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在枯燥繁琐的探索和记录中，人生之棋棋盘上的地下洞窟地图渐渐详细起来，一副如蛛网般复杂的线路图呈现在两人面前。
差不多一整天的时间过去，卡瑟琳和冰熊深渊都已经疲惫不堪，两人不得不找地方修整。在休息的同时，他们也不忘研究地下洞窟的地图。
无论是卡瑟琳还是冰熊深渊，都是经验丰富的冒险者，只从地下洞窟的布局上分析，就能推断出整个洞窟的大致走势。
目前看来，地下洞窟已经给探明的地方大约是三分之一或四分之一的样子，再往前走，大概就要接近洞窟的核心区域。冒险者们都有一个共识，神秘奇特地形的核心区域往往潜藏着危险或不为人知的秘密。
两人在地下洞窟行进了这么久的时间，还未在这里遇到任何其他活物，这本身就有点奇怪。当初他们从机器壁上攀爬下来时，沿途还遇到不少机器傀儡生命，零件沙漠里的各种零件残骸也间接说明这方世界里应该是充斥着机器傀儡。所以进入地下洞窟后，两人就一直分出一份小心防备未知的危险。但是洞窟里实际上异常干净，不要说机器傀儡始终没有出现，甚至连金属小草都没有一株。
卡瑟琳研究过地下洞窟的构成，洞壁是零件残骸混合着钢水冷却后形成的。不过与斐须吕制造出来的深渊洞穴不同，这里的洞壁经过岁月的洗礼，有种废铜烂铁特有的陈旧感。
黑影和两人说过，要在三天内前往齿轮城，找到螺丝巷子的老扳手改造身体。如今已经用去一半的时间，必须加快速度。
两人商定不再按部就班地探索剩下的未知区域，而是直接前往地下洞窟的核心一探究竟。
冰熊深渊在人生之棋的棋盘上模拟了数条可能的路线，用黄色棋子勾勒出来。卡瑟琳则跟着一起细细推算，最终他们选定一个方向出发。
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“最坏的结果就是灵魂消亡吧。”卡瑟琳摇摇头，“难道还有更坏的结果？”
“不知道。”冰熊深渊顿了顿说，“对我们野蛮人来说，灵魂不会消亡，肉体的死亡意味着灵魂能够去觐见先祖。我探索终极之域，一个目的就是想找到先祖们所在的地方。”
“你是说，你们的先祖在终极之域里？”
“也许吧。”冰熊深渊笑起来，“活得越久，对这个世界就会越发好奇。我读过很多你们人类术士撰写的书籍，对于神灵以及世界的解释让我大开眼界。我说过出去以后要找你帮忙，你还记得吧。”
“不会是要我帮你找寻你们的先祖吧？”卡瑟琳先是惊讶，随即失笑。她可不相信，神山萨满会把事关整个野蛮人族群的大事交给自己来做。不用细想，这种事涉及野蛮人先祖的隐秘，绝不会轻易让自己知道的。
“如果将来你的能力足够，未必不可。”冰熊深渊居然郑重其事地点点头，“当然，这都是将来的事。不过我要拜托你的事，也和找人有关。”
401 冰熊深渊的请托（）
“也和找人有关？”卡瑟琳有点好奇，“我对找人可不在行，而且你不是打算出去后才和我谈你的事吗？”
“我只是觉得，如果现在不找机会告诉你，或许出去以后就来不及告诉你了。”冰熊深渊叹口气，“这是种奇怪的预感。我们虽然在终极之域遇到，但在真实世界里恐怕相距遥远。将来什么时候能在真实世界里相遇，只有天知道。”
与老野蛮人接触到现在，卡瑟琳对他倒也不十分反感。毕竟冰熊深渊深蕴做人之道，目前为止可以说一直在帮助卡瑟琳，也施放了足够的善意。当然卡瑟琳也还是保持警惕，无端示好，特别是在两人认识时间极短的情况下，不免令人有些怀疑对方的企图。所以冰熊深渊既然愿意透露他的目的，卡瑟琳很愿意听一听，总比藏着掖着要让人放心。
“那你要我帮你找谁？”卡瑟琳非常直接地问。
“族人。”冰熊深渊放缓了脚步，“详细的情形说来话长，简单说，我们的各大部落里有一些族人失踪了，是最近数十年里，持续有人失踪。”
“持续数十年的人口失踪，失踪了很多人吗？”卡瑟琳心里却是奇怪，这种事为什么要找她一个东大陆的魔法师来查。
“不多。相对于整个巨兽之国的人口，可以说是微不足道，每年也就一两个人。”冰熊深渊似乎看穿了卡瑟琳在想什么，“你一定奇怪，这种事为什么要请你来帮忙吧？”
等卡瑟琳点头，冰熊深渊继续说道：“这种事相对于人口众多的部落来说，原本不算大事，甚至不会引起我的关注。事实上，几百年来巨兽之国每年因为战争、狩猎或者意外死亡的人数数以千计，但二十多年前，这些失踪者中的一个，在灵魂领域通过特殊的方式与我取得了联系。”
“可以沟通灵魂的特殊方式，难道是灵魂魔法？”卡瑟琳如今对于灵魂魔法越来越感兴趣。
“魔法嘛，我们不这么叫。那是一种巫术，可以沟通先祖以求得到先祖降临。”
“是只有三大部落才掌握的部落降临术？”卡瑟琳忍不住问出口，但马上又有点后悔。这可是事关野蛮人一族的巫术秘密，自己也许不该过于主动打听。
“你们这些人族术士倒是什么都知道。”冰熊深渊没有太过敏感，“那个族人并非我们三大部落族人，所以他的沟通出现了问题，反而与我取得了联系。这才让我得知他的处境——困在了一个奇特的地方。之后我遍查所有部落，发现过去数十年间，各部落中陆续会有一些潜力巨大的战士或萨满神秘失踪。这种失踪不同一般，事先毫无征兆，有人甚至在家中一夜之间不见踪影。因为这样失踪的族人人数稀少，而且也不是发生在同一个部落里，所以并没有引发太大波澜。但如此持续数十年不断，对于整个巨兽之国来说，也是不小的损失。”
卡瑟琳听到这里，隐隐约约有个答案呼之欲出。不过她没有将自己心里所想说出来，而是问道：“那你又为什么认为我可以帮你找到族人？你知道，我来自东大陆，和你们巨兽之国可没有交集。”
“之所以找你，是一位老朋友占卜得来的结果，我非常相信他的卜卦。”冰熊深渊索性和盘托出，“我在终极之域里其实已经守候了三年，就是为了等待你的到来。”
“守候了三年！”这次轮到卡瑟琳吃惊了，“你这么确定要等的就是我吗？”
“一开始也不确定。不过，你表现出的实力，特别是那些非凡的传承让我确信，你就是那个可以帮助我找到族人的人。”冰熊深渊肯定地说。
“你知道我在现实世界里面临危险处境，恐怕没有时间也没有能力找寻你的族人。”卡瑟琳依旧有所保留，直觉告诉她，冰熊深渊没完全说实话。
“不要紧。”冰熊深渊笑了笑，“占卜告诉我，你会与我失散的族人相遇，所以我想你不用刻意去寻找。”
卡瑟琳不易察觉地皱了下眉头。“如果我遇到你的族人，需要我做什么呢？”
“传递一个信息，准确地讲，告诉他们我的锚世界的位置，让他们通过先祖降临术与我取得联系。”
卡瑟琳沉默片刻，说：“好，我答应你。”
冰熊深渊听到卡瑟琳的承诺，好像松了口气。“记得我给你的那颗人生之棋的棋子吗？”
卡瑟琳从耳朵中掏出一颗黄色棋子。
“只要在终极之域里，我都能通过这颗棋子传递给你我的话语。只是距离越远，所需的时间也越长。”冰熊深渊又从人生之棋棋盘上拿下一颗红色棋子，“这颗棋子只有一个功效，捏碎它我就会有所感应，当然同样距离越远，所需的时间也越久。”
冰熊深渊将红色棋子放进卡瑟琳的手中。“如果你遇到我的族人，请捏碎红色棋子，我会通过黄色棋子告诉你锚世界的位置，到时请你转达给我的族人。”
这两颗棋子都是存在于灵魂世界里的物品，卡瑟琳要使用它们，必须进入自己的灵魂世界。虽然有些麻烦，但卡瑟琳自问还是可以接受。
“那好，我遇到你的族人，就联系你。”卡瑟琳收起两颗棋子，“不过，我怎么确定，我遇到的野蛮人是那些失踪的野蛮人呢？”
这个问题让冰熊深渊思考了片刻。“这只能请你做一些判断，那些失踪的野蛮人被困在一个难以脱身的地方，我得到信息也就那么多。那位通过降临术与我联系的族人，只来得及告诉我只言片语便中断了联系。”
两人总算在这件事达成了协议，对于深陷这个陌生世界的两人来说，相互之间的信任都提高不少。卡瑟琳更是因为得知了冰熊深渊的目的，收起不少对这个神山萨满的戒心。
离地下洞窟的核心区域越来越近，一直在前头探路的钍蟊灸苤沼谟兴⑾帧�
402 钢水深潭中的码头（）
卡瑟琳通过钍蟊灸芨兄揭黄闳龋坪跚胺接写蠡鹪谛苄苋忌铡�
与冰熊深渊经过短暂的商量，两人决定让钍蟊灸苁卦谠兀人乔鬃怨ゲ炜础�
正如卡瑟琳预料的那样，还未完全走到钍蟊灸艽牡胤剑纯咧芯痛戳艘幕鸸猓还晒扇壤舜佣纯呱畲τ坷础�
卡瑟琳和冰熊深渊小心翼翼地向前走去，洞窟通道的宽度逐渐扩大，火光也越来越明亮。钍蟊灸芫桶簿驳氐仍谕ǖ辣撸那巴肥且黄愦蟮牡赜颍炙髯莺峤淮怼；鸸夂腿壤司屠醋杂谡庑┫鳌�
两人走到钍蟊灸苌砼裕黄鸪瞧愦蟮赜蛘磐Ｖ患惶跆醺炙饔锌碛姓淼牟还桨驼频某ざ龋囊簿托≈复窒浮Ｋ邢魉淙换嵊星郏飨蚨贾赶蛲桓龃蠓较颉Ｏ饔胂髦溆胁簧倏晒┞浣诺牡胤剑柚庑┞浣诺隳芄谎刈鸥炙髑靶小�
“这大概类似于地下河。”卡瑟琳看了会儿说，“地下河的各条支流通常汇总到一条主流河道，主流连通到地面河流的可能性非常大。运气好的话，我们只要沿着主流走就能走到地面上。”
“但这些也可能是地下世界的岩浆河。”冰熊深渊没那么乐观，他提出自己的想法，“我们沿着流向走，可能会越走越深，进入核心地带。”
“但无论是通往地面，还是进入核心地带，我们没有别的选择。”卡瑟琳叹口气。
“确实没有选择。”冰熊深渊点点头。
卡瑟琳重新束缚住钍蟊灸芡探亲樱谡饷纯砉愕牡厍巡挥命额鼠本能探路。
两人在溪流之间找寻着落地点，一点点向前行进。随着前行的距离渐远，溪流们开始合并汇集，最后形成一条两米多宽的钢水小河。
卡瑟琳和冰熊深渊各自沿着钢水小河的两岸保持相同的速度行进，同时警惕着周围。
前进了一段距离，远处传来了闹哄哄的声响，那些声响如同说话声，又像是动物的鸣叫声，或许是两种声响的混合。如果光听声音，会让人以为前头有一个集市。
卡瑟琳和冰熊深渊对视一眼，目光里都流露出一丝警觉。忽然卡瑟琳看到身旁的钢水小河里，有东西在上下浮动。
女法师朝神山萨满使了个眼色，两人共同将注意力集中到钢水小河里。
那是一具不完全的动物肢体，在钢水里时隐时现。两人跟着这具动物肢体向前走。很快，他们发现动物肢体在钢水中每沉浮一次，便会变得更完整一些。
走不多久，那具肢体已经变成了一只牛头人身的机器傀儡。牛头傀儡在钢水中平静地躺着，随着钢水的流动缓缓向前。它没有在钢水里沉浮，只是静静地漂动。
卡瑟琳盯着这具牛头傀儡，发现傀儡的眼睛在一点点发红。
“看前面。”冰熊深渊在小河对面提醒。
卡瑟琳抬眼望去，钢水小河看来是流到了尽头。那里出现了一道悬崖，两人走到悬崖边，瞧着牛头傀儡顺钢水小河形成的瀑布从悬崖上飞流而下。原来之前听到的声响就来自瀑布下方。
悬崖下方是个广大无比的钢水深潭。而卡瑟琳两人所在的悬崖只是围绕着这方钢水深潭的数个悬崖之一。极目远眺，远处的悬崖只能隐约可见，每道悬崖上都有一条或几条瀑布流下，向钢水深潭中注入钢水。
不过，最惹人注目的并非那一条条瀑布，而是钢水深潭中沉浮的各种机器傀儡。它们都是随着各条瀑布流入钢水深潭，形状各异。牛头傀儡只是最常见的一种，也有个头更为巨大的人形傀儡，小巧的鸟形傀儡，甚至如小型浮岛般的蜗牛傀儡。
在钢水中的机器傀儡们都已经苏醒，它们时不时发出鸣叫，与各处的瀑布声汇集成阵阵轰鸣。
两人站在悬崖边，能感受到来自钢水深潭散发出的庞大热量，令呼吸都不太畅快。卡瑟琳观察了一会儿说：“那些机器傀儡都向深潭中心漂去，我们应该也去那里看看，或许出路就在潭心。”
冰熊深渊说：“但必须找到类似渡船的东西。”
“那只蜗牛漂过来了，足够我们落脚。”卡瑟琳指着如小型浮岛般的蜗牛傀儡说。
两人在悬崖边等待片刻，看准时机纵身跳下，落到机器蜗牛的背壳上。相对于如小型浮岛般的机器傀儡蜗牛，卡瑟琳和冰熊深渊就像掉在它身上的两粒石子。
在蜗牛背壳上巡视了一圈，卡瑟琳和冰熊深渊没有发现什么潜在危险。他们找了一个视野颇好的位置，坐在那里随着机器傀儡蜗牛向钢水深潭中心漂去。
钢水深潭中心，人声鼎沸。火红的钢水中，居然有一座钢铁铸就的装卸码头，无数机器傀儡仿佛勤奋的蚂蚁在码头上奔波忙碌——打捞和装卸从潭水中漂来的各式机器傀儡。
一只如小型浮岛般的机器傀儡蜗牛无疑是这次装卸工作的重中之重。
数十条钢索被一圈圈地勒上机器傀儡蜗牛的背壳，几百个孔武有力的牛头机器傀儡卯足劲地一起拉动钢索。从码头到潭水中打造有一道光滑的钢铁斜坡，机器傀儡蜗牛正一点点从钢水中给拉上岸来。斜坡后的不远处，码头的中心地带，几个巨型高吊钢架矗立在此，硕大的铁抓从高空中垂下，严正以待。
卡瑟琳和冰熊深渊都十分惊讶。刚才数十只机器傀儡猴子跳上蜗牛背壳捆绑钢索时，全都无视两人的存在。早在看到钢铁码头的时候，两人就开始商讨之后可能遇到的种种情形。各种谈判、战斗、逃脱的方案一一讨论过，包括最理想的情况，码头上出现一位可以理智交流的机器傀儡；或者最坏的情况，面对一群不知疼痛的机器傀儡，不得不一路杀出去。
但两人怎么也想不到，他们竟然被完全无视了。卡瑟琳和冰熊深渊面面相觑，最后选择静观其变。
机器傀儡蜗牛被拖上码头，一路拖到巨型高吊钢架下。几个硕大的铁抓从天而降，分别抓向蜗牛背壳的各个部位。卡瑟琳和冰熊深渊左避右闪，让过那些铁抓。
403 搭载机器傀儡蜗牛（）
之所以没有跳下蜗牛背壳，因为这座码头是孤零零的造在钢水深潭中心。卡瑟琳和冰熊深渊观察到现在，还没有发现离开码头的其他可能。
倒是高吊钢架顶端所在的地方，似乎有其他平台造在了半空中，只是距离太远，光线不好看不清楚。
几个钢抓稳稳地抓住蜗牛背壳，高吊钢架顶端传来“咔咔”的锁链搅动声。如小型浮岛般的机器傀儡蜗牛几经摇晃，开始缓慢地上升。
卡瑟琳和冰熊深渊紧张地注视着上方。随着高度增加，两人逐渐看清上方的平台。那是凭空铸造在洞窟壁上的大型钢铁平台，上面有堆积如山的巨大铁箱，数不清的机器傀儡在平台上有条不紊地工作。他们或是装运各种动物、人形甚至难以归类形容的机器傀儡，或是装配古怪高大的机械。平台上高吊钢架林立，硕大的钢抓拎着一个个巨大铁箱吊来运去。
原以为如小型浮岛般的机器傀儡蜗牛已经足够庞大，但平台上还存在更为庞大的机械和一只大如山峦的机器龙首。那龙首狰狞可怖，以钢铁浇筑而成。仅凭这颗脑袋的大小推测，其身躯恐怕不下于那鱼首庞然大物。
机器傀儡蜗牛被几台高吊钢架吊到空中平台上，几个机器傀儡猴子跳上蜗牛背壳解开钢索便离去了。
卡瑟琳和冰熊深渊有点面面相觑，难道这只大蜗牛就这样扔在这了？
还未等两人决定下一步如何动作时，身下“轰隆”一声晃动，然后慢慢移动起来。这只机器傀儡蜗牛竟然自行苏醒，开始爬动。前头立刻跑来一只牛首人形的机器傀儡站�