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麦如兰冷冷一笑道：“你习成绝艺，目前尚无法相助小妹达成心愿，遑论日后！”眸中满含幽怨神色。
程涵英道：“贤妹是说欲手刃了匡瑞后才能赶回玄灵宫。”
麦如兰道：“小妹并非此意，程兄留此寻觅匡瑞下落，小妹立即赶返玄灵宫，惟望程兄割下匡瑞首级带回。”
程涵英皱眉答道：“这怎么……”
“你不愿么？”
程涵英苦笑一声道：“好吧！愚兄留此两日，尽最大能力设法追戳匡瑞，愚兄一则不愿贤妹孤身上道，以免七星帮匪徒狙截，再则愚兄尚身有要事。”
麦如兰忙道：“好，就此一言为定，小妹立即起程，片刻之后谅尚有匪徒找来？”
语毕一闪而出，匆匆取出一锭白银，找着了店小二，附耳低声道：“如唐公子转返，请他在天明后在三星楼茶园找我，倘仍未回，你也去茶楼姑娘有话嘱咐，慎勿泄漏。”
店小二点头笑道：“姑娘，店饭钱用不了这许多。”
麦如兰娇笑道：“多余的就赏给你吧！”一闪而出。
店小二目送麦如兰身影消失后，转身才走出两步，迎面忽见人影一闪，现出一手持寒光雪亮的短刀拦住去路。
青衣老者目光峻冷，沉声道：“方才麦姑娘向你说了什么话？”
店小二目光露出惊恐之色，迟疑须臾，嗫嚅答道：“你老不是姑娘仇家吧！”
青衣老者冷冷一笑道：“如老朽是，麦姑娘早没命了。”
店小二摇首苦笑一声道：“本来小的不能告诉你，姑娘嘱咐切不可吐露她曾投宿敝店，以免仇家蹑踪，还有她房中弃留三具匪徒尸体，命小的设法掩埋院中。”
青衣老者道：“只这些么？”
店小二道：“小的如有半句谎言，日后定遭天打雷劈，不得好死。”
青衣老者不由信了，鼻中冷哼一声，转身走去。
店小二惊得一身冷汗，悸魂稽定才急急奔向厨下………
麦如兰在小巷内疾行如风，只觉有人在后尾随，心念一动，掠上屋面朝城厢外跃落。
十数丈外一条黑影疾奔如飞跟踪着麦如兰，但在一丛矮树外突发觉麦如兰身形已失，不由心中大急，飕地施展燕子三折水轻功飞越矮树丛。
蓦地——
只听一声娇叱道：“你为何暗随姑娘，奉何人所命，速速吐实，否则休怨姑娘心辣手黑。”
那黑影猛然刹住，现出一黑衣短装麻面汉子，目光阴沉，毫无惧色，微微一笑道：“姑娘姓麦么？”
麦如兰叱道：“不错！姑娘正是姓麦，尊驾莫非是七星帮匪徒，哼，你这是自送其死。”柳眉猛剔，铮的拔出肩后长剑，寒光疾闪，面上陡涌森森杀气。
黑衣短装麻面汉子，淡淡一笑道：“姑娘误会了，在下奉命暗中保护姑娘。”
麦如兰面色一变，冷笑道：“果然是七星帮匪徒，胆敢施展鬼蜮伎俩，本姑娘何用保护，尊驾又是奉何人所命，一派胡言。”
麻面汉子冷冷一笑道：“在下字字句句都是实在，至于受何人之命，恕在下无法奉告。”
麦如兰暗中思忖，只觉绝非唐梦周所命，因为唐梦周不知她急需离开，猛然省悟必是程涵英所遣，若让他随行，自己必无法摆脱程涵英料缠，一念已定，杀机又升，冷笑道：“姑娘听的谎话太多了，尊驾之言委实编造笨拙？”皓腕一振，长剑洒出一抹寒星。
麻脸汉子轻蔑一笑道：“在下只望姑娘相信，倘在下若是七星匪徒，心怀叵测，姑娘早丧命在下手中了。”
麦如兰冷笑道：“尊驾如不交待自身来历，那只有死。”
“什么？”
“死！”
麻面汉子淡淡一笑道：“那么姑娘请出剑吧，瞧瞧姑娘能否将在下伤在剑下。”
麦如兰面色一变，剑光疾闪。
只见麻面汉子惨噑一声，身形倒撞退出，踉跄五六步后，双腿一软跌坐地下，一条右臂已离肩削落，血涌如泉，脸色惨变，目露激愤之色道：“程涵英错了！”
“你说什么？”麦如兰面色一变叱道：“莫非你是受命程涵英，程涵英怎么错了。”
“在下正是奉程涵英之命暗护姑娘！”麻脸汉子惨笑道：“姑娘天香国色，程涵英垂涎姑娘已久，急图返回玄灵宫即谋与姑娘成婚。”
麦如兰芳心暗震，冷笑道：“如此看来，程涵英所说我双亲身受重伤之事全然无稽。”
“那倒不假，他解救玄灵宫一次危难亦是真情。”麻脸汉子流血过多，已是虚弱，说话有气无力，接道：“姑娘武功绝非玄灵宫武学，那有在下无法抵敌一招之理，唉，人之将死，其言也善，程涵英有密谋鸠占玄灵宫之意，姑娘须小心………”言未毕，嘴角鲜血涌出，仰面翻倒横尸在地。
麦如兰闻言不禁呆住，忙掘坑掩埋尸体，俟料理停妥返回大名府城，东方微现曙光，霜寒袭人，她急奔回城垣，取出一方黑纱蒙住面目。
三星茶楼已疏疏落落上了一城座，麦如兰走入即命店伙领入雅座，取出一锭散碎纹银嘱咐店伙。
店伙接过，欠身笑道：“姑娘放心，小的自会领来，那永隆客栈伙计与小的是熟人。”
片刻，店伙送上四盌点心与一壶香茗。
麦如兰只觉心乱如麻，不知唐梦周返回未，亲恩如同海深，说什么非赶回玄灵宫不可。
她正心乱如麻时，永隆客栈店小二忽掀帘进入。
麦如兰忙道：“唐公子尚未回店么？”
店小二摇首答道：“尚未回店。”
麦如兰不禁大感失望，泫然欲泪，忙嘱咐小二俟唐梦周返回禀明自己不得已急须赶返玄灵宫详情转告。
店小二默记在胸，道：“姑娘昨晚离店之际有一青衣老者逼问姑娘何往。”
麦如兰忙道：“你据实相告么？”
店小二摇首道：“小的怎会据实吐露。”
麦如兰暗道：“程涵英党羽着实不少。”微笑道：“你可以离去了。”
店小二告辞而去，顺便在三星茶楼买了一些食物走回永隆客栈，正巧在店外相遇唐梦周飘然走来，忙使了一眼色，哈腰笑道：“公子回来了，昨日薄暮时分知府大人遣使持帖请公子过府饮宴，小的遍觅无着，只好………”
唐梦周心中暗中一怔，发现店门前立着一青友老者，情知有异，忙道：“在下已去啦，蒙知府大人留宿一宵，酒醉尚未全醒。”
“公子去过了，那就好！”店小二笑道：“谅公子尚未食用早点，小的已买来了。”唐梦周笑道：“有劳你了。”
店小二头前领路，进入一间宽敞洁净厢房，低声禀告麦如兰赶回玄灵宫前后详情。
唐梦周不由一愕，皱眉低声道：“方才所见青衣老者谅系与程涵英是一丘之貉，在下自有道理。”挥手示意店小二退出，立即易容成摩云神爪孙道元模样，一闪而出，轻灵无比掠人西院。
只听麦如兰所住居室中传出苍老语声道：“禀护法，属下探听七星帮银鹿堂堂主飞天山魈匡瑞行踪，据悉七星帮门下在大名府丧生甚多，泰半死得不明不白，无法知其死因，更不明被害之处，因此七星帮匪徒形踪异常隐秘，互相不知，有事时只仗传讯，故无法查明匡瑞下落。”
窗纸外映一双人影，其一为青衣老者，另外无疑是程涵英。
唐梦周暗道：“那老者称程涵英为护法，但不知又是什么秘密帮会。”
但听程涵英答道：“这倒是辣手难题，令主严嘱务须将玄灵一派最短日内收归己用，本座若不赶去，恐夜长梦多，但又无法全信于麦姑娘。”
青衣老者道：“护法只推称匡瑞已离大名赶返七星总坛了。”
“嗯，这倒是一妙策，看来，本座午刻时分便可起程了。”
“为何一定要午时？”
“本座应允麦姑娘留此两日，急于赶上反弄巧成拙。”
“玄灵宫有此重要么？”
“本门欲藉玄灵宫之名与七星帮相抗，可免掣肘，容门主寻觅乾坤独叟遗物及紫电剑。”
唐梦周心念一动，暗道：“必须将程涵英滞留在大名，让麦如兰从容回山安排。”遂飘身落在院中，发出衣袂振风之声。
室内忧然语声寂灭，岑寂如水。
显然程涵英及青衣老者不知来人是谁，相戒暂勿现身。
唐梦周故作苍老语声唤道：“郑巡使……”
又唤道：“杨副堂主。”
了无回音。
唐梦周喃喃自语道：“这就奇了，匡堂主坚谓杨副堂主领着飞巡三使来永隆客栈，莫非麦贱婢闻讯逃去，他们追踪贱婢去了，老朽不免回报匡堂主。”说着身形疾掠上屋面，腾身而去。
蓦闻身后起了一片衣袂振风之声，知计已得售，程涵英两人已赶来，身法加疾，快如流星划空掠越城头奔去。
程要两人越追越远，暗中心惊道：“此人轻功身法极高，必非庸俗，分堂主下就有如此高手，七星帮势焰嚣张，高手如云，难怪门主对七星帮深深忌惮。”
唐梦周虽身法极快，却有意不让程涵英两人追失，诱使两人追入一片山谷中，山虽不高，但棘莽翳密，乱石嶙峋。
程涵英突感唐梦周身影已失，不禁心头大急。
青衣老者四巡了一眼，道：“谅此山谷必系七星帮临时巢穴。隐伏之处定不甚远。”
乱石之后忽闪出一头大如斗，身高不及五尺，穿着一身土黄色短褂短袜，足登芒鞋怪人，眼似铜铃、酒糟蒜鼻、唇掀露出一口参差不齐黑黄扳牙、手执一根铁烟竿、咧嘴冲着程涵英两人嘻嘻一笑，道：“二位可是七星帮门下么？”
程涵英不禁一怔，道：“在下是追踪七星帮匪徒而来，尊驾是………”
头大如斗怪人冷笑道：“老朽化了老半天功夫，一个七星帮匪徒鬼影子均未找到，依老朽之言劝二位不如省点气力。”
程涵英摇首笑道：“在下方才亲眼目击七星帮匪徒逃人谷中。”
头大如斗怪人目露讶异之色，道：“真的么？无奈老朽身有约会，不然定要偕随两位前往找寻。”迈开身形，如飞奔去。
青衣老者陡的面色一变，惊呼道：“护法，我等受愚了，此人正是七星匪徒。”
程涵英不由一怔，道：“不是吧，此人非我等追踪那人。”
青衣老叟道：“一丘之貉无疑，护法，我等仅两人，势孤力薄不可不防。”
程涵英冷冶一笑道：“不入虎穴，焉得虎子，岂可半途而废。”身形飘闪而入，青衣老者不敢有忤，亦步亦趋。
进入山谷中，只见树莽绵密中乱石处处，笋峭牙竖，宛如鬼影幢幢，阴森恐怖。
蓦地——
一块怪石之后忽传来一声阴恻侧冷笑道：“两位何来？”
人影一闪，现出一身着灰衣长衫瘦长个子，耸颧高颚，凹目炯炯。
程涵英冷冷一笑道：“在下来此相寻一位朋友？尊驾谅身在七星帮，不知可否通禀一声，在下求见贵帮银鹿堂主匡瑞。”
瘦长个子逼视了程涵英一眼，沉声道：“朋友是何来历？”
程涵英轻笑一声道：“在下玄灵宫程涵英。”
瘦长个子面色一变，磔磔怪笑道：“天堂有路你不走，地狱无门自入来，本帮与贵宫势不两立，程朋友速弃剑就缚，尚可免汝一死。”
青衣老者突抢身如电，右臂一伸，手中一柄短刃疾如电光石火“嚓”的一声刺入瘦长个子心坎要穴。
瘦长个子裂嘴发出一声凄厉噑叫，面色惨变，嘴角忽溢出殷红鲜血。
忽闻四外响起一声如雷喝叱，继又传来一森冷如冰语声道：“阁下心狠手辣，越发容你不得。”
程涵英别面一顾，只见四外袅袅升起一重黑雾，迅而弥漫郁茫，景物模糊难辨，不禁暗感凛骇，忙道：“年鹏，速屏住呼吸。”
青衣老者见状面色一惊，忙屏住呼吸，雾中忽生出两缕寒芒，身子迅疾一侧，手腕起处刀光电奔，惨噑腾起又是一个匪徒倒下。
但黑雾中飞出一道灰芒鞭影，年鹏耳闻脑后风生已是闪避不及，叭的一声大响，右肩如中千斤重击，闷噑一声仆栽在地。
这时，程涵英已陷入重围，但他剑招辛辣奇奥，寒飙飘飞，破空疾啸，但苦于莫辨匪徒影踪，藏于黑雾中刀光忽现忽隐，尚夹着歹毒暗器如雨袭至。
程涵英忽大喝一声，身形欺入雾中，长剑疾吐，一匪徒顿被利剑穿胸而过。
他一招得手，正欲乘机冲出重围，突感迎面涌来一股无形罡风，势若排山倒海，不由自主地身形踉跄倒出四五步。
蓦闻一蚁语传声道：“朋友，速退至左后方一块山石后。”
程涵英不瑕思索，循身退去，转入山石之后，扬目巡视，只见十数丈内并无黑雾侵入，但乱石林立不知此人影踪何在。
不远处传来苍老语声道：“朋友别急着与老朽见面，黑雾系慢性奇毒，朋友若不运功逼出，此毒侵入内腑，若有一丝遗留，必将侵蚀肝脏血液枯竭而死。”
程涵英道：“承蒙相救，德重心感。”
“你我虽非同道，却此时此地应同仇敌忾，朋友快运息行功吧，老朽禁制仅六个时辰，逾此即失灵效，但毒雾弥漫林中约莫三日后才可消失，朋友如不急着离去，可找一隐秘之处藏身三日。”
程涵英迟疑须臾，终于盘膝坐下，道：“阁下亦是向七星帮寻仇么？”
只听一声轻笑答道：“老朽为寻求紫电剑是否为七星帮所劫。”
程涵英心中一动，道：“阁下必有所见，是否可以相告。”
岑寂无声，静穆如水。
程涵英知此人不愿回答，逐定息行功。
奇门之外，魅影纷闪，搜觅程涵英藏身之处，却为禁制幻影迷惑。
程涵英身后忽现出唐梦周，黑巾蒙面，右掌微抬，意欲将程涵英一击毙命，但转念一想，暗道：“或许在程涵英身上找出真象，不如暂留下他的性命。”念定一闪而出，朝东南方位掠去。
方欲出得山外，侧向忽闻一声冷笑道：“老化子，想不到今日你也在阴沟里翻船，本门弟子丧生在你手中不知计数，有道是血债血还，你就认命了吧。”
接着只听苍老冷峻笑声道：“江湖生涯，风波难免，老化子何惧一死！”
唐梦周心中一动，循声蹑前，只见一个鹑衣百结，发须凌乱，清癯的老丐靠在一株巨干上，眼中迸射激愤神光，注视在迎面一个红瘢满面，貌像狞恶老者。
那老者狞笑一声道：“兄弟委实爱惜你一身武功，何况本帮正需用人之际，只须你与你几个得意门下听命于本帮………”
老丐大喝一声道：“住口！”
唐梦周忽闪身掠出，扑向那红瘢满面老者。
红瘢满面老者闻风知警，倏地回身，双掌疾推出一股暗红炽热如焚罡风。
唐梦周身形奇幻已极，旋飘至老者身侧，右掌回旋反甩，疾如雷奔，叭的击实在老者右胁上。
红瘢满面老者胁骨寸裂，内腑粥縻，噑声未出，已自眼目口鼻鲜血齐涌横尸在地。
那老丐一脸惊愕之色。
唐梦周忽抢身掠前挟起老丐如飞奔去，一口气奔出五六里外，一条山涧旁，一线流泉摇曳喷珠飞泻注入涧底，水面上浮流着片片黄叶，阗无一人，是一处极清净之处，放下老化子，揭下蒙面黑巾。
老化子炯炯目光凝视了唐梦周一眼，叹息道：“年轻人，你虽救了老化子，却救不了老化子一命。”
唐梦周诧道：“为什么？”
老化子道：“老叫化在大名用食之际不知不觉已服下一种慢性奇毒，更老叫化聪明一世，糊涂一时，又骗来那山谷中守候一位敌人，一路飞奔激发毒性，只觉真气梗阻，内腑阵阵奇痛如割，忙闭了数处穴道护住心脉……”
唐梦周摇首道：“只要不死，便有解救。”
老化子两眼一瞪道：“来不及了。”
唐梦周诧道：“为何来不及？”
“解铃尚须系铃人，但老化子一个时辰后封闭穴道自解，少年人你虽有通天之能，绝无法在一个时辰内取得解药。”
唐梦周微微一笑，在身旁革囊取出一个小巧精致金杯，舀满涧泉，卸脱左手扳搬指浸在杯中。
老化子一瞬不瞬，注视着唐梦周，目露惊异之色。
片刻，唐梦周将杯中清泉递与老化子，笑道：“老前辈请服下。”
老化子毫不置疑，接过一咽吞服。
半晌，老化子弹身跃起，骇然变色道：“少年人，你何能解此奇毒，老化子向不受人涓滴之恩，终必有报。”
唐梦周道：“老前辈言重了，谊属同道，自应患难相扶。”
老化子摇首笑道：“在别人之前老前辈之称当之无愧，可是在你少年人而言就愧不敢当了，如老化子眼力不差，方才你对敌七星帮匪徒之际所使身法神似独臂人魔冷飞，而掌法乃邵宫虎老儿之独步武林，震烁江湖之阎罗五掌中最精华之学‘七星追魂’，一招中含蕴七式奇诡变化，罕有其人在此招下逃生，但老化子委实理解不透你何以能具两家之长。”
唐梦周淡淡一笑道：“这两位老人家均可说是在下授业恩师。”