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“西域即将与北国开战，中原那边最好不要节外生枝。我以前跟中原几个帮派有些往来，不妨再多给他们一些好处。”
“是。”
“五年前中原就选不出盟主，这次的大会最好也是无果而终。只要中原保持当前混乱的局面，西域跟中原的边界就会平安无事，我也能放心对付北国。”
“卑职明白。”
（本章完）
第31章（）
中原，太平镇，正午
平小虎和慕琪二人骑马来到太平镇。街上行人不多，几条野狗正在打闹嬉戏。
慕琪指着前面说道：“小虎，前面是太平镇，天火营在这里有接头的人，我们先去找他，说不定有你师伯的消息。”
平小虎问道：“这里又是哪个帮派的地盘？”
慕琪说道：“这镇子处在南北要道上，附近的帮派都想控制这里。我上次来的时候，白马帮和长兴镖局还在这里武斗过。现在这里归谁管，我也说不上来。”
二人来到一个肉铺，案板上摆着几块血淋林的五花肉，却一只苍蝇都没有。
肉铺老板看见有人进来，懒懒地说道：“客官要买什么肉？”
慕琪说道：“熟肉。”
肉铺老板愣了一下，又问：“蒸熟的还是熏熟的？”
“烤熟的。”
“要多少？”
“去骨的瘦肉，有多少要多少。”
肉铺老板瞄了平小虎一眼，又懒洋洋地说道：“烤肉要现做，二位到里面等吧。”
平小虎二人来到里屋，不一会儿那老板也跟了进来。
肉铺老板问道：“你们从哪里来？”
慕琪答道：“三江城。”
肉铺老板又仔细打量了他们几眼，问道：“你们是徐老爷子的徒弟？”
“对。有没有我师父的消息？”
“刚接到徐老爷子的急信，让我接应从三江城退回来的人，说的应该就是你们。”
“这么说来师父他老人家没事。”慕琪如释重负，又问道：“我师父是否还有其他交代？”
“徐老爷子让你们尽快去皇城见他。”肉铺老板打开墙上的一个暗门，从里面取出一个小木箱，打开摆在慕琪面前，“这里有些火焰术的材料，你们能拿多少就拿多少。”
慕琪从木箱里挑了几个小布袋别在腰间，又问道：“对了，你有没有见过三个年轻女子结伴经过，其中一个腿上有伤？”
肉铺老板摇了摇头，“没有印象。这几天来来往往的人太多了，白马帮天天都在这个时候到镇子里招兵买马，过一会儿你们准能见到。”
平小虎说道：“我们来的时候街上的人不多。”
肉铺老板笑了一下，“嘿嘿，你们就等着瞧好吧。”
三人走出肉铺，果然看见街上来了好多人，一些商贩还把摊位摆了出来，各种吆喝声不断。
“快过来看看啊，蒋家大刀，千锤百炼，削铁如泥，三两一把，买二送一了啊！”
“走过路过不要错过，百年老字号回春堂特制的创伤药，抹一下止血，抹两下愈合了啊！”
“胡子、胸毛、独眼龙眼罩应有尽有了啊！白马帮马上就要来了，扮相越凶拿钱越多了啊！”
肉铺老板对慕琪他们说道：“白马帮为了参加中原武林大会，天天过来招人。”
平小虎问道：“招人做什么？”
肉铺老板说道：“凑数呗！白马帮为了在武林大会上显示自己人多势众，宁愿花这个冤枉钱！”
慕琪看着街上的人说道：“这些人好像都不会武艺。”
肉铺老板点点头，说道：“这些人其实都是附近村子的农民，他们不会武艺不要紧，只要身上配把刀，脸上贴着络腮胡，不仔细看还像是个走江湖的！”
慕琪又问道：“白马帮出多少钱雇人？”
“本钱老大了，每人每天一两银子！”
“这么多？难怪有这么多人应征。这白马帮平日是做什么的？怎么这么有钱？”
“这我就不知道了，反正不是咱们资助的。”
远处传来马蹄声，十几个汉子骑着一色的白马疾驰而来。领头的那个手执一面大旗，旗子上赫然写着“白马帮”三个大字。街上的人见了赶紧跑了过去，把白马帮的人围在中间。
那个执旗男子大喊一声：“白马帮招人，管吃管住，一天一两，来的赶紧！”
话音刚落，不知从哪里又来了更多的人，争先恐后地报名。“选我！”“我去！”叫喊声不断。
平小虎他们远远地站在街边看着眼前的热闹场景，一个公子哥模样的年轻男子向他们走来。肉铺老板见了那人，赶紧转身回了铺子。
那公子哥朝平小虎二人抱拳致意，说道：“在下倪飞，是白马帮的一个堂主。白马帮正在招贤纳士，不知二位是否有兴趣？”
平小虎抱拳还礼，说道：“我和妹妹只是路过此地，短暂休整一下就要动身离开了。”
倪飞面带微笑，“二位不要误会，这一天一两的酬劳是给那些乡野农夫的，二位的酬劳自然要高得多。”
“多谢相邀。可惜我和妹妹还要赶路，不能久留。”
倪飞收起笑容，问道：“敢问二位哪门哪派？为何来到太平镇？”
平小虎愣了一下，赶紧说道：“我们无门无派。”
倪飞问道：“你们是不是长兴镖局的人？”
平小虎笑道：“绝对不是。”
倪飞说道：“在下看得出二位身手不凡，却看不出你们是何门何派。不如我们切磋一下如何？”
慕琪怒道：“我们兄妹只是路过，你们白马帮不要欺人太甚！”
平小虎也说道：“在下武艺平平，不敢献丑。”
倪飞却道：“切磋一下而已，有什么要紧？”说罢竟然拔剑刺向平小虎。
那一剑来势不凶，却也逼得平小虎不得不抽刀去挡。几次刀剑相交之后，倪飞竟然渐渐占得上风，把平小虎逼得节节后退。
倪飞突然收剑后撤，哈哈大笑一声，说道：“你们是三大天营的人？”
平小虎吃了一惊，问道：“三大天营的武功招式繁杂，你如何看得出？”
倪飞得意地说道：“在下不是看招式，而是看杀意。”
“杀意？”
“不错。你的武功招式看似朴实无华，却简单直接，最适合杀人。可是你心中没有杀意，简单的招式就威力大减，所以才落了下风。”
平小虎不由得佩服地点点头。
倪飞继续说道：“中原武林各派的武功多少都有些华而不实，不像你的武功，只以杀人为目的。所以我就大胆猜测你们是三大天营的人。”
平小虎笑道：“倪兄眼光独到，令人佩服。在下天火营平小虎。”
倪飞说道：“原来你就是平小虎！”又对慕琪说道：“那你一定就是慕姑娘了。”
慕琪惊道：“你怎么知道我们？”
倪飞笑道：“有钱能使鬼推磨。我不但知道二位的大名，还知道你们最近跟三江商会的人交过手。”
慕琪叹道：“想不到白马帮刺探消息的能力，已经跟三大天营不相上下了！”
倪飞轻咳了一下，“三江商会是白马帮的‘老朋友’，因此三江城的风吹草动我们自然都要了解。”
“原来是这样。”
倪飞抱拳说道：“在下还有公务在身，就不打扰二位了。后会有期！”说罢转身走开。
慕琪看着倪飞的背影，对平小虎说道：“白马帮的实力真是不容小觑。”
平小虎点头说道：“这个倪飞武艺精湛，又才思敏捷，希望以后不会成为我们的对手。”
“这里离皇城还有几天的路程，咱们还是继续赶路吧。”
“是，师姐。”
慕琪眉毛一扬，“你刚才不是跟我兄妹相称吗，这么快就改口了？”
平小虎笑道：“你入门比我早，年纪却不一定比我大，刚才叫你妹妹你也不吃亏。”
“我一直都叫你小虎，以后你就叫我琪儿好了，免得你心有不甘。”
“是。琪儿。”
（本章完）
第32章（）
北国，皇城，荣乐府
四皇子正在自己的府上宴请徐无功，陪坐的只有严彬一人。
四皇子亲自为徐无功斟了一杯酒，说道：“徐老爷子，这次让你受苦了。宫里的形势复杂多变，敌友难分，所以我只好让严彬试探你，还望你不要怪罪。”
徐无功一饮而尽，说道：“卑职不敢！”
严彬赶紧说道：“上次多有得罪，请徐老爷子不要放在心上。”
徐无功冷哼了一声算是回应。
四皇子说道：“都怪我犯了疑心重的毛病。我听到风言风语，说三大天营有人要对我不利，我才迫不得已出此下策。”
徐无功说道：“上次的事情，天箭营已经有人承担了罪责，殿下不必再为此劳神了。”
“那是最好不过。”四皇子意味深长地说道：“徐老爷子，那日你曾劝说严彬不要介入皇储之争——”
徐无功赶紧说道：“那日卑职不知道严统领是在试探，故意说些冠冕堂皇之言。三大天营誓死追随四皇子殿下，绝无二心！”
四皇子点点头，闷闷不乐地说道：“现在八弟统领西南军，威风得意，而我手里却只有三大天营。如果三大天营出了岔子，我就会从此失宠，储位无望了。”
严彬说道：“殿下不必过虑。最近西南军在南地失利，八皇子要为他的轻敌冒进承担主责，皇上心知肚明，只是没有名言怪罪罢了。”
四皇子说道：“无论如何，你们二人都要抛弃前嫌，紧密合作，让三大天营再建新功。”
徐、严二人齐声答应。
四皇子叹了一口气，又说道：“刺杀哈勒王子的事情，是我的失策。现在八弟和他的党羽都在拿这件事做文章，搞得我十分被动。”
严彬说道：“西域哈桑王子的死太过突然，谁都无法预料，否则怎么会是现在这个局面？”
四皇子点点头，“没想到西域的王储之争竟然到了你死我活的地步，若不是哈桑惨死，咱们本来可以在西域多一个强大的盟友，对我赢得储君之位也大大有利。可如今竟然是哈勒成为王储，他一定对行刺一事耿耿于怀，伺机报复。万一两国开战，领兵立功的是八弟，闯下战祸的却是我——唉！”
严彬说道：“殿下不必担心，哈勒现在根基不稳，不会轻易开战，否则也不会打算派遣亲善使者来北国了。”
四皇子点头说道：“希望如此。听说这次西域使者带来很多奇珍异宝，要献给父皇和诸多皇亲重臣，以示友好。南地两山归附西域的事，让我们北国大失颜面。西域在这个时候派使者送来重礼，应该是想修复与北国的关系，这说明西域对北国还是心存忌惮。”
徐无功突然说道：“要是让西域得到了南地的漫天花虫，就轮到我们忌惮西域了。”
严彬反驳道：“这漫天花虫如果真的这么厉害，南地人就不会长期龟缩一隅，更不会归附西域。”
徐无功说道：“如果漫天花虫不厉害，北国两次南征的大军怎么会全军覆没？”
“这——”严彬一时语塞，“我只是听到风声，说漫天花虫只在南地才有效力，所以觉得它对北国威胁不大。因此不值得为了区区南地二山就跟西域闹翻。”
四皇子说道：“无论如何，这个时候不能跟西域发生冲突。我们还是先听听西域的使者有什么说辞吧。”
严彬赶紧说道：“是。殿下英明。”
四皇子对徐无功说道：“徐老爷子，我打算让你亲自负责西域使者的行程安全，不知可否？”
徐无功见严彬脸色有些难看，赶紧说道：“西域使者的安全保障事关重大，还得由严统领亲自安排调遣。”
严彬喜出望外，赶紧对四皇子说道：“徐老爷子身上还有伤，行动不便，还是让卑职代劳吧。”
四皇子点头说道：“好，那就由你全权负责西域使者的安全，这次千万不能再出差错。”
“是。”
酒尽人散，四皇子赶紧来到后室，那里坐着一个白发齐肩的老人。
四皇子问道：“老先生觉得此人怎样？”
那白发老人说道：“此人软硬不吃，深藏不露。”
四皇子又问道：“那我应当如何待他？”
白发老人斩钉截铁地说道：“应尽早除之！”
“此人堪当大任，除掉有些可惜……”
“欲成大事应当机立断，不留隐患！”
四皇子沉默一阵，点点头，说道：“那就依先生之言，我这就去安排。只不过，除掉徐无功会让天火营离心离德，如何善后才好？”
白发老人想了一下，说道：“天火营的其他人不足为虑，只不过有个叫平小虎的，要尽快捉拿！”
四皇子奇道：“平小虎？我从未听过。这个人有何特别？”
……
（本章完）
第33章（）
西域，王城，王宫
哈勒王储两眼盯着铺在地上的巨大地图，两个侍从正按照王储的指示移动摆在地图上的木头兵人。
哈勒王储见石无名匆匆赶来，高声说道：“石无名，快过来看看！十万大军兵分南北两路，南路攻城军最快只用三十天就可以占领北国的边境七城，而北路骑兵则直插北国腹地，威胁他们的皇城！”
石无名面带忧色，说道：“殿下，出事了！”
哈勒王储赶紧挥手屏退了那两个侍从，问道：“出什么事了？”
石无名微喘着说道：“西域派遣的两位使者在去北国的路上被杀！”
“什么！”哈勒王储大惊失色，“是谁干的？”
“是——”石无名犹豫一下。
哈勒王储急道：“快说！”
“逃回来的人说，杀害使者的是负责护送使团的西域卫队！”
“怎么会这样？”哈勒王储惊得差点说不出话，“难道是兵士们谋财害命？”
石无名躬身说道：“虽然随行的几十箱财物都被洗劫一空，但恐怕不只是谋财害命那么简单。”
哈勒王储瞪着眼睛问道：“何以见得？”
石无名面如死灰，说道：“因为两位使者都是被乱棒打死！”
“被乱棒打死？”
“殿下应该记得，那天在王城大广场上，守门将领巴图尔也是被清乐教徒用木棍活活打死！”
哈勒王储瞪大了眼睛，“这些叛乱兵士难道是巴图尔的手下？”
石无名说道：“卑职已经查过，负责护送的卫队中确实有不少人曾是巴图尔的手下。他们杀死公孙兄弟，很可能是为了报复清乐教！”
哈勒王储瘫坐在轮椅上，过了好久才问道：“叛乱兵士逃去了哪里？”
石无名答道：“叛乱的一百多个兵士已经逃往中原。”
“此时出兵还追得上吗？”
石无名赶紧说道：“西域出兵东进，中原各派说不定会因此投靠北国，请殿下三思。”
哈勒王储无力地点了点头，“确实不能轻易出兵中原。”
石无名见哈勒王储神色颓唐，赶紧说道：“都怪卑职用人不察，请殿下降罪！”
哈勒王储轻叹一声，说道：“这不能全怪你，我早该想到有人对公开处死巴图尔不满。现在最要紧的是稳住那些手握重兵的将领，特别那些王城守将。”
“是！”
“至于那些叛乱的兵士，你打算怎么处理？”
“卑职以为，不如把这个消息透露给中原，就说是携带大批财宝的西域商队被劫，让中原各派去黑吃黑好了。”
哈勒王储点点头，“好。还要派天罚营的人去，我要让所有人知道作叛徒的下场。”
“是！”
“至于出使北国的事情，”哈勒王储叹了一口气，“暂且缓一缓吧，等事态平息了再说。”
“是。”石无名又试探着说道：“有个中原人自称有关于南地的消息，想要面见殿下您——”
哈勒王储不耐烦地挥手打断石无名，“南地的事情不是已经派人过去交涉了吗？中原人凑什么热闹？不见！”
（本章完）
第35章（）
平小虎和慕琪正在大道上快马而行，远远地看见北面一队人马奔驰而来。二人将马引到一旁，让开道路。
平小虎问道：“琪儿，你看不看得出前面这些人是何门何派？”
慕琪说道：“看不出来，我不知道哪个门派擅长在马上使用长枪，除非——”
“除非是西域骑兵。”
平小虎两眼盯着领头的那个皮肤黝黑的汉子。那黑汉子看了一眼平小虎二人，速度不减，直接纵马经过。
慕琪望着那队人马的背影，说道：“小虎，刚才领头那人好像有些面熟。”
平小虎点点头，“那次兰儿的马受惊，就是刚才那人出手相救。”
“对了，就是他