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拉赫拉姆从容地拔出剑来，向他行了一个礼——如果伊恩没有认错的话，那是军队中的礼节。猎人似乎已经不打算再隐藏自己的身份。
这样很好。
伊恩深吸一口气，拔出他那柄比普通长剑要更宽和更长的铁剑——那是身为铁匠的父亲，在他离家时送给他的礼物，它是陪伴他最久的朋友，而这里，或许就是终点。
现在，是时候让一切开始——然后结束。
。
阻止他们的是一个尖锐得有些变调的声音。
“等一等！”约安瘦长的身影冲出森林，直直地冲进对峙的两人中间，脸色苍白得没有一丝血色。
“有谁见过娜娜？”他突兀地问。
“娜娜怎么了？”听到外孙女儿的名字，瑞德立刻大步走了过来。
“她被人抓走了！”约安慌乱地喊着。
拉赫拉姆楞了一下，立刻将愤怒的目光投向伊恩，而后者只是惊讶而茫然地回望着他，那目光中的担忧是真诚的。
德利安已经走过来将手搭在约安的肩头上，他温和低沉的声音安抚着惊慌失措的男孩：“冷静下来，告诉我发生了什么事。”
“娜娜不见了！我遇见苏雅……我本来想来看决斗，虽然你们都不许……可苏雅一定要让我去陪娜娜……”男孩显然有些语无伦次。
“冷静。”德利安一只手轻轻按了按约安的肩，另一只手拦住了不耐烦的、几乎是带着杀气冲过来的瑞德。
“窗子开着，娜娜不在，窗台下有血迹一直延伸到靠近森林的地方。我去了酒馆，告诉了苏雅，苏雅叫吉布森和格兰和她一起去森林找娜娜，然后让我来找你们！”不知道是因为德利安的安抚还是瑞德的威吓，男孩一口气说完全部，快得让人几乎听不清。
“娜娜被抓进了森林？”伊恩不愿想象女孩遭遇了什么。当拉赫拉姆转向他，他立刻明白了猎人想说什么。“一切都可以等找到女孩再说。”他毫不迟疑地表示。
拉赫拉姆点点头，看起来已经恢复了冷静。“我熟悉森林，我去找他们。”他对德利安说。
“而瑞德和我，我们先去娜娜家里看看能不能发现些什么。”老人看了看许久一言未发的克诺雷纳一眼，“不知道安杰大人能不能和坎贝尔大人一起，陪约安回村里通知村长，并且在有必要的时候保护村里的人呢？毕竟我们不知道到底发生了什么事，也不知道是否还会有其他意外。”
克诺雷纳对这样的邀请似乎颇感意外，但他很干脆地答应了。
虽然更想去寻找娜娜，但伊恩知道老人的建议是更好的选择。跟着克诺雷纳跑向村庄的时候，他忍不住在心中祈祷女孩能够平安归来——虽然他不知道，是否还有神灵在俯视这个世界。
。
娜娜与苏雅的家与村中其他猎人一样，都在距离森林较近，而离村子的中心较远的地方。惟一不同的是，这里并没有用木栏杆或者常青的灌木围起的院子，家门前的小路蜿蜒着延伸至森林的深处，小路的两边像是随意地种着各种植物。在苹果树和杏树下是成片挂着暗红色果实的蔷薇，春天来临时，这里总是一片花海，除了蔷薇，还有铁线莲、风信子、报春花、欧石楠……和着各种野花一直开到森林边缘，感觉就像是这一家人把家门外的草地和森林都当成了自己家的院子。
房门开着，瑞德冲了进去，德利安留在门外，环顾着四周。小路上的雪被人清扫过，坚硬的土地上看不出什么痕迹，但他注意到屋旁积雪未消的地上一行浅浅的脚印绕向屋后，那大小显然不属于苏雅或娜娜。
瑞德很快又出现在门前，对德利安摇摇头。“窗子是从里面被撬开的，那应该是娜娜自己干的。但窗台下的确有血迹。”他焦躁地抓着自己花白的短发，“也许是娜娜跳窗子的时候不小心划伤了？”
德利安用手杖指指那行脚印，瑞德立刻沿着脚印快步走向屋后。当德利安在娜娜房间的窗台下与蹲在灌木丛中的瑞德汇合时，翻涌在后者眼中的惊惶与愤怒让他忍不住叹了一口气。
“这里有打斗的痕迹……娜娜一个人弄不出这些。”瑞德低沉的声音中带着恐惧，“你觉得会是谁？……也许是另一个屠龙者？那个法师？”
“如果带走娜娜的是法师，你不会看到任何脚印，更别提这些血迹。他能轻易用法术掩饰这一切。”他安慰着那脸色苍白的外公，“你太过担心而看不见那个吗？”他手杖的底端戳在瑞德身后的土地上。
“这里有两行脚印，小的那一行是娜娜的，另一行属于一个男人，看仔细，血迹是在这行脚印的旁边。”
“……你是说受伤的并不是娜娜？”
德利安微笑着，伸手将瑞德拉了起来。
“你应该比我更了解自己的外孙女儿，她可不是在遇到危险时只会哭泣尖叫着等待别人拯救的公主。”
瑞德摇了摇头，也笑了起来：“虽然她的确是个公主……但恐怕即使是会喷火的恶龙也没那么轻易能让她屈服。”
“冷静些了吗？拉赫拉姆已经进了森林，我不认为再多一个人单独跑进去会有多少帮助，跟我一起回村里吧，看看我们能做些什么。”
瑞德回头望了一眼白雪覆盖的山峰下那连绵不绝的森林，眼底沉着忧虑。
如果女孩的父亲在这里……他绝不会让她遇到任何危险。
。
二十三、寻找与逃亡（）
加班！换更一章番外……
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在通知了村长，等待着他分派人手去寻找女孩的时候，伊恩注意到克诺雷纳的神情。他蓝灰色的双眼阴云密布，在愠怒中阴沉得有些可怕。注意到伊恩的视线时，他的笑容颇为勉强。伊恩猜那大概是因为对娜娜的担心——虽然直觉告诉他，事实并非如此。
他犹豫着是否要去问个清楚，但正在那时，有人叫了他的名字。
“坎贝尔先生。”村长走到他的面前，“还有安杰先生。”他向稍远处的克诺雷纳点点头，稍稍提高了声音。
克诺雷纳走了过来，看起来已经完全恢复了正常。
“我可以帮忙寻找娜娜，如果……”伊恩开口道，但村长十分礼貌地拒绝了他。
“我知道两位都是优秀的战士——最优秀的，”他说，“但艾克伍德森林对不熟悉它的人来说并不友善，尤其是在这个寒冷的季节。我们派出去的人已经足够了，我更希望两位能够待在酒馆，也许娜娜会自己跑回去，也许会有什么新的消息……有值得信赖的人待在村子里，剩下的女人和孩子们也会更安心一些。”
这理由无懈可击——冬季对村民们来说是个悠闲的季节，几乎所有的男人都待在家里，村长很轻易便召集了大量的人手。
伊恩只能接受，但当村长走开，为准备出发的人们检查装备的时候，克诺雷纳向他靠近了一点。
“他不相信我们。”他平静地对伊恩说。
伊恩知道这一点，但这句话更加深了他的无力感：“至少他们该清楚，娜娜的失踪跟我们两个人没有任何关系，不是吗？”他们都根本没有时间去做什么。
克诺雷纳眼睛的颜色似乎变深了。但他只是简单地回答了一句：
“当然。”
。
在试图跳过一条小溪的时候，娜娜跌进了水里，冰冷刺骨的溪水迅速浸透了衣裙，她忍不住浑身颤抖着，牙齿咯咯作响。
她不明白克罗泽·伯恩斯为什么会想要杀她——当她从窗台上跳下来，抬头看见铁匠阴冷狰狞的面孔时，着实吓了一大跳。
娜娜与克罗泽不熟。七年前来到村里的铁匠离群索居，很少与人打交道。但他偶尔来酒馆喝酒时，也曾对她微笑，她不记得那笑容里有任何的敌意，更不记得自己做过什么会让铁匠不高兴的事——而且是不高兴到想杀她的地步。
克罗泽掐住她的脖子时她抽出插在靴子里的匕首扎伤了他的手臂，逃进森林。拉赫拉姆偶尔会带她进森林一起打猎，她相信她对这里比铁匠要熟悉得多，应该能轻易摆脱他，然后沿着森林边缘跑到村子中心的酒馆。然而克罗泽的执着和追踪的技巧都令她惊讶，似乎不掐断她的脖子他就不会停止似的。
娜娜不得不停下来，试着拧干因为打湿而缠在腿上的裙子，厚实的衣料现在变成了沉重的负担。当听见身后树枝断裂的声音时，她不得不干脆地用匕首割掉了半条裙子，换个方向继续逃命——为了摆脱铁匠她已经跑进了森林深处，如果现在不改变方向跑向村庄，大概连她自己也会在森林中迷路。
她奔跑着，跳过横倒在地的腐朽的老树，跳过隐藏在枯叶下时断时续的小溪。不停的奔跑让她浑身发热，似乎有什么东西逐渐在血液中沸腾，像是要喷薄而出……
一幢木屋出现在不远处，娜娜突然停了下来，惊讶地睁大了眼睛。
她认识那幢屋子。那是父亲家的老房子，后来成为他的狩猎小屋。小时候父亲偶尔会带她来这里，她视它为她的秘密城堡，只属于她和父亲，甚至连母亲都被排除在外。
至少是假装被排除在外。
父亲失踪之后，她再也没有来过。
但眼前出现的木屋完全不像多年无人居住的样子，没有任何衰败破旧的迹象。屋顶和周围的落叶显然有人清扫，在墙角堆成一堆。门前的走廊上干干净净，小时候她最爱的摇椅就那样安安静静地待在老地方，像是一直在等待着她，等了很多很多年。
她的心脏狂跳起来，一个微弱的、她该知道绝无可能的希望从心底深起，而她近乎绝望地愿意相信那是真的。
“爸爸……”
娜娜叫着，声音几不可闻。然后她跳起来，向着木屋冲过去。
“爸爸！”
她猛力推开门，大声地叫着。
屋子里是空的。冰冷的空气里隐约有一种熟悉的味道。
那是母亲身上混合着花香和烤面包的香味的，独特的味道。
一瞬间她明白了。
在她不知道的时候，母亲大概常来这里。
她环顾着四周，似乎能看见母亲的身影在空荡荡的屋子里徘徊——屋子里什么都还在，右边墙壁上挂满打猎的工具，左边柜门有点歪斜的木柜，整个木桩刻成的笨重的桌子，旁边的椅子上还搭着父亲那件深绿色的、又厚又暖的斗篷，一堆零零碎碎的小东西靠着墙角摆得整整齐齐——可是那个人已经不在了，整个屋子就是那么冷冰冰空荡荡的，空得人想哭。
没有了那个人，这里不再是她的秘密城堡，也不会是她安全的避难所。这里并没有什么可以躲避的地方，她应该快点离开，可是她的脚像是粘在了地板上，怎么也挪不动。强压下的疲惫和惊恐毫不留情地呼啸而来，几乎压垮了女孩。
娜娜慢慢地蹲了下来，抱住膝盖低声哭泣着，直到身后一道黑影笼罩住她小小的身体。
女孩回过头，怒视着站在门口的克罗泽。
“滚出去！”她吼着，没有一点畏惧，“滚出我父亲的房子！”
克罗泽有些意外，但他只是冷冷地回答：“很可惜你的父亲没在这儿等着保护你。”他通常并不是刻薄的人，但女孩扎在他手臂上的那一刀彻底激怒了他。
像是有一道闪电落在了女孩的眼中。她突然跳起来，一刀扎向他的脚，挟着怒气的动作粗鲁却干脆利落。
克罗泽狼狈地向后跳开。这女孩似乎总能出人意料。
然后女孩身子一缩，敏捷地从他跳开时露出的缝隙里窜了出去。
克罗泽立刻稳了住身体想要追过去，却发现他的腰带不知何时挂在了门栓上，紧紧地卡在已经有点生锈的铁片间——就像是这幢古老的木屋也正尽力保护着女孩。
当克罗泽挣脱出来时，娜娜的身影在一棵棵巨大的红杉间时隐时现。他低低地诅咒了一声，追了上去。
娜娜有些慌不择路，她必须依靠森林能借给她的一切阻碍挡住克罗泽显然比她更快的脚步。当她发现自己离村庄越来越远的时候，已经不得不跑上灌木丛生、崎岖难行的山坡。坚硬的岩石以怪异的姿态乱七八糟地耸立在通往龙翼之峰的路上，但至少她不用担心自己的脚印会留下痕迹。冬天的森林里树木萧索，不易躲藏，或许在那些迷宫般的岩石缝隙里，能有她的藏身之处。
女孩找到了一条窄窄的岩缝，只能容她侧身挤进去。她在黑暗中屏住呼吸，等待着铁匠沉重的脚步声。
她等了很久，使用过度的双腿麻木得渐渐失去知觉，岩石间偶尔会冒出一阵阵像是来自地底深处的暖意，她原本打湿的衣服依然渐渐开始结冰，让她冷得无法停止颤抖。但除了呼啸而过的山风掠过灌木丛和枯草时的窸窸窣窣，她什么都没听见。她怀疑铁匠或许就在岩缝外等着，又觉得或许他已经追向别的方向，时而想冲出去，时而祈祷瑞德或拉赫拉姆会突然出现——然后她想起拉赫拉姆和伊恩的决斗，想着或许其中一人这会儿已经倒在血泊中，停止了呼吸——无论是谁她都不能接受。恐惧、愤怒、忧虑和侥幸的希望交替袭来，直到岩缝外的最后一丝阳光悄悄溜走，消失无踪。
她必须得从岩缝里出来，否则即使没死在铁匠的手上，也会被冻死在半夜里。
她挪动得很是艰难，挤出岩缝的时候几乎跌倒在地上。躲在岩石的阴影里环顾四周，女孩并没有发现克罗泽。她舒了一口气，小心翼翼地冒险挪动到有月光照亮的地方，努力寻找一条最快的下山的路。
然后一颗石头砸中了她的肩头。剧烈的疼痛和强大的冲击让她呼吸一窒，趔趄着向前冲了几步，几乎从山崖上跌下去。
她惊慌地回头，在月光之下看见从灌木丛中站起来的铁匠。他强壮但并不高大的身体看起来充满了不祥的气息，像是父亲讲过的故事里诞生于远古的恶魔，惟一的飨食，是生人的血肉。
克罗泽故意敲击着两手中的石块向娜娜靠近，享受着女孩眼中逐渐加深的恐惧。他是强大的战士，在无数次的血战中挣得他的荣誉和他人的敬畏。他并不后悔为了他所敬爱的人放弃所有，在这被世界遗忘的角落耗费掉漫长的七年时光，但绝对无法容忍一个小小的、根本不该出生的女孩刺伤他，无视他，捉弄了他一次又一次。那是一种难以忍受羞辱，它激起了他血液中所有暴虐与疯狂。
他朝着女孩的头扔出右手的石头，当她尽力躲闪的时候又扔出另一颗，冷冷地看着失去平衡的女孩发出一声惊呼，消失在山崖边。
二十四、埃斯特尔（）
跑了趟书展，没带拖箱于是拉伤了肩膀……换更番外休息一晚TAT。
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她向下坠落。耳边掠过的风声尖利得几乎要刺破耳膜，她的心脏无法控制地狂跳，但她拼命咬紧牙关不让自己发出半点声音。
我要死了。她想，比绝望更多的是对自己的气恼和失望——但她跌入了一团空气之中。
那真的只是一团空气，一个小小的旋风，在半空中盘旋着，甚至夹带着几片枯叶。娜娜有些茫然地坐起来，手下的触感更像是水，却有着类似人类肌肉的硬度。
旋风将她安全地环抱在其中，缓缓下降，直到她的双脚触到一片草地，她觉得那团空气甚至体贴地扶着她站直，然后才如它出现时那样，突兀地，静悄悄地消失。
她僵硬地站了好一会儿，脑子里一片空白，终于双膝一软，跪倒在草地上。迟来的恐惧让她全身颤抖，再也没有半点力气。
并没有什么声音传来，但直觉告诉她有什么在接近。
她抬起头，眨了好几次眼让自己适应周围的黑暗。这里是山崖下一片小小的空地，初生的草叶散发出清新的香气，四周的灌木看起来只是一团又一团暧昧不明的黑暗。然而在那黑暗之中，有一团朦胧的光芒逐渐扩大，那并非火焰温暖的黄色光芒，更像是月光，柔和，却带着不属于这人世的冰冷和疏离。
当那光芒逐渐接近，然后在微弱的月光中仿佛融化般消失，恍如梦境一般，女孩看见了埃斯特尔。
——只能是埃斯特尔，屠龙者中那个神秘的法师。
伊恩告诉过她一些关于他的伙伴们的故事。出生富商之家却成为盗贼，把冒险当做一生追求的沃尔夫；能与动物与植物交流，或许拥有精灵血脉的游侠依蒂丝；以及，那神秘的，在魔法的力量消失于这个世界之后，依然拥有强大力量的法师，埃斯特尔。