这般，打一盆热水药浴，而后用家传秘方将足缠好，有时候，会叫我帮忙。”
“你娘的脚一定很美吧？”她暗自猜度。
“很美，比这府里任何人都美。”他语气里忽然有一种深沉的痛苦，“大概，就因为足美，被乔家老爷看上的。”
至今，他都不肯叫爹，只称老爷。
“这么多年……难道他都没去看过你娘？”她心下同情。
“没有，一次也没有。”乔子业眸中显然迸出愤怒的火光，“多亏了我母亲痴情苦等，每天忍受缠足的痛苦，只希望维持双脚美态，有朝一日，重回乔府……”
“令堂若在天有灵，看到你今日入主乔家，一定会欣慰的。”她不知该如何安慰，只能如此说道。
“呵，都说美足能留住世间男子的心，这个说法倒是不错。”他呢喃道，“乔家老爷将我娘扔在城外，不闻不问，却在她死后，接我回乔家，你可知为何？”
“为何？”她不解。
“娘临终前叮嘱我，倘若乔家老爷来奔丧，不必让他观看遗容，只需将她一双脚露出来即可。”
“一双脚？”她瞪大眼睛。
“对，只因这一双美足，居然真的让乔家老爷痛苦涕零，之后，就决定接我回府。”
世上竟有这样的事，这乔家老爷真不知是寡情至极，还是恋足至极，怎能如此决定一对母子的命运……
“我要开始了。”他忽然转了话题，让她愕然回神。
还没来得及回答，便感到他手劲一收，几只脚趾“啪”的一下，被硬生生折了下来，尹素问不由得惊叫出声，正想挣扎，却见他已拿了缠足布条，将那折弯的脚趾紧紧裹住。
“不……”她只觉得一股椎心刺骨的疼痛由趾而生，眼泪因受刺激流出，身子扭曲着，节节后退，“不要……”
乔子业仿佛没听到她的呼救，眉不抬，眼不眨，手中依旧不停，扳过她另一只脚，依照方才的模样，重施酷刑。
“啊……”她的头向后仰去，不停啜泣喘息，双手紧紧抓住被褥，几乎要攥出一个坑洞。
一时间，她感到天旋地转，耳边嗡鸣，整双脚似乎已经被砍去，不再属于自己的了……
“素问，”乔子业低沉的声音传入耳际，“忍一忍，一会儿就好了。”
“我不要……不要……”她听见自己痛哭，“你把我的脚趾弄断了……”
“我说过，这会很疼的。”他回答，“不过，从今以后，天下所有的女人都会羡慕你。”
她需要这样的羡慕吗？如此痛苦的代价，值得吗？
“素问，”乔子业轻轻拥住她，“不哭，不哭……”
已经多久，没听到他这样亲昵的话语了？自从入了乔府，他对她不是虐心，就是冷战，已经好久，没有这般温存了。
或许因为痛苦让她意志薄弱，她居然看见自己伸出双手，拥住他的肩，仿佛在寻求安慰。
他顺势抱住她，自然而然，仿佛两人从未分离，或者，他一直在等着这重拾旧好的一天。
“素问……”他低喃，“别怕，很快就会过去，很快……”
话说之中，他的唇凑近她的脸庞，吮去颗颗而落的泪珠。
这瞬间，她感到颊边一阵酥痒，心底也有一种奇怪的颤栗在蔓延，身子顿时变得滚烫，忘却了疼痛。
她甚至觉得，有一种极致的快乐，在身体撕裂的边缘，带着她坠入悬崖，又飞上云端，迷惑而眩晕。
第5章（1）
乔家已经很久没这般热闹了，凡族中成员，无论叔伯兄弟，姑婶嫂娘，皆齐聚一堂，偌大的正厅也放不下这诸多位子，只好将四扇大门敞开，桌椅一直摆至前院，绵延如长龙。
丫头婆子、家丁仆从，亦夹道观望，熙熙攘攘，将乔家前院挤得水泄不通，就算元宵观灯也不似这般热闹。
今日这番景象，不为别的，只为乔家已经停办了几代的赛足会。
说起这赛足会，虽然祖志上有记载，但谁也不曾亲眼目睹，只听闻当年的绮丽奇事，越发让人心中难耐，拼命一观。
因此，乔夫人要重办赛足会的消息一经传出，请帖尚未发出，族中长幼皆争相前来，人群如潮，蔚为壮观。
晌午过后，日上三竿，乔夫人终于露面，在大少爷的搀扶下，缓缓踏入正堂。
“各位亲朋，”乔子业朗声道，“今日请大家拨冗前来，只为乔府选内当家一事。按理，内当家应由长媳担任，可惜在下尚未娶妻，迫于无奈，只好从其余诸房中，选一贤媳统管乔府。”
“敢问可是赛足以定人选？”族人接话问。
“没错。关于这赛足会，祖志上早有记载，家母曾在二十年前，亲眼目睹。”乔子业微笑解说。
“二十年前，便是老太爷还在世的时候？”族人迷惑，“我等不曾听闻办过此赛啊？”
“当时老太爷的几个姨娘亦为了内当家一职争得头破血流，老太爷无奈之中，便拟了赛足试炼，打算依照祖志，从中选出一人。不料，赛事初开，老太爷便心绞病发西去。之后内当家一职由我二娘继任，所以关于当年之事，族中鲜少人知。”
“既然如此，今日赛足之题目，便依当年老太爷所拟即可。”族人纷纷提议。
“没错，正是此意。”乔子业点头，“这样既尊重先灵，又省了不少事。”
“但不知当年赛题到底是什么？”族人不由得好奇。
他这回却莞尔不语，只吩咐仆婢道，“去请几位少奶奶过来吧。”
“回大少爷……”四少奶奶第一春的贴身丫环小颖挤入人群，急得泪流满面，“咱们家少奶奶，怕是参与不了了……”
“怎么？”乔子业一怔，“发生什么事了？”
“四少奶奶前日挑鸡眼，不料把脚挑肿了，今日连床都下不来，哪里还能参加这赛足盛会呢？”小颖满脸懊恼。
“这……”乔夫人叹了一声，“也算天意吧！叫你家少奶奶别心急，先把病养好，这当家之位，其实不坐有不坐的好处，免得烦心。”
小颖无语，低头退到一旁，不少旁观者亦为第一春扼腕。
不一会儿，管事嬷嬷领着刘佩兰、董家莹及尹素问，雁字而来，三人皆盛装打扮，但裙摆遮地，小心迈步，任凭族人眼珠子都快瞪到地上，硬是不让美足丝毫外露。
三人站定，在乔夫人面前并肩排开，同时行礼。
“赛足会的规矩，相信你们都知道了。”乔夫人和蔼道，“当着这族中亲朋的面，愿赛服输，无论今日结果如何，都不得有任何异议。”
“儿媳明白。”三人点头答。
“子业，你来主持赛事吧。”乔夫人依旧把大权交给身旁的俊雅男子。
他上前一步，语气沉着，举手投足，皆让人有肃然起敬的感觉。
“今日的题目其实很简单，”乔子业淡淡说明，“这里有琉璃鞋一双，谁能穿上行走自如，谁便获胜。”
衣袖一扬，立刻，便有丫环捧上玉匣，置于厅堂中央。
众人一看，无不怔愣。如果说，之前的“凤仪天下”，“盛世金莲”，都是稀世罕见的鞋子，这双则更为古怪。
此鞋以西洋蓝色琉璃制成，通透晶莹，其中形状一览无遗，然而却坚硬无比，不似一般绣鞋柔软舒适，说白了，倘若足趾长一截，歪一点儿，恐怕也难以塞入其中。
这道考题的意喻所在，诸人当下立刻明了——其实，是测足形之完美。
“这双鞋有个名字，叫‘天地乾坤’。”
呵，名字果然贴切，通透到底，其中乾坤，万般可见。
“这鞋不大不小，正好三寸！”乔子业道，“三弟妹，你的脚素来有活足尺之称，不如，先来试试吧。”
“这有何难？”董家莹得意洋洋，一副胜券在握的模样，“各位妯娌，我便斗胆抢先了。”
然而，就在她足尖滑入鞋口的一刹那，满面笑容顿时凝固。
“这鞋真是三寸？”董家莹忍不住叫道。
“不大不小，正好三寸。”乔子业重复。
“不可能！”她急得暴跳如雷，“为何我却卡在鞋口？这……绝对没有三寸，至多两寸五！”
“你且脱下来仔细瞧瞧。”他不疾不徐地回答。
董家莹揽鞋于掌，瞪大双眼，不由得僵立原地。
阳光之下，通透之中，鞋底模样清楚分明，并非如常平整，却像虾一般弓着。难怪这鞋名曰三寸，从外观上开，却只有两寸五——足底一弓，长度立短。
“这……这让人怎么穿？”她气得直想将鞋摔在地上。
“三弟妹，你不合适，不代表别人也不合适。”二少奶奶笑道，“不如，让我来试试。”
众所周知，刘佩兰的双足只两寸多，穿进这鞋，绰绰有余。此刻，只见她将董家莹往边上一推，夺过鞋来，伸脚便试。
然而，与董家莹一样，她的笑容亦立刻化为冰霜。
鞋，是穿进去了，然而，刚迈一步，身子便左右摇晃，难以自支，险些摔倒在地。
“二嫂，你怎么了？”董家莹看好戏似的瞧着她，“可合适吗？”
“这鞋底……怎么这样滑？不稳似的。”刘佩兰怨道。
“当然不稳啦，这是弓底鞋！你的脚虽然只有两寸，却无法弓立，不摔倒才怪呢！”她轻哼了声。
没错，其实试到现在，乔家的媳妇之所以失败，只有一个原因——无法弓立。
任何足形再完美，适应不了这古怪的鞋底，一切也是枉然。
“大哥，”刘佩兰提出建议，“这鞋着实稀奇，依我看，府里无人能穿上它行走自如。今日的考题，不如换一个吧？”
“无人？”乔子业挑眉一笑，“别忘了，还有你五弟妹。”
“笑话！”董家莹轻蔑道，“五弟妹的脚比我还大，她能塞得进去？”
“总要让人试试吧？”他向尹素问示意，“换你了。”
她站在僻静处，方才，一直听见耳边吵吵嚷嚷，目睹这似乎与己无关的赛事。此刻，不知为何，她忽然很想看看乔子业的眼睛。
那双眸子此刻与她四目相视，浅浅的笑意道尽了一切默契。
现在，她终于明白，为何他要重新替她缠足，那些夜晚所有椎心刺骨的疼痛没有白受，如今，她已是乔府上下唯一可以弓立的人。
曾经，憎恨他的狠心，怪他不再怜爱自己，为何下手如此之重，几乎要让她双足残废……现在，她终于懂得，他做的一切，只为了这一刻。
当她赢得所有羡慕惊奇的目光，夺得万人景仰的地位时，她终于懂得感激他的冷血。
她的脚的确不只三寸，然而，轻轻一弓，婀娜而立，看上去只有两寸五，俨然天下第一美足。
尹素问坐在这方黑檀木雕成的榻椅上，感觉简直不似自己。那个自幼在贫寒中长大的女子，竟然真有一天，能如此居高临下，富贵凌人，仿佛作梦一般。
她心里不由得忐忑，双拳紧紧握住，害怕紧张流露。
没错，如今，她已是乔府的内当家，不仅奴婢仆从，就连兄嫂在内，亦得听她发号施令，就像一个小小士卒忽然成为统帅，让她有些无所适从。
“几位嬷嬷，方才我的提议，你们以为如何……”
“禀报当家，”她话未说完，阶下一群婆子便你一言、我一语抢白道：“这守夜的例钱不能免！几个嬷嬷年纪大了，打更熬夜，总得有所补偿才是。否则，传扬出去，人家会笑话咱们乔府待人不厚道。”
“如今各房轮流派人值夜，比如我身边的小盈每月亦有两夜当值，她却没有拿半分例钱。”尹素问轻声开口，“几位嬷嬷既然年纪大了，就该好好休养才是，把这苦差事分摊给年轻人，岂不甚好？”
“年轻人哪里守得住？要么喝酒赌钱，要么风流快活，这漫漫长夜，让他们来值守，岂不危险？”众婆子斩钉截铁反驳道。
她抿唇不语，忽然看见小盈在门外悄悄向她招手，终于舒一口气，“几位嬷嬷先喝茶，我有事，去去就来。”
说着，匆匆自偏门出，绕过回廊，来到池边。
正值风和日丽的下午，池边一簇杨柳轻拂摇摆，交映一池碧水，给人春意融融的感觉。
尹素问看到一名绿衣男子，站在碧水池畔，亮色的缎绸衬得他俊颜焕然，满目生辉。
从前，她就觉得他是一个漂亮的男子，却从没像今日这般玉树英挺，让人见而倾心。
“内当家何事唤我？”乔子业听到她的脚步声，侧眉笑问。
“你和娘联手把我推上这当家之位，却不顾我后继死活！”尹素问叹道，“你们真以为，我坐上了那黑檀木榻，便能操控大局了？”
“看来，是遇到了什么麻烦。”他语意平静，仿佛