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他抬起头来了，但没有一点异常的反应。难道还没有看清？屋里依旧那样黑暗，月亮并没有出来，可进屋已经有一会儿了，怎么还看不清！哪有你这样的憨蛋！
小东西他终于惊叫一声，伏到地上：“二娘，二娘，我不能——”
“你不能什么？”姚夫人厉声问了一声。
“叫二爷知道，我活不成——”
“云生，我问你一句，你是想驻字号，还是想叫我把你撵走？”
“当然想驻字号——”
“那你就听我的，敢不敢？”
“……”
“敢不敢？”
“那就敢吧——”
“不敢，你这就走！”
“敢，二娘——”
“云生，云生，二娘是为你。你这么大一个男娃了，连女人是甚还不知道，成天跟馋猫似的，你当我看不出来？这么一副馋样，哪家字号敢要你？二娘虽是过来人，身子不值钱了，若不是看你有出息，想疼你，能这样不管不顾，叫你小东西开蒙解馋呀？”
“二娘——”
“小东西，想看，你还不快看！”
小东西，你怎么就那么憨，那么笨，那么胆小，已经这样了，还不敢冒失一回，不敢过来搂住二娘，都这样了，还得样样教你，你怎么是这样一个小憨娃！都这样了，你不能再哭，你引诱这样一个小憨娃，不能算可怜，那些七老八十的男人，他们不也喜欢讨十五六的女娃做小吗？不能光叫他们男人有理，什么都是他们有理，你也学他们一回，讨一回小。云生，憨娃，二娘不是教你学坏，二娘是万不得已了，就算你报答一回二娘吧，这事二娘不会叫任何人知道，不会坏了你的名声。小东西，你抖什么，你手脚也太笨，样样都得教给你，还不相信我能送你进字号？
小东西，小东西，要知道是这样，我何必还要费那么大心思，谋划了那许多计策，折腾了这许多天，早知这样，我干脆就对你说，小东西你报答一回二娘，二娘送你进字号，只怕你早就麻麻利利躺到二娘的炕上了！小东西呀，你也是把字号看得比女人重？还是年轻了好，年轻了壮，可还没有怎么呢，你就出了一身汗，我不嫌男人的汗味大，不嫌。
不，我没有哭，我不是哭，不是哭，你想怎么看二娘，只管看你的，想怎么亲二娘，只管亲你的，我不是哭——样样都得教你。
第二天，姚夫人想极力显得平静，可分明没有做到。连那个傻兰妮都问了几次：“二娘是不是病了？”
倒是云生这个小东西，比她还装得稳。见了她，有些羞涩，但没有太失常。他的憨是装出来的，还是把进字号看得太重了，不敢有闪失？
天晴了，十六的明月要出来。
5
六月十六，邱泰基和那个新伙计郭玉琪，北上经太原、忻州、代州、山阴、右玉，已走到了杀虎口。
杀虎口也是出蒙通俄，尤其是通往归化、包头、前营乌里雅苏塔、后营科布多的大孔道，古边地的大关口，俗称西口。所以，杀虎口也是晋商的大码头。这里，自然有天成元票庄的一间分庄。
杀虎口分庄的老帮伙友，已经听说了邱泰基的事。知道这位一向得意，今日忽然遭贬的出名老帮，要路过本地，本来想很快意地看看他的落魄相，可及至等来了，却叫人吃了一惊。
邱掌柜居然是一步一步从太谷走到了杀虎口！一般山西人走口外，负重吃苦，一步一步将荒凉的旅途量到头，那并不稀罕。可大商号的驻外人员，即使是一般伙友，也支有往来的车马盘缠，何况是领庄的老帮。邱泰基徒步走口外，分明有痛改前非的心志在里面，这太出人意料。
一向以奢华风流出名的邱老帮，现在哪还有一点风流样，又黑又瘦，身被风尘，更把负罪之意分明写在了脸上。若不是因为捎了总号的信件，要交给杀虎口庄口，他居然打算寻家简陋的客栈，打一夜尖，悄悄就走了。
见是这番情状，谁还有心思奚落他？
这里的吕老帮就设了盛宴招待他，他再三推辞，哪里会依了他！
“邱掌柜，我们都是长年在码头领庄，谁能没有闪失？老东家大掌柜已经罚了你，我们再慢待你，传了出去，那成了甚了？我吕某还能在码头立足吗？咱们吃顿饭，喝杯酒，算是你邱掌柜给我们一个面子。”
吕老帮把话说成了这样，邱泰基感到更有些难堪了。
“吕老帮，你这样说，我就更无地自容了。我惹的祸，不是做瞎了一两笔生意，是坏了咱天成元的声名，真是罪不该赦的。西帮惟以声名取信天下，咱天成元在商界又是何等盛名！
叫我给抹了这样一把黑，连累得老东台大掌柜也坐不住了，那么大年纪，冒暑出巡汉口，你说我的罪过有多大！还有什么颜面见同侪呀？”
吕老帮就说：“你罪过再大，也还是咱天成元的人吧？路过一趟，连自家字号的门也不进，这不是要坏我吕某的名声？再说，还有跟你的这位郭掌柜，初出口外，我能不招待人家？”
邱泰基总算入了席，但只是饮了三盅酒，怎么劝，也不多饮了。邱泰基这样，那个跟着的郭玉琪，也不多饮，场面真是很冷落。席间，吕老帮多所宽慰，邱泰基依然神色凝重。老东家和大掌柜是否真要出巡江南，吕老帮早想问个仔细，但见邱泰基这种样子，也不便开口。直到终席，吕老帮才问：
“老东台和大掌柜，真是要出远门，下江南？”
“早已经启程了。他们是六月初三离开太谷，我们初四上路。现在，他们已到河南了吧。现在河南湖北，那是什么天气？唉，你说我的罪过有多大吧！”
“已经启程了？这里的字号，还都不相信呢！都说，那是我们天成元放出的一股风，还不知是要出什么奇招。现在，哪还时兴财东老总出巡查看生意，还说是暑天就走，谁信？就是我们，也不敢信。真出动了？”
“我亲眼见的，还能有假？初三那天大早走的，我想去送，又没脸去送，只是跑到半道上，远远躲着，望着他们的车马走近，又走远了。咳，我一人发混，惹得老东台大掌柜不放心各码头掌柜！”
“邱掌柜，你也不能一味这样想。康老东台本来就是位器局大、喜欢出巡的财东。一生哪儿没有到过？大富之后，不喜爱坐享其成，只好满天下去跑，见人所未见，谋人所未谋。西帮的财东都要像他，那只怕我们西帮的生意早做到西洋去了。”
“只是，年纪大了，万一——”
“我看康老东家，倒不用我们多操心。老汉是成了精的人，灾病上不了身的。倒是孙大掌柜叫人不放心，这许多年，他出巡不多，这一趟够他辛苦。叫他受点辛苦，也知道我们驻外的辛苦了，也好。”
“大掌柜受了这番罪，怨恨我那是应该的，连累你们各位掌柜，我实在于心不忍。”
“给各码头的掌柜倒也该念念紧箍咒了。你看看日升昌那些驻外老帮，骄横成什么了，眼里还有谁！小生意不做，大生意霸道，连对官府也气粗得很，把天下第一票号的架势全露了出来。做老大的，先把咱西帮的祖训全扔了。日升昌它就是财东太稀松，掌柜们没戴紧箍咒，大闹天宫只怕也没人管。”
“我邱某就是浅薄如此。到归化庄口后，还望吕掌柜多指点。”
“邱掌柜，你真是心思太重了。你张罗生意是好手，如今咱们的庄口离得近了，还望你多帮衬呢。”
吕老帮劝邱泰基在杀虎口多歇一日，他哪里肯？祁县乔家的大德通分号，也想在第二天宴请邱泰基，探听一点消息，他当然更婉谢了。
翌日一早，邱泰基就带了郭玉琪，出了杀虎口，踏上口外更荒凉的旅程。
按西帮规矩，商号的学徒出徒后，能被派到外埠码头当伙计，那便是一种重用，算有望修成正果。一旦外派，即便是新出徒，也可被称做掌柜了，那就像科举一旦中试，就被称做老爷一样。
像所有能入票号的伙友一样，郭玉琪在进入天成元以前，一直是在乡间的学馆读书。父母看他聪慧好学，是块材料，就没有令他考取秀才，下了心思托人举荐担保，将他送进了天成元票庄。在总号做学徒的三四年中，他虽然全是做些伺候大小掌柜的卑贱营生，可也不算吃了多大的苦。听说要外放到归化城当伙计，心里当然很高兴。在总号几年，早知道归化是口外的大码头，又是东家的发迹地，能到那里开始学生意，真是好运气。口外当然比太谷苦焦，可你是驻票号，衣食花消都比其他商号优越一等。还有，他从小就听说了一句话：没驻过口外，就不能叫西帮买卖人。
临走，又听说要跟了邱掌柜一道上路，郭玉琪就更兴奋了。
邱掌柜那可是天成元出名的驻外老帮！虽说眼跟前倒了些霉，毕竟人家还是生意高手。郭玉琪在心里甚至这样想：邱掌柜犯的过错，那也是有本事的人才能犯。所以，他对邱泰基仍然崇拜异常。
这样一位邱掌柜，一见面，居然叫他“郭掌柜”，简直令他惶恐万分。
“邱掌柜，你就叫我的名字吧，大名小名都由你。”
“叫你郭掌柜，也不过分，你是怕甚？驻外埠庄口，不拘老帮伙计，人人都得担一副担子，用十分心思，叫掌柜不是光占便宜。在总号学徒，还不懂这？”
“懂是懂，只是跟邱掌柜你比，我就什么也不是了。”
“你什么也不是，总号派你到口外做甚！能进票号，又能外派，那你就是百里挑一挑出来的人尖，比中个秀才也不差。没有这份心气，哪能在票号做事？”
“邱掌柜，你才是人中俊杰……”
“郭掌柜，以后再不许这样奉承我！我叫你有心气，是叫你藏在内里，不是叫你张扬。我吃亏倒霉，就在这上头，你也知道吧？”
“再怎么说，众人还是佩服邱掌柜。以后，还望邱掌柜多教我管我。”
“生意，生意，全在一个‘生’字。生者，活也。生意上的死规矩，旁人能教你，那些活东西，就全凭你自家了。郭掌柜，咱这一路上归化，你是骑马，还是雇车？”
“我随邱掌柜，跟了伺候你。”
“我只想雇匹骡子，驮了行李，我自己跟了骡子走。”
“那我也随邱掌柜，跟你一搭步走。”
“郭掌柜，你不必随我。我是多年把自家惯坏了，惹了这样一场祸，想治治自家。你获外派是喜事，柜上又给你支盘缠，何必随我？我都想好了，咱离太谷时，雇辆标车，一搭坐了。
等过了太原，到黄寨，再换成骡马。这样，你骑马，我跟了骡子走，也没人知道，不叫你为难。”
“邱掌柜，为我费这样的心思，我领情就是了。可我也正想步走一趟口外呢。日前，祖父还对我说，琪儿你算享福了，上口外，字号还许你雇车马。老辈人上口外，还不是全说一个走字。不用步走，倒是享福，可你刚当伙计就这样娇贵，能受了口外的苦焦？邱掌柜，这不是正好呀，我随了你走，也历练历练。若邱掌柜你坐车骑马，我想步走，也不会不允许吧？”
“要这样说，也不强求你了。实在说，你步走一趟口外，倒也不会吃亏。”
要步行赴归化，郭玉琪其实是没有一点儿准备。既是票号外派，就是远赴天涯海角，也有车马盘缠的。那不只是自家的福气，更是票号的排场。但邱掌柜要舍弃车马，徒步就道，那就是说成什么，他也得随了走。邱掌柜虽给贬到归化庄口了，也是副帮二掌柜。掌柜步行，小伙计骑马，哪有这样的理！邱掌柜说得那样恳切，也许是真恳切，也许又是考验你！
在总号学徒的三四年，从沏茶倒水，铺床叠被，到誊写信件，背诵银钱平码，那真是处处都在受考验。稍不当心，就掉进掌柜们的圈套里了。说是学生意，其实什么都没有人教你，只有掌柜们无处不在的圈套，想方设法在套你！躲过圈套，也没有人夸你，掉进圈套呢，谁都会骂你笨。郭玉琪好在还不算太笨，没有怎么挨骂，可也学会了提心吊胆。从早起一睁开眼，就得提心吊胆，大事小事，有事无事，都不敢松心大意。就是夜里睡着了，也得睁半只眼，留三分心。所以，他对邱掌柜佩服是佩服，也不敢大意。
六月初四，他们离开太谷时，真按邱掌柜意思，先雇了辆标车，坐着过了太原府。到黄寨，便弃车就道，只雇了一匹驮行李的骡子。
郭玉琪没有出过远门，更没有走过远路。刚踏上黄寨那一片丘陵，就有了种荒凉感，加上初尝跋涉的劳苦，就觉预料中的艰辛，来得太快了。看邱掌柜，分明也走得很辛苦，汗比自己流得多。
“邱掌柜，才离开太原府，这地面就这样苦焦？正是庄稼旺的时候，可坡上的那庄稼，稀稀疏疏，绿得发灰，看了都不提精神。”
“这能叫苦焦？越往前走，你就越知道什么叫苦焦了。见不上庄稼，见不上绿颜色，见不上人烟，见不上水，你想也想不见的苦焦样，都不愁叫你经见。”
“邱掌柜是甚时走的口外？”
“二十年前了。那时跟你似的，正年轻。也是一心想到口外驻几年，以为不受先人受过的那份儿罪，有不了出息。一去，才知道了，受罪实在还在其次。驻口外，那就像修行得道，要整个儿脱胎换骨。那里不光是苦焦，比起关内，比起中原，比起咱山西，比起咱祁太平，那真是世外天外，什么也不一样！吃喝穿戴，日常起居异样不说，连话语也不一样，信的神鬼也不一样。在我们这里，从小依靠惯了的一切，到口外你就一样也靠不上了。叫一声老天爷，那里的老天爷也不认得你！就是我们从小念熟的孔孟之书，圣贤之道，着了急，也救不了你了。”
“邱掌柜不用吓唬我，我不怕。”
“我吓唬你做甚？我给你说吧，在口外有时候你就是想害怕，也没法怕！”
“想怕也没法怕？邱掌柜，我还真解不开这是什么意思？”
“你想害怕，那倒是由你，可你去怕谁呀？几天见不上人烟，见不上草木，每天就能喝半碗水，除了驼铃，什么声音也听不见，连狼都不去，你去怕谁？能见着的，就是头上又高又蓝的天穹，脚下无有边涯的荒漠，还有就是白天的日头，夜里的星星。可这些蓝天大漠，日月星辰，它们都认不得你。皇上、孔孟、吕祖、财神土地爷，全呼叫不应了。你怕还是不怕，天地都不管你。”
“不能怕，就不怕得了。”
“那不能活，就死了拉倒？”
“也不是这意思。”
“我给你说，到了那种境地，天地间就真的只剩你自家了！你能逮住的，就惟有你自家，你能求的，也惟有你自家。谁也靠不上了，你惟有靠你自家。谁也救不了你了，但还有你自家。你说，这不是修行悟道，是什么？”
郭玉琪从小就常听人说走口外，只知道口外是一个神奇的世界，也是一个苦焦异常的地界。
可邱掌柜这样一种精深说法，他真是闻所未闻！
“邱掌柜，我听说口外尽是咱山西人，去了，也并不觉怎的生疏呀？”
“那都是先人趟出了路。你要把口外当山西一样来混，那就白走一趟口外了。再说，在口外住庄，你也不能只窝在字号。就是当跑街的伙计，也不能光在归化城里跑。从归化到前营乌里雅苏台，后营科布多，那是大商路。到前营四千多里，到后营五千多里。往来送信调银，平时多托驼队，遇了急事，也少不得自家去跑。光是去路一程，快也得两个月。出了归化，过了达尔罕，走几百里就是戈壁大漠了。中间有十八站没河水，得自家打井淘水。那一段，你不得道成精，过不去。走出戈壁，还有好几站，只有一口井，人马都限量喝水，以渴不死为限。骆驼耐渴，是一口水也不给它喝。以后就进山了，在乌里雅苏台的东南路还有雪山。想想吧，这种营生，你能靠谁？”
“经邱掌柜这一指点，我已经有靠了。”
“那到了归化，你就跟我先走一趟乌里雅苏台。我得去拜访乌里雅苏台将军连顺大人，有一封端方给他的信，要当面呈他。”
“那我一定跟了邱掌柜，学会在绝境修行悟道。”
郭玉琪跟随邱掌柜北行的第一天，就翻越了一座石岭关，走得简直惨不忍睹。直到四天后，出了雁门关，似乎才稍稍适应。雁门关外的苍凉寂寥，使他几乎忘记了正是夏日。举目望去，真就寻不到一点浓郁的绿色�