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常舒迈去的脚步终于收了回来，但还是沉吟不语。罗彻敬赶紧加上一句：“只要先生住得倦了，未将当奉上仪程，送先生归乡，如何？”
这话终于让常舒微微吁了口气，道：“将军实在过于多礼了！”
鄂夺玉赶紧向赵痴儿道：“快去问那伙计，常舒住那间屋里？”
鄂夺玉刚闪身在屏风之后，常舒便进屋来。他正欲走出去，猛可里听到细微的磨擦声，象蛇腹在地上蹭过。他身子一顿，便见到屏风侧边的一只橱柜打开，隐隐约约露出个通体漆黑的人影。他的手赶紧握到刀柄上，而那人也似受惊，缩了回去。未能合严的门缝中，两只橙金色的瞳仁一眨不眨地盯着鄂夺玉。就好象有粘腻恶臭的气息，在那注视中，扑到鄂夺玉身上。
鄂夺玉刀未出鞘，劲气己发，那人似也觉得并无把握一击而中，便也僵立不动。两人这么相持着，一边常舒速速更衣，己然出门而去。他与罗彻敬寒喧之声，渐去渐远。雪打在窗上，象是一笔笔淡墨，将屋子慢慢涂得黑下来。鄂夺玉心中焦急，然而两人气机相缠，却是不敢躁动。
屏风的阴影完全从地板上隐没的一刻，赵痴儿的叫喊随着拍声响起。“十七郎！”
一根指头粗细的银鞭骤然从柜中飙出，鄂夺玉额心剧寒，他挥刀身退，然而一退便觉后悔。那人鞭子刷地收回去，将窗纸绞成数十碎屑，银鞭在雪片素纸中飞旋，象十多道闪电护住他周身，纵扑屋外。鄂夺玉喝道：“休走！”便追了上去。
赵痴儿撞开门时，被凌厉的鞭风压在了墙上。等他好不容易抬起头，便只能看到窗外屋顶上鄂夺玉一弯骤闪而逝的背脊。
鄂夺玉连翻了十余个跟斗，足尖终于在檐角上点住。他正待借力再起，可所追踪的气息就在落足之时消失了。他知道那人此刻应伏在某处，伺机而动。一具堆满了雪的铁马在他脚下疲倦地摇动，发出沉浑地“铛铛”之声。雪片籁籁而落的声息下面，也不知有多少诡异细微地响动，象是大潮起时的白花花的水波，掩去了一应礁石暗涌。
鄂夺玉暗运一口气，喝道：“给我出来！”这声一喝，顿时有好几团雪，扑腾腾地掉下地去。
雪沫飞起时，银鞭几乎是贴着鄂夺玉双脚从雪中钻出，窜向他胸口。鄂夺玉身躯后倾，飞滑而下。那一点尖梢就在数寸处紧叮着他双眉之间，象一只猛隼疾扑而下的喙。
刹那间鄂夺玉已然滑到了屋檐尽头，身躯平伸着倒向空处，长鞭从他面前一探而出。鄂夺玉身躯猛然翻拧，刀光一闪，已然斩向使鞭者腰间。
这志在必得的一刀却只劈破了如吼急风，使鞭者如一团混沌的雾在空中飞腾。就在他将要再度隐遁起来时，鄂夺玉足下猛扫，屋顶上积雪飞起。那雪多日来化了又冻地，已然十分坚硬。蕴含着他这一踢之力，仿佛是成百细小暗器，织成一张巨网，向使鞭者蒙头蒙脑地罩去。
“让我好生瞧瞧！”鄂夺玉揉身而上，刀舞得如风揉云卷。精钢弯折之时，发出不甘心地呜咽。
“呔！”长鞭绕了回来，束向鄂夺玉的颈项。鄂夺玉后心透凉，却身法却更快，那鞭子未触到他时，刀已架在了使鞭者的喉前。
正这时两剑一左一右突然暴起，鄂夺玉一惊欲后退，然而鞭声正急。他身子骤地一矮，竟是“卟嗵！”一声跪下，两剑从他头上穿错而过，正帮他挡住了圈起来的长鞭。
鄂夺玉贴地而滚，刀光象一泼浆水，漫在他浑身上下。片刻间就有七八刻落下又被弹开。猛地身子腾空，他已从屋顶毫无防备地跌下。
“接着！”
突然有人叫道，然后一样颇沉重的事物呼啦啦地向他飞来。
鄂夺玉就手一握，却觉得油腻腻地，正是一块极肥厚的腊肉。他微一怔，看到旁侧屋顶上，冯宗客正抡起一道绳索。绳上系满了腊货。想是他见鄂夺玉形势危急，就手扯下人家屋下晾晒的绳索投来。
鄂夺玉飞身而起，终于脱出两剑夹击的窘势，然后立即弃了腊肉，反扑而下。他在空中似可借力回旋，刀光闪错，忽东忽西，竟似罩住了偌大一片屋顶。
然而鞭子也贴地舞开，象无数星辰向着一个方向奔行，势力充溢，毫无可乘之机。鄂夺玉几番欲要扑下，却又犹豫地闪起。这时间，一名剑手杀向冯宗客。冯宗客一跃而起，奉圣剑剑气刚厉，不理会那诡异的招数，只一阵劲风就将细剑挡开了去。
另一名剑手也飞扑而来，冯宗客与他们交手数合，突然回头向鄂夺玉吼道：“他们是……”
不等“长庚”二字出口，那使鞭者鞭子猛然一收，这一收之之下，似在这荡野穷荒的自然之风中，再造出一个另一个毫不逊色的风暴来。鄂夺玉闪之不及，面上被扫过一下，顿时连退了七八步，再看时，那长鞭如银龙狂舞，御风而去。
他愕然回头，只见两剑手分奔东西，冯宗客略有片刻犹豫，就再也追不上去了。
这三五招间的打斗，已然惊动了坊曲之民，门窗纷纷启开，火光浓密起来。鄂夺玉朝冯宗客一招手，两人贴柱梁滑了下去，窜入背巷的阴影中。
冯宗客的面孔抽动起来，他象失了魂魄一般自语道：“那人我见过，他是那伙人的头儿，那根鞭子……我记得太清楚了！”
“幸好你撞来！”鄂夺玉气息犹未调均。
“也不是意外，”冯宗客道：“本就是来找你，只是可巧儿撞上！”
“喔？有什么事？”鄂夺玉侧过头去看着他。
“是王上让我来找你，有件事……”
“冯大哥！”鄂夺玉打断他道：“别的事先不说了，你将今日之所见所闻禀报王上，请他速作定夺！”
第二十七章
这晚奉国公府荟临轩内，罗昭威父子设宴为常舒接风洗尘。因在丧期之中，便没有酒乐，只几样精洁小菜，清茶相送。
“今日着实简慢了，还望先生见谅！”罗昭威嗓子沙哑，他操累了许多日，也是这两天方能回家小住。
“那里那里！”常舒掌筷箸拨着碗中菜肴道：“这已是晚生二十年来，未曾用过的美味了！”
罗彻敬与罗昭威对视一眼，都有些拿不定这是不是反话。常舒见他们的神色，赶紧加上一句道：“晚生是越州人，离乡二十年，从未尝过风味如此纯正的家乡菜肴，真是多谢公爷与将军了！”
“喔！”罗彻敬放心地笑道：“我家厨娘做得一手越州好菜，没想到竟投了先生的缘法。”
“国公似是万朝人吧，也喜爱越州菜？”常舒略有些吃惊地问道。
“家父十多年前在越州呆过，”罗彻敬赶紧就这个扯起了关系，道：“常常怀念那处山水人物，因此才……”
“先生在凌州的壮举，本公亦有所闻，”他的话却被罗昭威打断了，他举杯道：“若不是先生心怀大义，今日之泷丘，也不知会是何等残破景象。而老夫，就更不知是否能端坐此处了？且敬先生一杯！”
常舒却不举杯，微合目道：“难道奉国公不觉得，晚生侍主不忠么？”
“呵呵！”罗彻敬提壶自斟上一杯，笑道：“先生在张纾幕中数年，他竟不能识先生之材，也能算是先生主公么？合则留，不合则去，真名士之风范也！”
常舒眼神闪了一闪，罗彻敬有意不提他与张纾的争吵，反说是不合则去，这话说得何其堂皇，而又不失其实，可算得顾全他体面。他慢吞吞地举杯道：“承公爷与将军谬赞，晚生愧不敢当。”
“曾闻先生剖析厢州之战，万里之外，竟能洞悉其利弊，只是未闻其详，还请先生阐发高见！”
罗昭威看得出来他是喜欢炫耀的人，便提起此事。罗彻敬也随意附和，常舒只得将那日在凌州大堂上所言一一道来。罗昭威不由长吁道：“先生所言固然不错，然而这些疑惑先王与杜司马也不是没有想到，他们过枢河后，并没有直驱黑摩岭，而是在厢州四处扫荡，确认已无敌迹才放心一搏。后来的宸军是从哪里冒出来地，直至今日，依然是未解之密呀！”
“只怕是宸军对厢州地势熟悉的缘故吧！”常舒笃定地道。
“不，”罗彻敬道：“据未将所知，厢州百姓对宸军恨之入骨，我军过河后，多得当地百姓襄助，宸军绝不会比我军更得地利人心。”
“这……”常舒顿下茶盏，道：“晚生对当时情形所知不多，就不敢乱下断语了。”他多日来喝得烂醉，这时己觉精神不支，竟也不掩饰，就大大地打了个呵欠。
罗彻敬见状便道：“先生想也累了，不如休息去吧！改日再来请教！”
彼此客套了几句，便站起身来。出门时常舒突然想起一事，问道：“做今日小菜的厨子可是越州人氏？晚生久不见家乡音讯，颇愿听一听乡音。”
“她好象不是越州人，”罗昭威摇头道。
“喔？”常舒有些失望，道：“那便罢了！”
常舒被引到罗彻敬为他准备的住处，见陈设精洁，而不见奢华，甚惬心意。一夜好睡，醒来时，轩窗外已然透亮，原来是近午时分。守在帘外的小厮听到动静，道：“先生醒了么？这边已经送了午饭过来。”便有两个小丫环进来服侍他梳洗。
收拾停当，他步到外间小厅，一眼就见到一名女子站在桌边忙碌着。她上身穿一件浅碧色竹布面夹袄，滚着葱黄缎边，下系一条素花百褶裙。皓光从窗外投下一弧，正在那裙上流动。她不时起俯的，裙子蓬松松地摇晃着，发出窸窸窣窣地微响。
常舒怔了一会，才发觉那女子正在摆治桌上菜肴，这会子忙完了，提起食盒转过身来。她见到常舒悄没声息地跳在身后，不由得微微吃了一惊，退去半步。
常舒打量着她，见她大约二十三四的样子。面颊略圆，肤色白皙，眉眼清爽舒朗。虽算不得是美人，却也有几分温润风姿。此时她正垂首羞赧地一笑，骤地让常舒想起模糊记忆中的母亲，笑意也是这般宁静。
“你便是府上做越州菜的厨娘？”他问道。
“没见到先生出来，失礼了！”女子赶紧蹲下行礼，常舒不自觉地就伸手去扶。他的手握到了女子腕上，方才觉得不妥。然而他握也握了，却并不打算放开，虽然听到身后传来的窃笑，却还是使了把力，将她搀了起来。
女子急切地插回腕子，侧过面去，理着袖口。那腕子上嫣红一片，衬得一串石头链子，愈发莹白无暇。常舒不由得将手指放在鼻畔一嗅，幽香顿时如一脉脉细细绵绵永无断绝的长丝探到了肺腑深处。
“你，你戴着这鲮香石，你真不是越州人？”他的叫声有些失态。
女子将手背到身后，怯生生地道：“奴家自幼由越州乳娘抚养，石链却是乳娘所赠，贴身而佩。”
“是么？”常舒咳了一声，镇定了神情，到桌前坐下，道：“你叫什么名字？”又道：“坐下说话吧！”
“奴家怎敢？”女子连连摇手，然而已有小厮搬了胡椅过来，挤眉弄眼地笑着。女子垂眉低眼，窘得似想找个地缝钻进去，挤挤挨挨地，却还是坐下了。“小女子是冲州人氏，姓翟。”
“喔？”常舒眉心微微皱起，似在尘埃般的思绪中清理出一些破碎的亮碴子，道：“你乳娘戴着这鲮鱼石链，只怕非但是越州人，更是我离我家不远呢？我幼时乡中女眷腕上常常便戴着这么一串石头，可以避邪防暑……我母亲便也有一串。”
“或许是吧！”崔女渐渐地也没了方才的拘谨，出神地道：“我乳母常言，她所居的村子十里外，有青螺山，山上有香鲮溪，绕山而下，经七七四十九坎，收六六三十六泉，水质仿若冰玉。每岁三四月间，有香鲮鱼产籽于白石间，五月鱼苗出后，那石子便带着细细幽香，年深岁久，香愈纯冽……”
“是呀，幼时我阿姆代人洗衣，我便在溪中玩耍。”常舒忍不住插话进来。
“我乳母常说，那里山川灵秀，还滋养出矫慧不群的人物。二十多年前，她邻村出了一位十三岁的神童，被刺史大人录为解元，送赴京中……”
常舒的手指猛地一痉，扣在桌上，一声脆响在寂静的室中分外悠长，吓得崔女赶紧住了口。“先生？怎么了？”
“没，没什么？”常舒的五指拢回袖中，抬起脸来，已是一片木然。“接着说下去……”
他话虽如此，然而方才絮絮如话家常的气氛却再也找不回来。崔女的脚尖支了起来，小心翼翼地道：“说是考中了状元，然而让国舅爷给挤没了。他忍不得气，冲撞了万岁，被撵了出去……他阿姆得到消息，整日倚门相望，整整三年便哭瞎了眼睛。然而日复一日，却再无消息，伤心而死。那时十里八乡的乡亲都来为她送葬，挽歌声飘十里‘状元郎，何不归乡？母忧目盲，儿心可伤？’在下葬的一刻，却有人赶到，说是他儿子遣来的使者……”
“别……说了！”常舒猛地扭过头去，雪光煌明中，他项上青筋一根根暴起，竟如同纠结的伤痕，触目惊心。崔女似有所悟，手捂到了嘴边，吐出两个字来：“你是……”
常舒挥手蔽去她的目光，艰难地道：“你去吧！我们……改日再聊。”
常舒万万没有想到，会在这个看宁静无比地冬雪晌午，听到了他母亲去世时的情形。这人世间总有些令人措手不及的遇合，在你毫无防备之时迎头袭来，不给你任何应对余地。这样的事情，便是幸福，也会让人觉得不堪忍受。
他清楚得记得得知母亲过世消息那日，万朝城也如今日般飘着絮絮飞雪。恩相面上一滴老泪滚落入酒的热气中，似被那温热蒸融，便无痕迹。
“贤侄，你追随为叔多年，对为叔，对朝庭都有大功。然而今上为小人所蔽，再三斥责，为叔只好委屈你了。”
他其时忿愤满胸，昂天所见，只觉得四野茫茫，那雪似窒死人的泥团扑腾腾地将人埋下，竟没有留出一丝逃生的空隙。他腾然起身，带翻了盏中之酒。酒液漫过他的手背，映出他年少而孤凉的眼神。
“恩相何出此言？我常某命乖时背，仍是上天所定，岂敢有什么怨言？”他大步推门而出。恩相跟出来的呼叫被朔风割得支离破碎，“贤侄！贤侄！古人有言，君子不立危墙之下……”
然而他走得那么急，陷在雪中的双腿很快就麻木得浑不似自己所有，没有停顿片刻去听全那句话。这话的意思，直到一年后他才明了。那一年的十月间，传来了恩相被宦党所害，举族连僚属都被夷杀的消息。他其时向东北方向长跪不起，然而终也没有勇气，去万朝看一眼他的后事。
他再也没有遇到过如恩相般赏识他才华的幕主。他的过往，知者不多，他自己更是不屑向人述说。他性情狷狂，历数变而不改，因此所至之处，都呆不长久，只能勉强混口饭吃。他早年曾发誓不混出样来绝不回去见母亲，得知母亲死讯后，心肺欲催，更觉无颜奠扫茔坟，因此四方游历将遍，却再也没有回过越州。甚至，都不愿听到关于越州的人和事。
此次总算得到张纾另眼相看，略有出头之望，可旋又化作泡影。他自幼算命，都说命星中有孤煞之气……他本是不信命地，然而到了此地步，却也由不得他不信了。他将身上所有的银两都在青楼之中挥霍了个干净，只想醉死在某处。直到一头栽入残芳渠中，彻骨的寒冰和腻香的残脂激得他清醒过来，他盯着水中自己的面孔，才突然想起了家。他想起他还没有给阿姆戴过一天孝，没有跪在阿姆墓前痛哭过一场，没有给阿姆留下后人。那一刻间他骤然决定，再也不停留了，回到越州去，为母亲结庐守孝。教几个蒙童，娶一房妻子，打发掉下半生。
然而，在他清醒过来时，罗彻敬却来到了他面前，仿佛一捧将要熄的柴禾再被泼上了一瓢油。当真就让这满腹才华随身而逝？当真就与草木同腐与虫蠡共命？这一生经历的苦难委屈，就这么算了？他俯身在渠上那刻，是清醒、还是软弱？
这一时他心中当彷徨，然而他却深深地知道，自己走入奉国公府的那一刻，他已经再难脱身了。
“好的……”他恍惚中听到延迟了许久才到来的答应声，翟女向厅外走去。在门口时，她顿了一顿，拢了一下鬓发，道：“先生也不必太过伤怀，老太太那时过世，其实还算有福……”
常舒不解地望向她，她没有转过身来，道：“老太太过世数月后，那一带五个村子，就被血流一空，只逃出来我的乳母一人。”
她的声音细微得似不曾存在过，湮没于衣裙远去时的摩挲声中。
魏风婵将翟女的消息传给鄂夺玉时，他猛一击掌道：“原来是他！”
“是谁呀？”帘子掀开，罗彻敏裹着一身白，出现在他面前。
“怎么这么急？”鄂夺玉皱眉道：“�