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……？！
叶牧讶异了一下。值此即将开战之时，按理来说对于突然出现的外来人，即便不怀疑，也该是多有防备才对。他本已做好打算假意告辞，回头再偷偷潜回星台守着。这邀请来得这样突兀，亦看不出是有监视试探之意，他几乎要以为对方已经知晓了他来此的原由了。
迎上红霄的目光，他说：“恭敬不如从命。”
过了明路也好，倒方便了他的行动。
同一时刻，驻扎在江边，与妖魔厮杀苦战的王朝守军将领们，迎来了一位京城而来的特使，并从他那里收到了一条令他们不敢置信的命令。
“你说撤军？！开什么玩笑！”一名将领失声吼道。
这条大江是贯穿中原最重要的防线，如果失守，中原以北将几乎无险可守，妖魔能够一路穿过中原肥沃的腹地，直逼京城！
每个人都知道这里的战略意义，即使不知道的人，在听同伴们耳提面命后也都知道了。这里的士兵之所以对着数倍强壮于自己的妖魔奋勇战斗，之所以在缺兵少粮，敌人又源源不断的情况下支撑到现在，不就是因为他们知道，自己的身后是自己的家园故乡，父母妻儿吗？！他们一直被训诫的都是，他们不能退，也不该退。
特使无视了这些将领们的极力分说，只是平静地说：“将军们莫要急躁。京中对此自有打算，不是我们可以置喙的。中原形势大家都看得分明，若无布置，又怎会下这样的命令。”
他环视了一周，不退不避地迎上那些将领们或探究或打量或怀疑的视线，一字一顿地说：“令行禁止，想必这一点，将军们是比我要清楚的。”
尽管万般疑虑，但印信和虎符都做不得假，最终将领们也只得听从命令，遵循那位来自京城的特使的指示，撤军！
这一退，便是中原浩劫的开端。
妖魔如同见了鲜血的苍蝇一般，渡过大江便一轰四散开来，狞笑着欢叫着狩猎着人类，在这片肥沃的土地上进行着肆无忌惮的破坏。
无数人失去了生命，无数人又摇摇晃晃以死者的身份爬了起来，并将这绝望进一步地扩大，翻涌。被大量魔气侵袭的地方，绿草纷纷枯萎，土地渐渐板结，空气开始燥热，连水源都在慢慢干涸。
瘟疫，妖魔，行尸，给这片大地染上了死亡的血色。
华邗帝砸坏了他从前最喜爱的一方端砚，仍不得不命令围攻北斗营的军队撤回，来回护京城。
妖魔军已近，他想做一统天下的圣皇，却绝不想当妖魔爪中的俘虏。
妖魔军自三面呈合围之势，逼近了京城。
28花烛（）
子夜时分；即使是再勤奋的北斗营弟子也已经回去休息了，叶牧一个人坐在这片宽广的星台上，静静等候。漫天星子在这里看来似乎格外的近，在漆黑的天幕上闪耀着冷光。有风吹过；稍微有些寒凉，但他颇为享受这样的静谧与清冷。
这是他守在这里的第三个夜晚了；也是最后一个夜晚。妖魔逼近京城；他务必要回去一趟将叶茗接出来。北斗营这里暂时无事；他紧接着大概会去一趟长益城看看叶苍；然后才会回到这里。
坐在那里记了半宿的地图后，时近破晓，叶牧站起身，眯起眼看看远方地平线上露出的那第一抹金光，抬手唤出迦罗，离开了此地。
在他乘着鹏鸟远去后，从阴影处转出个人来。
黑色长发黑色眼睛，洋娃娃一样精致的女孩子，偏偏却面无表情。她盯着天边那个逐渐消失的小黑点，甜甜糯糯的嗓音唤了一声“爹爹”后，收回视线，在阳光下摊开手，仔细看着苍白的掌心中的纹路。
“是凶，跟去的话，会给爹爹带来麻烦。”
“真讨厌。”女孩子微微嘟起了嘴，似乎是在表达生气，但看上去依旧冷冰冰的面无表情。
去哪里好呢？找个暖和的地方看书吧。
女孩子走了几步，捡起地上的一卷书册，四处张望一番，找了个阳光灿烂的地方，缩在那里黑黑小小的一团。金灿灿暖洋洋的阳光下，那双黑眼睛弯了弯，随即又恢复了面无表情的样子，打开书专心致志地看了起来。
叶牧再次回到京城时，明显感觉到城里的气氛变化了许多。
路上的行人少了许多，人们在街头巷尾低声絮絮交谈着，时不时惊恐地瞟一眼四周。很多店铺都牢牢关上了门不再营业，街上巡逻的士兵多了不少。而现在在那些民众间，往往一点小事，就能引发一场争吵或者殴斗。
到处都弥漫着一股绝望，压抑，恐慌的气息。这些生于京城长于京城的人，还是第一次意识到，战争和死亡距离他们如此的近。
叶牧加快了脚步，急急回到了租下的那个小院。
刚一进门就是轰然巨响外加漫天粉尘，他连忙后跳连蹦带跃才好不容易躲开，然后便看到叶茗哒哒哒跑了过来，一把抱住他的腿，抬起头唤：“爹爹，你回来啦！”
摸摸叶茗的头，叶牧答道：“恩，爹爹回来了。爹不在的这几天，茗儿过得怎么样？有没有人来过这？”
叶茗条理清晰地回答道：“茗儿很好，就是有些想爹爹和暖暖。没人来过这里。”
“爹爹知道了。这次辛苦茗儿看家了，做得很好。去收拾收拾东西吧，我们要搬家了。”
这样说着的时候，叶牧看着叶茗黑亮亮的眼睛，微微有些愧疚。事情一波接着一波，这孩子没过多久的安稳日子，又要跟着四处奔波了。也不知像前几日那般平静的日子，下一次会是什么时候来临。
叶茗却不知道叶牧的心中所想，乖乖点点头说：“好的，爹爹。”转身回去收拾自己的一些小玩意。
叶牧四处转了转，没什么好带走的。他在院中停住脚步，转身回房，拿出了一个被细棉布包裹着的物什。
掂量了下沉甸甸的重量和指腹下坚硬的触感，叶牧挺无奈地问自己，带着这东西干嘛呢？
罢了，反正无伤大雅，他就随心一回好了。叶牧将它揣进了怀中。
叶茗走过来，说：“爹爹，我收拾好了。”
一弯腰单臂将叶茗抱起来，叶牧说：“好，咱们走。”
尽管城内的气氛不佳，但叶牧的心情还是不算糟糕的，直到在转过一个拐角前，几句只言片语飘进耳内。
“……吵得很，在这时候办……”
“贺凉嘛，什么事做不出……”
他猛然驻足，凝神分辨声音来源方位，转向走过去，找到那两名议论的闲汉，问：“你们刚才说，贺凉如何？”
他本来不该是这样喜欢多问的性格，但不知道为何，那几句话落在他耳中，似乎和着这城内的气氛一起在他的心上蒙了一层阴影，让他有种说不出的焦虑不安。如果不问个清楚，怕是难以释怀。
两名闲汉看见他冷着一张脸，颇不好惹的样子，忙唯唯诺诺点头哈腰地说：“随便聊聊，随便聊聊，没有说谁。”
皱皱眉，烦躁感再次涌上，他顺手摸出一锭银子塞到闲汉手里，道：“说。”
闲汉感觉着手中银两的分量，眼前一亮，将顾虑抛到了九霄云外，忙不迭地道：“我们在说那个贺大学士家的儿子，要说这小子，嘿，那是真心黑手狠……”
叶牧听他拉拉杂杂半天扯不到重点，皱眉打断了他的滔滔不绝，转向另一个闲汉问：“你们刚才说的什么？”
那闲汉早在一边看着那大银锭子眼馋，这时得了机会表现，连忙凑上前来笑着说：“大侠，今儿个是那贺凉娶妻，接到新娘后带着花轿绕城转了整整一圈，刚才那锣鼓声响的，可威风了！我们就在说这个。”
心中的那种焦躁感一瞬间就消失了，不，严格地说，应该是整个心脏似乎一瞬间就消失了。
没有疼，没有酸，而是空，无边无际的空洞一般的感觉，潮水般蔓延上来，转眼就已淹至没顶。
他知道自己的思维还在正常运转，因为他甚至记得摸出另一锭银子给了那名闲汉，转身离开，随口安抚了叶茗，并且还有闲心在想，其实这场成亲也可能是演戏给旁人看的，毕竟贺凉的拿手绝技就是易容不是。
但那时对着那个闲汉，他想开口问新娘是谁，喉咙却像是哽住了般，一点声音都发不出。只有他自己知道，转身时，他其实是落荒而逃。
不过一个名字而已，他居然不敢问。
叶牧低低地笑起来，停下脚步，背靠上了坚硬的石墙。
多可笑，他有那么喜欢贺凉吗？为什么他自己都不知道？
还是没有那么喜欢吧？你瞧，即使是现在，他的理智还是在清醒地告诉他，既然不打算去追求，那么对方无论选择谁，都是理所应当的吧，本来就没什么好奇怪的吧。
他笑得肩膀都开始颤抖，心念电转间，面前已经打开了地图，那个名字他很少关注，却依然能在地图上第一眼就看到。那个小绿点和另一个小绿点挨在一起，看上去挤挤挨挨，亲亲密密。
罗迎吗……
他收住了笑，闭上眼，理智重新占据了上风。
他摸摸叶茗的头，说：“茗儿陪爹去一个地方好不好？”
这种行为蠢透了，他知道。
即使去了又怎么样呢，无论看到什么，他也都只是个旁观者而已。
不过那又如何？要痛的话，就直接痛到最极致好了，可以帮他更清醒地认清现实。
自己做出的决定，结果他也会自己承担。这心痛，也不过是结果的一个附加代价罢了。
叶茗乖乖地点头，看着叶牧，突然伸手摸摸他的脸，说：“爹爹不哭。”
哭？他有吗？愣了一下，叶牧抬手摸摸脸，干干的毫无水渍。
他用额头轻轻碰了碰叶茗的小脑袋，应道：“恩，爹爹不哭。”
他循着地图找到了那座大大的宅院。
张灯结彩，人声鼎沸，这个宅院里的喜气洋洋，简直和外面那座城市的压抑格格不入。
叶牧坐在屋顶上，远远看着人群中心的那两个人。
他第一次看到贺凉穿红衣，这个人当真是穿什么都适合，红色在他身上张扬而热烈。
他们互相行礼。真奇怪，隔着这么远，他居然还能看清贺凉眼中的神色。他望着罗迎，眼神是他从来没见过的专注，就像全世界只有她一个人一样。
他见过贺凉的许多面，但虽然没见过他这一面，他却能一眼就确定，那是贺凉极少展露出的真心。
真心……呢。
三拜叩首，夫妻礼成。
以手拢杯，朝那边虚虚一敬，叶牧抱着叶茗起身，说：“好了，咱们走吧。”
他没有再回过一次头。
祝你幸福，还有，恭喜。
就这样吧。他冷静地想着。
这份心痛，他照单全收。
叶茗搂着叶牧的脖子，在他怀里沉默了好一会，抬起头，像是下了个很重要的决定般，郑重地说：“爹爹，别伤心了。等长大了，茗儿嫁给你好了。”
猛然听闻这话脚下一个踉跄，叶牧站稳后，哭笑不得地看着叶茗这认真的小模样，又好气又好笑，轻轻敲了他的脑袋一下，说：“想什么乱七八糟的呢。好意心领了，你爹爹还没沦落到娶不到媳妇的地步，不用你来牺牲。”
“哦，爹爹将来要是没人要了，记得告诉茗儿，我会负责的。”
“臭小子瞎想什么！”
野外，迦罗起飞，向着南方的长益城而去，远离了奢靡而颓败的京城。
喜宴之上，突然从大门的方向传来巨响。一大队佩着寒光闪闪大刀的官兵凶神恶煞地破门而入，一刀劈翻面前的长桌，以无比野蛮的方式闯进了这原本喜乐祥和的喜堂。
就像是撕破了那层粉饰太平的面纱般，惊呼声四起，负面的情绪暴风一般席卷了每个人。
贺凉悠悠然放下手里的酒盅，抬眸时已再寻不见半点真心。眼眸顾盼，扫视了全场一圈，锁定了那显然是带头之人的官兵，微笑起来，扬声问：“诸位来此，看来不是为了讨一杯喜酒。不知……又是有何所图？”
29孤城（）
依旧是在晴天；高空，迦罗的背上。叶牧抬头看看那仍然蓝得通透的天空，难得地放空了思绪，没有去思考任何事情。
他一点也不打算回忆起那天；贺凉懒洋洋躺在距离这里不到一丈远的地方，黑色衣襟铺开在身边；长发流泻散开；脸上纯黑色的面具稍微有些滑落；露出少半张俊秀的脸庞。阳光直接而强烈地照射下来；和着高空凛冽的风，并不算舒适，那个人的唇边却依然带着笑，自在惬意的样子。
衣甲被扯动了一下，他回过神。低下头，叶茗小手抓着他的衣襟，躺在他身边翻了个身，把脸缩进他身侧的那一小片阴影里，正睡得香甜。犹带着稚气的小脸上，是属于孩子的无忧无虑。只是看着，似乎都能让人从中汲取力量，让心情慢慢平稳下来。
摸摸叶茗柔软的头发，他环视了一圈，鹏鸟的背足够宽敞，看起来即使放下十几个人也没问题。于是储备粮被唤了出来，卧在了叶茗的另一侧。让它呼吸新鲜空气的同时顺便帮叶茗挡挡风。
毛嘟嘟暖洋洋的储备粮一凑近，叶茗就像是有意识般立刻抛弃了爹爹，自动自发地转身靠了过去，埋在厚厚的毛发里闭着眼睛幸福地蹭了蹭，看起来无论发生了什么事都不能把他们分开。
被抛弃的人默默转过视线，调出信息栏。他现在迫切需要一刻不停地给自己找点什么事做——哪怕是随便看看什么文字也好。
信息栏中两个灵兽正在亲切友好地进行着对话。
＇当前＇储备粮：新同伴吗？你好~
＇当前＇迦罗（玄）：汝，所求为何？
＇当前＇储备粮：以后要在一起合作了，请多关照。
＇当前＇迦罗（玄）：证明汝之存在意义，方能得到吾之认可，
＇当前＇储备粮：恩，说定了，我们以后一起加油吧~
……毫无意义。叶牧关掉了信息栏，转而看向地图。
长益城就在前方了，但周围的红点，似乎比上一次少了许多？
忽视掉心底隐隐的躁动，他定神观察起周围的情势。
从空中可以看到，长益城周围原本存在的山坡树林之类，已经全部被粗暴地破坏碾平。只留下空空荡荡的一大片空地，和其中孤伶伶矗立在那里的一座石头城。
本来是极好的攻城地形，周围却只能零星看到三五成群的妖魔在巡逻往返。地图上也找不到妖魔大部队的影子。
但那上面明明白白显示着，在城内有大片代表友方的绿色光点存在并活动着。
有什么原因，让妖魔暂时放弃了长益城吗？叶牧想到了从北斗营那里听闻的中原局势。
为了集中兵力，先尽快攻下京城？这个理由看起来有些牵强，但似乎是唯一合理的解释了。
就个人立场考虑，这场人类与妖魔的战役，他是希望王朝能够胜利的。如果参照他所知晓的游戏历史，也证实了这一点。但他仍需要考虑到最坏的打算，万一这个世界的历史出现偏差，在那个京城中他至少要确保一个人的安全。
贺凉……他默念着这个名字，仍会觉得胸口沉闷得几乎要窒息。
以贺凉的能力，哪怕京城以最快的速度失守沦陷，也一定能好好活到他去接应的时候吧。
具体的打算，还要等到他了解了叶苍的情形后再作布置。他将思绪从这上面拉回来，看向四周。
这种一目了然的空地上显然没有哪里适合隐蔽地着陆，于是叶牧只能选择最不低调的方式，直接让迦罗飞至了长益城上空，在城头盘旋一圈后，降落了下来。
原本他还提防着饮羽楼的弟子会将他们误认为敌人而射箭阻挠，但事实上他们平安无事地落了地，没有遭受到任何攻击。
已经早早收起了储备粮，叶牧抱着叶茗自迦罗背上一跃而下，迎面就是一声咆哮，只见一只吊睛白额虎气势汹汹地冲过来，激起一路滚滚烟尘。
不，那老虎的目标似乎不是他们，而是在追赶另一个人。因为紧接着，一头红发就这么出现在了眼前。叶苍不知道打哪儿冒了出来，兴高采烈地唤：“爹！啊，小弟也来了！最近还好吗？”顺便头也不回地将长刀连着鞘举起来向后一敲，正正敲在扑过来的大虎头上，对方哀呜一声晕头转向地摔了回去。
“我们很好。”叶牧默然看了看那只似乎很眼熟的老虎，抬眼瞧瞧四周没发现那张显眼的银白色大弓，于是决定向四周那些目不斜视，该干嘛干嘛的饮羽楼弟子学习，若无其事地收回视线，说：“你看起来……还不错。”
“我挺好的，爹别担心。”叶苍阳光灿烂地笑着站在那里以供检阅，红眼睛一转看向叶茗，一双大手就伸了过去开始戳那白白嫩嫩的脸蛋，“小弟，看到哥哥也不打招呼。太没礼貌了。”
叶