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不久关键时刻到来了，一向专横的罗杰·艾克罗伊德决定宣布订婚之事。他没有把自己的想法跟拉尔夫说，只是找弗洛拉谈了一下，而弗洛拉态度非常冷淡，但并没有表示反对。对厄休拉来说，这消息就像是晴天霹雳，她把拉尔夫从城里召了回来。他们在林子里秘密相会，他们的谈话被我姐姐偷听到一些。拉尔夫请求她暂时不要声张出去，但厄休拉的态度非常坚决，她再也不想隐瞒下去了。她决定马上就把真实情况告诉艾克罗伊德先生，请求他不要无情地拆散他们的夫妻关系。
一旦作出了决定，厄休拉就会坚定不移地去执行。就在那天下午她找罗杰·艾克罗伊德谈了一次话，向他透露了真相。谈话中他们大吵了一场——如果罗杰·艾克罗伊德本人没有遇到麻烦的话，这场争吵会更加激烈。然而厄休拉并没有达到目的。艾克罗伊德是决不会轻易饶恕欺骗他的人的，他的怨恨主要发泄在拉尔夫身上，但厄休拉也受到了责骂，被视为有意勾引富家子弟的坏女孩，艾克罗伊德对他们俩都不饶恕。
同一天晚上，厄休拉和拉尔夫约好在小凉亭会面。她从边门溜出屋子，去跟拉尔夫相会，他们的谈话纯粹是相互指责。拉尔夫指责厄休拉不合时宜地泄露他们的秘密，这种做法不可挽救地毁了他的前途；而厄休拉指责他诈骗。
他们分手后半个小时多一点，罗杰·艾克罗伊德的尸体就被发现了。从那天晚上到现在，厄休拉再也没有见到过拉尔夫，也没有收到过他的信。
她叙述完后，我越来越意识到这一系列事实是多么可怕。如果艾克罗伊德不死的话，他肯定会修改他的遗嘱——我对他相当了解，知道他第一件要办的事就是修改遗嘱，他的死正值拉尔夫·佩顿的关键时刻，难怪这姑娘一直守口如瓶，还在继续扮演她那客厅女仆的角色。
我的沉思被波洛的说话声打断。从他那严肃的口气可以看出，他也意识到情况的复杂性。
“小姐，我想问你一个问题，你必须如实回答，因为这是整个案件的关键：你是什么时候跟拉尔夫·佩顿上尉在凉亭分手的？稍微想一下再回答，你的回答一定要非常精确。”厄休拉咧嘴笑了笑，可以看得出，这是一种苦笑。
“你以为我心里没有反反复复地考虑过这个问题吗？我出去见他时正好是九点半。布伦特少校在露台上来回踱步，我只好绕了个圈从林子中走，尽量不让他看见。我到达凉亭的时间肯定是九点三十三分左右，拉尔夫已经在等我了，我和他一起呆了十分钟——不会超出这个时间。因为我回到屋子时正好是九点三刻。”现在我才恍然大悟，前几天她为什么老是提那个问题：但愿能找到事实，证明艾克罗伊德死于九点三刻前，而不是九点三刻后。
接下来波洛又问了一个问题，我完全明白他的意思。
“谁先离开凉亭？”“我。”“让拉尔夫·佩顿一个人留在凉亭？”“是的——但你不会认为——”“小姐，我是怎么想的无关紧要。你回屋后做了些什么？”“回自己的房间。”“一直待到什么时候？”“十点左右。”“是否有人能证明这一点。”“证明？你的意思是证明我在自己的房间里？哦！没人能证明。但可以肯定——哦！我明白了。他们可能认为——他们可能认为——”我从她的目光里看出了她的恐惧。
波洛替她说出了她要说的话。
“认为是你从窗子进入艾克罗伊德的书房，看见他坐在椅子上就向他刺了一刀，是不是？是的，他们可能就是这么认为的。”“只有傻瓜才会这么认为。”卡罗琳气愤地说。
她拍了拍厄休拉的肩膀。
姑娘用手捂住了脸。
“太可怕了，”她喃喃自语，“太可怕了。”卡罗琳非常温柔地摇了摇她。
“不要担心，我的宝贝，”她说，“波洛先生并不是这么想的。至于你的丈夫，我可以坦率地告诉你，我对他的印象并不好，他自己逃之夭夭，倒让你一个人去承担罪责。”厄休拉拼命地摇着头。
“哦，不，”她声嘶力竭地叫喊着，“不是这么回事。拉尔夫决不会为此逃跑的，他可能认为是我干的。”“他不会这么想吧。”卡罗琳说。
“那天晚上我对他太粗暴了——说话太严厉、太尖刻。我根本就不去听他的解释——我以为他不会把一切放在心上的。我站在那里一个劲地把我对他的看法全部掏了出来，我把脑子里想到的最冷酷、最无情的词语都用上了。”“这些话对他没害处，”卡罗琳说，“对男人说什么话都行，你不必担心。他们是那么高傲，即使责骂他们，他们也会认为这并非发自内心。”厄休拉不断地捻着自己的手，显得很紧张。
“谋杀案发生后，他一直没露面，这一点我非常担心。有时我猜想——但转眼我又想他是不会干出这种事的——他是不会的……但我希望他能回来，公开澄清自己跟这件事无关。我知道他很喜欢谢泼德医生，我想谢泼德医生可能知道他躲在什么地方。”她向我转过身来。
“那天我把我所做的一切都告诉了你，心想如果你知道他在什么地方的话，肯定会把这些话转告给他的。”“我知道他躲在什么地方？”我惊叫起来。
“詹姆斯怎么会知道他躲在什么地方？”卡罗琳严厉地责问道。
“我也知道这不太可能，”厄休拉承认道，“但拉尔夫经常提到谢泼德医生，我知道在金艾博特这个地方，谢泼德医生可能是他最好的朋友。”“我亲爱的小宝贝，”我说，“到现在为止，我一点都不知道拉尔夫·佩顿在什么地方。”“他说的是真话。”波洛说。
“但——”厄休拉疑惑不解地拿出那张剪报。
“啊！”波洛脸上微微露出尴尬的神色，“废纸一张，小姐。Rien du tout（法语：毫无用处）。我一刻都没相信过拉尔夫·佩顿已经被捕。”“但是——”厄休拉说得异常缓慢。
波洛打断了她的话。
“有一件事我想弄清楚——那天晚上佩顿上尉穿的是鞋还是靴子？”厄休拉摇了摇头。
“我记不清了。”“太遗憾了！你怎么会这么粗心呢？”他的头倾向一边，朝她笑了笑，食指不断地摆动着。
“没关系，不要再折磨自己了。振作起来，你完全可以信赖赫尔克里·波洛。”第二十三章 波洛召集开会“喂，”卡罗琳一边起身一边说，“上楼去躺一会儿吧。不必担心，我的宝贝，波洛先生会把一切都搞清楚的——这一点你完全可以放心。”“我刻回弗恩利大院了。”厄休拉犹豫不决地说。
卡罗琳一把拉住了她，不让她走。
“胡说。你暂时由我照看，至少你现在不能走——对吗，波洛先生？”“对，这是最好的安排，”这位矮个子比利时侦探说，“今晚我想请小姐——哦，请原谅，应该称夫人——参加我召集的聚会。九点钟在我家，她必须出席。”卡罗琳点了点头，然后跟厄休拉一起走出了房间。房门关上后，波洛又坐回了椅子上。
“到目前为止，一切都进行得很顺利，”他说，“事情越来越清楚了。”“看来情况对拉尔夫·佩顿越来越不利。”我非常阴郁地说。
波洛点了点头。
“是的，的确如此。这是你事先预料到的，对不对？”我看着他，对他这句话的意思感到迷惘。他靠在椅子上，眯着眼，手指尖对着手指尖。突然，他叹了口气，又摇了摇头。
“怎么回事？”我问道。
“我时常想起我的朋友黑斯廷斯，我非常想念他。我曾经跟你谈起过他——他现在住在阿根廷。每当我处理大案时，他总是在我身边。他帮助过我——是的，他经常帮助我。他有一种决窍，能够在不知不觉中发现事实真象——bien entendu（法语：当然），他本人都没注意到。有时他会讲一些非常愚蠢的话，而透过这些愚蠢的话我能够弄清事实真象！另外，他总是把那些有趣的案件记录下来。”我干咳了一声，感到有点不自在。
“就这一点来说——”我刚开口又停了下来。
波洛直挺挺地坐在椅子上，两眼炯炯有神。
“说呀，你到底想说什么？”“老实跟你说，我读过好几本黑斯廷斯上尉写的书。我一直在想，为什么我就不能试一下，也像他那样把这个案件写成书呢？如果不把它写下来，我会遗憾终生的——参加破案可能我一生中只有这么一次——这是唯一的机会。”我感到越来越热，语句也越来越不连贯，结结巴巴地讲完了上面这番话。
波洛从椅子上跳了起来。我有点害怕，怕他用法国人的方式来拥抱我。但他还算仁慈，并没有拥抱我。
“但你也做得不赖——随着案情的发展，你也把你对此案件的印象记了下来，是吗？”我点了点头。
“太棒了！”波洛大声说，“拿出来让我瞧瞧——就是现在。”对他这突如其来的要求，我毫无准备。我设法想起所记录的某些细节问题。
“希望你不要介意，”我结结巴巴地说，“有些地方——是我个人的看法。”“哦！我完全能够理解，你把我说成是滑稽可笑的人——甚至把我说成是荒唐的人，是吗？没关系。黑斯廷斯有时对我也很不礼貌，但我对这些小事从不放在心上。”我仍然有点疑惑，但迫于要求我只得在书桌抽屉里乱翻，拿出一叠乱七八糟的手稿递给他。由于考虑到这些记录下来的东西将来有可能发表，我把它们分成了章节。前晚我写到了拉塞尔小姐的来访，这是最新情况，我把它列为第二十章。
我把这些材料都留给了他。
我有重任在身不得不外出，要到一个比较远的地方去出诊。我回到家时已是晚上八点钟，迎接我的是放在托盘里的热气腾腾的晚饭。姐姐跟我说，波洛和她七点半钟一起吃的饭，现在他正在我的“工场”间看我的手稿。
“詹姆斯，但愿你在手稿中没有信口开河把我乱贬一通。”姐姐说。
我噘着嘴没有理睬她，心想我就是这么写的。
“这没多大关系，”卡罗琳一眼就从我的表情看透了我的心思，“波洛先生知道我是什么样的人，他非常了解我，比你还要了解。”我走进工场间，这时波洛先生正坐在窗子边。手稿叠得整整齐齐的，就放在他身旁的椅子上。他把手放在手稿上说：“很好，我向你祝贺——为你的谦虚表示祝贺！”“哦！”我感到大为吃惊。
“也为你的隐匿手法表示祝贺。”他补充道。
我又“哦”了一声。
“黑斯廷斯可不是这么写的，”波洛继续说，“他写的每一页上都有许多‘我’。他把自己的想法，以及自己的所作所为都写了下来，而你——你把自己的想法都隐藏起来了，只有一两处偶尔提到自己——而且写的也是有关自己的生活情况，这一点我说得对不对？”他目光炯炯地紧盯着我，我的脸开始发烫。
“对这些材料你到底有什么看法？”我不安地问道。
“你的意思是叫我坦率地说出我的看法。”“是的。”波洛不再开玩笑，他开始一本正经地说：“写得非常详细、非常精确。”接着他又很和气地说：“你把所发生的事都如实地、一字不漏地记录下来——虽然对你自己的参与很少提到。”“对你有用吗？”“有。说实话，这对我破案有很大的帮助。走，该去我家了。我们的节目马上就要开始，我们得把舞台好好地布置一下。”卡罗琳在大厅里，我猜想他非常想得到邀请跟我们一起去，波洛非常圆滑地处理了这个局面。
“我很想请你一起去，小姐，”他带着遗憾的口气说，“但在这关键时刻，这样做不太明智。你要知道，今晚来的人都是被怀疑的对象，在他们中间我要揪出杀害艾克罗伊德先生的凶手。”“你确实这么认为吗？”我带着怀疑的口气问道。
“我看得出，你对我不太信任，”波洛冷冰冰地说，“你低估了赫尔克里·波洛，他的真本事你还没领教过。”这时厄休拉从楼上走了下来。
“准备好了吗，孩子？”波洛问道，“好吧，我们一起走。卡罗琳小姐，请相信我，需要我帮忙时，我一定鼎力相助。再见。“我们走了，卡罗琳犹如一条主人不愿带它出去散步的狗，只好站在前门的台阶上，目送我们远去。
拉尔什的起居室已经布置完毕：桌上摆着各种饮料和杯子，还有一盘饼干，从其它房间拿来了几张椅子。
波洛来来回回地忙碌着，把房内的东西作了一番调整。他把这张椅子稍稍拖出些，又把那盏灯的位置稍稍变动一下，偶尔弯下腰把铺在地上的垫子拉拉平。他调整一下灯的角度，使灯光直接照在椅子集中的那一边，而另一边的光线很暗弱。我猜想这一边肯定是波洛自己坐的位置。
厄休拉和我站在一旁看着他，过了一会儿，门铃响了。
“他们来了，”波洛说，“好了，一切就绪。”门开了，从弗恩利大院来的那伙人鱼贯而入，波洛迎上去跟艾克罗伊德太太和弗洛拉找招呼。
“欢迎大驾光临，”他说，“欢迎布伦特先生和雷蒙德先生。”秘书还是跟往常一样，爱开玩笑。
“又想出什么花样了？”他笑着说，“有先进的科学仪器吗？有没有套在手腕上能根据心脏跳动来测定犯罪心理的那种箍圈？还有什么新发明？”“这类书我也看过一些，”波洛承认道：“但我是个老古板，我用的还是那套老方法。我办案只需要小小的灰色细胞就够了。我们现在就开始吧——但首先我要向大家宣布一件事。”他拉着厄休拉的手，把她拉到前面。
“这位女士是拉尔夫·佩顿太太，她跟佩顿上尉已于今年三月份结婚。”艾克罗伊德太太发出一阵轻微的尖叫声。
“拉尔夫！结婚了！今年三月！哦！这太荒唐了。他怎么能这样做呢？”她盯着厄休拉，仿佛过去从未见到过她似的。
“他跟伯恩结婚了？”她说，“我绝不相信，波洛先生。”厄休拉的脸涨得绯红，她刚想开口说话，这时弗洛拉疾步上前。
她迅速跑到到厄休拉的身旁，拉住她的手臂。
“我们都感到非常吃惊，但你不必介意，”她说，“你瞧，我们中没有一个人知道这件事，你和拉尔夫的婚事实在是太保密了。我——为你们的婚事感到高兴。”“你太好了，艾克罗伊德小姐，”厄休拉低声说，“你完全有理由感到气愤，拉尔夫的做法太不应该，尤其是对你。”“你不必为此担心，”弗洛拉拍拍她的胳膊安慰道，“拉尔夫被逼得走投无路，只好采用这唯一的方法，我处在他的位置可能也会这么做的。但我认为他应该信任我，把这一秘密告诉我，我是不会为难他的。”波洛在桌上轻轻叩了一下，清了清嗓子，显得非常庄重。
“会议马上就要开始了，”弗洛拉说，“波洛先生已经提示我们不要讲话。但我想问你一件事，拉尔夫在什么地方？我想只有你知道。”“我并不知道，”厄休拉大声回答说，看样子快要哭了。“我确实不知道他在什么地方。”“他不是在利物浦被拘留了吗？”雷蒙德问道，“报上就是这么说的。”“他不在利物浦。”波洛简短地说了一句。
“事实上没有人知道他在什么地方。”我说。
“除了赫尔克里·波洛，是吗？”雷蒙德说。
波洛对雷蒙德的嘲讽给予严厉的反击。
“我嘛，什么都知道，请你记住这一点。”杰弗里·雷蒙德扬了扬眉毛。
“什么都知道？”他吹了声口哨，“唷！又在说大话了。”“你意思是说，你真的能猜出拉尔夫·佩顿躲藏的地方？”我用怀疑的口气问道。
“你把它称为‘猜出’，而我把它称为‘知道’，我的朋友。”“在克兰切斯特吗？”我胡乱地猜测着。
“不，”波洛严肃地回答说，“不在克兰切斯特。”说完这句话他就不再往下说了。接着他做了个手势，出席会议的一伙人都坐到了自己的座位上。当大家刚坐稳，门又开了，进来了两个人——帕克和女管家，他们在靠门的地方坐了下来。
“到齐了，”波洛说，“所有的人都到了。”从他的说话声可以听出他感到很满意。话音刚落，我就发现房间那边的那伙人脸上都露出了不安的神色。在他们看来，这个房间就像一个陷阱——这个陷阱的出口已经被封住。
波洛非常庄重地宣读了名单。
“艾克罗伊德太太、弗洛拉·艾克罗伊德小姐、布伦特少校、杰弗里·雷蒙德先生、拉尔夫·佩顿太太、约翰·帕克、伊丽莎白·拉塞尔。”他把纸放在桌子上。
“这是什么意思？”雷蒙德首先开腔问道。
“我刚才读的是嫌疑人的名单，”波洛说，“在场的每个人都有可能是谋杀艾克罗伊德先生的凶手——”艾克罗伊德太太叫着跳了起来。“我不想参加这个会，”她呜咽着，“我不想参加，我要回家。”“你得让我把话说完才能回家，夫人。”波洛严厉地说。
他停了片刻，然后清了清嗓子。
“我从头开始说起。艾克�