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唐大叔重新坐回长凳，示意琥珀也坐下。
“周家庄这次会抡元，刚开始爹也很惊讶，但后来喝了他们的凝玉露，爹才了解他们的酒的确有可取之处。”
“爹，您是说周家庄的酒比咱们的好？莲花白可是爹从年轻时费尽心力，不断改良才酿造出的，是第一等的好酒啊！爹！您这是长他人志气，灭自己威风。”琥珀不服地说道。
“琥珀，我没说周家庄的凝玉露比咱们的莲花白好，我只是说这次由凝玉露夺冠，周家庄也是有这个实力的。”唐大叔缓缓地道。
“爹！难道您要就此服输吗？那周丕显摆明了冲着咱们出云山庄来的，他在会馆时，还故意瞄了我一眼，之前在市集，他那种轻蔑的态度，让人看了就不舒服。”
“市集？你又偷跑出去了？”
“哎啊！这不是重点啦，重点是他摆明了是要单挑咱们庄里嘛！爹，您就这样认输了吗？”她才不要服输哩！
唐大叔看了自家女儿一眼。“琥珀，你对那个周丕显很有意见喔，怎么？他惹到你了？还是你对他有兴趣？不可以幄，你已经有沈夫子了，沈夫子人很好啊！”
“爹，您说到哪儿去了广琥珀脸红低嚷，”我只是不满有人这样瞧不起庄内，瞧不起爹罢了。我真的想帮忙啊，况且夫子也支持我，他说他欣赏我有坚持的意志呢。“夫子人好好幄！
“好好好，琥珀，爹知道你有这份心，也有这能力，嗯……好吧，每日清晨你就过来酒坊帮忙吧。”唐大叔摸摸女儿的头。
“好，就这么说定了幄，我明天一大清早就过来。”琥珀高兴地笑开了脸。
“琥珀，你早上到酒坊帮你爹的忙，午后又要读书，参加诗社讨论，这样不累吗？天候渐渐凉了，你要小心身子。”
沈敬儒牵着琥珀的小手，在虎山踏青。由于秋高气爽，游人颇多。
“嗯，我知道。”琥珀漫不经心地回道。
“城拍，你在想什么？”沈敬儒垂眼看她，他已许久没见着她了，好不容易见着面，身边的人儿却是心不在焉。
“没什么。”她仍有些漫不经心，低头看着草地。
沈敬儒无奈地叹口气。“琥珀，我想过些时日就到你爹那儿提亲，咱们也应该成亲了。”
他暗暗地握紧了她的小手，对其他年轻男子投来的惊艳目光，感到极度不悦。怎么每个人都在看她？
这也难怪，琥珀出落得愈来愈标致，往昔的稚气没了大半，取而代之的是一股沉静的气质。她愈来愈美，他就愈来愈担心，深怕她的美丽会引起其他男子的觊觎，他得赶紧将她订下。
“不。”她简短回答。
“为什么？”他语气虽然温和，却透露出不悦。
“我要看着咱们庄内的莲花白重新抡元，我才要成亲。”她抿抿小嘴。
“执着于等第品论等外在评价是无意义的啊，琥珀，只要在你心里头莲花白是第一，它就是第一，何苦执着于品酒大会的等第呢？琥珀。”沈敬儒像夫子般开导她。
“夫子，您不会了解的，品酒的等第是对酿酒师傅的一种肯定，我唐家世代是酿造师傅，外边的人肯定了莲花白二十余年，我无法忍受一夕之间就灰飞湮灭。自从周家庄拿走品酒状元后，那股气焰有多嚣张，您知道吗？我根本咽不下这口气。”琥珀握紧双拳。
“琥珀，就算你要帮助你爹，也可以等咱们成亲后啊，我沈家的家业殷实，你可以有充裕的时间陪你爹，我不是迂腐的男人，我会常让你回出云山庄的，嗯？”沈敬儒捏捏她的小手心。
“不，我要靠我自己的力量让庄内的莲花白重新夺魁，我不想一遇到挫折就嫁人了事。夫子，您想想，我要真的成了沈家的媳妇儿，能这么全心全意地帮我爹吗？”琥珀有点儿激动地说道。
“嫁人未必是逃避问题啊！况且你我两情相悦，为何不早早完婚呢？”沈敬儒看着倔强的琥珀，轻叹了口气。“说来说去，你就是想多玩几年，不想嫁我。”
琥珀闻言，快速地抬起头来。“才不是呢，我真的是因为品酒大会的事啊！相信我，夫子，明春我一定可以帮庄内夺回状元酒的头衔，到时咱们就成亲！真的，我说到做到，绝不食言，说谎的人是小狗。”
面对沈敬儒一脸故作不信的沉思样，琥珀急喊了起来：
“真的，我绝不骗人！只要莲花白抡元，咱们立刻成亲！”
第八章
出云山庄又输了。
连续三年落败，今年连榜眼酒都丢了，只落个第三名探花酒的头衔。
“暧！你们听说了吗？这次品酒大会又是周家庄抡元耶！连续三年打败称霸江南二十余年的莲花白，那周当家意气风发，连摆三天流水席，大宴亲朋好友、街坊邻居哩！”在河边款衣的胖大婶一边搓洗衣裳，一边兴高采烈地道。
“啊！周家庄的筵席你也去吃了吗？那道东坡肉不错啊，挺好的，我还偷偷包了一些呢！”另一妇人甲也闲聊起来。
“是啊，是啊，周家庄可说是财力雄厚啊。”另一妇人乙也加人八卦行列。
“不过，看那山云山庄输了品酒大会也没啥动静，只是唐大叔那张老脸可能有点儿挂不住，前些天我还见他与饭馆子老板边喝酒边叹气，没办法啊，他也老了，怎么跟周当家那壮盛的年轻人比呢？”胖大婶掩口小声地道，一副三姑六婆样。
“那唐大叔的闺女，名儿好像是唤琥珀吧？好似与沈家少爷是一对儿呢，却因为这事，亲事给耽搁了，两人也闹翻了。”瘦妇人摇摇头，满脸可惜地道。
“啊！是怎么回事啊？快说来听听广一时间，所有在河边款衣的妇人都停了手边的活儿，一起看着瘦妇人。
瘦妇人看大伙儿这样，也停了款衣的动作，故作郑重地咳了声：“咳！我今天说的，也是听来的，准不准可别问我啊？”
“快说啦，哪来的那么多废话！”三姑六婆催促道。
“事情是这样的，我家那口子的妹子在沈家当丫环，这事儿是她说给我听的……”妇人压低了声音，故作神秘状。“听说沈家少爷打从三年前就很喜欢琥珀姑娘，而琥珀也很喜欢沈少爷，两人站在一起，真是郎才女貌，登对得很。沈少爷本打算在两年前的春天提亲的，却因为出云山庄痛失状元酒而作罢。”
一群妇女在河边听的专心。
“然后呢？快讲啊！”大伙儿催促道。
“然后啊，琥珀姑娘也算是出云庄内的酿酒好手，她誓言出云山庄的莲花白要不重新抡元，她就不嫁。刚开始沈少爷很有耐心，想说琥珀年纪还小，还可以等等，也就由她，没想到……”瘦妇人语气一转，停了下来。
“快说啦！”大家快受不了了。
“没想到啊，出云山庄隔年又只有第二，莲花白被评为榜眼酒，沈家到唐大叔那儿提亲，唐大叔爽快答应，可那琥珀却拒绝成亲，坚持一定要等出云山庄重新抡元，她才要嫁。听说沈少爷终于动了肝火，小俩口大吵一架，沈少爷远走福州俯，应科举考试，两人就再没联络了。”瘦妇人摇摇头。
“啊……真可惜。沈少爷人品好，也不会在外头胡来，会是个好夫好呢！”
“是啊，就不知道琥珀是怎么想的？她今年二十也有了，再不出阁，就是老姑娘峻。”
“嗯，还有一件事……”瘦妇人暧昧地道。
“你就快说吧！”众人催促道。
“听说……这只是听说啦，听说周当家的前些日子向唐大叔提议，说明年春天要是周家庄再夺魁，便要唐师傅将琥珀嫁给他！”瘦妇人煞有其事地道。
众人一阵低呼——
“哎哟！那琥珀真是人人抢着要啊！”
“唐大叔会答应吗？这简直就是攻城掠地嘛，输了品酒会，心情已经很不好了，还要唐大叔将女儿嫁给他？”
“周当家人也不错啊。家业殷实，高大英挺，粗犷有魅力，嫁他哪有什么不好？”
大伙儿开始你一言我一句的讨论起这件轰动应天府的大八卦。
“咳——咳！”瘦妇人又咳嗽示意。
众人将视线重新调回瘦妇人身上。
“嗯还有一件事……”
“姑奶奶！你就快说吧！”众人齐声喊道。
“那沈少爷一年前远赴福州府静心读书，准备参加福州的乡试，今年沈少爷考完，直接就回南京，没留在那儿看榜，所以福州布政使司那边的消息这几天才到哩……”瘦妇人又停了下来。
“祖奶奶，你就快说吧！”众人大喊道。
“嗯，就是……沈少爷不负众望，高中举人！沈老爷兴高采烈地打点了报喜的官差呢，承德坊的街坊邻居放了一长串的鞭炮哩！”
“啊，那他与琥珀……”妇人甲连忙想知道后续发展。
“这就不知道了，毕竟两人这么久没见。什么事都说不准的，而且还听说沈老爷急着要帮沈少爷娶媳妇呢！”瘦妇人摇摇头。
“什么？那琥珀不就什么都没了！”
“不会啦，她就算没了沈少爷，也还有周当家啊！搞不好，唐大叔会为了自己的女儿，明春故意输给周家庄呢，这样琥珀便顺理成章地嫁入周家啦！”妇人甲夸张地加强最后一句。
“可是……可是……她与沈少爷是两情相悦啊，这样太可怜了！”年轻妇人道。
“哎啊！再坚贞的感情也是禁不起岁月摧残的，你想想看，要是你家那口子一年多不见踪迹，你会不会想别人啊？”胖大婶像是过来人般地说道。
“这……”年轻妇人仍想辩解。
“而且对方长得高大粗扩，家业殷实。”
“可是……”年轻妇人迟疑了下。
“最重要的是他保证嫁过去不是做小妾，而是当家主母。”
“……”年轻妇人不讲话了。
“所以噗，人家说啊‘眼不见，情渐疏’，各位，要好好盯紧你家那口子啊！要不，依咱们这种姿色，不出一个月，老公就不晓得跑哪儿去啦！”胖大婶高声胜利道，结束了这场款衣河边的八卦闲聊。
“思卿，你也会想要礼佛？”琥珀神情怪异地看着大殿上捻香默祷的思卿。
“嘘！”思卿示意琥珀嗽声。只见她嘴里念念有词，过了一会儿，将香往插在香炉里，再虔诚地合掌礼拜。
琥珀看了看虔诚膜拜的思卿，这一点儿也不像她！不过，思卿向来就是这样，随兴所致，想到就做，不问理由的。琥珀不再多话。
今日一早，思卿突然跑到酒坊，要她打扮打扮，陪她到灵谷寺和佛参拜，琥珀还来不及拒绝，便被她拉到房内，思卿嘛哩啪啦地将她柜里的衣衫都拉了出来。
“这件太素，不好，得活泼些。”
“这件太艳，不好，又不是大过年。”
“这件太老气，老天！你怎么会有这种衣裳？”
“幄！这件好！月牙白的上衣，粉嫩橘的儒裙，好，衬托出咱们琥珀清新的美！琥珀，就这件了，快穿！快快快，穿戴整齐，陪我到灵谷寺礼佛参拜。”思卿扯过上衣就往琥珀身上兜。
啥？礼佛？参拜？恩卿该不会是要去整哪个和尚吧？
思卿自顾自地说话，见琥珀还愣在那儿，她无奈地摇摇头，对琥珀投以“儒子不可教也”的目光。
啪啪！她一击掌，两旁的丫环立刻趋前帮路动梳妆打扮换衣裳。
嗯！打理好的琥珀看起来真是美极了，瓜子脸蛋，白净粉嫩，柳眉弯弯，浓淡适宜，嫣红唇瓣，不点而朱。美！真美！
只是脸上线条有点儿严肃。
“暧！琥珀，你就笑一个嘛，你笑起来很好看的，哪有人到寺庙里还板着一张脸的？”
可也没有人到寺庙还嘻皮笑脸的吧？琥珀心里叹了口气。
从踏入寺前广场起，她们俩就吸引众人的目光，很美很美的一对佳人儿，思卿娇贵华丽，琥珀清秀灵黠，有光棍儿游手想趋前搭讪，占点便宜或讨些施舍，都被众多护卫格开。
思卿兴致高昂，从大殿一路逛到后面的厢房跨院，说是要看池里的乌龟，她喜欢看寺庙里的乌龟，边走边叽哩外啦的拉着琥珀讲话。
琥珀不回话。
“啊！琥珀，我今天头犯疼，大概风吹多了，我到后边厢房喝喝茶，休想一下，你先在这儿看鱼等我啊，我马上回来啊！”思卿匆忙交代完，便急急往后头走去。
琥珀无奈地看着思卿像一阵风般离去，她这个主子兼好友总是说风是风，说雨是雨的，没个定性。
她扯直了身上月牙白的上衣，拂拂格裙下摆，这些年来，她刻意不打扮，就是不要让别人注意她。自从沈敬懦离开应天府，她也没了打扮的心情，所以她平日就刻意选些老气的衣衫穿，使她外表看起来比实际年纪成熟多。
琥珀独自坐在水池边，看着池中的乌龟慢慢地爬上石头晒太阳，几只挤在一起，有时石块大小，乌龟太多，便有些乌龟被挤了下去，圆滚滚的龟壳滚了几圈后，扑通一声，落入池中，溅起小小的水花。
真有趣！琥珀笑了。
呵！她多久没笑了呢？半年？一年？自从跟夫子吵嘴后，她好像就没再笑过。三年来品酒大会上的连连挫败，也使她愁眉不展，明明就是一等一的好酒，为何那些苍员士绅就是不欣赏呢？今年庄内的莲花白屈居第三，更是让琥珀连笑的欲望都没有。
为什么呢。要怎样才能使唐家酿造的酒液再次夺魁，让出云山壮赢回昔日风采呢？琥珀认真地想。
“琥珀。”低沉的嗓音从她背后传出。
琥珀身子一震，瞠大美眸直瞪着池中的乌龟。
不会吧？！
琥珀胸口剧烈起伏，不敢相信地直瞪着池中的乌龟，扑通！又一只小乌龟跌入池中，可她这次笑不出来。
过了一会儿，她清楚地听到背后传来一声叹息，有磁性的嗓子道：“琥珀，跟人讲话，要面对来人，这是礼貌。”
琥珀突然觉得眼角有些湿润，她止不住后瓣的颤抖，小手连忙按住微颤的唇。缓缓缓缓地站起来，转身……
他就站在那儿，不再是午夜梦回，不再是睹物思人，不再只是过往的记忆。他真真实实地就站在眼前。
“琥珀，我回来了。”依旧是颀长的身影，依旧是玉树临风的斯文，但他好像瘦了。
“啊……夫子……您回来了……我……”琥珀颤抖着嗓音，话还没说完，晶莹的泪水禁不住地夺眶而出，沾湿了捂住唇瓣的工指。
“琥珀。”沈敬儒将她抱在怀里，下巴抵着她的秀发，贪婪地来回摩拳。
“夫子……我……我对不起您……我不该惹您生气……害您离乡背井到福州府去应乡试……”琥珀呜呜咽咽地语不成句。她多后悔之前和他闹情绪的事，她不该那么孩子气的跟他吵嘴，让他怀着遗憾离开南京。
“没的事，我到福州府应试，主要是着眼中举的机会较大才去的……快别哭了。”
他还是一样斯文温柔，从不怪罪她。
琥珀在充满檀香味的胸膛里整理着哭花了的小脸，手帕擦干了脸上的泪痕，却擦不去她对他的歉意，她一直很想向他道歉的。
“夫子，恭喜您高中举人。”她摸着哭红的小鼻子，微有鼻音地说道。
“那算不了什么的，不过，福州府天候倒挺热的，刚到那儿时，还真有点儿不适应呢。”沈敬儒随意扯着话题。
“那……夫子这次回来……”琥珀不知道他还会不会离开？
“琥珀，这一年来你过得好吗？”他仔细看着她。
“啊！嗯……还可以。就是成天酿酒，研究酒经，改良莲花白，偶尔参加诗社的讨论……”那也只是偶尔，她的生活除了酒，还是酒。
她不断努力想突破，却总觉得眼前像是有一道看不见的墙阻挡着。
沈敬德看着一年不见的琥珀，她出落得越发美丽动人，像朵花儿般，让人无法忽视她耀眼的存在。这一年想必有不少男子打她的主意吧？那周丕显就是！
他一回到南京城，就听到街头巷尾谈论周丕显想借品酒大会娶琥珀的传言，让他担心不已，一颗心老悬在半空中，没个安定。
“夫子这次回来，还会不会……呢，会不会离开？”她很怕他再次离开。
“不了，我这次回来，就不会走了，除非要进京应会试，不过，暂时没那打算。”
他看着她晶亮的灿眸，怎么眼底有些忧郁？她好像变落寞了。
“这次回来，爹直催着我娶媳妇呢，得先把这事办办。”他口气有着无奈。
“夫子……那个……我……我想还是……”她很想等莲花白夺魁啊。
沈敬儒突然股一绷，面无表情地说道：“时候不早了，你该回思卿那儿了。”不待琥珀回答，转身便走。
怎么这样？！琥珀不可置信地看着他的背影。
夫子不要她了？！
“琥珀，那天你与沈敬儒聊得如何啊？”思卿跨坐在酒坊的长凳上，大口咬着梨子，像是随意问道。
琥珀看着新酿的酒液，并不回话。这次她改用古人的法子酿酒，尝试新的口感，取名“云液”。嗯，颜色挺好，透明