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话音未落，北坡的地面开始轻微地颤动，像是一头巨大的龙类脚掌碾过地面的声音。少年们抬眼望去，却现来的是封尘。小猎户坐在一辆有一头食草龙大的钢铁怪物头顶上，怪物有四个轮子，前方的摇臂上安着一颗庞大无比的钻头，却是营地里其中一辆工程钻车。
少年们在大本营中见到过更大的车辆，不过彼时吊车只是顺着坡道滑下来，而现在钻车正在自动行走，缓慢而坚定地朝着见习生们驶来。
“哇，这东西……是怎么动起来的？”卢修的嘴巴张得有鹅蛋大，“尘小子这半日就是去搞这个大家伙了？”
“钟大叔允许我在营地里设置地下通路——防备镰蟹用的，”小猎户在车上挥着手，“这个大家伙在营地里已经闲得够久了，该让它工作了！”
“那个大胡子就放心让你操纵它吗？”贾晓有些不安地喊道。
“这里面有个操作员在控制它的行进。”小猎户在车顶上站起来，指着下面粗重的车体，脸上的喜色抑制不住，“我只是摆弄一下装着钻头的摇臂而已，非常威风，对吧？”
小猎户推拉了几下面前的操作杆，钻头嗡嗡地转起来，摇臂也上下地无规律运作着。
“小心点！”卢修往后退了几步，离开飞旋转的钻头，“这可比狩猎武器强大多了。”
封尘意犹未尽地将各个拉杆归位，钻头缓缓停止旋转，缩回到车体上方。便就在这时，少年眼中一阵恍惚，扳着拉杆的手一松，钻头“轰隆”一声砸进了车子面前的地面上，陷下了半米余深。卢修像是被这突然的巨响吓蒙了一般，也双腿一软坐倒在地。
“嘿！封尘，我觉得操作钻车的事情还是交给一星猎人来吧！”贾晓赶忙劝阻道。
两个少年似乎没有听见，脸齐齐地转向南方，眼睛直勾勾地望着远处。8
288章 山雨欲来（）
钟领队心中颇不宁静。
他下令加高了围墙，将警戒范围提高到了十公里，补充了所有人的狩猎道具，又让那个见习生在营地里布置了好一番陷阱，然而老猎人的心中总是觉得自己落下了点什么。一种山雨欲来的气氛充斥着整个营地，让大胡子喘不过气来。
不是因为镰蟹族群可能存在的族长，就算是已臻高级掠食种的将军镰蟹，他也有信心在两到三个二星猎人的辅助下缠住它数个钟头，剩下的猎人只要布置得法，击退蟹群还是有相当大的成算的。他担心的是这片沼泽中可能存在的更加危险的事物——大沼泽被列为险地，可不是因为区区的群居灵长类或甲壳种，钟鼎辉宁愿相信，这片猎场至今为止都没有露出它狰狞的真容。
领队将一般性事务都交给了手下的二星猎人打理，他整个下午都守在任务看板前，以期有新的情报传回来之时，他能够第一时间看见。其余的猎人见他忧心忡忡，时而踱步徘徊，时而站起坐下的样子，纷纷不敢近前，就连接取委托都只是悄悄地撕掉通告，签名离开了事。
“哒哒哒——”螺旋桨的声音从远处响起，补给舰装卸了所有的货物，办好了手续，终于起舰离开了。战舰的起降装卸是苏队长在照料，本不会有什么阙漏，大胡子的心却随着螺旋桨声音愈渐密集而逐渐冰寒起来。
“来人，”领队一招手，“发出信号弹，将在外探索的猎人都召集回来，告诉他们探索任务提前结束了，委托报酬照旧。”
传令的猎人手一抖，心知有什么就要来了，他也顾不得猎人间礼节，一路小跑着冲向望台。
“领队，最新情报！”就在这时，一个风尘仆仆的一星猎人高扬着手中的武器，跳过数个掩体冲将过来。
大叔赶忙站起来，扶住年轻猎人的身体，一把抢过他手中的手绘地图：“什么情况？”
“我们按照苏队长给出的大致路线探索去，并没有发现雾气……”一星猎人说得太快，被唾沫呛入了口中，他用力地咳嗽了两声才继续道，“不过我在此处发现了镰蟹的踪迹，一百多枚蟹洞，洞口还是潮湿的。”
“它们去哪了？”
“这里……”一星猎人指着地图上一条清晰恐怖的红线，“蟹洞的延伸方向，就是我们营地。”
怪物袭来的情报瞬间从领队的口中传到了每一个还在营地的猎人耳边，一条条临时委托发布下去，七号前哨再次进入了它的战争状态。怪物挖洞比之陆上行走慢得有限，是一星猎人的疾奔才给了营地以缓冲的时间，不过时间仍旧非常紧迫，领队对着地图估算了一番，如若镰蟹在行进中不走弯路，那么最初的一批怪物半小时之内便会到达营地外围。
“天要黑下去了。”苏队长听到消息第一时间来到看板附近，“这场战斗可能会打得很艰难。”
人类的目力不适合夜战，大多数的怪物则都极擅于此，沼泽中可供生火的木柴不足，想要提供整个营地的视野几不可能。猎人们摸着黑和怪物们战斗，几乎与送死无异。
领队略一思索道：“拆掉北侧外围的营房，将木质建材用作照明。放弃起降坪，把大家都集中到南侧的围墙附近——我们不能把战斗的希望都放在那几个小家伙的奇思妙想上，一旦镰蟹挖洞进来，我不想这里每个人都陷入各自为战的局面。”
…………
“你觉得如何了？”看着熊不二一把拿掉胸口上敷着的热毛巾，露出健硕的肌肉，贾晓问道。
“不会更好了，只是些无关痛痒的震伤——如果不是你们威胁说要把我留在后方，我今早就可以下床训练了。”大熊口中发着牢骚，还是谨慎地将同伴递过来的回复剂一口喝掉，尽管少年恢复能力极强，但桃毛兽的数十记攻击着实对他产生了不小的影响。
“装备好了就走吧，领队的命令，我们这几间房子都要拆掉，今天的主战场在营地南端。”贾晓带头推开营帐的门，“直接去任务面板旁集合，其它人现在应该已经到了。”
熊不二闻言几下穿着妥当，抄起武器顶着傍晚阴沉的天色向指定地点奔去。当他赶到时，钟领队已经在清点人数了，老猎人拍了拍少年的肩膀，手掌温热而稳定：“能够作战了吗？”
熊不二信心满满地点点头，少年的脸上浮现出初生牛犊的豪情。
“好，找你的队友会合吧，你们的任务是保护书士，营地不期望你们能干掉多少怪物，但一定要保证委托目标的安全。”
“领队！”一个二星猎人焦躁地打断了钟大叔的话，“人数清点过了，有两个一星猎人还没能回来。”
托老猎人的狩猎直觉的福，提前返营的信号比镰蟹动向的情报还要更早发出，大部分探索者都已经返回了营地，在危机四伏的猎场中，聚在一起能最大程度地减少危险。
“发信号弹，再催一催，怪物距离我们最多只有十几分钟的路程了。”
“我试过了，好几次。”二星猎人也有些焦躁，“不过一直没能观测到对方的回复信号，我担心……”
“没什么好担心的，能在这片猎场上的，就算是菜鸟也有几分本事，区区的探索任务还难不倒他们。”钟鼎辉是整个营地的主心骨，此时的他即便担忧，也绝不能显现出一丝的迟疑来，“再等五分钟，如果他们还没有回来，就派出一个小队沿着他们划定的探索路线查探一番。”
“砰！”一发信号弹从望台上直射天空，红色的光团将阴鹫的暮色点亮少许，却让领队的心头蓦然一紧，红色单发信号是观测到怪物的标识，按照情报它们不该来得如此之早：“糟糕，镰蟹怎么……”
不待他细想，身边的二星猎人赶忙推开营墙的望孔向外看去。猎人的眼睛刚刚贴到望孔上，整个人的身体就猛然一颤：“领队……不是镰蟹，是桃毛兽来了！”
泥沼地的对面的暮色中，一群粉色的庞大身影在不断地跳跃前进，隐约可见一头高大的桃毛兽从兽群中缓缓挪到最前排。
兽王双手槌胸，高声一吼，混乱的兽群发出一声整齐得惊人的吼叫，怪物们在行进中自发地排成了松散的队伍，最前排的压低身体，变换成了冲锋的姿势。
289章 进退维谷（）
桃毛兽们从泥沼对面的草坡上向前快速行进着，在奔跑之中，几个身上还带着新伤的同伴自动压到了队伍前排。那是前次战斗中幸运地第一批冲过了死亡泥沼，踏上猎人营地的幸运儿，而今，它们便是同伴们进攻的向导。
怪物们在泥沼前速度不减，乱哄哄的队伍自发地变成了一个个的蚂蚁队，踏过的通路正是营地地图中标注的安全区域。墙后的猎人一看便知，这片危险的沼泽已经彻底失去了保护猎人的价值。桃毛兽在沼泽中生活了数代，对于探路和认路当然有一套自己的本事，但凡是被族人踏上过一次的土地，都再难阻碍它们的脚步。
“为什么是它们？”一星猎人透过望孔向外看去，脸上纷纷变了颜色，始料未及的敌人让猎人队伍中出现了剧烈的骚动，“情报……有误吗？”
作为各小队统领的二星猎人们迅速反应过来，一边安抚着菜鸟们的情绪，一边调整防守阵型，让猎人一个个脱离防御镰蟹的岗位，靠近营墙准备迎击桃毛兽。不过疑色和惧色还是悄悄爬上了每个人的额头——猎场当中变数便意味着危险，更何况是这样杀气腾腾的变数了。
“不要慌张！桃毛兽和我们一样，也只休整了不足两天！”钟领队脸色一变，强自镇定下来，“它们现在的战力处在低谷期，攻击力度不会太大！”
“领队，镰蟹已经在赶来的路上了，我们没法同时对付两个群落的怪物。”苏队长下了望台便心急火燎地赶到钟鼎辉的身边，开口便打断了三星猎人稳定人心的讲话，“如果镰蟹也攻过来，就已经能算得上是一波中等规模的兽潮了，只凭我们三十几名低阶的猎人根本应付不得，我们还是……撤退吧。”
钟领队面沉如水，他何尝不知道这是整个营地都未曾料到的最坏场面。镰蟹和桃毛兽若是联合了起来，前后围堵之下，这群猎人们连逃命的机会都不会有了。为今之计，只有先行后撤，老猎人的思绪电光石火般转动了一瞬，咬咬牙便要下达撤退的命令。
一个稳固的前哨营地能带给整个委托的收益是巨大的，而稳住一个营地所需的代价也相应地尤其高昂。表现在委托中，就是守营能获得的大笔分数，和失去营地后每人都要付出的一笔同样昂贵的惩罚。在挑战祭前期失去一大笔分数，几乎与提前宣判出局无异。
领队当然有放弃委托的权力，不过当他带着残兵败将回到大本营时，剩下的选手对他是感激涕零还是恶语相向就很难言明了。但是此时已经顾不得那么多了，在这个鬼地方每多耽搁一秒，被暴怒的怪物包围的可能性就增加一分，钟领队抬起手来：“放弃营地辎重，我们……”
“是同伴！”营墙不远处传来了一声惊呼，“有两个一星猎人还在泥沼里！”
与动辄三米余高、成群结队的桃毛兽相比，即便是高大的猎人也很难在近千米外的暮色中被第一时间发现。但随着队伍越跑越近，两个张皇失措的人影渐渐地出现在了墙内猎人的视线中。
正是那两名迟迟没有音信的一星猎人。
二人跑在怪物们的前队，正手脚并用地想要摆脱身后张牙舞爪的追兵，然而沼泽泥泞难行，猎人们又疲累交加，与怪物的距离竟是不增反减，马上就要被粉色的浪潮吞没了。
“见鬼，他们怎么会在那里！”这下连领队也掩饰不住脸上的焦虑了，“是去送死了吗？”
“他们跑不回营地的。”苏队长瞟了一眼墙外的情况，两个一星猎人距离营地还有七八百米的泥沼需要跨越，而女猎人一眼便看到，其中一个菜鸟的右脚有些吃不住力，显然是受了不轻的伤势。
“我们得出去接应，”钟领队收拾心情，当机立断，不论那两个蠢材为什么落到了这步田地，毕竟同为猎人，作为领队的钟鼎辉一定要想办法支援，“留下一队弩手和弓手在墙内掩护，剩下的人整理道具，准备离开。”
“领队？”苏队长迟疑地道，“你这是……”
“营地下属的烂摊子……”，高大的三星猎人摘下背后的重锤，“少不得要我亲自出去一趟。”
“为什么不带一队二星猎人上去？”见对方已经在活动手脚了，女猎人问道，“兽群中有个人照应着也好啊。”
“撤退队伍需要指挥，二星猎人是营地的中坚力量，况且……兽群中凶险异常，你们这群菜鸟可应付不来。”大胡子嘴上不饶人，丝毫未觉得将苏醒凤也纳入“菜鸟”的队伍有何不妥，“就这么定了——打开墙栅！”
“等等！”女猎人一咬嘴唇，后退一步，将背后的狩猎笛取下来，在空中连连挥舞，手指在握柄处弹动不停，一阵奇异的啸声便自笛腔处传了出来。
这阵笛音呜咽晦涩，高低起伏上并不见旋律法度，却让在场的众人气息为之一提，连血液流速都加快了三分。钟领队感到自己的胸腔出一股热流涌动，片刻间就散遍了全身。
“曲子叫‘强走’，短时间内提高耐力，时效只有两分钟。”苏队长收起笛子，“动作要快，还有一个营的猎人在等着你带队呢。”
“好说。”大胡子留下两个字，出膛炮弹般从营墙下打开的缺口处飞奔了出去。就在这短短的时间内，墙外的两个一星猎人情况却已经险象环生。背后的桃毛兽虽然还未接近二人，扬起的尾巴却将粪块连续不断地朝他们丢过去，泥沼中可躲避的空间不多，两个菜鸟背后各被砸了数记，臭味难闻暂且不提，却极大地降低了他们奔逃的速度。
“营地有人出来了……”逆着光，一个猎人隐约看到了前方快速奔行的身影，年轻人一喜，连忙拉起同伴边跑边挥手。
在双方的尽力疾奔下，两队人的距离片刻间便缩短到了数十米，年轻的一星猎人脸上汗涔涔的，却满是一股死里逃生的狂喜：“领队！领队亲自来救咱们了！”
年轻人的眼神一阵恍惚，看到了生天的曙光，他们在漫长的奔逃中紧绷的神经便乍然松开。就在此时，背后的桃毛兽们又嚣叫着扔过来一轮新的远程攻击。
“小心背后！”钟大叔额头上青筋暴起，他强撑住一口气，双腿交替的频率再次提高，一个冲刺便来到两人的面前。不待一星猎人们反应过来，巨大的重锤就猛然挥出，粪块撞击在锤面上发出“砰砰”的响声，没有被三星猎人漏过一个。
“快走，耽误了队伍的撤退，你们两个谁也别想在挑战祭上拿到名次！”
290章 生死竞逃（）
领队的增援和催促就如一剂鬼人药，让两个穷途末路的一星猎人瞬间有了生还的希望。伤到了腿部的那人甚至不顾伤口的疼痛，狂叫着赶上了前方队友的速度，在三星猎人的掩护下向营地方向奔行。
桃毛兽认得前哨营的那堵可怖的钢铁围墙，一旦它们接近，墙后就会射出箭矢和子弹，甚至还有威力巨大的爆炸物，以怪物的血肉之躯根本难以抵挡。若是被两个猎物逃进了墙内，那它们数十分钟的追逐就功亏一篑了。随着猎人距离墙面越来越近，兽群中暴躁的叫嚷也越来越激烈，投掷粪块的频率也越来越高。钟鼎辉忍受着刺鼻的臭味，面朝着兽群将远程攻击一一化解，但后退着逃跑速度总要慢些，他与怪物们的距离从起初的近百米最终还是减少到了十几米。
再次挥动重锤将一坨粪块锤散，钟领队却感觉到周身一轻，似乎怪物的这一轮攻击已经结束了。数十头体型壮硕的桃毛兽在奔行中忽然前脚撑地，猛然止住了身体，像是放弃了追逐一般。老猎人不喜反惧，眼神穿过前排的桃毛兽向后看去。
“噔——”一个沉重的声音从怪物的脚步声中凸显出来，紧接着便是第二声，脚步声越来越密集，距离大胡子也越来越近。地面上突然一声炸响，猎人看到兽群的某一处，泥水瞬间溅起高过桃毛兽头顶的高度，一个巨大的粉红色阴影如投石般划过一个夸张的弧线，朝着领队奔跑的前路飞坠而来。
“兽王……！”钟鼎辉的脑海里只闪过这样一个简单的词汇，猎人的本能让他强行地临时改变了奔跑方向。老猎人在地上连连翻滚，几乎已经到了可行走的区域边界才停住。
桃毛兽王的蓄力一跃有近十米高，它在空中张开粗大的四肢，甚至还能一定程度地调节身体的落点。不过这种调节毕竟有限，怪物终究还是“彭”地一声坠落到了钟领队身边数米的地方。
怪物族长的身体有数吨重，四米方圆的身体就如一个冰冷沉重的石碾般重重地砸进泥浆之中。这一下溅起了一股浪潮般的泥花，整个地面都在重击之下猝然震动起来。躲过了桃毛兽王