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但小牛毕竟是联盟头号投篮大队，芬利找到机会就助攻了纳什一记三分。分差回到了5分。大梦接到里德传球精妙脚步晃开诺维斯基得到2分，纳什又助攻霍华德投篮得手。双方你来我往互不相让。
比赛还有7分钟，火箭队终于换上了姚明和麦迪，王牌出手，准备收割比赛！小牛队更衣室自乱阵脚后，手感似乎也下滑了。诺维斯基三分不中，霍华德抢下前场篮板后沃克也添了一铁。回过头活跃的霍华德又抢断了比卢普斯，但他自己的出手却遭到了姚明大火锅。
“真是丧气！”先后挨了大梦和大姚的盖帽，霍华德一脸郁闷。火箭的这俩中锋实在太高大了。
随着麦迪的一记三分穿针而过，94平。火箭队终于追平了比分！比赛还剩下最后4分钟。姚明又防下了布拉德利的投篮，华莱士抢下篮板，球场安静了起来，火箭反超的机会来了。
华莱士飞身上篮被布拉德利长臂一展盖到，纳什得球分给准备跑快攻的贾米森，却被姚明识破了传球路线抢断得手。姚明连线麦迪突破扣篮，96：94，火箭反超！
纳什满脸自责，这是他全场第四次失误，三次都发生在第四节。他很快调整好了自己助攻诺维斯基命中跳投，96平。这一刻还没人想得到，这是小牛本场最后的一个运动战进球。
汤帅大手一挥，王治郅和特科格鲁登场，火箭排出了各位置身材高大的阵容。沃克面对大郅的防守暗自冷笑，伸手要球。小牛对大郅知根知底，老尼尔森早就叮嘱球员，王就是火箭这套阵容的防守漏洞。
沃克出手三分打铁，王治郅保护到后场篮板。
远飞也在冷笑，大郅一防一确实不行，但放你投你投不？不投？沃克作为球星的自尊心怎么能忍王治郅的挑衅。投？你也得能进啊。
特科格鲁中投得手，98：96。
“好不容易上场了。本赛季第一次啊，我得珍惜。”老特心里居然是这样想的。
霍华德两分打铁，麦迪单打霍华德得手，100：96。
诺维斯基突破上篮撞倒了王治郅，造成阻挡犯规还险些打成2加1（2分有效加一次罚球）。德国人伸手扶起了来自中国的老队友，双方对视了一眼，似乎读懂了对方的心思。
“王，你现在打出名堂来了，我很欣慰。但今天要赢球的是我们。”诺维斯基毫不手软2罚2中。
迟迟未能出场的大郅此时体能充沛，他无球跑动轻松甩开了沃克。诺维斯基大叫着让沃克去防守，但大郅已经得到了空位三分出手的机会。
“德克，你成为联盟中的一线球星了，我很钦佩。但今天火箭要带走胜利！”这就是诺维斯基在王治郅眼中读到的决心。
这一球空心入网，103：98。留给小牛的时间只剩下50秒，2分2分打已经不够了，老尼尔森被迫叫了暂停布置了一个三分战术。
结果老唐的战术完全被老汤识破了，诺维斯基被盯死，霍华德勉强出手三分不中。王治郅2罚2中，杀死了比赛的悬念。34秒差7分，已经没必要再打下去了。
“狩猎结束了！”爱搞怪的华莱士和帕克从板凳席上跳了起来大喊道。而芬利和沃克只能假装没听到，二人脸色十分难看。
107比98，火箭有惊无险战胜了老克星小牛队。
（四十二）骄兵vs哀兵（）
7连胜的火箭并没有笑多久，战胜小牛的第二天他们就在自己主场输给了太阳，在丰田中心首遭败绩。火箭旧将马格洛伊尔砍下了10＋12的两双，姚明的同期宿敌斯塔德迈尔砍下18＋9，马里昂也贡献了14＋9，再加上得分箭头马布里的33＋5＋6。尽管姚明打出了21＋14，但火箭还是在篮板球这一块被太阳全面压制，最终4分惜败。
休息一天后火箭远征冰天雪地的多伦多。弗朗西斯和卡特各自有上佳发挥，麦迪空砍37分，火箭3分惜败。
两连败后火箭迎来了一波较为宽松的赛程，球员们状态也不错，打出了5连胜。火箭仍以12胜2负的战绩领跑西部联盟，战绩仅次于东部领头羊13胜2负的步行者。
11月28日，他们终于迎来了一个重量级的对手——10胜4负紧随火箭湖人（12…3）身后的萨克拉门托国王队。
“对国王队，你们有什么看法？”儒雅的汤帅在执教上一向主张让球员有自由发挥的空间，他经常鼓励球员们交流彼此的想法。
“他们是传统强队，有实力。”此时的大姚英语还不够好，陈述也比较简短。
“国王的核心克里斯。韦伯因伤缺阵，对他们的影响比较大。所以应该是我们比较强一点。”杰弗森乐观地表示着。
“麦迪呢？我们休斯顿的头牌对此有什么看法？”汤帅询问道。
“额。。。。。。抱歉我有点走神。”麦迪惺忪的睡眼似乎刚聚焦到了汤帅身上，“我刚刚在想前一场对爵士的比赛。那个俄罗斯人给我留下了深刻印象。”
“安德烈。基里连科，马龙离队后爵士队树立的新核心。今年22周岁，现在只是他的第三个赛季。上一场他打出了23分6篮板4助攻5盖帽的全面数据。”史密斯助教马上补充道。
“正是因为他的精彩表现，我们才陷入了苦战，仅仅赢了4分。”麦迪担忧地说：“我们面对爵士这种重建球队都落后了大半场，对国王这样的强队，实在是需要提起精神来认真去打。”
麦迪的顾虑不无道理，可多数球员并没有听进去。一些年轻球员认为，有韦伯的国王上赛季连小牛都打不过（季后赛负于小牛），处于5连胜状态上佳的火箭之前都赢下小牛了，还怕没韦伯的国王吗？
***
此时远在休斯顿的远飞并不清楚队员们的想法，不然他一定会告诫他们——国王此时缺少了头号球星韦伯，士气却空前高涨。
国王教头里克。阿德尔曼是火箭准备托付下任主帅重任的儒帅，某种意义上来说，他和汤姆贾诺维奇的执教风格有相近的地方。阿帅擅长点石成金，发掘年轻球员的潜力，但在临场调度，细节战术的设计上，就显得比禅师这样的超级名帅稍逊一筹。
这个赛季初韦伯缺阵，就先考验了国王队员的神经和阿帅调度球员的能力。而当前，国王队显然是向着好的方向发展的。失去了主将反而让球员们放下了思想包袱，扎实打好每一个球，打出了华丽的普林斯顿体系进攻（这个术语后文介绍）。
另外，韦伯的缺席并未让国王五虎缺一角，夏天重金引援的布拉德。米勒恰好是一位擅长传球（符合国王战术要求）的内线，他进入首发和迪瓦茨组成了联盟中组织能力最强的内线双塔，弥补了主控白魔鬼毕比擅投不擅传的劣势。而韦伯不在，得分重任则落到了首发小前锋斯图贾科维奇的身上，他在这个赛季得分暴涨，正想和艾弗森、麦迪、科比这几位得分狂人比个高下。再加上防守达人克里斯蒂和刚刚当选最佳第六人的鲍比。杰克逊，国王的阵容仍深度然是联盟一线的强度。
某种意义上来说，是韦伯太过华丽了。他的存在过于夺目甚至掩盖了队友的天赋，直到他倒下，很多球迷才发现，原来国王其他球员仍然很强。而顶替韦伯的米勒更是超出了球迷的期望，在前几天对魔术的比赛中，米勒甚至砍下了22＋14＋10的三双，带领球队30分大胜对手。而战胜强敌森林狼靠的是斯托贾科维奇的19投11中34分坚实发挥。赢活塞头号功臣则是砍下全场最高23分的毕比。
失去了韦伯的国王没有超级巨星，但每名球员都很危险。火箭队敢轻视这样的对手，自然要吃苦头了。
***
汗流浃背的麦迪坐在场下，小口小口补着水分。他迷茫地看了一眼记分牌——30：52，此时上半场比赛即将结束了。
迈克。毕比助攻安东尼。皮勒投中三分，萨克拉门托的球迷又一阵欢呼。缺少了头号巨星的国王要痛宰西部领头羊，当然是主场球迷喜闻乐见的。
火箭队已经乱了阵脚，毕竟球员们都还很年轻了。
“把球给我！”姚明大喊着伸手要球。尽管他也很慌，但责任感告诉他必须站出来打成上半场这最后一球。
接到帕克的传球，姚明运了两下打算转身勾手。皮勒突然斜地里杀出切掉了球。姚明扑了上去，但也未能抢到。毕比得球。
国王队快攻，而姚明倒地刚刚站起还未能退防到位。毕比清楚看到了空位的米勒，传球到位。米勒张手三分，球进！30：58，分数几乎要被翻倍了。
上半场比赛结束，布拉德。米勒投中这记三分后共10投5中，得了15＋4。火箭上半场只有姚麦发挥还算正常，姚明贡献了10＋6，麦迪得了13分。
***
“下半场主力都休息吧，这场球放弃。”汤帅面色平静地宣布。
“不至于吧？教练！”几名主力都急了。
“确实28分很难追，但还没彻底输啊？为什么不在第三节再拼一下？”连沉稳的比卢普斯也搞不明白了。
“这只是一场常规赛，我们之前几场打得很好，这一场球，输得起。但我希望你们在场边好好看下半场，好好记住这个教训。”汤帅面不改色地教育着球员们：“缺少了头号球星的国王，把我们阵容齐全、心高气傲的火箭打得丢盔卸甲，你们惭愧吗？好好记住这一刻的惨败的心情，把这股力气用到下一场，用到以后的比赛中。”
奥拉朱旺站在了球队中最年轻的波什和华莱士中间，搂住了他们二人道：“好好记住教练的话，你们还有很长的职业生涯，慢慢去体会。”
华莱士不甘地抿了抿嘴，而波什沉重地点了下头。
下半场一亮相，国王倒是被镇住了。巴特尔、波什、特科格鲁、约翰逊和帕克登场。很快阿帅就反应了过来，火箭这是放弃了啊。
终场比分是78：108，火箭惨遭国王30分血洗。
（四十三）争做领头羊（）
11月29日的比赛，火箭队多数球员显得有些无精打采。背靠背本来就很累人，一场30分的惨败还会折磨年轻球员的神经。好在对手超音速也实力不强，先是上赛季交易走了老巨星佩顿，新来的核心雷。阿伦又因脚踝手术长期休战，阵容不具有足够的挑战力。状态低迷的火箭尚能和对手杀得难解难分，随着麦迪的超级巨星级表演开始，超音速终于在比赛的最后缴枪投降。95：88火箭客场收获胜利，麦迪狂砍37＋7＋8几乎一己之力掀翻了对手。
11月的最后一天，火箭队并没有比赛，训练之后大梦也倡导队友们劳逸结合，到自己家中集体收看两大冠军热门球队湖人步行者正面交锋的直播比赛。这场球以湖人主场22分大胜对手告终。
“我们火箭队已经很久没有领跑联盟了，即使我们夺冠那时也不是常规赛冠军（两连冠时期常规赛西部冠军是超音速和马刺）。所以在我生涯的末年有机会冲刺联盟第一，我很珍惜这次机会。”大梦操着球员们熟悉的非洲腔，深情地说。
“那咱们可得努力给队长实现这个梦想啊。”姚明说完自己先嘿嘿乐了，他自己也没想到，火箭的战绩这么好。
“现在步行者湖人同以14胜3负领跑联盟，而13胜3负的我们和12胜4负的国王也很接近。”比卢普斯分析道：“其他几支强队却表现不佳。”
“缺少了莫宁的篮网战绩不佳也算预料中。”远飞道：“但他们仅仅打出了7胜9负的糟糕战绩实在是人们想不到的，现在别说想三连东部冠军了，连进入季后赛都有问题了。不过我们中国有句谚语叫瘦死的骆驼比马大，我想篮网还是会进入季后赛的。”
“12月初我们就要打活塞了，他们也是一个值得注意的对手。”话不多的巴特尔也开口道：“活塞刚换了首发控卫有点慢热，最近似乎找到了状态，战绩为11胜6负。”
“大巴你还是先看看西部的对手吧，活塞要是季后赛想碰咱们可就得总决赛啦！”大郅笑着拍了拍大巴的肩膀。远飞听了这句话苦笑了一下，历史上04年称霸东部杀入总决赛的可真是活塞啊。只是现在他们缺了关键的球队大脑比卢普斯，不知道能否再现辉煌了。
“新人你认为哪支球队值得我们警惕啊？”华莱士最喜欢对波什倚老卖老了，有了波什他终于不是队里的小弟弟了。
“我觉得是森林狼队吧。”波什认真回答道：“虽然狼队前几年一直首轮游，但本赛季补强不少，目前只有9胜8负算是低于预期。另外加内特很厉害，我要是和他对位可是很有压力的（史上在热火时期没少被老狼王虐）。”
“昌西怎么看？你对狼队比较了解。”麦迪道。
“按我的经验，很多明尼苏达球迷会悲观地认为这又会是一个平庸的赛季。”昌西嘿嘿一笑，“我觉得最令人大跌眼镜的还是卫冕冠军马刺，他们刚刚又输给了挖角对象金州勇士，战绩仅有9胜8负。他们可是连续三年排名西部前二的超级强队啊。”
负责球赛分析的老库里开口道：“马刺打勇士这场球尽管阿里纳斯面对老东家砍下了19分，但勇士还是依靠范埃克塞尔的关键三分干掉了马刺。马刺这个赛季开局真的比较一般，但别忘了他们上赛季也是最后关头反超小牛变成第一的。”
“没错，马刺是淘汰掉我们的球队，是卫冕冠军，决不能低估他们。我们现在要做的就是努力打好球，争取西部第一，最好让两大热门马刺和湖人早早碰上先拼一下，我们好坐收渔利。”大梦为这次谈话做了个总结。
***
12月首场比赛在3日，火箭主场再战爵士。爵士新核基里连科再次贡献了19＋5＋7＋8（抢断）＋5（盖帽）的超级全面数据，但火箭队麦迪打出了令人瞠目结舌的表现。
“51分！8篮板！9助攻！刚刚当选为11月西部最佳球员的麦迪准三双强势表现，证明了自己是最佳人选！”连对火箭新人十分苛刻的休斯顿老前辈“大嘴”巴克利，也只能对麦迪顶礼膜拜了。
（小知识：从2001…2002赛季起，nba月最佳球员从每月1人改为每月东西部各1人，个别时候有并列获奖。差不多可以说01年前后月最佳的含金量是1比2的关系。例如可以说詹姆斯32次东部月最佳追平了乔丹的16次月最佳。）
也许是获得月最佳奖项激励了麦迪，火箭16分大胜爵士后，麦迪似乎开启了杀神模式。
12月5日，火箭客场大胜黄蜂，麦迪36分10篮板。
6日火箭主场6分胜活塞，麦迪贡献27分，但他并非头号功臣。姚明面对活塞孱弱的中锋坎贝尔不断强吃篮下，活塞老帅拉里布朗调兵遣将派出最佳防守球员大本去防姚明，却又被姚明利用高度优势不断投出精准中投。最终姚明砍下了22分20篮板，生涯首次双20。大本仅仅7＋10，首次对位姚明吃瘪。
9日，火箭主场2分艰难战胜开拓者，麦迪37分9助攻。
休息一天后，丰田中心又承受了卫冕冠军强悍防守的考验，火箭全队仅得77分，麦迪自己34投15中得到37分。火箭3分险胜马刺！
在火箭的这一波连胜中，步行者挺不住了。他们是屋漏偏逢连夜雨。赛季初头号球星小奥尼尔膝盖受伤，重点培养对象三年级控卫汀斯利（新秀赛季就有场均9分8助攻）不断受到背伤困扰，打打停停。到了12月首发球员罗恩。阿泰斯特因为背部痉挛缺阵，两个主要替补后卫安东尼。约翰逊和肯尼。安德森又因为腹部拉伤和左脚疼痛开始休息。饱受伤病折磨的步行者先后输给了开拓者和国王，保持东部第一已经实属不易了。
而湖人也输给了小牛，将领头羊的位置拱手相让给了火箭。
13日，火箭来到圣城再战德州老邻居马刺。这次就不复上一场的好运了，尽管麦迪持续强势表演再砍28分，但马刺新援阿里纳斯得到了18分11助攻，串联起了全队的进攻。马刺多点开花5人得分上双，83：90火箭不敌老对手。
这次6连胜被终结，则没有上一次那样令火箭球员垂头丧气。由于同日湖人输给了开拓者后战绩为18…5，步行者更是意外输给了弱旅公牛，战绩跌至18…6。18胜4负的火箭保住了联盟第一的宝座。
（四十四）进化的野狼（）
12月16日，火箭客征明尼苏达。开场前奥拉朱旺拥抱了狼队阵中的火箭老队友萨姆。卡塞尔。
在火箭两连冠时期，奥拉朱旺是火箭绝对的核心巨星，而“外星人”卡塞尔是队内的大龄新秀。93…94赛季，他刚刚加入nba，却已经年满24岁了。在球队完成了两冠后他被交易到了太阳队，随后打出了明星水准。一眨眼，10年过去了，34岁的卡塞尔先后混迹于火箭、太阳、小牛、篮网、雄鹿，直到加盟森林狼，也成了联盟中的一员老将。他很清楚，自己要扶持正在巅峰期的狼王加内特，帮助他登上联盟之巅！
狼队的首发5人组是中锋埃尔文。约翰逊（ervin。johnson�