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远远的看不清楚模样，只觉那人不似陈明贤年少单薄，虽和陈明贤相谈甚欢的模样，眼睛却时不时地留意这边的动静。明玉蹙蹙眉，忙收回目光。
明菲冷哼一声道：“果然是没安好心！”
拉着明玉进了船舱，朝跟着进来的赵嬷嬷道：“太太怎么就放心让他跟着我们一道？”
赵嬷嬷笑吟吟道：“太太是在姨太太府上见过那位徐小爷，想来为人还是过得去。奴婢冷眼瞧着，他们一行人也有年纪大的老管事，可对那位徐小爷言听计从，徐小爷年纪轻轻就单独掌管这么多货物，小姐可别小瞧了去。”
明菲知赵嬷嬷措意了：“我并没有瞧不上商人，可那人的眼睛不老实，方才咱们上船的时候，他就往我们身上瞄，活活一个……”
“登徒子”三个字及时打住了，免得被赵嬷嬷说教。赵嬷嬷已作势要说教了，明菲忙道：“嬷嬷给我说说直沽吧。上次咱们去京都，并没听说太太在直沽还有旧识。”
赵嬷嬷是四太太陪房，直沽这位旧识，她自然晓得，叹了口气，一副追忆的模样道：“那还是太太在娘家时的闺中密友，后来嫁了人，慢慢的不知怎么就断了联系……”
明玉也坐下来听赵嬷嬷说，知道四太太这位旧识后来嫁给了一个姓楚的做盐商发迹的大商人的长子，楚夫人的丈夫还在世时，与林、薛、钱三家齐名，真正大富之家。大夏朝开元十年，开通海禁，这四家又做起远洋买卖，如今薛、钱两家，因十年前卷入一宗海盗案子，早没了当年的风光踪迹，林家后来也渐渐隐世，楚家发迹后努力洗白商人身份，资助族里人读书，也有仕途上建树不错的。
明菲和明玉都是头一回听到这些，就把前面不愉快的事忘了。那蔡姨娘如愿以偿，也和毫无睡意的明芳说起楚家。她只晓得楚家祖籍南京，后来不知什么缘故搬了几次家，今年夏天才和四太太有了联系，明珍出嫁时还打发人送了贺礼来。陈家的小姐爷们主子们都有，明芳手腕上戴的水晶链子，就是楚家送来的。
明芳明白蔡姨娘给她说这些的用意，不觉把脸红了，喃喃道：“这些事自有太太做主，姨娘给我说这些干什么？”
蔡姨娘微笑道：“太太自然会为你做主，可你自己也要懂得为自己谋划。咱们太太和楚夫人是闺蜜，楚夫人原也是官宦家的小姐，最后嫁了商人，可见做官的也不见得都富贵。又有俗语说——有钱能使鬼推磨，楚家如今是不如当年，可积攒下来的财富只怕几代人也消受不完。你这样的身份，嫁个清白人家那就真的是清清白白的人家，我手里又没多少东西，太太能给你多少？与其日后紧巴巴算计着过日子，不如手头宽裕些……”
尚未到冬月，却已寒风刺骨，楚云飞迎着冷风大步走来，门上的丫头婆子瞧见他，立刻笑着打起帘子，朝里面喊了一句：“四爷来了。”
楚云飞微微蹙眉，并不曾理会，进了屋就瞧见母亲眉眼都带着笑地举着一封信看，见儿子进来，喜道：“老姐儿要来，大约要明儿中午才能到，你带人去码头上接一接。”
！
☆、043：敲打
楚夫人寡居多年，除了亲眷有来往，其他的都不多，她说的老姐儿，楚云飞略迟疑便想到陈家四太太。随之就冒出一个念头，不知那位背影看去十分倔强的姑娘来不来？
他暗地里自嘲地一笑，道：“母亲这样高兴，想来那位婶婶定是多年未见的？”
楚夫人点着头，慈爱地望着儿子道：“我虽多年未见，你不久前才见过，就是淮安陈家的那位婶婶。你也认得，可不知怎么的，这信却是之谦叫人送来的，说是有位姑娘病了，这天寒地冻的，不知你婶婶怎么就急着去京都？”
她愈说愈疑惑，楚云飞自然知道缘故，嘴里却道：“想来也是有要紧的事儿，母亲说他们要来，不知他们有多少人？咱们也好提前把住处安排出来。”
楚夫人立刻抛开疑惑，认真地想了想道：“就把后面那个院子收拾出来吧。”
说着又犹豫起来，询问楚云飞的意见：“此事要不要和大伯母、二伯母商议？”
一股厌恶感随即从胸膛里冒出来，楚云飞语气有几分生硬地道：“不过借住几天，何必还要给他们说？”
唯恐楚夫人还要犹豫，立即又道：“在外面找又不干净，我这就安排人去收拾收拾，再请个郎中来家候着，想来婶婶也不想打搅咱们，这也是因病情厉害，没法子的缘故！”
不等楚夫人再说什么，楚云飞做了个揖，匆匆退了出去。还没出院子，就迎上六妹楚凤怡，拦着他问：“是不是徐公子要来？”
楚云飞暗地里冷笑，这消息也忒快了些，他故意黑着脸道：“整日里打听外男，也不害臊！”
楚凤怡不觉红了脸，恼道：“上次是四哥没将我要的东西带回来，才让徐公子帮着买的，这会子又怨起我来。”
说罢跺脚跑开了，楚云飞望着东面冷笑不已。身边跟着小厮见他神色不畅快，忙笑着道：“爷打算请哪位郎中？也不知陈家那位姑娘病的多严重，不如请郑军医来看看？”
楚云飞被那小厮的话逗笑了，神色才软了下来，道：“人家姑娘病了，请军医做什么？你去给保和堂的说一声，叫他们明儿中午来一趟。”
小厮打了个诺，一阵风地跑出去。楚云飞在原地站了一会，盯着墙角边上那株含苞待放的寒梅看，看着看着那株寒梅竟幻化个人形出来，却只肯给他一个背影，终究看不到庐山真面目。等他回过神来，又嘲笑自个儿魔魇了。
那位姑娘，怕是已不在了……陈家四太太都只能避去京都，她纵然脾气倔强，性子坚韧，终究身为女儿……想到这里又暗暗后悔，不该这么急着出来该问清楚才是。又不觉想到徐之谦的话，那王志远貌比潘安，这件事她到底是不是清白的，凭自己一个旁观者又如何分辨得清？
迎着冷风甩了甩脑袋，吸了一口冷气，才把这些莫名其妙的心思甩开，找人先去收拾院子。
陈家这一路多了徐之谦，连吃食也精致丰盛起来，他又会说话，四老爷从开始的瞧不起，到第二天上午已对他满口赞誉。就是陈明贤，除了觉得他圆滑之外，也没别的厌恶之处。中肯地评价：“这个年纪，能做到这样，已十分难得。”
四太太好笑：“你才多大，见过多少人？”
陈明贤莞尔一笑，不置一词。明菲颇为不屑地道：“不过几顿饭，就把你们都收买了，可见这人居心不良，又善于谋划！他是商人，商人从来不做亏本买卖，同行虽短短一两天，他又出钱又出力这般殷勤，到底在谋划什么，谁知道？”
这话显然也说到了四太太心里，可细想，徐家做得了天家的买卖，又不用藏富，定是朝中有人，别说陈家四房，就是陈家如今势头最好的三房，还要倚重王大人，他们有什么值得徐家去谋的？
或者是想顺着她们，慢慢攀上顺亲王府？京都什么情况，虽有姨太太的信，她到底不是十分清楚。但如果想通过他们，那就真打错了主意。再说，徐家要攀上顺亲王府的势力，还有很多路可走……四太太按下不提，问明菲、明玉的人，东西都收拾好了没有。大伙都说收拾的差不多了，除了日常用到的，其他的都要让四老爷、李佑先随着徐之谦带去京都，她们日后上路才轻便，孤儿寡母带着家当也不安全。
说了一会儿话，见四太太露出乏意，大伙才鱼贯着退出来。与神色愠怒的顾妈妈擦身而过，顾妈妈进去后朝四太太见了个礼，就低声道：“奴婢去看了十五小姐，气色好了许多，蔡姨娘又翻箱笼找衣裳……”
四太太并不惊愕，平静地道：“昨儿我就瞧出来，本来我就寻思着怎么去直沽，她有这个意思我就顺手拿来用用罢了。她这么急着打主意，看来她也瞧上了。”
顾妈妈知四太太的打算，担忧地道：“就怕她使坏……”
四太太叹了口气，明芳好歹还有个姨娘帮着打点，愈发显得明玉势单力薄，这个孩子偏又什么都藏在心里，愈是这样愈发叫人不忍心。
四太太道：“去把蔡姨娘请来。”
之前顾妈妈去看明芳，表情就怪异，蔡姨娘便知自己的打算没瞒过四太太去，这会子听到四太太请她，先摸了一把冷汗，理了理衣裳才装着没事一样去见四太太。
四太太神情平静，端坐在椅子上，船身轻微晃动，她发间的流苏也跟着轻轻地晃动，低垂了眉眼，盯着茶碗里的浮萍，隔了半晌才开口道：“她们姊妹年纪相仿，到底还有个长幼秩序，小十嫁了就是十三，十三的婚事没定下，十五只能往后推。你是个明白人，自然也明白其中的道理。”
蔡姨娘忙低声应了个“是”，心里明白，四太太这话说的不软不硬，平平静静的，却是在敲打告诫她，不容她在明玉的婚事上搞鬼，慌得忙道：“我并没有这样的心！”
四太太仿佛没听到她的话，抬起头盯着蔡姨娘又道：“楚家什么情况，你知道的多，还是我知道的多？十五什么性子，你清楚我也清楚，她年纪还小，也要叫我一声娘，我自不会亏待她。我也不想瞒着你，楚家我并不看好，不管是十三，还是十五，我都不想她们日后过得不如意。只是十三的情况，你也知道，她没有多少选择……而我也拿不定这个选择到底对她来说是好还是不好。”
四太太说得是真心话，蔡姨娘虽爱耍些小手段，但都不伤大雅，且她身为姨娘，在陈家不耍下小手段，怎么死的都不晓得。四太太之所以不厌烦蔡姨娘，是觉得她做事到底还有章程，不至于胡来。可身为明芳的生母，为了女儿会不会胡来就不一定。
她索性把话说开了，“楚家曾经巨富，这么多年也不知被瓜分了多少去，楚夫人孤儿寡母，其日子艰难，无须多想你也明白。否则……”
他想到上次见楚云飞问起他的婚事，他不过轻描淡写地带过，并不想多谈，可见他母亲连他的婚事也是做不得主的，否则如何由着他过了年纪还不成亲？四太太每每想到这里，就有些动摇。
！
☆、044：楚家（1）
蔡姨娘面上惶恐不安，却暗地里松了口气。
等到了直沽码头，难得冬阳晃出来，透过蒙蒙水雾，那光愈发的柔和。似乎风也没有昨儿那么冷了，路上走的急，这会子恰好是午时正刻，直沽的码头与苏州码头有得一比，十分宽大，停泊的船多的直接把码头堵塞了。
楚云飞在临近码头的茶馆里，气定神闲地盯着一波接一波前来的货船，虽然已侯了整整一个上午，他却没有半点儿不耐烦。眼看着茶馆里歇脚的人都去吃午饭，他身边两个小厮也饿得开始闻香流口水，偷偷瞧着楚云飞，想提醒又不敢提醒，正饿得难受，不经意朝码头望去，似乎看到了熟人，再一瞧果然是与楚云飞交好的徐之谦。
小厮忙惊喜地叫道：“爷，您瞧，徐爷来了！”
别的船把码头堵塞了，徐之谦自告奋勇下去周旋，请那些船家把船移开。四太太不方便露面，四老爷又不擅长，便让李佑和徐之谦一道去。徐之谦要卖弄能耐，李佑便由着他去交涉，只在旁边看着。
只要是商户，大多都会买徐家的面子，见到徐家的货船，不消多说就立马安排人挪开。恰好泊在码头的大多是商户，虽然花了半个时辰，好歹是挪出了一条刚好容得了陈家女眷乘坐的这只船通过。
大伙都没吃午饭，只把船上有的点心拿出来吃了几块垫垫底，等李佑进来禀报可以下船，众人在四太太跟前已等了两盏茶的功夫。四老爷最先出了船舱，顾妈妈等年纪大的婆子先去外面瞧瞧，没过多久便回来告知四太太可以下船。
早有楚家的婆子立在码头石阶上候着，身后停放着五六顶湛蓝色尼龙小轿，见四太太一行人下船，立即迎上来见礼。其中有两位便是上回去陈家见过四太太的，四太太微感惊愕，那婆子就笑着回道：“是徐小爷叫人提前送了信儿来，我们夫人派了我们来接您。”
四太太客气道：“让你们受累了。”
那婆子直摇头：“夫人客气，请姑娘们先上轿吧，这会子码头上行人不多，风却大，别把姑娘们冻坏了。”
四太太点了点头，示意蔡姨娘先让明芳上轿，蔡姨娘迟疑片刻，就和紫藤扶着摇摇欲坠的明芳先上了轿子。明菲、明玉跟着也各自上了一顶小轿，不多时，轿子晃了晃就被人抬起。
那帘子被风一吹晃开，明玉下意识地朝外面望去。只见陈明贤与四老爷也各自上了一顶小轿。那徐之谦却和另一个看上去很凶的男子低头说话，也不知说了什么，被那人瞪了一眼。明玉忍不住多看了那人几眼，瞧着装束，不像是楚家的下人，想来便是与四太太交好的那位夫人的儿子。
她忽然想起今天早起，顾妈妈突然交代香桃，让她找一件簇新的衣裳出来。虽然明菲也换了见客时的打扮，可今天早上她去四太太船舱里，四太太却上上下下将她打量了一遍，还吩咐香桃重新给她梳个头，头上多出来的这只白玉茉莉簪子，还是四太太才赏给她戴上的。
想到这里，她慌忙垂下头，把心里的念头压了下去。忽然觉得轿子的空间太过狭小，压抑的似乎喘不过气来。
等上了石阶，又有马车停在宽敞平坦的大道上，顾妈妈等丫头婆子都上了马车，略做停留，便尾随前面的轿子缓缓前进。
直到瞧不见了，徐之谦才又不死心地抓着楚云飞一叠声地问：“哥哥上次定然瞧见了，那位佳人这一次可跟着来了没？你看见没有？到底是那个？”
楚云飞不悦地甩开他，他似甩不掉的黏糖，呵呵笑道：“我不过好奇，咱们离开淮安这些日子，也不知那位佳人熬过来没有？我倒是听说了，陈家才嫁了一位小姐去王家，轰动了苏州、淮安两地，看热闹的百姓把两地的码头都围得水泄不通……”
楚云飞顿住步子，冷冷将他盯着。
徐之谦见他真的恼了，忙打千儿笑道：“好好好，我不问不问，哥哥先家去，我帮着打点打点。对了，哥哥可安排好了住处？陈伯父是要和我一道去京都的，他们家随行的人不少，还雇了些镖头，陈伯母不急着走，想来那些人也要暂且留下，住的地方哥哥若没打点，我这就派人去打点了。”
楚云飞把眉毛一挑，徐之谦就一溜烟地跑开了。很没正经的样子，还差点儿滑了脚跌进水里。
李佑留下来打点，见他这样也不觉蹙了蹙眉头，在四老爷、四太太或陈明贤跟前，这位徐小爷到底还举止得体，这会子瞧着那里还有世家子弟的样子，不禁摇了摇头。
徐之谦隔着两条船向他招手，他忙带着两个小厮过去。楚云飞深知徐之谦看似纨绔不正经，办事却着实叫人放心，有他在这里打点，根本不需要操心。因此招了小厮跟上，上了石阶骑马家去。
直沽属南北漕运重地，其繁华是淮安不可比拟的，街道两旁商铺林立，虽天气寒冷，仍旧熙熙攘攘十分热闹。因此，前行的速度也比较缓慢，差不多半个时辰，耳边喧哗声才渐渐远去，轿子颠簸了两下，大约走了一箭之地，就听到有人喜道：“来了来了，快去通知夫人！”
紧接着便是一连串的脚步声，轿子稳稳当当放了下来，明玉留神细听，知道抬轿子的人走远了，才伸手去撩帘子，却已有人率先一步撩起帘子，眼前一亮便瞧见一位十五六岁，圆脸的丫头笑吟吟伸过手来。
明玉把手搭在她的手腕上，低着头稳稳当当走出来，那丫头随即就送了个暖炉过来，笑着道：“姑娘先暖暖手！”
说完微微张着嘴看着明玉，很吃惊的样子。明玉暗暗地留心检查自己的妆容，并没有不妥的地方，而那丫头好像被什么定住了，呆呆的，明玉想绕过她去，偏她恰好把她挡住了，明玉只得朝她微微一笑提醒她。
那丫头“哎呦”一声，捂着头，就被人拉开，一位婆子出现在明玉跟前，起先也惊讶了一下，才欠欠身笑道：“姑娘请随我们。”
明玉点了点头，婆子又瞪了那圆脸的丫头一眼，那丫头不服气地翘着嘴，模样十分娇憨。
前面四太太、明菲等都已下了轿子，明玉忙随着婆子跟了上去，陈明贤、四老爷被人引领着从南边回廊上走了。四太太一行人穿过西边的一个穿堂，又是一个十分宽敞四四方方的院子，院子四周都是房舍，不同于淮安的房屋，这里的房舍高大给人宏伟之感。就连这些随行的人，小丫头、婆子也都个个高挑。
又穿过一个类似的院子，就瞧见一位四十多岁的夫人被三五个丫头婆子簇拥着站在院子中央，与四太太相见那一刻，两个人都愣住。
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☆、045：楚家（2）
楚夫人穿着打扮很朴素，栗色袄子，外面