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个小妾也不让你纳，难道，我忍心让你这样为我孤独终老？就算是织女，看着牛郎站在天河的那一端，她也不会舍得让他千年独自等待吧？”
“你想说什么？”乔子业拉住她的衣袖，力道却随着心情缓缓往下沉。
“不如……你就娶了小盈吧！”她哽咽道，“将来若再遇到可心的女子……”
“不！”他一把将她拥住，阻止她说：“我不会娶别人！要娶，只有你。”
“可我已经……”
“我去叫子萌写休书，我要当中向全族人宣布娶你！”他斩钉截铁地道。
“子业……”她不由得瞠目，难以置信他的这般决定。
“与其这样偷偷摸摸的，不如光明正大承认一切，失去的或许是一些声名，但能得到真正的快乐！”乔子业坦荡地道，“素问，鱼与熊掌，不可兼得。有时候，有舍，才能有得。”
她垂眉，一时间，不知该点头或者摇头，突如其来的告白，让她不知所措。
“不如，我们让老天来决定，如何？”他忽然提议。
“老天？”她不解。
“来——”
他依旧牵着她，踱到一方热闹处，这里，围绕着无数红男绿女，不知在玩着什么游戏，只听人群中时时爆出笑声与议论声。
尹素问随他挤入其中，却发现，原来是在“投针验巧”。这是七夕风俗之一，女子将水盅置于灯光明亮处，以绣针投入其中，观看水底针影。其影或散如花，或动如云，或细如线，或粗如锥，以验卜女之巧拙。
“我打赌，下一把会散如花。”乔子业笃定道，“上苍若垂怜你我，定会助我语言成真。”
“若你说错了呢？”尹素问满心忐忑。
“那就照你所言，我们一辈子做对偷偷摸摸的露水鸳鸯。我也会立刻迎纳小盈为妾。”他徐徐答。
不知为何，这样的答案，却让她心间刺痛，虽然的确是她的提议。
“下一个是谁？投啊！快投啊！”只听四周诸人起哄道。
一个红衣女子，二八年纪，上前一步，笑盈盈地将手中的数十枚绣花针掷入水中，鼎沸的人声霎时肃然，众人直盯着盅底，屏住呼吸。
尹素问亦忍不住凑近，端详那成形针影。
不得不承认，上苍在折磨了她将近二十年之后，终于给了她一点点运气——那针影，像柔软的花朵般，徐徐绽开。
她晶莹的泪珠滴滴而落，为了来之不易的幸福。
不必回头，亦可以感受到乔子业的喜悦，浓浓地感染着她。
“你怎么知道那一把针定会散如花？”
月明星稀之下，她和他牵着手，轻轻迈过侧门，在花园里穿行。此刻已是午夜，风轻人静，她有一种融融的喜悦在胸中弥漫，一如这园中的花香。
“我不知道。”乔子业微笑地答。
“那你……”尹素问不由得吃惊。
“刚才，真是天公助我！”他停下脚步，凝视她，“不过，若我赌输了，接下来会再找别的机会，一直到赌赢为止。”
呵，她懂了，原来一切只是巧合。不过，事在人为，机会制造多了，总有一次会达成心愿。
天底下所有美满的爱情，都属于那些意志坚定的人。
他居然爱她至此，不惜一次又一次，用各种方式打开她的心门，哪怕屡败，亦屡战。
不得不承认，这瞬间，她终于折服。
“找个适当的时候，咱们对乔家人宣布吧！”乔子业道，“若他们不能容咱们，我就带你到江南区……还记得吗？江南，不下雪的地方。”
此刻，他旧话重提，让她有再度落泪的冲动，不过，这一次，泪水褪去苦涩，浸入花蜜。
她忽然笑满怀，主动伸手拥住他的腰间，双颊贴住他宽阔的胸膛，一脸满足地微微闭上双眸，仿佛一种享受。
“素问……”他的心跳声骤然变得强烈，“你知道吗？这还是第一次，你这么主动！不怕被人看见了？”
“反正都这样了，还怕什么？”尹素问抬眸，觉得满天星光璀璨，“就算被浸猪笼，我也不怕了……”
他摩挲她的长发，一时间无语，仿佛无声胜有声。
等了她这么久，用尽了千方百计，终究换来他此刻的回馈，让他霎时万般感慨翻涌于心。
“回去睡吧……”她离开他的怀抱，害怕再这样下去，会难舍难分，“明儿个商铺还有事吧？”
他莞尔，强抑住欲望，只牵着她的手，送抵那扇院门之前。
“素问，明天……明天我就跟乔家人宣布，”他似下了决定，“明天过后，我要夜夜与你在一起，永不分离。”
这话让她双颊涨红，不知该回答什么，只是微微点头。
“进去吧。”我在这儿看着你回房。“他轻声道。
呵，她喜欢这样，转身之后的凝眸，让她觉得比拥抱更加深情……
然而，上苍终究没有厚待她，在极大的喜悦过后，是极大的意外，大大地打击她，令她措手不及。
“怎么了？”乔子业发现她猛然驻足，似有不对劲。
“这房门……怎么开着？”尹素问惊恐地喃喃道。
“什么？”他上前一步，发现她脸色变得苍白。
“我记得出去的时候，明明关好了。”她双眼惊恐，“子萌他会不会……”
“别吓自己！”他立刻道：“或许是小盈回来了。”
“夜里风大，小盈断不会开着房门让子萌着凉的……”她觉得自己身子霎时僵了，指尖在微颤，不详的预感如此强烈，让她无法逃避。
“进去看看再说。”乔子业镇定的声音支撑着她，“自己家里，没道理发生什么大事。”
真的吗？她希望如此……
但她觉得自己是一个命苦之人，所有的幸运总会擦肩而过，才一有机会触及，便像流水一般无情地滑走。
她的心，一下跌落至潭底，直至水温最冰寒的地方……
子萌失踪了！
毫无缘由地，从他熟睡的房中，骤然消失……
乔子业本想派人秘密打探，把这事暂时瞒下来，然而尹素问坚持让他调动全府之力，哪怕人尽皆知。
此时此刻，她觉得子萌的安危比什么都重要，就算被人指责守护失职，她也认了。
乔府上下搜寻了三天三夜，甚至借助官府，终于，在这日的黄昏，找到了乔子萌。
这小小孩童的尸体沿着运河，被水流冲到五里之外，尹素问看到他的时候，已经涨得发白，面目全非。
那夜，他明明在房中熟睡，为何会淹死河中？他怎会独自出府？难道，是被人谋害后将他弃尸？
这已非简单的溺水意外，一看，便知是人为。
她怎么也想不出来，这世上有谁会连这无害的孩子也不放过，这究竟……是为了什么？
乔府上下哭成一团，特别是乔夫人，哭得肝肠寸断。不过，尹素问却可看出，有人在惺惺作态，毕竟乔子萌惨死后，家产会少分一份。
但她不信这事是各方兄嫂所为，钱财固然重要，谋杀亲人后的惶恐却非区区钱财可以补偿。
第7章（2）
“五弟妹，那晚，你到底去了哪里？”
灵堂之上，尹素问跪在牌位前焚烧纸钱，她就猜到，这兴师问罪的一刻终究会到来。
即便乔夫人不责问，各方兄嫂也会迫不及待追究答案。
“你为何没守着五弟？”董家莹扬声问道，“难道你不知那晚因为过节人手不齐，各方婆子丫环皆告了假，值夜的几个人皆不抵用吗？”
“五弟妹，听小厮说，那晚你也出府了？”刘佩兰徐徐问出猜疑，“是往运河方向去的，难道是去看灯会了？”
“你独自一人去观灯？”董家莹凝眉，接续逼问着，“不会是跟五弟一起去的吧？难道，你亲眼看到他落入河中却不相救——”
“三嫂！”第一春打断道，“没有证据，不可断言。”
“五弟死得太蹊跷了，”她肃然驳斥，“怨不得我怀疑。”
第一春提议，“小盈呢？她是贴身丫头，不如把她传来，一问便知。”
“小盈！”董家莹眼见，一望便瞧见屋外守候的女子，“你过来！”
“三少奶奶……”她怯怯上前，“何事？”
“那晚你们家少奶奶是与小少爷一同出府的吗？”
“小的不知……”小盈垂眸答。
“你是贴身奴婢，怎会不知？”
“回三少奶奶，最近小的娘亲生病了，那晚告了假，回家陪娘亲。”她立即咚地跪下，“刑嬷嬷那里有告假的记录，一查便知。”
“原来你娘亲病了？”尹素问一怔，“为何不告诉我？也好让账房支些银子给你。”她还在想，为何小盈近日都躲着自己，莫非因为拒绝她之事怀恨在心？原来是另有隐情呐。
“本想打家里回来就对少奶奶说的……”小盈看着她，楚楚可怜地道：“只是第二天小少爷便失踪了，少奶奶正悲痛无暇顾及其他，小盈不敢添乱。”
“你们主仆两人就装吧！”董家莹讽笑道，“人命关天，尹素问，你那晚到底干什么去了，总会查个水落石出！别忘了，二嫂家世代为官，衙门里有得是熟人，她定会为五弟申冤！对吧，二嫂？”
“本来，一家人不该伤和气，”刘佩兰淡淡答，“不过事关生死，我定会请父兄相助。五弟妹，你不会嫌我多管闲事吧？”
“二嫂有这份心意就够了，亲家那边就不必惊动了！”
忽然，一道男子的声音自门外扬起，众人愕然中，只见乔子业英挺的身姿迈步进来。
“为何？”刘佩兰眉心一蹙。
“因为，我知道那晚五弟妹在哪里。”他与尹素问并肩跪在灵前。
“你知道？”众人皆大惊。
“对。”乔子业忽然冷不防牵过尹素问的手，“她与我在一起！”
“你……你们……”众人无不瞠目，难以言语。
就连尹素问这一刻亦吓傻了。
“我们自幼相识，情定三生，发誓不离不弃……”他目光始终投注在她脸上，不曾转移，“可惜阴差阳错，父亲把她许配给五弟，不过，我早已打算宣告族人，今生定要娶她为妻！”
四下一片鸦雀无声，似乎，都被他的话语震住了。
“大哥……”刘佩兰清了清嗓子，难以置信地问他：“你当真吗？你可知道，这是……违背纲常，乱伦之事！”
“呵，”乔子业讽笑道，“众所周知，五弟与素问的婚姻有名无实，纯属荒唐之举！素问至今仍是处子之身，怎么不能再嫁？天地伦理，纲常道德，亦避不开一个‘情’字，就算苍天有眼，此刻定不会惩罚我俩，相反，还会施恩祝福。”
一番话说得惊天动地，无人敢驳。尹素问第一次觉得，他原来如此伟岸，胸襟磊落，气度不凡，若有幸依靠，定让她今生不再害怕。
然而，她真忍心把一切恶果推给他来承受？她自问并非檐下瑟缩发抖的小鸟，在遮风避雨的空间里，假装无忧地生活……
“啊——”
一声惊叫从廊上传来，把尹素问从梦中震醒。
她已经好几日没能合眼了，今天晌午，刚刚可以小憩一会儿，却被骤然打断。
披上外衣，她循声而去，这时候，府中应该一片宁静才对，若非发生了意外，断不会有这番声响。
只见，小盈蹲在廊上，怔怔地看着什么，脸上一片恐惧。
“怎么了？”尹素问立在门坎处，低声道。
“少奶奶……这猫儿死了……”小盈眼泪滴滴而落。
“好端端的，怎么死了？”最近这府上可真够怪异，处处透着杀机似的。
“方才我煮了莲子羹，见少奶奶还在午睡，便搁在桌上。不巧洒了一点儿，被猫儿舔了，它……它就死了！”小盈害怕地直发抖，“少奶奶，你说，会不会有人想谋害——”
“不要胡说！”尹素问一语将她打断，“你进来。”
小盈点头，颤巍巍地走进屋中，掩了门。
“莲子羹呢？端来我瞧瞧。”她镇定道。
“在这儿。”小盈连忙指着桌上。
尹素问缓缓上前，拔下一根银簪，插入羹碗中。果然，没一会儿，银簪莫名发黑，显然碗中有毒。
“少奶奶，这……”小盈连忙道：“看来，真有人想害您！”
“或许，跟害子萌的是同一个人吧？”她涩涩一笑。
“也有可能是替五少爷报仇的人。”
“什么？”尹素问不解。
“少奶奶你没发现吗？少爷去世后，乔夫人一直闭门不出，也不曾向你兴师问罪……这太不寻常了！”
“你是说……”她凝眉了起来。
“虽然不能无端猜测，但防人之心不可无啊。”小盈叹道。
“可我眼下还能防谁？”尹素问只觉得窗外天光一片灰蒙，“子萌怎么死的？我不知道；这毒是谁投的？我也不知道。只能一直坐着，等待对方现身……或许，对方永远不会现身，只会悄悄打发我去跟子萌相会……”
“少奶奶，奴婢有一个建议，不知当讲不当讲？”小盈忽然又说。
“你说。”尹素问点头。
“依奴婢看，一切皆因这府中太多是非，假如少奶奶能远离京城，岂不就可保平安了？”
“离京？”她一怔。
“少奶奶不如去跟大少爷说，让他给你寻一个栖身之处，你们也可在那儿长相厮守，不必再被人打扰烦心。”
“要子业与我一道离京？”尹素问微微摇头，“不成，他今日地位来之不易，我怎么可以让他抛弃一切？”
要知道，只要子业一离开，其余兄弟就能找借口，夺去商铺管理大权，乔家必将大乱。
“况且，我能去哪儿呢？”她感到天地苍茫，无路可走。
“乔家老宅本在柳州，祖上便是从那儿起步，直至富贾天下，坐拥京城。”小盈透露，“听说老宅一直空着，只有一个管家看守。少奶奶可以去那儿小住一段时日，就说是伤心过度，离京休养。如此也不算离开乔家，将来想回便可回来。”
“这倒不错！”尹素问终于心动，“不过，有一人，你得替我瞒着。”
“谁？”
“子业。”
柳州，何其遥远偏僻的地方，她独自前往即可，千万不能拉他同行，否则，她真成了红颜祸水，害了他一生。
“我这就收拾行装，与少奶奶同行。”小盈随即回应。
“不，你娘还在病中，留在京城为妥。”尹素问笑道：“你我情同姐妹，我又怎会忍心让你与家人离散？”
其实，对于前路，她并不害怕，自幼，她就是能独自跋山涉水的人。
她只是心里空荡荡的，刚刚得到的幸福，转眼即将失去，比割肉断臂更让人痛苦。
她告诉自己，有他那番话便已足够，看着他在大庭广众之下宣布他们的爱情，便是上苍给她今生最大的眷顾。
如今，她要为他、为自己，做一个选择，算是对他的最好回报。
他又该恨她了吧？恨她的不辞而别。但终将有一日，他会明白，在这个世上，不会再有别的女子，像她这般爱他……
第8章（1）
尹素问达到柳州那日，天空降下前所未有的大雨。
仿佛，天宫住着一位与她同样伤心的仙子，泣出了所有的眼泪，让天地与之同悲。
柳州的老宅建在一片烟水湖畔，风雨中，白垣乌瓦显出凄迷之态，让她觉得自己的魂魄仿佛回到了千年之前，一草一木，皆似梦中。
“少奶奶来了。”守院的管家年岁很大，白发苍苍出门迎接，不过那一双笑眼却仍旧精明，“有人已经在此等候多时了。”
“有人？等我？”尹素问不由得一惊。
“对啊，”老管家点头，“少奶奶想必也盼着见此人吧。”
谁？到底是谁？
她在柳州无亲无故，世间还有何人会如此苦等？
强抑心中忐忑，她安步入内，厢房早已备好，是靠西的一间，正可以瞧见湖上烟雨。
“少奶奶先歇息片刻。”老管家神秘地道：“那人一会儿就来。”
尹素问点点头，没有多问。
既然对方卖着关子，她乐于期待答案。
一边饮着茶水，一边轻轻将鞋履松开，舟车劳顿，她从头到脚都十分疲倦，没有力气再去猜透。
无论是谁，无论祸福，该来的，终究会来。
她已经做好了最坏的打算。
“不是跟你说过，不要皱眉吗？”忽然，一个声音自帘后响起，“皱眉会让你变老。”
尹素问一怔，难以置信地倏忽起身，杏眼圆睁，努力分辨眼前是否南柯一梦。
她看见，乔子业笑盈盈地踱进来，端着只浴足盆子，热气氤氲。
“我一定是在做梦……”她喃喃地道，“才坐下，居然就睡着了，可见我真是累了。”
“一梦便梦见了我？”他莞尔一笑，“可见，你时时刻刻在念着我。”
他俯身，将在、浴足盆子搁在地上，轻揽她的双脚，将脚儿置入盆中。
尹素问只觉得一股暖流自脚心升起，说不出的舒坦。
是梦，一定是梦……否则，不会这样心怡畅快，要知道，现实中，上苍总不想让她安身。