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“唉！老兄您就不知道了，总督硬要把他那嫁不出去的闺女推给陈大人，陈大人不要，总督大人当然恼了。”他的同伴一搭一唱。
“这小事一桩嘛，总督大人怎如此没气量？”
“老兄，还有呢，也不知是哪一省的抚台大人，伸手跟咱陈大人要公库钱盖花园，又想利用霸权，便宜跟乡下老百姓买田，幸好陈大人胆识够，气魄足，硬是不让那个贪官得逞。”
“原来是陈大人得罪小人了，唉，这年头小人当道，大人吃亏了。”
这个抚台大人不就是自己吗？巡抚大人顿时七窍生烟，急吼道：“谁在讲话？去给本大人锁来了。”
随行的师爷忙劝道：“大人，请息怒，陈敖颇得民望，你此刻要拿他，老百姓难免震惊不满，更何况他们聊聊，没有指名道姓，大人若是任意锁拿百姓，恐怕更会招惹民怨了。”
“哼！”
巡抚硬生生抑下满腔怒火，重重地踏进吴县衙门。
陈敖已站在公堂等待，他穿着那件新做的墨绿棉袍，意态清闲，神色无惧。
他望了站在门外的米软软，她抿紧唇，站在家人旁边，也是镇定地望着他。
“卑职陈敖见过巡抚大人。”他有礼地打揖。
“陈敖，本官今日由两江总督特任为摘印官，这是吏部公文。”巡抚头抬得高高的，将公文由差役转送给陈敖。“你考评不佳，吏部发文免职，本官执行交接，你仔细瞧着了。”
“卑职看清楚了。”陈敖微笑摺好公文，放到案上。
平常办案写公文的桌上，摆放着摺叠整齐的七品绣鸂鶒补服和红缨帽，以及一方官印。
“不劳巡抚大人麻烦，陈敖已准备妥当，不知交接的新大人来了吗？”
“那个从海盐调来的、叫什么来着的袁大人呢？”
“卑职在此。”袁大人神态恭谨地进入公堂。“见过巡抚大人、陈大人。”
陈敖见他容貌和善，一派中年文士的温文风格，先放下了一半的心，希望他是一个为民着想的好官。
“袁大人，这里是吴县知县印信，另外公库帐目在此，请点交。”
“陈大人声誉清廉，海内皆知，弟无需清查盘点，亦能安心交接。”
“多谢袁大人谬誉，陈敖若有交代不周的地方，还请袁大人见谅，衙内县丞、主簿、书办们个个娴熟县内政务，定能襄赞袁大人治理吴县。”
“不敢，是陈大人政绩卓越，弟只要萧规曹随……”
“你们两个有完没完？”巡抚大人听得头皮发麻。这姓袁的不是总督一表三千里的远房表亲吗？怎么胳膊肘向外弯，推崇起那个臭小子了？
“陈敖！”巡抚又大喝一声。“这里还有总督命令，你跪下听令。”
陈敖仍是带着笑容，撩起袍摆，坦荡荡地跪下。
外头群众哗然，县衙衙役刻意不阻拦，全让他们冲进了公堂门外。
巡抚无视外头的愤怒叫声，大声念道：“查前吴县知县陈敖任官期间，判案谬误，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外面吵什么啊？”
“报告巡抚大人，好像……快暴动了。”
“挡住！挡住！”巡抚回头见了一片黑压压的人头，不由得一阵胆怯，但仗着最高官员的气势，他丢下公文到地上，仍是威严地道：“陈敖，你自己看看，你可知罪？”
“草民无罪。”陈敖看也不看。
“你说什么？你这大胆刁民，死到临头还嘴硬，来人呀，把他枷了。”
“谁敢动我们陈大人？”张龙、赵虎冲了出来，挡在陈敖面前。
“你们两个下等差人还不闪开？否则你们的陈大人罪加一等。”
“谁让陈大人戴那玩意儿，我张龙第一个跟他拼了。”张龙红了眼。
他才说完，公堂内的县衙衙役也持着水火棍，一字排开挡在陈敖身前，摆出最凶恶的脸孔面对巡抚大人。
手持木枷准备拿人的差人胆怯了，裹足不前。
巡抚冷笑道：“陈敖，你果真反了，你要连累他们吗？”
阿三和阿四扠起陈敖，忿忿地道：“大人，别跪他。”
场面僵硬，陈敖不愿衙役兄弟因他遭祸，于是拍拍张龙赵虎的肩头。“兄弟们，别吓着抚台大人了，万一吓出病来，说不定要拉着去陪葬呢。”
“大人！”赵虎哭了出来，为什么大人总是这么风趣啊！
“收起水火棍，我们这水火棍只有打屁股时候才用，别挡在前头绊路，抚台大人不小心跌倒了，我们还得帮他满地找牙。”
“陈敖！”巡抚火冒三丈，这小子还有心情消遣他？“你都不是县太爷了，拿什么身份命令他们？你悖逆、狂妄、僭越……可恶啊！还不去枷人？”
众衙役站得笔直，仍是握紧水火棍，护住陈敖，不让来人越雷池一步。
陈敖见巡抚气得龇牙咧嘴，额冒青筋，也知道玩笑开够了。
收起放浪之心，他推开张龙、赵虎，伸出双手，从容笑道：“来吧，既然上头认定我有罪，不戴是不行了。”
张龙、赵虎扑通跪下，硬是拉下他的双手，紧紧扣在彼此的大掌里，放声哭道：“大人呀，他们不能这样子对你……”
所有衙役也转身跪下，水火棍啪啪丢到地面，也是激动地流泪哭道：“大人仁厚，总不随便打人、枷人，只有那恶性重大的杀人犯才需戴枷啊！”
“大人待我们像兄弟一样，我当差二十年，还没碰到这么好心肠的大人。累了，你要我们休息，饿了，你掏饷俸为我们加菜……呜……”
“大人总记得我娘亲的生日，吩咐我早点回家帮娘亲做寿，还送寿面……”
“朝廷冤枉大人了，大人没罪，大人平日为老百姓伸冤，我们也要为大人伸冤啊！”
里头哭，外头的老百姓也哭成一团，这位亲民爱民、还会唱曲给他们听的大老爷，怎能被胡乱摘官定罪，又要被押送到京城去呢？
安心心让爹爹抱着，看到大家哭，不觉大眼垂下，小嘴一瘪，也莫名其妙跟着嚎啕大哭。
“呜呜，姨爹大人不见了，心心没玩水啊！”
这一哭，哭出了米软软好不容易遏止的眼泪，米甜甜握住她的手，陪着妹妹一起默默流泪。
巡抚的师爷见了这场面，上前低声道：“大人，戴枷与否，只是一个形式，您要杀他锐气，已经达到目的了。眼下场面混乱，不如速速让差人带走，好完成差事。”
巡抚审度情势，即使他不被陈敖气死，也要被万头钻动的老百姓踩死，于是咳了咳，道貌岸然地道：“陈敖，念在路途遥远，今日本大人不枷你，你跟着刑部差人走吧。”
“多谢巡抚大人。”
“大人！”张龙、赵虎还死死拉住他，眼泪鼻涕沾了他满手。
“我看这样吧。”新来的袁大人和善地笑道：“这两位差兄弟忠肝义胆，我让他们出公差，陪同陈大人一路上京，服侍生活琐事。”
“道命！”张龙、赵虎大声地道。
“袁大人客气了。”陈敖先向新官致意，再扶起两位兄弟，眼中有泪，笑道：“快快，都起来，既然朝廷有令，我这趟北京一定得去。天气冷了，大家早晚当差，要保重身子。”
“大人呀！”没有人肯起身，这一声保重又让大家哭得涕泪涟涟。
唉！是不得不走了，再不走，只是徒增感伤，也让袁大人为难。
迈开沉重的脚步，每走一步，就一声“大人，别走啊！”紧紧勒住他的心。
昂起首，咽下泪，陈敖挣开拉住他的衙役，一口气走出了县衙大门。
一个老太婆见了他，立刻跪下哭道：“大人，您大恩大德养活咱一家人，老婆子跟您磕头了……”
“啊，是了婆婆，你快起来，别碰了老骨头啊。”陈敖急忙扶起。
“你要走，老婆子就不起来，你不走，老婆子才起来。”
“大楞子、二楞子，快扶你奶奶起来呀。”
丁婆婆身边两位小童也跪道：“奶奶说，如果没有陈大人照顾、送银子，大楞子就饿死了，我们要跟陈大人磕头。”说着祖孙三人就磕了下去。
陈敖急道：“别这样……”
话未说完，前面又叭啦啦跪下一堆人，一个大汉捧出一条大白萝卜，哭得像个三岁娃娃。
“大人保全了我们的菜园子，不让坏官员踩烂，陈大人你瞧，这萝卜长得这么漂亮，本来要送你炖汤喝……”
陈敖禁不住心头酸楚，泪流满面。
这群善良可爱的老百姓啊，他的心因他们而紧紧地系在苏州。
他再也洒脱不起来。原以为特立独行，潇洒妄为，一人做事一人担，然而这些年来，他的一言一行已深深融入苏州百姓的生活中，他在其位，百姓欢喜知足；他罢官离去，却让他们惶惶无所依靠了。
也苦了痴心相对的软软啊！
抬头望去，她亦是含泪看他，两人纵使已诉过千言万语，却是难以分舍，她那姣好小脸是如此惨白，教他一再痛过的心怎堪再痛？
老百姓看到陈大人哭了，大家更是哭得呼天抢地。
“我们不要陈大人走呀！”
“天理何在啊！为何一个好官会遭到冤枉陷害？贪官却在街上招摇啊！”
“我们要上京城告御状！”米多多用力抹去眼泪，振臂高呼。
“对！告御状！教乾隆爷瞧瞧，他损失了怎样的一员好官儿！”米甜甜也不顾自己的大肚子，声音清脆地大喊着。
百姓情绪沸腾，前头的巡抚衙门差役根本开不出路，巡抚大人看看天色，不耐烦地道：“快走，再哭下去天都黑了。”
“钦差大人于敏中大学士到！”
街道那头有人大声呼喝，一声又一声传来，震动人们的耳膜。
巡抚吃了一惊。“于敏中？！他不在北京，跑来当钦差了？”
一顶八人大轿火速奔来，一放妥，于敏中走出轿子，也是大吃一惊。
“果然是万民相送。”于敏中四处观望，语气惊奇。“陈敖的声望和那些弹劾他的摺子，实在相去十万八千里啊。”
有人喜道：“告御状的对象来了。”
米多多认得于敏中，立刻高声喊道：“钦差大人，冤枉啊！我们的陈大人有冤，您一定要主持公道！”
于敏中循声望去，点点头。“大家稍安勿躁，本官就是前来处理此事。”
“哇！”群众爆出欢呼声，嚎哭的止住声，跪着的爬起来，个个拿眼直瞧于敏中，期待他说出挽回陈大人的话。
米软软心情激荡，不断拭泪。天无绝人之路，敖哥哥有救了？
于敏中为一品京官大员兼皇上身边重臣，从二品的巡抚当场矮了一截，他赶忙上前迎接，换上最谄媚的笑脸。“于大人，您奉旨南来苏州，怎不事先通知？好让下官率同官员前去迎接啊。”
“我从总督那边过来，事情紧急，你这个摘印官跑的比我还快，只好累得我不眠不休从南京赶来。”于敏中很克制地压下一个呵欠。
“大人辛苦了，请到下官官邸歇息……”
“不用了，陈敖在哪里？”
百姓自动让出一条路，陈敖稳下心情，不做无谓揣度，缓步向前。
“草民陈敖拜见于大人。”
“草民？”于敏中一抬眉，望向巡抚。“本来是皇上要摘的官，倒被你摘了。”
巡抚吓得魂不附体，咚地跪下，抖着气道：“臣……臣不敢……臣没胆……皇上他老人家……”
“你跪我干嘛？起来。陈敖，皇上有口谕给你，接旨吧。”
“草民接旨。”陈敖恭谨跪下，盯住地上石砖缝里的蚂蚁，只要他随意吹捏，那小蚂蚁就一命呜呼了。
“陈敖，盖朕南巡之意，乃为体察国内民生政情，稗有益治理家国天下，你未能认知朕之苦心，多次上摺阻挠，理由牵强，以劳民伤财之词陷朕于不义。又，你考成大计敬陪末座，实有负朕拔擢深恩，朕明年南巡之时，不想见到你，收到吏部免职公文后，朕命你回家念书，闭门思过，他日听候选任复官。”
于敏中一口气说完，全场鸦雀无声，好像……陈大人还是得走？！
于敏中趁大家不注意，收下小抄。他固然学问渊博，但还是背不住皇上冗长拗口的口谕。
唉！既然拿了一对宋朝青瓷花瓶，还有那幅无价的宋徽宗瘦金体真迹，他又怎能不略尽“棉薄”，帮帮这个后生小子？
更何况人家还送了两个美妾陪同游江南，他当然是义不容辞帮忙到底了。
“啊？怎么不说话了？陈敖还不谢恩？”
“谢皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
陈敖拜伏地上，并未感受到皇恩浩荡，而是由衷失望，毕竟皇帝最大，忠言逆耳，是他不智，冒犯天威了。
巡抚忙道：“可还得解他上京……”
“解什么？吏部穷紧张，不查明真相，匆匆照会都察院、刑部拿人，总督只是说有嫌疑而已，他已经去信说明，误会一场啦。”
“误会？”不行，要整死陈敖！巡抚从怀中抽出随身携带的“罪证”，啪啪翻了好几页。“于大人您看，这本『南游记』有反逆之心，陈敖不察……这里写着『永历帝离恨归天』……”
巡抚突然大眼一瞪，永历帝不见了，变成了“伪桂王”，而他用朱笔圈画的“陛下”，也变成降两级的“王爷”。
“见见见……见鬼了……这本小说怎全走样了？”
于敏中拿过去翻了翻，笑道：“我大致翻阅过了，只不过是一本稗官野史，也值得你们大张旗鼓作文章？我从总督那边来，他说他是老眼昏花，老糊涂了。”他又将小说递了回去。“既然我是钦差大人，就直接要你甭拿人了。”
“可可可……可我职责在身……”
“皇上要陈敖回家念书，你要他上北京，我听皇上的，还是听你的？”于敏中变了脸色。
“下官不敢。”太离奇了，巡抚翻了白眼，只差没有口吐白沫。
陈敖听着他们的对话，仿佛身在虚无缥缈中，命运的方向游离不定，全由他人摆弄。
小蚂蚁沿着石砖缝爬走了，别人要踩它，它拐弯抹角，还是找得到出路。
“陈敖，别跪了，快起来。”于敏中和颜悦色地扶起他，庄重慈祥地道：“皇上要你回家念书，实在有他的深意。你年轻识浅，过于直爽，你回家韬光养晦，修身养性，过两年再出来为朝廷尽力吧。”
“多谢于大人的教训。”陈敖木然地回答。
老百姓有人鼓掌称谢，有人放声哭泣，悲喜交集，纷纷向陈敖围拢过来；高兴的是陈大人免除了牢狱之灾，难过的是陈大人再也不是他们的父母官了。
米多多兴奋地拍拍米软软的肩头。“软软，陈大人不必去什么塔了，快，咱们过去恭喜他。”
米软软绞着被泪水湿透的帕子，心情难以平静，这一天下来，心情有如坠入深谷，继而在呜咽溪流中泅水，穿山越岭，又是大雨浇灌，又是狂风吹袭，经历惊惶忧惧，悲、离、欢、合，终于豁然开朗，守得云开见月来。
她觉得自己一下子大了好多岁，遍尝了人间诸多世情。
平安就好，但敖哥哥为什么还是不开心？
米甜甜也是乐得手舞足蹈，拉了妹妹大步踏出。“软软，还楞什么？陈大人一定很想见你，快过去陪他……哎哟！”
安居乐吓了一跳，急忙扶住她。“甜甜，肚子疼吗？”
“娃娃在里面……打滚……”米甜甜脸色刷成惨白，额头冒出冷汗，抱住了肚子。“乐哥哥……要生了……”
“甜甜，忍耐，我抱你回家。”安居乐想抱她，却怕挤到那颗大肚子，急得不知从何抱起。
“爹！娘！别丢下心心啊！”安心心扯住娘亲的指头，吓得大哭。
米软软搂住小人儿，让她有了依靠。“心心乖，姨在这儿，我们快跟爹娘一起回家生娃娃。”
群众发现了米甜甜的状况，此起彼落地大喊道：“安嫂儿要生了！有没有接生婆？有没有推车，还是马车、骡车、牛车？快送回去呀！”
“这里有轿子，请各位大哥过来帮忙，感激不尽。”米多多抢到最近的一顶轿子边，立刻有十几个乡亲帮忙抬了起来。
“喂，做什么？”巡抚大人遥遥看见了，气得跳脚。“那是本大人的官轿，抬到哪儿去？”
米多多挥挥手。“抚台大人，我姐姐要生娃娃了，借您轿子送回家。”
又有人喊道：“抚台大人您难得做好事，也算是积阴德啦，谢谢你了。”
巡抚大人气得撕掉手上的“南游记”，放在嘴里狠狠地咬着。
于敏中笑道：“苏州人情味浓，真是一个好地方，咦？我说巡抚大人，你肚子饿也不用吃纸吧？我记得上回来，皇上赞不绝口的米大姑娘……”
“于大人不用去了，刚刚那个大肚婆就是米大姑娘，没人煮给你吃。”
“唉！真是可惜。”
巡抚总算还记得礼貌，再度摆出笑脸。“那么请于大人到舍下坐坐吧。”
人潮逐渐散去，还有许多人围着陈敖说话，个个离情依依。
陈敖微笑以对，他感觉极度空虚，很疲倦，说不出话来。