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“老太爷会不会答应我？”
“哪能不答应？老太爷看你终于弃儒归商，只会高兴，哪能拦你！”
“可老太爷说了，腊月就叫我成婚。”
“那你就成了婚再走！离腊月也没多远了。”
“腊月一过，就到年下。戴掌柜在上海能停留多久？”
“京城收不回，戴掌柜也没地界去的。”
“满街都说议和已成定局，十二款都答应了人家，就差画押了。和局一成，朝廷还不收回京城？”
“谁知……”
何老爷忽然打起哈欠来，而且是连连不断。刚才还好好的，这是怎么了？六爷正想问，忽然悟到：何老爷是烟瘾犯了吧？于是，故意逗他：
“何老爷是怎么了，忽然犯起困来？夜间没睡，又读什么野史了？”
“睡了，睡……”
哈欠分明打得更厉害。
六爷才笑了，说：“何老爷，你既已不瞒我，就烧一锅洋烟，抽几口吧？”
“太不雅……六爷请便吧……”
“今儿，我才不走，得见识见识。”
六爷真稳坐不动。何老爷又忍了片刻，再忍不住，终于从柜底摸出一个漆匣来。不用说，里面装着烟具烟土。
何老爷在炕桌上点灯、烧烟时，手直发抖，嘴角都流出口水来了。抖抖晃晃地烧了一锅，贪婪地吸下肚后，才像泄了气，不抖不晃了，缓缓地躺在炕上。片刻之后，简直跟换了个人似的，一个精神焕发的何老爷坐了起来。
“六爷！”何老爷叫得斩钉截铁。“见笑了。你看我哪还配在贵府家馆为授业为师呀？你快跟老太爷说一声，另请高明吧。我就伺候六爷你一人了，你当东家，我给你领东，咱们成就一番大业！”
六爷以前也常听何老爷说这类疯话，原来是跟他的烟瘾有关？吸了洋烟，就敢说憋在心底的话了？六爷忽然就产生一种强烈的冲动：也吸口洋烟试试！他心底也憋了太多不如意。
“六爷，你去上海，我跟你去！上海我去过，我跟了伺候你。”
“何老爷，你再烧一锅烟，叫我尝几口，成吧？”
“你说什么？”“我看你吸了洋烟，跟换了个人似的，也想吸几口，尝尝。”
何老爷立马瞪了眼：“六爷，你要成大事，可不敢沾这种嗜好！我是太没出息了。六爷你要叫我做领东，我立马戒烟！”
“何老爷，我早听你说过：太谷的领东大掌柜，没有一个不抽大烟的。孙大掌柜也抽？”
“要不他越抽越没本事！林大掌柜可不抽。”
“何老爷，你只要有领东的本事，我不怕抽大烟。”
“那六爷你也不能抽！你们家老太爷待我不薄，我能教你做这种事？”
“我也不修儒业了，要那么干净何用？再说，我也只是尝尝而已。”
何老爷盯着他看了片刻，好像忽然想通了，就真烧了一锅。跟着，将烟枪递过来，教给他怎么吸。
六爷照着吸了，老天爷，那真不是什么好味道！但渐渐地就有异样感觉升上来了，真是说不出的一种感觉。跟着，整个人也升起来了，身子变轻了往上升……说不出的感觉！
“六爷，没事吧？”
“没事！只是觉着身子变轻了。”
“六爷，我把你拉下水了！”
“何老爷，不怨你，是我愿意！科举停了，老太爷定的那门亲事，我也不中意，样样都不如意，我还那么规矩，有何用？我倒想做圣人，谁叫你做？老太爷他要怪罪下来，我就远离康庄，浪迹天涯去！”
“六爷，你要这样，就把我害了。你知道我拉你下水为了什么？为了叫你铁了心投身商界！
有此嗜好，无伤商家大雅的。你要一味败落，那我罪过就大了！”
“何老爷，那我就铁了心，弃儒习商！做商家，不正可浪迹天涯吗？”
“六爷说得对！”
两人慷慨激昂地很说了一阵，心里都觉异常痛快。尤其是六爷，全把忧伤与不快忘记了，只觉着自家雄心万丈，与平时特别不一样。
乘着感觉好，六爷回去了。见着奶妈，他也是很昂扬地说话。提起自己的亲事，居然也夸赞起孙家来了，已没有一点苦恼。
事后，何老爷惊恐万状地跑来见六爷，直说自己造了孽了，居然教学生抽大烟！六爷也有些醒悟了，表示再不深涉。就那样吸了一两口，也不至成瘾难回头吧。
不过，后来六爷终于还是忍不住，暗自上了几趟城里的烟馆。哪想到，太谷最大的凉州庄谦和玉，很快就发现了这个不寻常的新主顾。康家在太谷是什么人家？赶紧伺候好康六爷吧！于是派出精干伙友，扮作儒生，到康庄拜访六爷。如何拜访呢，不过是奉赠一个精美的推光漆匣：不用问，里面装了全套烟具和少量烟土。
就这样，在什么企盼都失去以后，六爷有了这新的念想。这一日也断不了的念想，叫他平静下来了，不再想去上海，更不想浪迹天涯。
只是，六爷一直深瞒着，不叫别人知道，更不敢叫老太爷知道。
5
汝梅一看见自己的画像，就要想起那个画匠来。可这个拘谨的画匠，已经无影无踪了。她暗自托下人打听过，这个画洋画的画匠，已经不在太谷了，有的说去了平遥，也有的说去了西安。
总之，无影无踪了。
画像中的汝梅，灿烂明媚，连老太爷看了，都说把梅梅画成小美人了。可画匠本人居然那样木，什么都看不出来？汝梅常常凝视着画像，不能确定自己到底是不是美人。
画像那两天，她真是用尽心机讨好画匠。可那个木头人，始终是那样拘谨，客气。他或许是见的美人太多了？她问过：你是专给女人画像？他说：还是给做官的老爷们画像多。他可能没说实话。
汝梅亲眼看见，画匠在给她画像时，常常会眯起眼睛来，去凝视老夫人的那幅大画像。这种时候，她说话，他也听不见了。
老夫人是个美人。到现在了，还那么能迷住男人？你一定是没有老夫人美貌吧？其实，汝梅一直就不想做女人！
情窦初开的汝梅，无论心头怎样翻江倒海，也没法改变什么。画像那几天，很快就过去了。除了留下一张灿烂明媚的洋式画像，继续散发着不大好闻的松节油气味，什么都无影无踪了。她想再看一看老夫人的画像，看究竟美在何处，管家老夏也不肯答应了，总是说去做画框，还没送回来。
就在这几分恼人、几分无奈中，汝梅又想出游去。可大冬天的，又能去哪？父亲去了西安，又是遥无归期。父亲这次去西安，是以时局不靖，兵荒马乱为由，不肯带她同行。反正他总是有理由，反正他永远也不会带她出门的。
而今年冬天，连一片雪花也没见过。
下了雪，或许还好些？总可以外出赏雪。
这种无聊，使汝梅忽然又想起了那次异常的凤山之游。那次，她一定是犯了什么忌。犯了什么忌呢，竟惹了那么多麻烦？莫名的好奇又涌上来了。
大冬天的，上凤山是不可能了。汝梅忽然有了探寻的目标：那些已故的老夫人的画像。那次，她发觉有几分眼熟的画像，到底是哪一位老夫人？是不是六爷的生母？
只是这样一想，汝梅就觉有几分害怕。可此时的她，似乎又想去触动这种害怕，以排解莫名的烦恼。
在一个寂静的午后，汝梅果真悄然溜进了前院那间厅堂。这间过节时庄严无比的地界，现在是既寒冷，又有几分阴森。她努力挺着胆，去找她的目标：挂在一侧的那四幅已故老夫人的画像。现在看去，老式笔墨画出的人像，毕竟难现真容。可这四幅遗像要都用洋笔法画出，一个个似活人般逼视着你，那更要吓死人了。
寻见了那一幅：嘴角斜上方点了一颗很好看的痣，但定神细看，已没有多少眼熟的感觉。凤
山见过的那个老尼，记忆也模糊了，只是那颗美人痣还分明记得。痣生的地方，也很相符。
汝梅看了看这位生痣的老夫人的牌位，写明是孟氏。她没敢再抬头看遗像，惶惶跑了出来。
孟氏。六爷的生母姓什么呢？六爷的生母真要是孟氏，那凤山的老尼打听六爷就有文章了……汝梅不敢细想了，但又被更强烈吸引住。
她不动声色问母亲，母亲居然想了半天也没想起来：“真还记不得了！以前也是老夫人老夫人地叫，老夫人娘家姓什么，真还一时记不起来了。梅梅，你问这做甚？”
“也不做甚，我跟她们打赌呢！”
“拿这打赌？没听说过。”
“女人嫁到婆家，就没名没姓了。贵为老夫人尚如此，别人更不用说！”
“梅梅，你又疯说什么！去问问六爷，他该记得外爷家的姓吧？”
“也难说。我就记不得外爷姓什么了……”
“你又作孽吧！”
汝梅跑出来了。除了失望，她还替这位早逝的老夫人难受：母亲记不得她的尊姓，大概也没多少人记得了。去问六爷！正是不想直接问六爷，才问你们的。
汝梅又问了几位上年纪的老嬷，也没问出来。她们都是前头这位老夫人去世后，才进康家的。
真是得直接问六爷？问六爷奶妈，就成。汝梅忽然想起，在六爷的屋里，仿佛就供有先母的牌位吧？
好了，去拜见一趟六爷，不就什么都明白了！
汝梅去见六爷时，他不在，只奶妈在。奶妈对汝梅倒是很殷勤，让到正屋里，问长问短的。汝梅却早已心不在焉：一进正屋，她就看见了那尊牌位：先妣孟氏……
真是孟氏？
汝梅不知自己当时说了什么，又怎样离开的。真是孟氏！
无聊的汝梅，起初也只是想往深里打探一下，能打探出什么，打听出来又该如何，实在也没多想。现在，一个离奇又可怕的疑相叫她打探出来了，除了惊骇，真不知该如何是好！凤山那个老尼，长着一颗美人痣，她问起了六爷，满脸的憔悴和忧伤。这位同样长着美人痣的孟氏，她是六爷的生母，可她故去已经十多年了！她们是两个人，还是一个人？
活人和故人，怎么能是一个人？
那老尼会是孟氏的姐妹吗？有这样一位出家的姨母，六爷他能不知道？
汝梅想不下去了，可又不能不想。跟谁商量一下就好了，可这事能跟谁商量！谁一沾边，就得倒霉吧。秋天，就是因为她见了那位老尼，叫好几个下人受了连累。老太爷也很久拒不见她。
一定捅着什么要紧的隐秘了。
汝梅真是越想越害怕，也越想越兴奋。她当然不肯住手罢休的，至少也得把这一切告诉一个人：那就是六爷。
六爷要愿意同她一道，秘密去趟凤山，那就更好了。
这一次，汝梅是在学馆把六爷拦住了。当时，六爷正在何老爷的屋里，高谈阔论。
她对何老爷说，有件要紧的事，得跟六爷说，能暂借何老爷的雅室一用吗？何老爷当然答应了，起身回避而去。
六爷刚烧过几个烟泡，精神正昂扬呢，见汝梅来见他，很有些扫兴。由汝梅，又想到自己那门不称心的亲事，心里更起了厌烦。
“梅梅，有什么要紧事，值得这样惊天动地！”
“六爷，说不定真是一件惊天动地的事！”
“快说吧，就真是惊天动地，跟我也沾不上边了！”
“你还记得我说过的那件事吗？秋天，我去凤山，遇见一个老尼姑，她问起六爷你……”
“梅梅，你又说这没情由的话！那是你梦见的没影踪的事吧？”
“六爷，亲眼见的，哪会是做梦！我记得特别清楚，老尼嘴边生着一颗很好看的痣。近来，我往前头上香，见一位先老夫人的遗像上，也点着这样一颗痣！”
“你是说什么呢？老尼姑扯到老夫人，胡说什么呢？”
“六爷，听说你的先母就长着这样一颗痣，对吧？”
“越说你越来了，又扯我的先母，快住嘴吧！”
“我见着的那个老尼，生着痣，又打听六爷你，她会不会是……”
“会是什么？梅梅，是不是奶妈撺掇你来的？又编了一个先母显灵的故事，来规劝我？”
“哪有这回事呀？”
“肯定就是！”
“我规劝什么？”
六爷正要说“别娶大脚媳妇”，才想起汝梅也是大脚，改嘴说：“你知道！”“哪有这回事！”
“就是！”
近来，奶妈终于听说给六爷定的亲，也是大脚女人，很不满意。以为一准是现在的老夫人拿的主意，心里正怄气呢。奶妈对杜老夫人，一直怀着很深的成见，现在更疑心是歧视六爷。
可六爷竟然总为老夫人辩解，奶妈哪能受得了？近日正没完没了的，数落六爷忘记了自家命苦的先母。六爷里外不如愿，心绪更不好。这时，刚抽过洋烟，精神正亢奋，哪有心思听汝梅小女子的奇谈怪论！一味认定她就是奶妈抓来的说客，任怎么辩解，他根本不听。
汝梅也没有办法，只好离去了。
路上，汝梅忽然想到了六爷的奶妈：跟她说说不也成吗？这位奶妈伺候过孟氏，她或许也知道些底细。
于是，汝梅就直奔六爷住的庭院。
她给奶妈说了在凤山的奇遇，起先奶妈还听得目瞪口呆。慢慢地，又起了疑心：“梅梅，是六爷叫你编了这种瞎话，来吓唬我吧？”
汝梅真是气恼不已！本想告诉他们一件要紧事，哪想倒陷进这种麻烦中，两头受怀疑，谁也
不肯细听你说什么。六爷跟他奶妈是怎么了？
汝梅赌气走了。她心里想，以后再说吧。
然而，刚隔了一天，母亲就忽然跑进她房里，失神地瞅着她，不说话。“妈，怎么了？”
“梅梅！你是往哪乱跑来？”
“大冬天，我能去哪？哪也没去！”
“还嘴硬呢，我看也是有不干净的东西跟上你了！没事，你怎么老瞪着眼睛发愣？你自家知
道不知道？”
不干净的东西，就是指妖鬼一类。汝梅一听，就疑心有人告发了她了：不是六爷，就是他奶妈！实在说，六爷和他奶妈都给冤枉了，他们并没把她的胡言乱语当回事。发现汝梅异常的，其实是老夏暗中吩咐过的一个仆佣，她就在六爷屋里做粗活。汝梅她哪里能知道！
“谁说我跟上不干净的东西了？净胡说！”
“那你成天发什么愣？我看见你也不大对劲！”
“我才没有发愣！”
“听听你这口气，哪像平常说话？梅梅你也不用怕！老夏已经派人去请法师了。”
“请法师做什么？”
“作法，做道场，驱赶不干净的东西。老太爷吩咐了，法师请到以前，不许你再乱跑！”
“老太爷也知道了？”
“老太爷最疼你，能不操心？”
老太爷又惊动了。秋天，因为上凤山，也惊动了老太爷。
6
每年十月十三，城里的资福寺，也就是东寺，有一个很大的庙会。这个庙会除了唱戏酬神，一向是古董珍玩，裘绮沽衣，新旧家具的交易盛会。因为太谷富商财主多，古玩就既有市场，也有蕴藏。发了家的要收藏，败了家要变买，生意相当隆盛。各地的古董商云集太谷，会期前后延绵一个月。
康笏南嗜好金石，每逢此会，都少不得逛几趟，希图淘点宝。他是本邑大财主，亮出身分，谁还不想着法儿多捞他一把？他越是喜爱的东西，人家越会抬价。所以，每年逛会，他都要精细化装，微服出行。长此以往，这种伪装能管多少用，倒在其次了，只是这伪装出行却成了一件乐事。东寺庙会一到，康笏南就来了跃跃欲试的兴奋。
也不独是康笏南一人爱化装出行，来淘宝的大多这样诡秘不露真相。与此成为对照的，倒是富家的女眷要盛装出行，赴会看戏游逛，展露丰姿。那时的风气，冬装才见富贵。这冬日的盛会，正给她们一个披挂裘皮呢料的机会。所以除了古董珍玩，还有仕女如云，难怪会期能延绵那么长。
今年天下不靖，兵荒马乱，正是古玩金石跌价的年份。入冬以来，又不断有消息说，洋人一边议和，一边图谋西进夺晋，紫荆关、大同等几处入晋的孔道，尤其是东天门固关，军情一再危急。闹得人心浮动，大户富室更有些恐慌。惊惶过度的，或许会将什么宝物甩了出来？所以，康笏南觉得今年的东寺庙会还是有赶头的。自然了，他仍有淘宝的兴致，