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“失礼失礼！”一句话说得彭玉麟早拜伏下去，一边行大礼一边道，“原来是曾大人，闻名久矣！请大人恕草民不恭之罪。”
两个人你谦我让，惹得两边的人都往这边看。
曾国藩急忙扶起彭玉麟，正要讲话，市面忽然起了骚动，很多人都向一个字画摊子围拢过去，其他守摊的人也都伸长脖颈观望。
曾国藩与彭玉麟也跟着站起来。
“好像什么人在争吵。”曾国藩悄声说。
“这两天总这样，没生意，光看热闹了。”彭玉麟答。显然，他已在此处蹲了两天。
已有守摊的人开始往热闹处挤。
彭玉麟禁不住道：“仁兄稍候，玉麟看一眼就回来。”便随手拾起书揣进怀里，一步一步地靠过去。
曾国藩见彭玉麟把书揣进怀里，脸上不觉一红。
曾国藩本是个喜静不喜闹的人，见彭玉麟往前凑，有心想说一两句阻止的话，又碍于初次见面，何况彭玉麟对自己还存着戒心，有些话就更不好出口，也只好跟着不由自主地走过去。
挤进人群，仿佛天意，偏巧又和彭玉麟站在一处，两个人就相视一笑。再一看争吵的人，却正是把虎画作猫样的手艺人正陪着小心挨一个绿营把总的训斥。
听了一会儿，曾国藩才听清原委：原来是把总提前交了银子让画匠画只镇宅虎，画匠竟给画成了猫样。把总让画匠赔一两银子，画匠却只想把预收的银子退回去了事。
绿营把总见画匠死活不肯赔银子，就瞪起眼睛道：“爷也没说非让你赔银子，你立马给爷画一张虎出来不就结了？——爷还给你掏三十个大钱！”
那画匠讷讷辩说：“爷就饶小的这一回吧，小的就会画这样的虎，再画不出别样的虎了。——要不，小的立马给您老画一张群狗打闹图如何？——那狗画得好着呢！”
把总一把揪住那画匠的大衫衣领，啪啪就是两大巴掌，骂道：“你不赔爷的银子还耍贫嘴！爷今天废了你！”
画匠被打得缩成一团，瘪瘪着肚皮连连哀求：“爷就算把小的打死，小的也拿不出银子来呀？”
这时，人群的外面忽然走来一名公差模样的人，穿着皂衣，拿了根水火棍，横眉立目，好像在巡街，又好像在找什么人。
有人就喊：“公差来了！——把总打人哩！”就自动地给公差闪了一条道。
公差牛皮哄哄地走进来，边走边喊：“光天化日之下竟敢斗殴，看爷不把你们一个一个都关进大牢去！”
画匠一见公差，仿佛见了救世主，急忙高喊：“公差老爷快来救命！”
把总却抓得更紧了，恶狠狠道：“爷今天让公差抓你进大牢！”
公差急忙抬头，正和把总打个照面。
第一部分 做官的第一要义第17节 曾国藩开始端详那知府
把总眼望着公差道：“三狗子你来得正好，你给爷评评理，咱出三十个大钱让他画只虎，他竟然画了只猫充数！爷让他赔一两银子算扯平，他竟然不赔，还说赔咱一群打群架的狗！”
公差问画匠：“总爷说得对吗？”
画匠此时还被抓着衣领，他边挣边辩白：“他让小的画虎才出三十个大钱，小的承认画走了眼。他不要也就算了，如何倒让小的赔他一两银子？”
公差大喝一声：“你放屁！总爷现在是吃俸禄的人，只让你赔一两银子扯平，这是多便宜的事！——要是从前，你少说也得赔总爷十两银子才甘休！——你快拿银子让总爷走路，时间长了，总爷真把你送进官府，看府台大人不把你关进大牢！”
曾国藩万没想到堂堂的公差竟然说出这么几句不讲理的话来。他正想抢前一步替那画匠讨个公道，身边站着的彭玉麟已握着拳头走了进去。
彭玉麟往公差面前一站，大声问：“小的想问差官一句，究竟是总爷理亏还是画画儿的理亏？”
“咋？”公差一顿水火棍，“你小子难道想进大牢里住几天不成？”
彭玉麟笑道：“差官差矣，彭某只是想说句公道话。”
“公道？”公差呸地吐了一口，“爷说公道就公道！——”忽然话锋一转：“爷怎么听你的口音不像本地人呢？——着哇，爷有生意了！——你先跟爷到衙门走一趟吧。”说着就伸手抓彭玉麟。
彭玉麟闪在一边，道：“公差大哥眼力不差，在下正是湖南人。——不知在下犯了哪条律法，要传我进衙门？”
公差顺袖里摸出一条链子来，边抖边说：“回籍养老的李侍郎府上被盗，据家人所报，是个操湖南口音的飞贼干的。你既是湖南口音，就得跟爷走一趟，进了衙门有你分辩处！”链子往彭玉麟的脖子上一套，口里喝一声：“跟爷走吧！”
彭玉麟边往下脱链子边叫：“哪有这样办案的公差！”
把总这时讲话了：“三狗子，把这个画猫的无赖也一并抓去，他不赔我一两银子我跟你三狗子要！”
公差马上道：“一并进衙门去见府台大人。——总爷烦你也走一趟吧，见了府台大人俺也好说话。”
把总牛皮哄哄道：“爷自然要走一趟。”冲着画匠一指：“跟爷上衙门！”
曾国藩一看事情要闹大，也看出公差和把总是一路人，就跨前一步，深施一礼道：“公差大哥慢行一步。”
公差一愣，问：“咋？——你也想上大堂？”
曾国藩道：“在下不曾犯法，进衙门做什么？——我只想对老哥说，捉贼捉赃，捉奸捉双。你无凭无据，如何在光天化日之下说抓人就抓人呢？——我就不信，开封府不是大清地面？”
“唉呀！”公差细细端详起曾国藩来，接着一笑，“真别说，你这口音也是湖南动静，还长着对三角眼，一看就不是善良之辈！得，你今天想不去也不行了。——总爷，你帮俺一把，这三个东西全得进官府说话。”
曾国藩知道再辩无用，只好道：“在下就走一趟官府又如何！”冲着彭玉麟笑笑：“我们两个怎么都是湖南人呢！”
画匠先还扭着不想去，被把总又打了两巴掌，这才乖乖地跟着走。
到了衙门口，公差先进去禀报，不大一会儿，里面就一连声地喊升堂。
把总骂咧咧赶着三人往里走，一进二门，正迎着公差出来，几个人就在差官的带领下，七拐八拐地进了大堂。
曾国藩早就听说开封府是座倒坐衙门，包青天在这里审过皇亲国戚，还铡过负心郎陈世美。但今天的开封府可不是倒坐，和大清其他地面的知府衙门一样，是坐北朝南相。想这开封府是另辟的房子建衙。
来到公堂，知府果然已升堂，两侧有五六个人拄着水火棍在站班。
公差喝令三个人跪下，两班衙役也跟着喊：“跪——下——！”声音拖得长长的；这是堂威。
画匠早扑通一声跪倒在地，又是冲上面磕头又是喊冤枉。
彭玉麟鄙夷地望一眼画匠，也跪倒在地，等候问话。
曾国藩急忙冲着堂上施礼道：“学生是有功名的人，请府台大人明鉴。”
知府未及说话，旁边站着的把总却雷鸣般地吼出一句：“有功名就不能革除吗？
——你给爷跪下吧！”飞起一脚便把曾国藩踹倒在地。
曾国藩见开封府审案不合体例刚要讲话，知府那里早已一拍惊堂木，大喝一声：“下面人犯所犯何事，一一道来！——那个喊冤的人先说。”这是指画匠了。
画匠就诺诺怯怯地讲起来。
趁画匠叙述事情原委的当口，曾国藩开始端详那知府。
知府五旬开外的年纪，身体瘦削，蓝顶子，着四品官服，说起话来声音响亮，一听便知久于断案，是个老州县出身。左首站着的刑名师爷，也有五旬左右年纪，拖着几根不长不短的花白胡须，想必也是个有功名的人。因灯光较暗，曾国藩又在堂下跪着，两个人的面目都看不真切。
这时画匠已经叙述完毕，把总正在讲话，仍然是站着。
把总讲的话是：“卑职让那狗杀才画的虎是要送到上面去的，他却画了只猫糊弄卑职。卑职只让他赔银子一两，并没有多要。这狗杀才，竟一两银子也不出，真气死卑职了！卑职有心打死他个的，又在开封府地面，出了人命，于老府台面上总不好看。”
知府大声问画匠：“常三，你可听真切？”
被称作常三的画匠回道：“请大人做主，小的实在是拿不出一两银子。”
把总冷笑一声说：“等大板子打烂了屁股，别说一两，十两也肯拿了。——狗杀才！”
曾国藩霍地站起身，大声道：“府台大人，学生有话说。”
知府一拍惊堂木，大喝：“人犯跪着讲话！”
两侧衙役跟着喊：“跪下——！”
曾国藩想也没想，顺怀里便掏出圣旨，大喝一声：“开封府听旨！”见知府尚在犹犹豫豫，堂上堂下也在发愣，曾国藩只好追问一句：“圣旨在此尔等还不跪下！——开封府目无王法吗？”
知府这才像醒过神似的，几步跨下大堂，扑通一声跪倒在曾国藩的面前；所有人一见正印如此，也都抢着跪下。
曾国藩这里已一字一顿地读起来：“奉天承运，皇帝诏曰：钦命翰林院侍讲、钦点四川乡试主考官曾国藩等于入蜀途中，考察当地吏治民情，便宜行事。有贪赃枉法者，有权请旨革除。钦此。”
曾国藩话音一落，堂上已响起“谢万岁，吾皇万岁万万岁！——恭迎钦差曾大人！”的喊声。
曾国藩走到知府的面前，把圣旨往前一递，道：“府台大人验一验吧，别再是个假冒的曾国藩。”
知府边叩头边说：“下官不敢，请上差大人恕罪。”
曾国藩把圣旨重新揣进怀里，双手扶起知府：“府台大人，下官本是路过此地，适才多有得罪，还望见谅。翰林院侍讲曾国藩给大人施礼了。”说着深施一礼。
知府手忙脚乱，一边说着“不敢当不敢当”，一边喊：“快给上差曾大人看座！”
曾国藩和知府落座，师爷赶忙侍候上一杯热茶。把总这时也涨红了脸爬起来，两手垂着站到一边，再不敢拿大。
曾国藩这时开口问知府：“请教大人，按大清律例，王子犯法与庶民同罪。不知这位总爷和彭玉麟同为人犯，何以竟许他坐在公堂之上，而大人也没有按着司法程序办理，只听了这位总爷的一面之辞便行判决，大人总是这样不分青红皂白审案的吗？”
知府脸一红，许久才道：“上差听禀，这位总爷非比他人。——我想请上差后堂说话，本府细细禀与上差，如何？”
曾国藩知道知府有难言之隐，就道：“悉听尊便。”
两个人就一前一后来到后堂，师爷又赶忙斟上新茶，然后退出去。
知府这才向曾国藩拱一拱手，道：“启禀曾大人，那把总姓张名保，是河南按察使英桂英臬台的姨亲。英大人的来头，曾大人想必知道，河南是无人敢惹的。英大人在京时，张保就是开封一霸。——英大人来到河南，见张保闹得太不像样子，便让开封的总兵清同清军门赏了个外委把总给他做，其实是只拿银子不出操的。开诚布公地讲，这张爷虽是开封一霸，也讹过生意人几次钱财，所幸没有人命在手，也就没有太大的民怨，更不敢和官府作对。本府的苦衷，还请大人体谅。”
知府正堂一口一个大人，把曾国藩叫得不好意思起来。曾国藩沉吟片刻，才道：“府台大人，听大人刚才所讲，这张保为民称霸从军是痞，这种人如不严惩，势必要成大患。真到那一天，处治的可能就不是一个张保了，连英大人怕也脱不了干系。大人哪，下官讲得可对？”
知府想了又想，许久才道：“上差认为应该怎么办才好呢？——英大人的面子总要过得去呀？”
曾国藩：“依着下官，申报巡抚衙门，将张保革职！——这样对英大人和大人您都有好处。请大人三思。”
知府用手不经意地正了正头上的顶戴，仿佛下了大决心似地长叹一口气：“就按上差的意思办吧。——那彭玉麟呢？”
曾国藩道：“彭玉麟是抱打不平，否则，张保的手里就有人命了！请大人升堂断案吧。——下官明日还要赶路。”
“上差吩咐的是，本府这就升堂，请上差监审。”知府边说边站起身，诚恳相邀。
曾国藩迈步同着知府到大堂落座。曾国藩坐在知府的右首，左首仍站着原来的师爷。张保还是老样子，大模大样在堂下叉手站着。
知府当堂坐定，一拍惊堂木，先高喝一声：“大胆的张保，还不给本府快快跪下！——上差曾大人在此，岂能容你张狂！”
两边衙役一齐喊：“跪下——！”
张保扑通一声跪倒在地。
知府不容他讲话，厉声喝问：“张保，你可知罪？”
张保摇摇头：“卑职不知。”
第一部分 做官的第一要义第18节 为什么对水战这么感兴趣呢
知府道：“本府手里有厚厚一把告你欺行霸市、扰乱地方的状子，本府看在英大人的面子上都替你压下了。上差曾大人到此，你还敢胡作非为，竟然闹到公堂之上。——本府今日不摘你的乌纱，曾大人就要摘本府的乌纱；上差曾大人已吩咐下来，将你之所为行文巡抚衙门，即行革职。张保，本府已保你不得了。——来人哪，将镇标外委把总张保的顶戴摘下来！”
衙役们答应一声，过来便将张保的顶戴摘下。张保忿忿地跪在堂前，恨恨地望着曾国藩，两眼满是仇恨和怒火。
知府判道：“开封镇标外委把总张保，擅离军营滋扰地方，民愤极大，按大清律例，先行摘去顶戴，待本府上报巡抚衙门后，再行处治！——张保，回军营等候去吧。希望你今后好自为之，本府不送了！”
张保走后，知府接着说道：“画匠常三技艺不精，姑念他贫困潦倒也就不深究了。彭玉麟行侠仗义，着实难得，给予当堂释放。——来人哪，将常三与彭玉麟当堂释放！”
知府回头望了望曾国藩，曾国藩却瞪大三角眼狠狠地望着捉人的公差。
知府会意，一拍惊堂木道：“公差刘三狗子胡作非为，按律当斩。——姑念他尚有一六十岁老母需要将养，从轻处治。来人哪，将刘三狗子杖责五十，逐出公门，永不叙用！”
眼望着那公差可怜巴巴地被人拉出去，曾国藩笑着望一眼知府道：“老府台断案果然干练，下官尚有公干，就此和彭玉麟回客栈了。——告辞！”
知府忙说：“万万不可，本府还未给大人洗尘呢！”
曾国藩站起身拱拱手：“不敢叨扰知府大人。下官就此别过。”
说毕，走下公堂向彭玉麟一招手，两个人便一齐走出去。
知府送客不及，只好作罢。
一出府衙，尚未走出两箭地，彭玉麟便翻身跪倒在地，边磕头边道：“谢曾大人搭救之恩！”
曾国藩把他扶起来，安慰一句：“是知府糊涂。仁兄行侠仗义，入情入理，只有糊涂公差才能出此事故。曾某看你言行举止，日后必是国家大材。望你珍重！”
彭玉麟道：“难得大人如此夸奖！大人真有用得着草民的那一天，赴汤蹈火，在所不辞！——听大人的语气，似对玄学有些研究。草民现在想领大人到一个去处，去见一个方外之人，不知大人可有兴趣？——玉麟来时曾问过一卦，今天想来，一丝不差，大人何不也问一卦？”
一句话勾起了曾国藩的兴趣，这也是当时读书人的通病。他一把抓过彭玉麟的手，道：
“得回去收一下摊儿吧？问完卦，就跟曾某回客栈叙叙如何？”
彭玉麟笑答：“哪有什么摊儿！几张破纸而已。玉麟这就带大人去问卦。——只不过，草民现在身无分文，只能让大人破费了。”
两个人哈哈大笑起来，过路的人被笑得莫名其妙，都愣愣地看热闹。
相国寺北门外一处偏僻的茅草屋里，一位老者正在边品茶边朗诵《道德经》。
曾国藩看那老者，年纪足有七旬开外，白生生的头皮，只有些许银发围在四周，僧不僧道不道；一团乱蓬蓬的黄胡子挂在胸前，鼻子一翘一翘，隐隐有老子之风。
彭玉麟拉了拉曾国藩的手，向老者示意了一下，便双双跪下去，一起道：“晚生给老前辈请安！”
老者许久才放下手中的《道德经》，咳一声后，才站起身，说：“二位报个生辰