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聂小洋激动的表情凝固在脸上，讪讪地退后了两步，跟在后队的旁边，“早知道就不显摆了。”
“小个子，这里距离你们上次探索的尽头还有多远？”走在前面的队长已然是第三次不耐地问道。
“就快到了。”贾晓仔细地辨认了一下地上的染色玉痕迹，那是昨日众人在探索时留下来的。众人补给完毕，吃过午饭便马上动身了。四个正式猎人和六个见习生作为工程车和工会书士的先遣队，意在为后续的人员打探路径，扫除障碍。尽管心下有些焦急，但苏队长却没有刻意地加快脚步——赶到目的地很容易，但在路上留下危险的隐患可就不妙了。
“不过这样也好，知晓了白色艾露的存在，在竞赛中便能稍稍放开手脚了。身涉险地时不用怕孤立无援，至少有个潜伏着的同伴可以为自己传递消息——就算它们再怎么中立，也无法对猎人的性命视而不见吧。”
“没你们想的那么简单。”终于踩到了草地上，和成璟同一队伍的小胖子跺了跺脚，让鞋底的泥浆甩下去，“白色艾露的战斗能力几近于零，你这小鬼若真的遇到了什么危险，它们可没有帮你的能力。况且，要呼唤它们来传递消息对你们来说几乎是不可能的。”
“怎么说？”
“叫他们来是要付竞赛分数的啊，即便是传递一个最简单的位置信息，付出的分数都不是你们见习生能承受的，也只有三星以上的猎人能够偶尔使用一次了。”肥仔显得有些肉痛，早时队长为了告知营地“准备飞空艇起降台”的紧急信息，私下里花了上千分，这些分数当然是队员们均摊的。因此才让队伍囊中羞涩，不得不雇佣见习生来做向导。
“好了，这里就是上一次探索的尽头了。”熊不二用枪柄指着眼前的死水道，“我们就是在那片水潭外遇见了大批的飞甲虫，所以不得不撤退。”
小胖子戴上眼镜，摊开手上半成品地图，来时并没有专业的测绘工具，胖墩便只能以手脚和目力为仪器，徒手测量和绘制着地图。他肥嘟嘟的手握成拳头，拇指竖起，伸着前臂朝四面比量着，小细眼睛一眨不眨地端详了好一阵，便开始低头在地图上写写画画。
“委托情报不明确，这一带的地形没什么起伏，很难找到标志物，我需要多采集几个地方的地形样本才能确认位置。”一星猎人一边认真地画着地图，一边分心二用与众人交流，“你们对周围的地形还有印象吗？除了这里，还有没有能够作为标志的地形？”
“没有了，这附近全是这样的平原地，那些树……呃……蕨类植物，长得都一模一样。”聂小洋无辜地说，“若非草地和水潭的形状还略有区别，我们在上次探索时就可能迷路了。”
“算了吧，哪一次探索不是妙玲给我们指的路？”熊不二揭穿道，“若是你自己的话，恐怕连第一片泥沼区都走不出去吧？”
“那就只好向前探索一段路了，趁着天黑之前尽量走远一点。”成璟建议说，“就算没有一次找到那段‘特异地形’，多获取些关于内沼的情报也是好的。”
“话说，你们一直口称的‘特异地形’到底是什么样的？”封尘疑问说，“感觉整个沼泽都是千篇一律的泥潭和草坪，四周连个像样的怪物都没有，哪里有什么特别的？”
“是‘浓雾’。”成璟小队中另外一个一直沉默到现在的稚嫩猎人开了口。大男孩的口音中带着极其强烈的方言特征，让封尘反应了好久才明白他要说些什么，“情报称，有人在浓雾中看见了形状特异的‘山丘’。”
南方沼泽地势较低，雨量充沛，常年被雨水浸泡冲刷，早在旧大陆来客之前就形成了这样一片一望无际的沼地。换言之，能够形成“山丘”的地势，在几百年前就被侵蚀干净了。再加上不正常的浓雾，被说成是“特异地形”也是无可厚非。
“猎人的探索本就是大海捞针，有一点点异常都值得尽力考察。”成璟低声叹了一句，“那些三星四星的高阶猎人，在比赛前期只要坐在后方逍遥自在地等待我们的情报就好了，哪像我们，每一处都要亲自跑一趟。”
“有什么可抱怨的！”听到属下的牢骚，苏醒凤用拳头重重地敲了一下小成的额头，“要是想躺在床上挺尸的话，还不如放弃狩猎祭的名额。你好歹也是个猎人，在委托上就不能尽心些吗？”
“是是，队长……”成璟连忙点头，在苏醒凤看不到的地方给了少年们一个鬼脸。
“你们是说，有猎人亲眼见到了那片特异地形？”贾晓竖起耳朵，“他带回来的情报没有附在委托情报后面吗？”
“这就是最倒霉的地方了。”肥仔苦着脸道，“那倒霉的猎人来自临近的八号营地，发现那片怪异的雾气时正在被怪物追赶，好不容易逃脱，却连身上的道具背包都跑丢了。没有了探索记录，只能通过那人含糊的记忆来确认路线，是以我们只能确认一个大致的方向。”一星猎人恨恨地说，“切，哪怕有个简单的路线图，也比这样大海捞针快得多吧。”
“那我们现在往哪个方向走？”成璟问队长说，“距离天黑还有三五个小时，还能探索数十公里。”
“往那个方向怎么样？”封尘戴着“千里眼”朝远处望去，突然被黑色的浓烟遮蔽了整个视野，他摘下眼镜，却看见远处一股冲天的黑柱正从沼地下方升起，“狩猎祭委员会有规定过……黑色的信号玉是什么意思吗？”
260章 不期之遇（）
整个狩猎祭划定的猎场上空都时不时地会传出信号弹的烟柱，为了方便猎人和营地之间的相互交流，委员会规定了数个基本的信号弹标识。？ 正如绿色代表着撤退或救援，黄色代表现任务目标等，在此之上，猎人之间还可以用复合的信号弹传达约定好的特殊信息。这是在没有资本或无需雇佣白色艾露的条件下，猎人之间远距离沟通的最好办法。
黑色的烟雾不在此列，工会没法在黑烟中加入夜间使用的荧光成分，猎场中的黑色烟雾通常都是什么东西烧起来了。
在距离封尘一队人马几个营地的距离开外，确实有什么东西在燃烧——烧起来的是一片稀树草地，也是内沼之中为数不多的能够停留的干燥地面。地面本是给人落脚用的，是时却骤然陷入了一片火海之中。而现在，地表上可烧的东西几乎都烧尽了，火焰正在徐徐熄灭，剩下一片焦黑的有些灼热的泥土地。
引燃地面的始作俑者是一个青年人，一身黑色紧身衣，头束在脑后，手持着一把非制式的长刀，此刻正似笑非笑地看着面前六个正在苟延残喘的见习生。
“你们……到底是什么人？”沙如墨还能勉强抬起头来，这个青年虽是潜行装束，但却丝毫没有隐藏自己行迹的意思，他的面上不带任何遮掩，狷狂的面上一对剑眉傲然挺立，让人印象极为深刻，“偷猎者吗？还是参赛选手？那辆飞空艇也不是猎人工会的救援艇，你们就是乘它偷渡过来的吗？”
“小鬼，搞清楚状况。”黑衣青年人身旁，另一个打扮稍简的中年男人冷哼了一声，“现在躺着的可是你们，这里只有少主问话的权力，少主说叫你开口的时候，你才能开口。”
“少主……是某个家族的精锐吗？”矮小的沙明海手上持着的铳枪，枪托早已不知飞到哪里去了。
“你是他们的头儿吧？”青年人用黑靴子踢了踢脚下的沙如墨，“你来告诉我，你们的委托内容是什么？”
“我们的委托内容？”沙蝎训练营的男孩露出一抹扭曲而坚毅的笑容，“都写在营地的看板上了，你们若是想要知道，可以自己去看啊。”
“咚！”青年人面无表情地一脚踢在了沙如墨的头上，少年整个人横飞出两三米，换了个姿势重新趴下来。
“算了，谅你们这些见习生也接触不到什么重要的委托，不需要在这里浪费时间了。”，青年人慢条斯理地说，“要我说的话，你们就是运气太差。”
按照庄家的原计划，庄暮和与他同行的精锐猎人们本该在内沼深处降落，经过一番伪装后重新融入进挑战祭的队伍中。然而不意刚一降落，便遇到了探索中的沙丘小队。见习生们接了探索任务，正卯足了劲向沼泽深处前行，在沙如墨的带领下，他们的深入范围已经远远过了委托书上给定的界限。不过沙蝎小队从来都不是死守委托规则的好好少年，若非遇见了庄暮一伙，他们也许还要继续深入下去。
双方人马在互相毫无准备的前提下接触了，见习生们只是好奇内沼深处为什么会有飞空艇存在，嘴快的沙明海多问了两句，却被庄暮误以为是情报泄露，打算先下手为强。于是黑龙号的侧舷急急打开，对舰的燃烧弹射出了两颗，让这片草坡瞬间化为了火海。两名见习生当场昏迷过去，另外的四人也被两个强得离谱的陌生人实力碾压至此。
“少主，这些小鬼要怎么办？”随从低声问庄暮道。
“等等！”尽管对对方的身份和来意完全不了解，但少年们还没眼拙到看不出对方神色中显而易见的杀意，还能勉强保持清醒的沙如墨用尽力气叫道，“我们的任务是探索营地向南二十五公里，重点是怪物生态和安全路线，如果你一定要问的话。”
对方青年人只是看了他一眼，却没有对他的吐露做出反应，“留着总归是个麻烦，你看着处理吧。”
“你是要问我们的核心任务吗？”沙如墨咬咬牙，“我们虽然并没有资格接触到高阶的委托，不过在先期的大面积探索中，一般的小块猎场都会被马上忽略，大部分的资源都会被倾斜到一些地形和植被有特异之处的位置上，有传言称，工会在寻找的是一具古龙种的完整骸骨。”
“哦？”庄暮来了兴趣，“只是见习生而已，居然能猜测到这种程度吗？跟我说说看，你还知道些什么。”
“少主……”随从劝阻道，“我们的时间……”
“不用担心，挑战祭才开赛不到四十八个小时，猎人工会理不出什么头绪来。”青年人将战刀放在手中把玩，“我们自己寻找线索也需要很长时间，与其和他们争来抢去，不如借助工会的力量。”
沙如墨单手撑地，换了个姿势箕踞着：“你还想知道些什么？”
“什么都可以，与任务和比赛动向有关的我都想要听一听。”小见习生重伤之余，强撑着身体和精神与自己对话，却能在言语中不失逻辑，神色也冷静的可怕，这类的少年或许真的能知道些什么也说不定。
“队长！”沙明海在一旁激愤道，“这二人明摆着就是来破坏挑战祭的，我们不能把比赛的情报透露给他！”
“工会在这场委托中动用了数架大型工程机械，”就像没有听到同伴的警示一样，危机中沙如墨的脑子飞地运转着，“有一架起重机还在大本营中失控了，造成了不小的影响，机器也损坏了，但委员会并没有放弃它，而是积极地在猎场中寻找材料进行修复……”
“说些我们感兴趣的。”庄少主粗暴地将他打断，青年人的脸上逐渐生出不耐烦的表情。
“我们营地一共布过四次探索任务，其中有三次大方向都是南偏西。”见习生队长语加快，“或许上位的猎人已经知道委托目标的大致位置了。”
“在西方？”庄暮的随从眼神一亮，却被少主盯了回去，不敢吭声。
“不，”少年将这一细节看在眼里，又试探性地问，“你们来时，有没有见到身处猎场中央的‘一号营地’？”
“不要想着套我们的话。”庄暮低声说，“你们能给的情报，这个猎场上其它的猎人照样能给。”
“好吧，”目的被识破，沙如墨也不见沮丧，他低声说，“大型任务的初期探索都是网状的结构，探索路线纵横交错，才能在猎场中打通更多的行动和逃离路径，而我所在的营地应当就是‘纬线’。”
“只要找到和我们探索方向不同的那根‘经线’，整个猎场的探索意图也就……”
“就是现在！”一道怒号突兀地盖住了沙如墨的讲述。（。）
261章 死战不降（）
沙蝎小队的队员从未想过投降。
少年们深知，就算是他们将所知的情报和盘托出，最终也还是免不了被面前的这两个男人灭口的命运。
两个男人来历不明，只能从他们的话语中模糊地感知到，其人的行动意图与挑战祭的核心委托有关。两人本身的实力就高得离谱，更别提还背靠着一架战力不俗的飞空艇，不论少年们再怎么与之正面相抗，都没有办法化解这个局面。
在先前队长沙如墨提供情报的同时，少年就用隐秘的手法通知了身边的同伴，“做好准备，反戈一击。”队员们没做多少犹豫便回应了沙如墨的请求，与自己年轻的生命相比，猎人荣耀就显得过于遥不可及，更何况在接触的第一刻，先动手的正是这两个陌生人。紧急事态要特殊处理，少年们在队长与对方交谈时便已经在暗暗积蓄力量，只等着一声令下做最后一次抵死反击。
就在沙如墨讲述自己所知的情报到最关键的时候，沙蝎小队中上一秒还在苟延残喘的一名光头大个子突然出了一声雷吼。
“就是现在！”
庄暮心生警兆，反射性地抄起背后的战刀，望向壮硕少年的方向。就在他注意力转移的刹那，躺在他身后的女孩子率先难，用手中的双刀猛然掷向庄暮的后心。这一招声东击西使起来无需交流，是六个少年常年在一起战斗所养成的默契。感觉到背后利刃的破风声，蹲着身子的庄暮已经没有办法回头了，赶紧就地向前一滚，躲开刀锋的飞袭，口中恶狠狠地称道：“你们竟然敢……”
还不等一句话说完，瘫软在地的沙明海便将黑洞洞的弩炮口对上了他的起身位置，扳机毫不犹豫地扣动，强大的后坐力虽然让矮小的少年向后滑动了一米有余，但子弹却丝毫未偏地射了出来。
在先前的战斗中，沙明海持枪的惯用手受到了一番重击，连枪托也击飞了，弩炮的后座力非要枪身和手臂同时化解才行，否则子弹出膛的力量就会让开枪的人也受到沉重的打击。在庄暮的随从废掉了沙明海的手之后，本以为这个少年已经没有再战之力了，两人对他的警戒就下降了很多，没想到小鬼对自己也是狠厉异常，居然顶着自残的后果也要给庄暮带来麻烦。
庄家少主刚刚翻身站起，正在旧力刚尽，新力未生之际，眼看着无论如何也躲不开这一带着寒意的弩弹了，千钧一的瞬间，庄暮的随从战士反应过来，将手中的小圆盾飞盘一般扔出去，挡在庄暮的面前。两个飞艇来客距离更近，圆盾后先至，和弩弹在空中对撞在一起，铁皮盾牌“彭”的一声被打得变形，在子弹冲力的影响下重重地拍在青年的肋骨上，让他倒飞出去三五米，但好在子弹被盾牌挡了下来，没有穿透庄暮的胸口，堪堪让他保住了性命。
庄暮在空中忍着重拳锤击的剧痛调整身姿，将战刀粗暴地插进地面，才勉强停下身体。刚刚恢复对身体的控制，他便心中憋着怒意，面色扭曲地朝着沙明海暴冲而来，手中的战刀寒光隐现，誓要杀之而后快。
一气呵成的组合攻击怎能这样简单地就结束，还未等青年攻势达成，场上唯一还能站起身的沙如墨狡兔般跃起，双手持握着大剑平平一刀挥出，就欲将庄暮拦腰斩断。少年虽然在方才的攻击中吐血多次，苟延残喘地躺在地上，但伤势却没有闯入者想象的那么重，重剑呻吟着横抡出去，和战刀毫无花巧地碰撞到一起。
“螳臂当车！”金铁相撞出刺耳的摩擦声，比之重剑轻了数倍的战刀居然轻而易举地抗住了少年势大力沉的一击。沙如墨的力量本就小于庄暮，在力方式上更远远不如后者，就算是以有心算无心，也顶多只和对方打了个半斤八两，两只刀剑在当中僵持不下，“你们就只有这点能耐吗？”
变故来得突然，庄暮的随从在惊觉对方的反扑之时，只够时间将盾牌护住少主。见少主已和对方的领队纠缠上，中年男人也拔出背后的单手剑，匆忙护主而去，沙明海眼疾手快，撑着还在不断颤抖的右臂，弩炮再次怒吼一声，将一颗灼热的子弹送出枪膛，逼退男人。少年狞笑着，将枪口直直地对着他的胸口。沙明海能放出第二枪，难保不能放出第三、第四枪，仆从惜命之下，一时竟投鼠忌器，难以上前。
场面正当中的僵持没有持续多久，沉寂了片刻的女见习生再次力，将手中另一柄双刀也直射而出。她的目标不是庄暮，却赫然是沙如墨的后背，刀尖闪着阴光，转