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天越跑越急，但湘竹只是低着头随他跑。
程在天心急万分，问湘竹道：“你在此间居住，竟不识得路径么？”湘竹一阵啜泣：“我虽是想去，但寨中人一个个都说，这密林间有种种不祥之物，凶险异常，断断不能进去的。”程在天说道：“怎么个凶险法，能比死了更凶险？原本我一人也不敢独闯这密林的，但如今十万火急，又有你共行。便闯一番罢！”湘竹止住了哭声，点头称是，道：“既然如此，便是这林中有牛头马面，我也陪你走一遭。”
这密林往外望去，已是不见出路；待到他们两人入得林中，更觉深不可测。秋风瑟瑟，吹得二人衣袂飘飘，但不知是走得急躁还是怎的，程在天和湘竹浑不觉一点寒意，脸上像熟枣一般红。林中本都是一排竹子，旁边夹杂着一蓬荒草；但走着走着，渐渐地诡异起来。只见地上零零散散地铺散着兽皮兽骨，已然是腐臭不堪；又见竹子上都是斑斑点点的血迹，有的又写满了各种奇异的符号。
“程大哥，这林子邪气好重啊。”湘竹起始尚能沿路扫视；愈到后来，心里越慌，不自主地闭上了眼睛。程在天也是生平第一次见着这样的情景，怎的不惊？但他又想起孔夫子的金口玉言“智者不惑，仁者不忧，勇者不惧”来，勉力持定了思绪。便安慰起湘竹来。“好妹妹，我都没怕，你怕什么来？况且，有什么牛鬼蛇神的过来，要伤也是来伤我，不会伤你的。”“你倒是会说，怎的就知道不会伤我了？”“你和那芸茹姐姐一般，都是下凡的仙女模样，哪个会忍心伤你呢！”“那好，”湘竹突然停下，张开了眼睛。惊惶骤然间消失了，眸子里柔情似水。“我且问你，我和芸茹姐姐，到底是哪个更好看些？”
这一问让程在天愣住了，像木石一般止住了脚步。芸茹姐姐固是姿态万千，但湘竹妹妹也不会逊色半分。要说不同之处，怕也只有湘竹与自己更为亲近，这个不同了。可如今血花帮多半已然追了进来，再拖延些时候，他和湘竹也是危险。心念一动，想出个答案来，道：“如今我倒是说不清楚。但天下人人容貌都有衰变的时候，过得十年之后，或二十年之后，你便决计比你姐姐更好看了。”“哈，你说这些来，还是在安慰我。怕的是刚才那群凶巴巴的人追了上来，不消十年、二十年，今日便要杀死我们；怕的是我们再往前走，突然地就把命丢了。”
程在天忙说道：“可别这么说。如今除了再往前走，可也别无他法了。倘若有什么不测，那就一块儿死在这里罢，倒也不寂寞。”“你真这么想？”“我真这么想。”
林子越往深处，光线越少，但二人就这样携手大步向前。
饶是天底下算得最准的神算子，也决计算不出、料不到，一个丝毫不懂武林中事的小小公子，一个连用寻常毒物害人都不晓的苗家姑娘，竟会因此进了一个用毒教派的圣地，得悉了其中种种玄奥，此后更是有了诸般常人难有的际遇？
第5章 同行秘道何曾苦（2）（）
却说血花帮再次调集人马，要来寻仇。原来血花帮帮主名叫萧如南，是个浪荡无状的人。这年已是大唐乾符元年，距那安史之乱，已有百年光景。当此之时，朝廷动荡，藩镇内斗、自立者数不胜数，大唐早已是时过境迁，威风不再了。
偏生这位新皇帝，僖宗李儇又是个专事声色犬马的人，今日击剑，明日骑马，终日笙歌燕舞，国政之事那是一概委于中官田令孜了。田令孜恃着大权在握，在朝中对人是生死予夺，随意为之；在朝外则是巧设名目，压榨百姓。
朝中朝外，一派末世的景象。全国之中，处处可见穷民造反，一时之间风起云涌。各地的官兵忙于镇压，但压得此处，那处又起，倍感艰困。萧如南见此情形，虽知造反是杀头的大罪，不敢起这个名目，但自此带着血花帮四处横行，剽掠各处。
原本这萧如南和血花帮与周程等人，并没什么瓜葛；但听得渠帅丁吉带伤回报，说所带人马，被杀得一个不剩，因此亲往洞中察看，果见迷香池被毁、部众被杀，如何不气？急命人追踪红猿的下落，顺藤摸瓜，便得悉了周程等人的所在。
这萧如南心中升腾起无明业火，又因丁吉心念兄弟之情，没有道出下手者的名字，便决意把带走了红猿的一干人等，都一网打尽了。于是命丁吉暂住帮内养伤，全帮上下几乎是倾巢而出，杀往这苗寨去了。在寨外时正好见了程在天和湘竹，群起而追，但见他们闯入密林，怕有什么机关，因此没再追赶，往寨子前行。
此时，桃花书生却和芸茹相互搂抱，驾着同一匹马飞驰，不知离寨多远。二人既已互表爱意，缠绵情深，哪管得旁人和杂事？这时忽的天边飞来一只白鸽，传来一封涂得漆黑的信。芸茹尚未接信拆开，一见那信封面，便知不好，大叫一声：“不好，寨子有难！”不容分说，飞身上马，让书生也上了马，两人似迅雷疾风，赶回寨子去。
萧如南等人进了寨子，但觉静寂无声，说道：“想来是怕了我帮威风，尽数逃走了。既然如此，大家伙收好弓箭，去搜些东西，拿了带走，再去寻那红猿。”帮众齐齐答应。
便在此时，只听得嘿嘿一笑，从左边第五间楼里走出个五短身材的中年汉子来。血花帮众人看他脸上东一处西一处的疙瘩，灰容土貌，龌蹉不堪，都围住他不住地笑。他却不发一言，口中含气。还没等众人觉察出什么异样，他刹那间已然吐出一口黄绿色的气体。
萧如南知道不妙，想让众人抽刀，却双眼一闭，昏倒在地上。众人在这片刻之间，也纷纷倒了。那汉子见众人都昏倒了，绕着血花帮众人走了好几圈，口中还唱着苗寨山歌。到他唱完后，身子也停了下来。末了，他纵身一跃，竟轻轻松松地上了楼去。楼上仍是一片静寂，不像有人似的。
岂料这一幕，让驾马归来的书生和芸茹看得清清楚楚。芸茹一时高兴，说道：“想不到大哥这般轻易就把他们迷晕了，真是无趣。”想要冲上那楼去。但她在片刻之间，已被点住了穴道。
芸茹感到大惑不解。“周郎，你这是……”书生用冷眼盯着她，说道：“可叹啊，可叹。我早时便听得说，五毒教有五大圣王，其中之一称作青蛇王，酷爱青色。初时相见，我见你全身都是青色，当时便已心疑；其后我见你和彬儿说起‘五’字时，总是支支吾吾，含混不清，便已有七分疑忌。今日更是让我亲眼见识了金蟾王‘含沙射影’的手段，你再想说你们不属五毒教，当真是鬼也不信了。”
芸茹的眼光渐渐地黯淡了下来。“周郎，我……我并没这般说过。可我对你有所隐瞒，这却是真的。唉，婆婆常说道，江湖中人说是敬畏五毒教，实则只不过是畏而不敬。有的诬称我们是邪教，有的又断言我们见人便害，不可靠近。我们怎敢再随便道出自己的帮派？因此不曾告诉你，望你见谅。”
这话说得恳切之极，但书生并不领情，冷冷地问道：“那你对我，可有下过蛊毒么？”“周郎，我……我却是不愿下蛊毒的，可婆婆见我对你如此倾心，怕我所爱非人，硬逼着我在你的万花茶中下了蛊毒。要解这蛊毒，只有服下我婆婆的解药；否则须得每逢两个月，便归来寨子，向我婆婆取延缓毒效的药，否则必然毒发身亡。这蛊毒是我婆婆制成的，除了她，无人知晓解蛊之法……”
听罢，书生颓然地坐倒在地。但他终于没有叹息，反倒是大笑了一声，说道：“想我这半生，走遍了大江南北，见识过塞内塞外的风土人情，不恋金钱，也不贪名利；只想着如闲云野鹤一般，四海为家，逍遥一生。今日却是一时动情，着了你的道啦。我一人的生死荣辱，那也不打紧；甚至于害了程兄弟，也没什么要紧处；要我当你邪教的仆役，供你驱使，去害天下的人，我是万万不能。”
芸茹此时也早已是泪眼婆娑。她哭道：“周郎，是我害了你；但我婆婆也不是什么草菅人命的人，她淳善得很……你快解了我穴道，我这就去叫她解了你的蛊毒。”书生不住地摇头：“罢了罢了，多谢好意。青蛇王，你武功高深，我只怕也胜不了你。此刻我怎敢解穴？”“周郎，你……你竟对我没半分信任？”“原本却是信任的。可如今这……”
正说话间，从第四间楼中又有一个白衣男子径直跳下来。书生并不讶异，江湖上行走的人，能从数丈高的楼上跳下，实在是稀松平常。但离奇的是，他在离地尚有二三寸之时，竟又在转瞬之间翻身飞起，在空中划了几个圆圈，再缓缓落地。书生心想：“这等身法，也不知是如何运使内力，才做得到。这人却不是个小人物！”那男子站定了，一看芸茹被点了穴道，当即知晓发生了什么事情，二话不说，运起内功，一掌向书生击过来。
逼近之时，书生一看桃花扇被掌风震得微微颤动，便知此刻用桃花扇阻挡，是决计行不通的。说时迟那时快，只见书生把右手的扇移至左手，待到左手接住桃花扇时，右手已经接上了他击来那一掌。两人这一对掌，直震得寨子旁的竹枝摇晃不止，甚至连那五座吊脚楼，都是轻轻地一阵微颤。
白衣男子见对掌未能分出胜负，突然地卸了掌力，弓下身子，双掌齐出向书生下盘攻去。书生见他来势甚猛，一个后翻落地，同时握着桃花扇，指着他几个要害处上下舞动。他并不再向前，瞧着书生舞了好一阵子，瞧出了破绽，一记扫堂腿重重地向书生扫去。
他心想自己这一下快似狂风，书生决然来不及躲闪，必是栽倒在地；但书生在他这一番猛击下竟是纹丝不动。却不知书生此时也是全身劲力集于双腿，无暇再使双掌。此时他却尚有右手是灵便的，于是变拳为爪，使出了少林绝技“龙爪手”向书生的“太阳穴”抓去。这“太阳穴”被他抓中，那还了得？书生不得不侧了身，体势登时崩坏。他趁势把书生绊倒了，又在胸口补上一掌。但书生受伤之际，也忍痛发力，在他胸口也打了一掌。两人均是受了伤，暂且罢斗，各自退开了三四寸。
芸茹见这两人相斗，心里七上八下，生怕其中一个胜了不留情面，把另一个打死了。因此在二人相斗时高声劝解，但二人都战得兴起，哪里听得进去？正要说话，却是那白衣男子先开了口。
只听他竟用汉语说道：“这位公子，你的武功倒也了得。我和芸茹小妹都是熟知汉语的，不知你在江湖上，是什么名号？怎的我从没见过你？”书生冷哼了一声，道：“我便是‘桃花书生’。凡天下有德、有才的人，大抵都认得我。只怕是一些邪魔外道，才不识得我的名号罢了。”那白衣男子大怒，说道：“你这无名鼠辈，先点我小妹的穴道，后又污蔑我圣教，若是你功力再差一星半点，本王早就把你撕成八块了。”
书生大笑了一场，说道：“早就听说贵教的五大圣王功力深不可测，当世也少有对手。可如今瞧这蜈蚣王，在我左臂有伤之时竟是胜我不得，真是可笑。”那白衣男子更是大怒，喝道：“什么‘蜈蚣王’？本王叫做‘白龙王’！你几次三番辱我，我定要杀了你泄愤！”掌上又运起劲来。书生笑道：“‘蜈蚣王’！就算你有一百条腿，我会怕你么？”又和他缠斗起来。
再说程在天和湘竹在密林中不知走了多远，只觉暗无天日，哪里看得清什么东西？但凭着一丝求生之念，一直向前路走去。林子里的竹子和杂草终于愈来愈稀疏，渐渐地透出光线来。
程在天和湘竹二人见了，都是大喜过望。再往前行了半里，只见一块硕大的石碑，上面刻着“五毒圣殿”四个大字，在石碑正前方就是一扇高大的石门。程在天满脸疑惑，喃喃自语道：“五毒，是哪五毒呢？五毒为害世人，却又叫做什么‘圣殿’，莫非是把这五毒当作神灵来供奉？真是奇怪。”湘竹听了，说道：“这应该就是我们五毒教的……”程在天急忙打断她的话：“你们？五毒教？”
湘竹还是狡黠地一笑，露出编贝一般白的牙齿。“对呀，芸茹姐姐说过，我们五毒教是江湖中一个有名的帮派，谁见了都怕我们呢。不过，我们是五毒教的事情，她不让我告诉生人。”
第6章 同行秘道何曾苦（3）（）
程在天此时再一次听得“江湖”二字，仍是不解，问道：“江湖，到底什么是江湖？我周大哥跟我说，我以后会明白的，但我就是想早日明白。”“我也说不清楚。芸茹姐姐说，江湖是一个有各种各样人的地方，但在这当中的人又不像平常所见的那样好。总之，江湖是个很凶险的所在，好多人都在算计你，都想害你，因此得万分小心。”
程在天像是听懂了，又像是没听懂。又问道：“那这五毒，应当指的是蜘蛛，蝎子一类的毒物罢？难不成你们还把它们当神一般供奉了？”“这个我真不知道，但我见姐姐就挺爱玩弄蛇的，在蛇之中她又最爱青蛇了。她的衣衫里、银冠上都老是暗藏着青蛇呢。”程在天此时已经由好奇，变为了惊愕。如芸茹姐姐这般的美人，竟会与蛇为友、玩蛇为乐，岂不可怕？
湘竹却说脚下踩到了什么东西，让程在天也看一看。程在天过去一看，一连串的钢珠现于眼前。湘竹柔声对他说：“程大哥，这些钢珠好厚重啊，但又这么滑，你也来踩踩玩罢。”程在天顿觉无聊，但拗不过她，便双脚踩了上去。一踩上去，这钢珠滑溜溜的，站立不住。再看湘竹，也是摇摇晃晃的，大家手携着手，才勉强站定了。
这时却只觉得天旋地转，像是天要塌下、地要裂开一般。二人不再踩这钢珠，下到平地，仍是一阵晕眩，不自觉地抱在了一起。开始时尚能把握分寸，只是轻轻地搂抱，但随着四周震颤愈来愈大，二人紧紧地抱成了一团。程在天闻得湘竹身上一阵扑鼻的馨香，晕中又添了几分醉意。他如腾云凌霄一般，如痴如醉，只愿这震颤久久不停。
但四周很快回复了平静。只见那扇石门忽的往上升起，门户洞开了。
程在天和湘竹往里望去，只见洞中竟是个隐蔽的地下宫殿。在殿里摆着一张长长的香案，香案上放着的是五个香炉。程在天和湘竹见了，均想这些定是用来供奉“五毒”的了。正想走入殿中看个究竟，只见殿中竟有无数枝箭，向外攒射。他们慌忙躲远了，等到那些箭都射光，又等了许久才不再害怕，走入殿中。
果然，殿中摆了五个神位。从右到左，分别写着“破虏圣蛛神位”“荡寇圣蝎神位”“折冲圣蛇神位”“奋武圣龙神位”“虎威圣蟾神位”。看到“龙”字时，程在天说道：“这蛇、蝎之类有毒，谁都知道的。可这龙怎的又成了五毒之一了？”湘竹道：“程大哥，这你却不知了。本教不喜欢直呼那蜈蚣的名称，都把蜈蚣叫作天龙。芸茹姐姐说，本教也从未见过龙，因此谈起‘龙’时，往往都是说这蜈蚣。”
“原来如此。”程在天再看四周的墙壁虽是石壁，却被涂成了黑、白、朱、青、黄五种颜色。石壁上，悬挂着十多盏油灯，大殿中央又吊着一盏巨大的长明灯。那些油灯早已油尽灯枯，黯淡无光；但长明灯却仍是光辉灿烂，照亮了整个大殿。程在天顿感纳闷。“这大殿建成定不是一日两日了，可这长明灯至今还是没有熄灭。好生奇怪！”
湘竹也感到不解，低头蹙眉想了一会儿，忽然地笑了起来。“我知道了，我知道了。”她捋了捋纤细柔软的秀发，说道：“这里有这么多的油灯，原来油灯尚有油时，烧个不停，早把洞中的气燃尽了。气燃尽了，灯自然就熄啦。可正是因为熄了，才没耗尽长明灯的油。我们方才无意中开了石门，洞外就有气透进来，这长明灯自然又燃起来啦。只要这石门闭上，怕这长明灯不久又要熄掉呢。”
程在天豁然顿悟，说道：“湘竹妹妹，你真聪明。”湘竹狡黠地笑了。可她的眼光尖利，又不知察觉到了什么。她瞧见了大殿的一角，有好多块巨大的石头堆叠在一起，但，又不仅如此。在石头缝里，隐隐约约露出的，又是几根白骨。湘竹问道：“程大哥，你怕这殿内的东西么？”“不怕。这些香炉，神位有什么好怕的……”
话未说完，湘竹便抢着说道：“既是不怕，那你和我一块搬开这些大石头罢。”程在天这才往那个角落看去。他初时只道这些与先前所见一样，都是兽骨；但他和湘竹费尽了气力，把许多石头搬开时，才发现下面压着的，竟是数不清的人骨。
这下湘竹竟没喊出声。她起始看这白骨的形状，已觉和兽骨略有不同；因此瞧见了人骨，也是意料之中。但她仍是一阵惊惧，说什么也不愿再睁开眼。
地上密密麻麻地铺着人的