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“哈，对付不听话的小丫头，康妈妈的手段多着呢。崔公子，我不对付你，只要把你吊在那儿，找些男人尝尝那丫头的味道就成了。你不是喜欢我吗？既然喜欢我，身边带个丫头干吗？我欺负欺负她，你应该不会有意见吧？”百里新语凉凉微笑，仿如地狱归来的恶魔，“听听，这声音真优美。”
帘后不断传来低呜和衣物的撕裂声，听得崔文启脸色铁青。
“看看有谁替你求情，若有人为你开口求情，我就放过这小丫头，呵呵哈！”百里新语吃准了自己人不会替崔文启说半句好话，不想，衣袖被人扯住。她回头，呆板的脸映入瞳孔。
“百里姑娘，得饶人处且饶人。”
不止百里新语，崔文启及一干吊挂的侍卫眼神齐齐射向他。
“你……替他求情？”百里新语挑眉。
“崔公子虽有不当之处，你……你纵人行凶，在下……在下决不可坐视不理。”
“你替他求情？”她再问。
咬牙对上那双因大笑而泛出微微湿意的黑眸，他点头，“是。”
水眸微亮，一道流光划过，片刻闪逝。百里新语深深看他一眼……深深……深得他一滴汗悄悄滑下额角……
蓦地，展颜露齿，她淡淡一笑。
“好，今天我给季布面子。”说完挥手，命人解开麻绳。
易季布扶住崔文启，被他一把推开。强忍麻药的不适，崔文启大步跨到帘后，青筋跳得可怕的额头在看到书童衣物完好时略略松霁。原来，百里新语只让护卫拿了块破布在帘后撕扯，书童嘴被塞住，当然无法说出口。只不过，书童被百里新语欺负如此，居然在离开时冲她招手微笑。
解开绳索，崔文启抱起书童冷脸离开。
一个如王者般的男人，被人将尊严践踏到如此地步，其报复手段必定可怕。易季布送崔文启出城时，知道崔文启不会就此善罢甘休。
崔文启上马前，将他在大都的官名叫了出来。看来记得两面之缘的不只是他一人，他有点高兴，也为百里新语说了些开脱之辞。
他不了解百里新语，只不过看到崔文启可怕的脸色，脑子没回神，开脱的话便脱口而出。回了神，他也不觉得有何不妥。拿朝廷俸禄，百姓的安危他自然要放在心上……
他不觉得一个商贾能有多可怕，再可怕，也敌不过尔虞我诈的权势之争。当年朝堂之上……啊，他又闪神了。
定眼时，崔文启已变成驿道上的小黑点。
事后，他忙于训练救火兵，渐渐习惯了寻乌的风土人情，当然也包括城里这个月月头时兴吃什么、下个月月中姑娘家时兴戴什么，更有……更有……
更有从皮知州嘴里“一不小心”传入他耳中的流言——百里新语的入幕之宾，多了一位易季布。
第3章（1）
三个月。
四、五、六，来寻乌三个月，在易季布的记忆里，似乎每次见到百里新语，她总在作威作福。
四月一日，他偶经安寿坊——
“寻——儿——别忘了买半斤砒霜。”冲到楼栏边的女子半截身子倚柱悬空，冲远走少年的身影大叫，一举一动皆是美态。
“知道啦！”少年回头摇手。
在寻乌，公然大叫买砒霜的人，除了百里新语，没有第二个。
他很想问：买那么多砒霜想干什么，药老鼠还是药人？
五月十八，他夜间巡城——
一道惨呼从烟火楼传出，伴着呵斥，护卫将一名书生打扮的男子架出大门，随后，摇曳而出的女子做出了与摇曳完全不相干的举动——狠狠踢了书生一脚。
她口中念念有词：“君莫嫌丑妇……那个……丑妇死守贞。山头一怪石，长作望夫名……那个……鸟有并翼飞，兽有比肩行。丈夫不立义，岂如鸟兽情。”念完，女子盛气凌人，眼一眯，回首问——
“怎么样？”
立即，身后两名娇俏女子巴掌如雷，直道“姑娘说得好”。
“我‘粗’口成章，骂你不用一个脏字。”嚣张女子冷斜一眼，命护卫将书生赶走。书生本就狼狈，见周围站了一圈讥笑的百姓，涨红了脸，却不愿离去。
他细细打听，才知书生已娶妻，却恋上烟火楼的百禄姑娘，一个月前，百里新语放话，若书生将结发妻子休了，她可以考虑将百禄嫁给他。书生妻子向来贤惠，没想到居然真让书生给休了。今日书生来烟火楼提亲，百里新语的回答是——
休、想！
“一个连结发妻子都可以休的人，我怎么知道你以后会不会这么对百禄？想娶我的人，先拿镜子前后照照自己。”
她的话飘荡在耳，易季布心头一动，想起方才她断断续续念的诗，是刘叉的《古怨》。
君莫嫌丑妇，丑妇死守贞……丈夫不立义，岂如鸟兽情……
那一刻，易季布对书生没有半点怜悯。
灯火辉煌处，嚣张人影在一名少年和两名女子的笑拥下消失在重重帘纱之后。街角阴暗处，轩俊身影慢慢转身，唇边噙着一朵笑弧。
六月之后，天干物燥，火灾……也多。
“唉……”放下官记卷帙，易季布决定有必要“拜访”百里新语。
走出官衙，莫名的，心头竟有些兴奋。
时近晌午，走在街上，他回忆官卷近一年的记载，城中大火极少，小火却不断，最近的一次大火发生在去年二月。
“二月初十，雷电之夜，自大街安寿坊大火，坊间民宅百余间尽焚，死三十五。”
细问过孙总把，失火范围内包括安寿坊边大地主陈放勋的宅子。一个月后，陈老爷动土重建，同时将宅地卖给了一名女子，也就是百里新语。烟火楼便是在那时修筑的。
百里新语出现后，不知用什么法子得到城中商贾的支持，烟火楼如日中天。
她很喜欢失火，只要起火，她绝对坐轿赶来。试问，哪个人见了火不躲逃，她却偏偏往火里跳。所幸三个月来急训救火兵，每逢起火，皆能在她出现之前当机立断切断火源，甚至消息没传到她那儿，火便已扑灭。
她身上藏着何种玄机，他尚未查出。
民风淳朴也有淳朴的短处——城中人对她的怪异行为见多见惯，轻易便接受下来，俗称“见怪不怪”。
这么说来，是他大惊小怪了吗……
他细细研究，城中失火原因很多。
之一：烧蚊烟引来药爆。某个做印香的笨蛋夜里烧香熏蚊虫，引来药爆，火星溅入装满印香的箩筐，结果一箩印香全爆，烟焰四起，人屋一火而尽。
之二：庖厨相近，灶薪起火。大户人家柴薪与灶炉隔得近，令得厨房失火最为寻常。
之三：佛事引火。大元佛事盛普，家家以供法师、挂幢幡为乐。风吹幡动固然有佛家之美，不可忽视的是，幢幡是易燃布帛，佛堂油灯彻夜长明，风一吹，幡布拂上油灯……当然又是火灾一场。
之四……之五……之六……
诸如以上种种，在易季布眼中还算是正常，至于不正常……他深有感触，只要扯上百里新语，一切“正常”都会变成“不正常”。
去年四月，有陨星坠落，在城南刘家屋厅里砸出一个大坑，民舍起火。陨星落地为玄铁，官府取去，百里新语说服皮知州将玄铁打造出三柄玄铁剑，卖得高价，银两全数用来改修城市街道，兴修水利。
利国利民，当然是好事。只不过……
去年五月，她将百来把铁刀铁剑插上自大街民舍的屋顶，梅雨时节竟引来暴雷，民舍小火不断，今天烧东家明天烧西家……真庆幸无人丧命。
他没亲眼目睹就已经觉得不正常，亲眼所见就更不可思议。就在十天前，抱剑街一家新铺开张，请来戏伶舞火龙。
百姓围观，正常，百里新语大概买东西，刚从另一间铺子出来。她雅态轻盈，妖姿绰约，“啪”地打开折扇冲那龙头人嫣然一笑……
“啪！”火球被抛到稻草堆上……
我不杀伯仁，伯仁却为我而死，唉……
街边，易季布叹气的同时，烟火楼，王寻儿也在叹气。
“新语姐，十天前的那场小火，根本是龙头自己不小心，易季布为何总扯上你，还拉你回衙门问话？”僻静后院，两张软榻安置在浓荫树下，中隔一张黑木几。
“我树大。”吸着冰酪乳，眸星半开半合，女子神色闲懒。
寻儿显然不懂，“呃？”
“树大招风啊。”
“新语姐，易季布来后，城里失火的次数少了很多。”
“嗯。”心不在焉地点头，百里新语突然笑道，“那次失火，要怪就怪铺老板将一堆稻草放在门边。”
“稻草……”
“还要怪他自己选错了行。”
“选错行……”
“卖什么不好？卖酒，不失火才怪！”
“才怪……”
“寻儿你学鹦鹉啊？”
“学鹦鹉……呃，新语姐……”少年茫然接下一句，听明她语中的戏谑后，脸上泛红。
“就算是鹦鹉，寻儿也是一只最漂亮最帅气最迷人的鹦鹉。”不正经地一笑，五指攀上少年白净的脸。
少年微有腆意，任她在脸上东捏西揉，也不反抗。
外人都道新语姐为人放诞，其实、其实、她只是爱逗人罢了……
将少年的嘴角向两边拉，扯出滑稽的笑脸，她道：“该你走了。”
“呃？哦……”看清桌上局势，少年赶紧走出一步。
两人正在下围棋。
轻轻脚步声由远而近，少年眉心一跳，从榻上翻身坐起。看清来人后，立即趴回成舒服的纳凉之姿。
“寻儿，为什么不练功？”来人眉色沉稳，瞧到少年软骨头的模样，眸中夹上一丝薄责。
“师父……”寻儿百般不愿地从凉榻上爬起，嘟着嘴可怜兮兮。
“行了邦宁，我让他不用练功陪我下棋。”女子跷跷腿，不觉得这种小事值得邦宁在晌午知了叫不停的时候跑进来，“什么事？”
邦宁叹气，“易大人求见。”
原以为百里新语会在厅内见他，随邦宁绕过丛丛花木，易季布只觉得风吹满路香，转眼来到一处阴凉广盖的僻静小院。
日照当轩，树影连成一片，易季布深吸一口气，胸中一片清凉，暗暗赞了句“清风明月无人管，并作南来一味凉”。
邦宁停下步子，易季布抬眼望去……心中早有预料，仍是微微一颤。
她……非得把自己弄得像幅画儿才满意？
湖蓝夏衫如牡丹瓣层层绽放，领口未系紧，露出一截半白脖颈，以跏趺之姿盘坐凉榻上。腰间……他心中微叹。长久以来，她从未变过的饰物，大概只有腰上的那只紫色绳结。
不知自己为何会留心她的饰物，他只是……控制不住自己的眼睛……
想必，这绳结对她具有某种意义。他没多猜，缓步上前，又一颤。
少年的脑袋从她肩后冒出来。
少年眼中没有明显的敌意，也谈不上善意。不同于成年男子粗大的五指空握成拳，正轻缓有力地捶打她的肩。
“季布，又要问话吗？”扭动脖子，喉中发出舒服的轻吟，她指了指空出的凉榻，“请坐。”
坐……易季布死瞪着凉榻，突然觉得少年在雪白颈间捶捏的手格外刺眼。
青天白日，衣冠不整，与美少年在凉榻上狎玩，见了他也不避讳，明明……明明应该厌恶的，他却厌恶不起来。
每每瞥到这抹身影，视线总是抑制不住绕向她，直到消失才收回。
她总像一幅画在他眼前飘过，每见一次，他却心惊一回。
画，美则美矣，却无生机……
“易大人来此，就为对着新语姐发呆？”少年清脆的声音中夹着刺。
“寻儿不得无礼。”捏捏少年白嫩的脸，百里新语眼中满是怜宠，“去，给我买零食。”
“想吃什么？”少年爬到凉榻边，伏腰找鞋。
“乌梅，葡萄。”
寻儿一边穿鞋一边问道：“还是和大师乌梅药铺的乌梅？”
“对。”
将微皱的衫子拍平，寻儿回头，“我去啦！”
“不送！”她素手摇摇。
走了片刻，少年原路跑回，“对了，百禄让我问你，今晚想吃什么？”
“荷包饭。”
“还有呢？”
“嗯……前天吃的那条什么银鱼……”
“银丝鲫。”
“对，就是那种。”
“今年的新藕出来了，想不想尝尝荷叶蒸粉藕？去火的。你这些天总在叫牙痛。”
“好啊！”
……
两人旁若无人地说着琐屑小事，亲昵形态容不得外人插嘴。易季布将视线定在凉榻一角，表情平淡。少年从身边走过，他无意瞥去一眼，得到少年的睥睨。
被宠坏的孩子呵……
“季布，坐啊！”
抛开不该有的（他也不知此刻该有怎样的）情绪，易季布前移一步，“百里姑娘，在下……”
“听说季布训练的救火兵神勇无敌，很受人称赞呢。”见他不坐，她不勉强，自己挪到另一张空凉榻上，与他对视。
“在下能否冒昧请教……”
“这么热的天气，你穿这么厚的官服，我真佩服。”从枕下摸出一把异色影花扇，她自顾自地摇起来。
“在下……”
“东水门外那个什么湖，荷叶应该长出来了，七八月正好去赏荷。”
第3章（2）
他闭嘴，再笨的人也知道她故意打岔。三个月前城里传闻他是她的入幕之宾，他听后一身冷汗，惭愧自己坏了她的名声，每晚辗转不安，饱受良心谴责。
以为她会诸多刁难，但流言传了十多天，慢慢淡去，她一点动静也没有，这让他良心的谴责略略淡些。
“坐啊！”漫不经心的声音响起。
深吸一口气，他僵硬地坐在凉榻边上，尽可能保持君子风度，非礼勿视。不坐，只怕她会打岔到猴年马月去。
清清嗓，他重新开口：“百里姑娘……在下……”刻意停了停，见她没打断，他舒口气，继续，“姑娘对起火似乎情有独钟，只是，火不可儿戏，姑娘为何不让人救火，自己却……却爱往火里跳？”
“我……”本想说“我高兴”，她突然抬臂，宽袖滑至肘边，盯着皓白无瑕的小臂看了片刻，才慢慢道，“你为什么想知道？”“百姓安危，在下职责所在，自当周全。”
百姓？屁啊！她冷哼，盯着没什么表情的呆脸，若有所思。
这张脸………这人会和她有羁绊吗？
注意他，是因三个月前，他从火中抱出她并且很粗鲁地扔给邦宁。以往，无论冲入火场多少次，虽热气扑面，火焰却卷不上身，就连衣袖也不会焦黑半点。试过多次，次次如此。只有那一次，火舌卷上衣袖，焦了袖尾。
她不怕火焰烫到，只要……只要一个契机……
这契机，会因他而起吗？会吗？
右手不自觉捏住腰间的绳结，轻颤，人也不受控制地向他挪近寸许。
静沉沉不说话的她，越看越像一幅画，越看越……悲伤？他眨眼，不解她眸中一闪而逝的情绪是否能称之为悲伤。
她这样，无端让他害怕，怕她……当真入了画，了无生气。
无言片刻，他清咳，不自在地开口：“这凉榻，可是因姑娘之名而闻名的……美人懒榻？”
他曾闻，去年六月间，她在凉床铺瞧中了一副凉榻，许是天热走累，竟直接在铺里睡了半天，后来是邦宁带了护卫将凉榻抬回去。更有传言，用此凉榻睡觉，丑可变美。从此，“美人懒榻”风靡全城，富豪之家争相购买，蔚然成风。
“嗯？”看了眼凉榻，她似听非听地点头。
“在下听说，修义坊赵老爷的小姐自幼慧美，不信懒榻能驻颜美姿，姑娘找来容貌平常的苏姓姑娘，又邀赵小姐来烟火楼小住半月。离开烟火楼时，苏姑娘人比花娇，赵小姐却……”
“哼！”被他勾起记忆，她丢开突来的烦乱，冷笑，“赵小姐啊，现在应该瘦些了吧？”
“瘦些？”他不明白。这件事他由传闻听得，赵小姐什么模样他并未亲眼见到。
“是啊。”忆起趣事，她眸中起了淡淡雾气，似要回转那流逝红尘，“我让她好吃好睡半个月，每天五餐，乳糖狮糖加奶酪，哪有不胖的道理。”
呵呵，一个瘦碧玉让她喂成胖贵妃，想起来就有成就感。
思及此，情绪突然好起来。情绪好，说话便带了五分真意：“季布，这世间美人多呢。哪里美？容貌吗？一个人只要不长得歪瓜裂枣，平常注意保养休息，吃好穿好，再加上精致的打扮，华丽的饰物，当然是个美人。再教些知识，有事没事让她们闲愁一下、出尘一下，再来点飘逸，慢慢气质就培养出来了。”喝口茶，她再补充一句，“我烟火楼个个美人就是这么养出来的。”
“姑娘真是……养生有道。”他佩服。
“我喜欢美美的，要随时随地像一幅画儿。”她捂脸，说得美滋滋。
“姑娘的喜好……”
“很怪？”
他吞口水，决定效法僧敲月下门的意境，斟酌再三才道：“不怪。”