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狼队的首发5人组是中锋埃尔文。约翰逊（ervin。johnson，和湖人传奇巨星earvin。johnson同音译并非重名）、大前锋凯文。加内特、小前锋拉特里尔。斯普瑞维尔、得分后卫特伦顿。哈塞尔和控卫萨姆。卡塞尔。与上赛季相比，阵容算是脱胎换骨了。上赛季的几个首发，皮勒去了国王、内斯特洛维奇去了马刺、不堪大用的哈德森则坐上了板凳席。
火箭方面则是排了个小阵容，姚麦携手比卢普斯、里德和华莱士首发登场。
“狼队经过赛季初的磨合后近期状态不错，这半个月的战绩是5胜1负。”老库里对汤帅汇报着。
“他们和上赛季比起来有什么不同呢？”汤帅问道。
“防守端提高了很多，上赛季他们的防守是中等水平，本赛季则截然不同。12月的这6场球，他们只有一场丢分破百，就是对火力强大的国王队的比赛，这场球狼队3分险胜。”
“坐拥加内特这种防守超人，防守差才是让人奇怪的。加内特的身高臂展是联盟顶尖的，移动速度却像小个子球员一样迅速。看到他在防守，就让我想起年轻时的哈基姆。而且他也像小个子球员一样能运球、跳投，技术十分全面。”汤帅不仅缅怀起以往来。
“所以当年有一种说法，说贾巴尔（七八十年代巨星）和奥尼尔之间快20年没有中锋能统治总决赛了。哈基姆？他只是个长着中锋个子的小前锋。”史密斯说完也哈哈大笑起来。
这几位说笑着，汤帅的面色却渐渐有些凝重了起来。
比分是10比6，火箭还领先着，但比卢普斯着实不在状态。
加内特突然上前逼抢持球者，比卢普斯未能及时分出球去，遭到抢断。卡塞尔助攻“狂人”斯普瑞维尔中投得手。
比卢普斯再次持球单打，跳投打铁。杀得兴起的狂人得球独闯龙潭，一条龙突破上篮得手。10比10平。
昌西助攻麦迪投中了一记三分，但卡塞尔马上助攻斯普瑞维尔又一记中投，13：12。汤帅叫了暂停换上了大梦。
没想到这一举动完全落入了对手的陷阱。接下来几个回合加内特主动换防麦迪，在他的干扰下，麦迪几乎碰不到球，火箭连续进攻不中。汤帅开始暗暗后悔过早换下姚明了，现在麦迪难以接球，姚明不在，火箭就没什么单打的点了。
华莱士强打出手，球被协防来的加内特一记大帽扇飞了，卡塞尔得球高速推进。他杀入篮下回传加内特，后者大号两分得手，17比19狼队反超了比分。
火箭最后2分钟只由华莱士低效单打成功一次，而森林狼虽然命中率不高却创造了多次得分机会。随着卡塞尔的一记三分，首节19：26狼队稍稍拉开了分差。
***
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“昌西，你今天完全不在状态啊。”汤帅点名批评了比卢普斯。
比卢普斯闷着头不说话，他也在暗暗生自己的气。当年在森林狼队不受待见，外和内刚的他表面上不动声色，内心其实很介怀。他是渴望痛打森林狼，证明自己实力的。这件事，他上赛季做到了，但对位哈德森这种四流选手，根本没什么成就感。现在狼队换了明星控卫卡塞尔，成绩越来越好，昌西心底旧的伤疤仿佛又被揭开了，隐隐作痛。
“你先休息一下，第二节帕克上。”
“是，教练。”昌西有气无力地回答道。
而在主队更衣室内，群狼斗志昂扬。
“我们沉寂了好几个赛季了，该到收获的时机了。打沉休斯敦火箭，距离西部榜首就只差3场半了，我们的目标是常规赛冠军！”桑德斯主教练大吼着。
“我们要冠军！”狼群咆哮之声响彻场馆。
***
帕克面对老油条卡塞尔的防守也迷失了，快攻推不起速度，投篮又没有手感。
队内三分球最准的里德今天也投不进球了，华莱士本来就不以投篮见长，更不用说了。
姚明面对对方的绕前防守也很难接到球，他只得拖着庞大的身躯来回折返跑消耗着体能。
麦迪则面对着联盟中可能最强的一防一盯人选手——加内特。此时的加内特伸展开修长的四肢，仿佛一只巨大的章鱼铺开在面前，堵死了麦迪一切可能的突破路线。
森林狼进攻也不很好，这一节只有卡塞尔4投3中高效得了8分。但整个上半场打完，比分已经是35：50了。
经验丰富的汤帅面对首发球员集体低迷也只能挠头了。第三节他全力一搏，换上了王治郅奥库高炮台双塔组合。
这节打完比分是65：84，火箭进攻是上去了，防守也下来了。分差反而越拉越大。
“让我上场吧，教练，我调整好了。”沉默了半场的比卢普斯终于开口道：“我这次一定不会头脑发热了。”
反正也差不多进入垃圾时间了，与其认真去拼这一场的胜负，不如让球员去调整一下状态。老汤一向秉承着“以人为本”的篮球理念，不会拒绝球员这样的请求。比卢普斯带着巴特尔、波什、特科格鲁和约翰逊一干替补登场了。
狼队方面还保留了卡塞尔和加内特两名首发，一看火箭这阵容，卡塞尔噗嗤笑了出来。
“凯文，看来我们太小题大做了，火箭这就已经放弃了啊。”
比卢普斯面无表情，盯着卡塞尔看了又看，道：“可我还没放弃呢。”
“哦？那我倒是要看看咯。”卡塞尔一脸轻蔑。
***
比赛结束，比卢普斯没有急于返回更衣室，而是上前和对手握手。
“火箭的老前辈，这场承蒙您指教了。今年的狼队很强，希望我们季后赛可以再碰头。”昌西恭谨地说。
卡塞尔也笑了，“你很不错，之前森林狼放走了你是球队的损失，加油吧。”
全场昌西8投2中，仅仅得到了4分，但他在最后一节送出了5次助攻。波什在他的带动下6投4中单节得到10分。
出乎绝大多数球迷的想象，94：100火箭输了球，但并没有输得太难看。
（四十五）榜首之战（上）（）
上次两连败后火箭打出了一波5连胜，这次也是同样。接下来的对手实力都比较一般，火箭憋足了劲要打出一波连胜。
12月17日，火箭东征克利夫兰，麦迪和03一届的状元“小皇帝”勒布朗。詹姆斯首次交锋。此时还未年满19周岁的詹姆斯可远不是未来君临天下的超级巨星，很快他就在华莱士和特科格鲁的轮番防守下迷失了。全场詹姆斯19投仅7中得到了17分3助攻，而麦迪轻松砍下33分给他上了一课，101：89火箭轻取对手。
19日火箭坐镇主场22分大胜快船。王治郅面对老东家毫不手软砍下了16＋6，麦迪只打了3节就得了24分。快船老板斯特林估计又会郁闷一阵子。
次日火箭背靠背前往菲尼克斯作战，太阳队斯塔德迈尔因左脚踝扭伤缺席，这给了火箭内线不少的机会。新人波什表现抢眼得到9＋9，麦迪再砍30分。102：97火箭胜出报了赛季初失利的一箭之仇。
三连胜后火箭21…5，仍然稍稍领先于20…5的湖人和19…6的国王排名联盟榜首。但关键时刻到了，圣诞节前后，火箭要连战步行者和湖人。
***
23日，丰田中心迎来了东部第一步行者的挑战。
步行者在夏天并没有太大动作，崛起基本来源于队内培养。队魂38岁的雷吉。米勒老当益壮，新核小奥尼尔25岁，侧翼防守悍将阿泰斯特24岁，第六人哈灵顿23岁都是正值巅峰。
“步行者本赛季首发阵容多数是双塔配置，和小奥尼尔联袂搭档内线的是大中锋211cm的杰夫。福斯特。而对手的首发小前锋阿泰斯特也非常强壮，足以充当大前锋。”汤帅讲解着战术：“我们队里能硬碰硬对抗阿泰斯特的只有一个人，杰拉德，首发三号位靠你了。”
“没问题，交给我吧！”华莱士口上答得痛快，心里也捏把汗。他在联盟中算是比较强壮的3号位，但和阿泰斯特这种肌肉男比起来还是瘦多了。
“首发外线是特雷西和昌西，内线是姚和克里斯，这场球内线的担子比较重，先由姚来防奥尼尔，克里斯注意协防，你们要加油。”
“我？首发？”波什一脸懵逼，他没想到人生第一次首发居然在这么重要的比赛中。
“当然是你，听从教练指挥。你要姚一起面对小奥尼尔，担子很重。”大梦一把拉走波什，开始传授经验。
汤帅的设计是教练组商议的结果，自然有其道理。队里能正面防一下小奥尼尔的也只有姚明和大梦，而福斯特进攻能力不强，基本没有单打能力。波什虽然瘦弱对抗这种糙哥还是可以的，而波什的移动速度优势会有助于帮助姚明。板凳席上则让防守最强的大梦休息充分替补上场单防奥尼尔。
进攻端呢？步行者铜墙铁壁的防守不好对付，这就得靠麦迪和比卢普斯的了。
第一节几乎就是按汤帅设计的剧本发展的。两位巨星麦迪和小奥尼尔尽管不直接对位，却你来我往打得热闹，几乎就是你一球我一球两队杀得难解难分。
步行者就吃亏在火箭针对性的防守上了，小奥单打姚明并不轻松，而敏捷的波什随时都会协防到位。奥尼尔好不容易晃开姚明刚得到出手机会，就吃了波什一记飞身大帽。
但火箭吃亏在球员手感上了，除了麦迪其他球员纷纷打铁，像波什刚帽了奥尼尔正在兴奋，回过头自己一记跳投也被小奥以彼之道还施彼身帽了下来。
麦迪倒是拼了命，进攻端大包大揽自己8投4中砍了12分，防守端疯狂追杀神投手米勒，防得老米勒第一节干脆未能出手。
首节战罢，21比17火箭还落后4分。小奥尼尔7投仅2中得了6分，但贡献了4个篮板1次抢断和1次盖帽，撑起步行者铁壁的防守屏障名不虚传。
“按道理，我们第一节除了麦迪都这么铁，还没落后多少。手感要是好些了，应该能扳回来。”远飞这样对史密斯说。
可篮球这项运动就是充满未知的，有时候真的不讲道理啊。
麦迪一下场休息，火箭的其他球员就不会打球了。外线单打能力最强的杰弗森也被阿泰斯特盯死了，比卢普斯不断送出精妙的传球，失去手感的火箭球员却连连浪费机会，尤其是空位三分球屡屡打铁。最后只能靠姚明单打来解决问题，替补上场的奥库将小奥拉开远离三秒区，姚明单打福斯特来解决战斗。
可打成了2次后，步行者也不是傻的。福斯特跟奥库防出去了，小奥单防姚明，大姚可就没那么轻松了。背身运球顶了几下发现没有机会，大姚只得传给外线，而进攻时间24秒也快到了（小知识：nba规定进攻方得球一刻起24秒内必须投篮，否则判为24秒违例球权交换。有一些控卫在接发球时会故意让球在地上滚动几秒不拿起来，因为不接球就不消耗24秒），比卢普斯只能迎着防守球员强投三分，又打一铁。汤帅见势不妙，连忙又换上了麦迪。
而这次麦迪上场后也没有使得火箭有太大起色。上半场火箭进攻糟糕，47：37落后了两位数。
第三节火箭排出了淘汰湖人的重要x因素，跑轰小个阵容。可连这个压箱底绝招也失去了魔力。第四节麦迪再度开启杀神模式，单节砍下12分，可已经太晚了。
89：84，麦迪33分独木难支，火箭主场再负一阵。
***
24日是美国传统节日平安夜，而火箭球员并没有休息。刚刚失去联盟头名位置的他们还在刻苦练球。而远飞和汤帅商量后中止了训练，让大家坐到一起探讨输球的原因。
球员们七嘴八舌从战术、应变、状态等因素上讨论了很多，远飞拿出笔记清了清嗓子，大家顿时安静了下来。
“我们教练组的整体战略是没问题的，特别是第一节对强点小奥尼尔的防守和第三节小个阵容的调配是很好的选择。”远飞道：“但为何好的战略没有收到好的效果呢？一方面是有状态的问题，一方面是我们队的球员和教练组确实也有缺陷。输马刺、森林狼、步行者，这三支球队是有很多共同点的，都以全明星大前锋为核心，构建起来了非常强悍的内线防守。我们都是上来面对强悍防守失去了分寸，进攻端打不开。从第一节就落后，一直落后到了最后，追也没追回来。”
“没错，但我们似乎板凳比较强，每次第四节都是在追分。”姚明站出来先做了检讨：“我作为首发中锋有责任，每次都是我们上来就输了太多分。”
“这个事情也不能说是你的错，我们的大前锋确实弱了一点。杰拉德太矮，王防守不好，克里斯太年轻。面对邓肯、加内特和小奥尼尔，肯定是比不了的。”远飞继续分析道：“但外线我们应该是占优的，却总是打不开局面。这里我要点名批评一个人！”
比卢普斯脸色一黑，心道：这摆明了要批评我啊。
“就是你，特雷西。麦克格雷迪！”
（四十六）三分球的历史（）
“我？”麦迪对杰森一向很信服，但这次却感觉莫名其妙。
不仅是麦迪，绝大多数球员都觉得奇怪。麦迪明明是最近发挥最好的球员，要不是麦迪扛着球队前行，火箭都不知道输多少场了。
“从12月9日赢马刺那场起，你已经连续7场球助攻不超过4次了。特雷西，你变得‘独’了，这不是你的篮球风格。以前的你更乐于分配球，更乐于让大家和你一起打球。而不是上去自己强打，尽管你得了很多分，但难免会造成队友的心理压力，让队友的手感冰冷。”
波什有些紧张地看着麦迪。对于他这个菜鸟而言，麦迪可是球队头号超级巨星，是他需要仰视的存在。而这个高高在上的巨星却面对着一个如此年轻还不会打球的管理人员点名批评，麦迪会不会发火？杰森这么直接，他就不怕制造队内矛盾吗？
“我确实应该检讨。我得承认，最近心态有些问题。”麦迪一张口认错，周围好几个人都松了口气。
“上赛季错失了得分王，我有一点介意。最近总是在有意无意地看看其他球星的表现，看到昨天斯图加科维奇（对灰熊）得了41分，我就比较在意。我甚至能背得出，13日那天皮尔斯（对骑士）得了41分，5日那天邓肯（对魔术）得了47分。”麦迪诚恳地解释着：“其实我知道这种心态是不对的，只是有时候不想面对自己，希望大家原谅我的自私。”
“特雷西，你没有必要道歉。”
“全靠了你我们才能打出这么好的战绩啊。”
“还得靠你多得分啊！”
“好了好了不要煽情了，小伙子们。”汤帅马上出来解围，“我相信特雷西你一定会拿到不止一个得分王，你有这个能力。我也相信你不需要刻意多出手，你一定能在梳理好全队进攻的基础上拿到得分王。”
“接下来我批评一下教练组，鲁迪您请听好。”远飞毫不留情继续说道，“我们的教练组很优秀，但总是过于宏观。对步行者这一战在战略布置上我们完全是占优的，但细节战术上就差了一些。当然我们的风格一直是主张球员在进攻端多一些创造力，这没问题。关键球的战术设计上，希望教练组还是要加强。”
“这个建议很中肯，我记住了。”汤帅很满意地点了点头，丝毫没觉得颜面有损。
“然后是昌西，你的大局观掌控能力一直很好，但攻坚稍微弱了一点。面对坚强的内线防守正是发挥出你投射优势的时候才对，别忘了你是联盟中投篮最好的控卫之一。”远飞继续批评道：“扩展说一下，我们的外线球员都有这个通病，遇到坚实防守，心态就失衡了，不敢投，怕打铁，怕输球。你们学学布莱恩特，学学艾弗森，他们面对强悍的防守总能坚持自己主攻，并创造出投篮机会。我们火箭队确实倡导打球要合理，但球场上瞬息万变不是每个球都能打得合理的。遇到强悍防守的关键时刻还是需要自信心去强投啊。我统计了上一场球的远投情况，麦迪三分6中2，里德4中1，特科格鲁3中0，杰弗森1中0，比卢普斯3中1，奥库2中0，帕克1中1。全队20中5，不及格。”
外线球员们都低下了头，感到很惭愧。
“但大家仔细想想，到底是对手防得好还是我们投得烂呢？步行者是防守强队，但他们防守核心在屏障小奥尼尔和大闸阿泰斯特两个点上。对后卫的防守并不是特别突出，特别是第三节我们的小个阵容获得了很多良好的出手机会，只是