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“如何？”他问。
“……那些豹子很难捕捉。”阿伦德尔，出现在门边的精灵深深地低下头，“而且……它们的主人的确不在附近。”
佩恩微微皱眉。
那些鹿角森林的精灵们带过来的花豹，虽然之前也曾经在森林里游荡捕猎，却从来没有像今天这样深入过格里瓦尔。他以为这是某种进攻的开始，但看起来好像又不太像。
花豹们毫无规律地四散在林中，似乎迅速划分好了各自的领地，开始自顾自地休息，闲逛，抓捕猎物……完全看不出有什么目的，却又没办法置之不理。
然而它们毕竟只是野兽……优雅而美丽的野兽。精灵们本能地不愿伤害它们，佩恩却不能任由它们在周围逛来逛去。
必然有什么力量能控制它们……他也同样不想伤害它们，而他相信唯一的方法，是解除控制，让它们彻底自由。
它们不该被当成工具。
“抓到几只？”他问。
“……两只。”精灵的声音不由自主地低了下去，内心却并不十分羞愧。
花豹很久之前已经从格里瓦尔消失，原因颇有些复杂。这里的精灵们并不知道该如何对付这种兼具敏捷与力量，漂亮又聪明的大猫，尤其是在还得避免让它们受伤的情况下……而这些大猫对付精灵的经验却似乎极其丰富。
精灵觉得连他们抓到的那两只都是一脸“玩累了，随便你们啦”的漫不经心……但这句话也许还是不说的好。
“……带我去看看。”佩恩开口道。
。
空庭里圈出了一小片空地。没有栅栏，也没有铁链，两只花豹在周围一圈精灵战士带着警惕、好奇和欣赏的目光中趴在地上，晒着太阳呼呼大睡，吃好喝足的肚皮圆鼓鼓地摊开，旁边还堆着精灵们供奉的上好鹿肉和一罐清水。
这根本不是囚犯……是无比尊贵的客人。
佩恩靠近时，一只花豹稍稍抬头赏了他一眼，淡定地甩了甩尾巴，另一只压根儿连眼睛都懒得睁开。
从来没有被这样无视过的精灵王，唇边却不由自主地泛出一点笑意。
他蹲下来，目光缓缓抚过花豹随着呼吸起伏的、斑斓的皮毛，在他意识到自己在做什么之前，右手已经不由自主地摸了上去。
没有想象中那么柔软……但异常温暖。强而有力的心跳在手心下搏动，那单调的节奏却似乎比他所听过的任何婉转的旋律都更加动人。
被冒犯的花豹安静看着他，喉咙里发出一点低沉而含糊的声音，阳光下眯成细线的瞳孔看起来有几分危险，肌肉却仍是放松的，既没有想要攻击他，似乎也不担心他会伤害它。
那圆圆的眼睛金中带绿，仿佛跳跃在枝头的阳光，明亮而纯粹，充满生命最原始的无畏。佩恩深深地看进去，看了许久，长久以来翻腾在灵魂之中的骤然安静下去。
这不过是一只野兽……然而这一刻，他却能感觉到仿佛精灵诞生之初仰望星空时的憧憬与敬畏。
那时他们甚至并不知道自己是什么，而神又为何物……他们敬畏的只是生命本身。
他收回手，站了起来。
“放了吧。”他说。
站在他身后的法兰蒂才刚刚踏前一步，有些惊讶地侧头。
“我还没有……”她说，又突然停了下来，若有所思地看了看那两头依然悠闲自在的花豹，然后把视线转向佩恩。
她看到真正的平静，犹如无波的海面。他的力量藏在每一滴水中，并不需要滔天的巨浪和狂暴的风雨来证明。
那是她许久未见的平静。
她微微一笑，垂下双眼，安静地退开。
“真的没关系吗？”
阿伦德尔忍不住问道，一瞬间从心底掠过的不是忧虑，倒更像是不舍。
佩恩回头看了他一眼。
“……你觉得它们把我当成什么？”他问。
阿伦德尔怔了怔，不知该如何回答。
当然不是主人……但似乎也不是敌人。他低头看着那双平静又无畏的圆眼睛，恍然像是明白了什么。
那是没有被伤害过，也相信自己不会被伤害的眼神。
。
“派出使者。”佩恩吩咐，“让维普里去……准备礼物，通报长老会，光明正大地去。”
既然躲不过那些无处不在的窥探，就干脆不躲。
桑德沃特的精灵们来到这里已经有一段时间，他从未想过要派出使者——那有什么必要呢？他们的目的昭然若揭，那些老头子甚至都懒得掩饰……假惺惺地礼尚往来一番根本毫无意义，他也没有那个闲心。
但现在他不那么确定了。
他自以为了解那些精灵，那些分隔了几千年的同族。他以为那些花豹不过是他们豢养的宠物，他们的信仰不过是愚蠢的、别有用心的借口，他们装模作样地过着质朴的生活，却野心勃勃地从未放弃过夺回自己失去的东西……可他所知的一切，不过是传诸他人之口的消息——其中有一大半，甚至来自长老会。
年深日久，习以为常。那种潜移默化，让他直到现在还下意识地相信着某些东西……这实在是有些可怕。
然而那些花豹并不是宠物……更不是只会服从命令的武器。能够让它们愿意相伴而来的精灵，或许并没有他自以为是的想象中那么糟糕。
“等等。”
他开口叫住正转身准备离去的精灵，突然改变了主意。
“不用去叫维普里了——我自己去。”
。
第八百六十三章 相伴而生（）
清晨，当隔河相望的人类城市在喧闹中迎接新的一天，格里瓦尔的森林里却还是一片寂静。这个季节天气炎热，昼长夜短，精灵们像林中的许多动物一样习惯了在夜间活动，太阳初升时多半好梦正酣。
然而作为使者，却不能在夜晚执行自己的任务。
一队精灵穿行于绿荫之下，轻捷的脚步几近无声，看似随意的队形在位于中心的精灵周围筑起严密的防护，紧绷的肩背显示出必要之外的警惕，无论是在格里尔瓦的保护之下，还是在进入龙棘林地之后，都没有一点放松。
龙棘林地的树木没有格里瓦尔那么茂密和整齐，而是高低错落地混杂在一起。叶片肥厚的藤蔓缠绕在枯萎将死的老树上，松软湿润的泥土里蒸腾出花朵浓郁的芬芳和落叶腐烂的气息。
林间无路可循，但幸好，他们有明确的方向。
快要到达目的地的时候，不远处骤然响起一声突兀的唿哨，听起来仿佛凄厉的鸟鸣。
精灵们脸色微变，眨眼间已经改变了姿势——跟随在阴影里的暗哨发出了最后的警告，而潜伏在林中的敌人并没有因为被提前发现便就此离去。
武器出鞘的声音整齐的像是只有一声。佩恩停下脚步，双手仍随意地垂落，神色平静。
他没有武器。如果连王者都不得不拔剑来保护自己的安全，那对他的战士们而言反而是种侮辱。
他们早有准备，但敌人比他们预料中更肆无忌惮……也更多。
哪怕以一对二，训练有素的剑舞者们一时间也并没有落于下风。佩恩从容四顾，目光掠过来袭者脸上怪异的面具，稍稍一停。
他从来没有见过那样的面具，像是树皮制成，又像是故意画得斑斑驳驳，仿佛阳光落在杂乱的林木间的影子……倒的确更便于隐藏。
可那又有什么必要呢？他分明地知道那些面具下藏了什么。
刀剑相击，脚步错落。剑刃上闪过的光芒冰冷刺目，交战的双方却都没有开口发出一点声音，看在眼中仿佛某种奇异的舞蹈，急促的敲击声便是唯一的鼓点。
血腥的气息弥漫在空气中，急速交错的身影渐渐难分敌我。
佩恩微微眯起眼——他听见另一种声音。
弓弦被拉开的声音，对精灵而言就像琴弦被拨动的声音一样熟悉而动听。
“住手！”
有谁开口叫道。
然而即使发现了周围不知何时逼近的另一群精灵，即使阳光闪耀在几十支纹丝不动地搭在弓弦上的利箭质朴却锋利的箭尖上，踩在死亡边缘的舞者们脚步未停。
佩恩打量着不远处已现出身形的精灵。他一头褐发剪得极短，眸色金中带绿，身材不算很高，但挺拔强壮像一棵年轻的橡树，充满勃勃生机。
此刻他皱着眉，看起来有些恼怒——但也仅此而已。
当佩恩打量着他的时候，他也毫不掩饰地打量着佩恩，神情算不上友好……但那一点疑惑和厌恶都足够坦率。
也或许，鹿角森林的精灵们不像他们格里瓦尔的同族那样擅于隐藏自己的情绪。
佩恩笑了笑——不管怎样，这个精灵的眼睛倒是挺像花豹。
“停手。”
他开口道。
他当然不能阻止敌人，但他的战士会绝对服从他的命令。
在一方突然停下时，相互纠缠的舞蹈乱了节奏。褐发绿眼的精灵几乎在佩恩开口的同时做了一个简单的手势，长箭迅速地微微调整了方向，离弦而出，逼退了还没有停手的那一方。
攻击并不致命，却足以表明态度。
敌我悬殊，攻击者果断地选择地了放弃，转瞬间便已如来时般无声无息地退去。
他们带走了自己的死者与伤者，林间除了散乱的血迹，只有一个精灵单膝跪地，片刻之后才艰难地站了起来，向佩恩轻轻点头。
他伤得不轻，但还不至于毙命。
佩恩几不可察地松了口气。他从来没有指望自己任何冒险的行为都没有伤亡……但没有总是更好的。
“……你不追吗？”
那褐发绿眼的精灵问道。
“追上了也没什么用。”佩恩平静地回答。
他唯一能得到的只有更多的尸体……那对他并没有意义，尤其是在他无法确定那些影子里会不会有另一个芬维的时候。
“佩恩？银叶。”
他微微低头为礼，却怀疑对方或许已经猜到了他的身份——像他这样留着一头过长的银发的精灵，在格里瓦尔也并不多见。
“……帕纳色斯。”
精灵同样报出自己的名字，回礼之前稍稍迟疑了一下。他的神情比之前更加疑惑，却不像是因为佩恩的身份……而是因为他的言行出乎他的意料。
“多谢援手。”佩恩的笑容更深了一点，直截了当地道谢。
“我不确定你真的需要我们的帮助。”帕纳色斯的回答略显生硬，但同样十分直接。
“能够得到意料之外的帮助总是好的。”佩恩微笑，“何况我正是来找你的……真巧。”
帕纳色斯沉默地看着他，神情复杂。他大概紧咬着牙，以至于脸颊上的肌肉都有些紧绷，看起来突然显出几分阴沉与凶狠。
但片刻之后，他放松下来，唇边掠过一丝像是自嘲般的笑意。
“猜到了。”他说，“请跟我来。”
。
深藏林中的营地同样一片寂静，但几乎所有的精灵都站在帐篷外。
一头花豹在池塘边慢悠悠地喝着水，即使那些过于热烈的目光全都集中在它的身上，对它似乎也没有任何影响。
连帕纳色斯的眼睛都在一瞬间亮了起来——他的确希望过，却没有想到被放走的花豹会这么快就回来。哪怕只有一头……已经有一头了呢！
那种油然而生的欣喜很难掩饰……他也无意掩饰。
走在他身边的精灵王笑了起来，笑容里并没有嘲弄或轻蔑。
“我正在想我们该从哪里谈起。”他说，“也许从这个问题开始就不错——你们从什么时候开始养这些花豹的？它们被养得很好。”
“我们从未养过。”帕纳色斯不无骄傲地回答，“它们也并不属于我们。它们不是宠物，不是猎狗或骏马……它们是自由的，我们只是……相伴而生。”
。
第八百六十四章 暗星（上）（）
小小的纸卷落在精灵手心，纸上字迹清晰，寥寥几句话简单明了，没有用任何方式来隐藏或掩饰——那没有必要。
这一刻，同样的消息会随着小鸟的双翼飞向许多地方。
屋子里有明亮的烛光，精灵却仍需眯起眼才能看清纸上的字，木然的脸上看不出神情。
扔下纸条时他的视线落在自己的手背上。那里的皮肤干枯发皱，布满暗色的斑点，纸一样仿佛轻轻一划便能撕开。皮肤下突起的青灰色血管蜿蜒着，像失去生命的枯枝。
如此……丑陋。
卡奥垂下双眼，掩饰了那一瞬间对自己的厌恶和越来越强烈的恐慌。
“他们没有动手。”
他说，低哑的声音保持着平静，却不可避免地流露出一丝失望。
“瞧，我告诉过你了。”
在他身后，静坐在桌边的身影原本宛如雕像，这一刻像是随着带笑的声音突然活了过来，“我想他们能成为很好的朋友——这是件好事，身为王者总是很寂寞的。”
开口的精灵看起来依然年轻，只是交握在身前的双手过于苍白，也已经失去了光泽。
她声音柔和，语气里带着长者般的宽慰与欣喜，却让卡奥有些不寒而栗。他也擅长伪装他也带着面具，但谁也做不到像她那样，无时无刻地将另一个自己扮演得如此栩栩如生。
简直能诸神都能骗过——他想。
“也许你该去见见斐瑞，告诉他用不着太生气……他总是太容易生气，像个人类一样。”
女精灵轻笑着开口，带点嘲弄，却又像是出自纯粹的好意。
卡奥哼了一声。他想告诉她用不着她来“提醒”他该做什么，话到嘴边还是吞了下去。
他的年纪几乎是她的一倍……实在没必要跟她计较。
走进夜色中时他才意识到，他居然不自觉地松了一口气。跟一个难以捉摸的盟友待在一起，简直比对面敌人还要疲惫不堪。
但他握有她的把柄。他能轻易毁掉她唯一珍视的东西。
再一次向自己确认这一点之后，苍老的精灵抬头仰望星空。
那原本没有什么目的，只是难以改变的习惯……或天性。
夏夜的星空依旧璀璨，仿佛不久之前那漫天划过的流星只是幻影。精灵们自诩比任何种族都更了解群星，但这一次，大多数精灵像人类一样，根本看不出头顶上依然不计其数的星辰，到底有什么改变。
但他不一样。
卡奥是个观星者。夜幕上每一颗过去和现在能够被看到的星辰都刻在他的心上，他清楚地知道哪些光芒已永远熄灭，哪些新生的星辰正无声地闪烁着黯淡的光芒。
毁灭和新生都太不起眼，精灵们在恐慌与不安之后也已经渐渐恢复了平静。长老们自然有更深的忧虑，却谁也无法开口。
他们已经看不出诸神之意……很久之前就已经看不出了，只是直到现在仍不愿承认。
倒是他这个已经老得快要死掉的精灵能看得更清楚一些。
他自嘲地笑了笑，收回目光——又骤然抬头。
在这里他并不能看到整个星空，高大的树木遮蔽了他的视线。但在天空西侧，靠近安吉洛星的地方，似乎多了一点微弱的红光。
他眯起眼看了许久，依旧看不分明。他的视力已经远不如从前，而这里也缺乏工具。
也许只是花了眼而已——他有点烦躁地告诉自己。
而且，无论如何……那并没有什么意义。
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从格里瓦尔向西，越过维因兹河，万泉之城在夜色中沉睡。从繁华的港口到最高处的洛克堡，整个斯顿布奇比从前更早地安静下来。
白天灿烂的阳光似乎能驱散某些东西。但一到夜晚，难以形容的不安便弥漫在城市之中，并不十分强烈，却又无处不在，连偶尔响起的犬吠声都透着几分仓皇。
芬维不太习惯这样的安静。倒不是说他喜欢人类的喧闹，而是……格里瓦尔的夜晚从不会如此安静。
总有什么地方会飘来乐声或歌声，即使在影舞者们那隐蔽的栖身之处也能听到。而在这里，虽然还有几个精灵留在星夜旅馆，却也早已不再歌唱。
但至少，天空总是一样的。
精灵躺在树枝上，像一片又轻又淡的云的影子，即使有人从树下走过，也绝对不会发现他的存在。
他抬头仰望枝叶间闪烁的星辰，脑子放空，耳朵却并没有放过周围每一点细微的声响。他知道自己有点心不在焉，但这对他的任务不会有什么影响，毕竟，他要跟踪的，不过是人类而已。
十分狡猾的人类……也终究只是人类。只要真的出现，他就不可能跟丢。
游刃有余的精灵眯起眼。一阵风吹开了树叶，那一瞬间，他隐约看见，安吉洛星的附近，多了一点模糊的红光。
……那是什么？
他疑惑着想着，身体却并没有因此而移动分毫。
他是个精灵，但�