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的辐射把工程师们的脑细胞组织烧坏了。不知是真是假，据说工程师们犯下天大的罪名都会安然无事，理由是因长期受辐射影响所导致的“精神错乱”，但谁都没把这句辩护词说出口，大家心照不宜。总工程师甚至敢跟老奶奶顶嘴。
但是，初级工程师是不允许在动力室值班的，一直要等到他们不会再有孩子的时候才行。他们只负责辅助性机器，或者在仿造动力室里训练。“同胞”对因放射引起的畸变十分重视，因为他们比星球居民面临着更多的辐射危害。单从表面上看，永远不可能看到任何带有明显畸变的人，对畸形婴儿的处理方法是最高禁忌，机密到索比根本不知道存在这种事的地步。他只知道在动力室值班的人都是些老头。
再说索比对生孩子一类事情毫无兴趣，他只是从船长的话里捕捉到一个信息，即总工程师认为，他索比有可能很快成为地位极高的动力室值班员。他兴奋得神魂颠倒了。跟核物理瘟神搏斗的人，地位仅次于飞船宇航员……在工程师自己看来，他们的地位还要高些。可见，他们的观点是正确的，而官方职衔说明不了什么问题。就算是副船长，只要他敢在值守动力室的工程师面前耍威风，最后很可能落个去货舱验货的下场，而跟他起冲突的工程师却只消在船上医务室里避几天风头，然后就可以继续干他乐意干的事。问题是，一个以前的弗拉基有可能得到这么高的地位吗？进了动力室，也许有一天自己也能成为总工程师，可以当面顶撞族长。想到这里，索比急不可耐地说：“爸爸，总工程师觉得我能去动力室工作？”
“我不是才告诉过你吗？”
“是的，先生。唔……不知他怎么会这么想？”
“你傻了吗？还是过分谦虚？懂得火控数学的随便哪个人都能学会核工程，或者掌握宇航学。宇航学也同样重要。”
工程师们从不搬运货物，到港后惟一的工作就是装载氚和氘，或者做点与他们密切相关的事情。他们才不干后勤的事呢。他们……“爸爸，我觉得，我可能喜欢当一名工程师。”
“啊？有这种想法？忘了它。”
“但是——”
“‘但是’什么？”
“没什么，先生。听你的吩咐，先生。”
克劳萨叹了口气，说：“儿子，我对你有一种义务，我一定要尽可能去履行它。”克劳萨考虑着应该告诉这个孩子多少情况。母亲曾经说过，如果巴斯利姆想让孩子知道那个口信的意思，早就会将它译成国际语了。从另一方面来说，既然孩子现在已经懂了他们的语言了，也许他早就明白口信的含义了。不对，他可能已经把口信忘得一干二净了。“索比，你知道你的家人是谁吗？”
索比一愣，说：“先生？我的家就是西苏啊。”
“那当然！我是说你以前的家。”
“你是指老爹？跛子巴斯利姆？”
“不，不是！他是你的继父，跟现在的我一样。你知道你出生的家庭吗？”
索比惨然道：“我想我没有家。”
克劳萨意识到捅了他的伤疤，马上改口说：“儿子，船员们的样子，你用不着什么都跟着学。嘿，如果没有弗拉基，我们跟谁做生意？咱们的同胞怎么活下去？生下来就是同胞中的一员，这是一种幸运。但是生来就是弗拉基的人也没有什么可羞耻的。每一个原子自有它的用处。”
“我没感到羞耻！”
“口气别那么冲，别激动。”
“对不起，先生，我一点也不为自己的祖宗感到羞耻，只是不知道他们是谁。嗯，就我所知，也许他们也是‘同胞’呢。”
克劳萨吃了一惊。“呃，有这种可能。”他慢腾腾地说。绝大多数奴隶最初都是从体面的贸易者从未光临过的星球买的，或者出生在他们主人的家里……但令人痛心的是，“同胞”也在奴隶中占了相当比例，都是被劫掠者夺走的。这孩子……特定时期内，有没有损失过哪艘同胞飞船？下次聚会时，是不是应该好好查查商船队的档案，看有没有相关出生证明？
即使没查到相关材料，也不能排除索比出生在贸易同胞家庭的可能性，因为有些族长粗心大意，没有呈报出生身份证明，有的则要等到聚会时才呈递证明——跟克劳萨的母亲不一样。老人家从不抱怨到某个遥远空间去登记注册的费用，她希望孩子一出生立即记录在案——西苏号办事从不拖拉。
假如索比这孩子真的是他们的“同胞”，而他的档案却从未被交到商船队手里，那怎么办？要是把他出生身份证明弄丢了，那才冤呐！
不知怎的，船长脑子里突然冒出了一个想法：弥补一个失误的方法多种多样嘛。会不会是哪艘自由贸易船损失了——可是他想不起来了。这些想法船长不能说。但是，如果能给孩子找到祖宗，那可真是一件天大的美事！如果他能……
船长换了个话题：“孩子，从某种意义上说，你早就是同胞中的一员了。”
“啊？什么，爸爸？”
“儿子，跛子巴斯利姆是同胞中的荣誉公民。”
“什么？怎么回事，爸爸？哪一艘船的？”
“所有船的。他是在一次同胞聚会上被推选出来的。儿子，很久以前，曾经发生过一件令人羞耻的事情，巴斯利姆解决了那件事，所以全体同胞都欠了他一份情。我已经说得够多的了。告诉我，你想过婚姻问题吗？”
在索比心目中，婚姻问题显然被排在最后位置上。他很想再听听老爹究竟做了什么事情，竟然成为同胞中了不起的一员。但索比听出了船长的语气，长辈们闭口不谈某个犯忌的话题时总是用这种口气。
“噢，没有，爸爸。”
“你奶奶认为，你已经开始真正注意起姑娘来了。”
“嗯，先生，奶奶总是不会错的……可我还没有意识到这一点。”
“没有妻子的男人是不完整的。你年纪确实还不大，但一定别忘了我们的习俗。”克劳萨想，巴斯利姆要他寻求同盟国帮助，以查明孩子的出生地。如果在找到出生证明之前索比就结婚了，那事情就难办了。在西苏号上这几个月时间里，孩子长高了许多，这更加重了克劳萨本来暗藏的烦恼：他希望能为索比在同胞中找到（或者假造）一个家，但这种愿望却与对巴斯利姆必须履行的义务互相矛盾。
就在这时，他想到一个念头，高兴了许多。“儿子，我告诉你！你要找的姑娘可能不在船上，因为毕竟左舷舱里只有那么几个人，而娶媳妇是一件大事。女人可以使你幸福，也可能把你毁了。所以，我们为什么不先把这件事放一放呢？以后等到大聚会的时候，你会碰到另外几百个合适的姑娘。到那时，如果找到了你爱她、她也爱你的人，我就去跟你奶奶商量。要是她同意了，我们就可以做一笔交易，把她换过来。我们不会反对的。这样可以吗？”
这么一来，这个难题就可以稳稳当当地放到以后去解决了。“很好，爸爸！”
“我说得够多了。”克劳萨高兴地想起以后会发生什么事：索比在跟“几百个合适的姑娘”交往，而他则趁机查阅档案。在这之前，他可以不必再想如何去履行对巴斯利姆的义务。这孩子有可能就是同胞中的一员。事实上，索比的许多明显优点表明他几乎不太可能是真正的弗拉基。真要是这样的话，那么他就能不仅仅在字面意思上、而是从根本上实现了巴斯利姆的意愿。与此同时——别想了！
他俩走了一英里路，到了洛希安一个社区旁边。索比目不转睛地看着那些造型优美的洛希安飞船，心中不安地想到，在太空中，他曾经想过毁掉这些漂亮飞船中的一艘。接着，他又想起了父亲的话：一个火控员不用担心他打的是什么目标。
进入闹市区后，索比再也没有时间考虑这些事情了。洛希安人没有公共汽车，也不使用高雅的轿子。他们一般都是徒步疾行，速度比一个人跑步还要快两倍。要是还想再快一点的话，他们就会坐上一辆在旁人看来跟喷气推进器一样的车。他们的四肢，有时是六肢，都缩在几只“袖筒”里，袖筒下面联着好像溜冰鞋一样的东西。他们的身体嵌进一个架子里，架子的凸出部分就是动力装置（索比想像不出是哪种动力）。钻进这套像小丑服似的机械装置以后，洛希安人就成了一枚寻的导弹，疯疯癫癫毫不在乎地随时加速，一路喷着火花，发出阵阵噼噼啪啪的噪音，转弯时简直就是在对摩擦力、惯性和离心力等物理原则发起挑战。穿来穿去，随便超车，或者突然驶出车道，到达目的地前从来不用刹车。
徒步走路的人和装有动力设备的“疯子”很民主地混杂在一起，看不出有什么交通规则。这儿的驾驶执照妇像没有年龄限制。年龄越小，越疯狂鲁莽。
在这种地方走路，索比真不知道自己还能不能活着回到飞船上去。
那些洛希安人常常迎面向索比冲来（是对是错说不清楚，这儿好像没有什么行驶方向方面的规定），嘎吱一声就在索比跟前停住，然后又猛一转弯再向前窜去，索比感到脸上一阵风，心都快要跳出嘴巴了。可那些洛希安人连擦都没擦到他一下。最初遇到这种情况，索比只能急速躲开。躲了十来次以后，他想学学继父的处理方式。克劳萨船长不管别人怎么朝他冲去，他只管一直往前走，对那些野蛮的“驾驶员”蛮有信心的样子。索比很难保持这种信心，可事实就在眼前，他没被人家撞到。
索比不知道这个城市是怎么管理的。机动车和行人随时都会从各个路口上冲出来，好像私人活动地盘与公共街道之间没有界限。他俩首先经过索比认为是个购物区的地方，然后爬上一个斜坡，穿过一座没有明显界限的建筑物——没有能起界定作用的围墙和房顶——出来以后再走下去，过了一道用来装饰一个洞穴的拱门。索比迷路了。
一次，索比觉得他们肯定是走进私人家里了。他们推推搡搡，从估计是个宴会的人群中挤过去。可那些人却缩起脚来，为他们让出一条路。
克劳萨停了下来，说：“我们就要到了，儿子，我们正要去见买过我们货物的那个弗拉基。这次会面可以愈合我们上次由于买卖引起的裂痕。他想付钱给我，所以冒犯了我。现在，我们必须再次成为朋友。”
“我们卖东西给他们却不收钱？”
“真要那样，你奶奶会怎么说呢？我们当然收了钱。现在我要免费送给他一批货，他则会给我钍，不是货款，只是因为他喜欢我漂亮的蓝眼睛。他们的风俗禁止像买卖这么无情的东西存在。”
“他们互相之间不做买卖吗？”
“他们当然也做买卖。但是，说起来总是某个弗拉基把对方需要的东西送给他，对方则刚好有钱，他很想让对方当作礼物收下，这样一来，两件东西都是礼物，他们心里也就平衡了。他们做生意可精明了，儿子，在这里我们从来没捞到一分额外好处。”
“儿子，如果你要研究弗拉基为什么会这样做那样做的话，你自己也会变疯的。当你在他们星球上时，就入乡随俗吧，这是最明智的做法。现在你听我说，我们将吃他们一顿表示友好的饭……其实不会给我们备饭，但不邀请一番的话，他们就失礼了。我们双方之间会隔着一层帘子。你必须出席，因为那个洛希安人的儿子也会在座——其实是女儿。我要去见的那个弗拉基是当母亲的，而不是父亲。男人们都躲在闺房里。但是要注意，当我通过翻译谈话的时候，我都会使用阳性词汇。”
“为什么呢？”
“因为他们很了解我们的习惯，知道男性意味着一家之主。这样一想，你就觉得他们的想法也自有其道理。”
索比觉得奇怪，家里到底谁是主人？父亲？还是祖母？当然啦，族长发布命令的时候，她总要写上一句“根据船长的命令”，但这只是因为……不对。嗯。不管怎么说——
索比突然怀疑起来，在某些方面，也许悖理的是他们自己家的习俗。这时，船长说：“实际上我们不是和他们一起吃饭，只是装装样子。他们会递给你一种绿色黏液。你只要端到嘴边就可以了，真要喝下去，会把你的喉咙烫伤的。除此之外，你只管听着，别说话，这样下一次你就知道该怎么办了。哦，还有一件事！当我问了主人家儿子几岁以后，房主也会问你多大了。你就回答‘40岁’。”
“为什么？”
“因为这个年龄段的人才会受到尊敬，原因是已经可以当父亲的助手了。”
他们到了，但好像仍然是在公共场合。两人在两个洛希安人对面蹲下来，这时，第三个洛希安人也在附近蹲下。在他们与洛希安人之间挂有一块方头巾大小的帘子，索比可以从帘子上方看到他们。他想好好看看、听听、学学，可人流不断，到处乱窜，而且嘻嘻哈哈、吵吵嚷嚷，还在他们中间穿来穿去。
房主一开始就指责克劳萨引诱他做了一件错事。翻译的话听不大懂，能听明白的就是国际语中的骂人话。索比简直不敢相信自己听到的话。他想，父亲要么拂袖而去，要么就会大打出手了。
可是，克劳萨船长却静静地听着，然后激烈地还击了他，从太空旅行路上洛希安船长和船员们的非法行为，到包括吸毒成瘾在内的所有违法行为。总之，对洛希安各种丑恶现象．克劳萨船长都进行了强烈谴责。
这次争论反而为他们的重逢打下了友好基础。那个洛希安人把钍送给了他们，又提出要把他儿子和其他所有东西都送给船长。
克劳萨船长“收下”之后，把西苏号和船上的一切货物送给了对方。
接着双方又慷慨地归还了彼此的礼物。最后还是以物易物，每一方都收留了作为单纯的友谊象征的一些东西：那个洛希安人收下几百磅Verga叶，商船一方则要了对方几块钍。双方都认为自己送出的礼物一文不值，但毕竟礼轻情义重嘛。一阵冲动之下，那个洛希安人竟送掉了自己的儿子，克劳萨也把索比回赠给他，接着便开始询问，结果发现他们二人年龄太小，都还不能离开白己的家。
那怎么办呢？于是他们采用名字对调的方法解决了这一难题。索比觉得他不喜欢新取的名字，因为新名字的读音他怎么都发不出来。接下来就是“吃饭”了。
这种可怕的绿色液体不仅不能喝，索比只闻了一下，就烧坏了他的鼻孔，被呛了老半天。船长用责备的目光瞪了他一眼。
之后他们便离开了那里，道别的话都没有一句，就那么径直走了。两人像梦游者一样穿行在熙熙攘攘、闹闹哄哄的街道中时，克劳萨若有所思地说：“对弗拉基来说，这些人真不错啊。从来不做黑心买卖，绝对忠实可靠。我常常想，如果我真的收下他们中某个人送给我的一件东西，那又该怎么办？可能非得付款不可了。”
“不会的！”
“别那么肯定。那时恐怕只能把你交出去，换回那个半大的洛希安人。”
索比闭上了嘴巴。
生意做好了，克劳萨船长陪索比去买东西，顺便浏览一下市容。索比这才放心，因为没有船长的话，索比根本不知道该买什么，连回家的路都不认识。义父把他带到一家懂国际语的商店。洛希安人能够制造出各种各样极其复杂的东西，这些东西索比一件都看不明白。按照克劳萨的建议，索比挑选了一件擦得铮亮的立方形小玩意，一摇，这个东西中间就会显示出无穷无尽的洛希安风景图画。索比把代币交给店主，店主从一串钱中拿出找头给了索比。然后他说，要把商店和店里的东西统统送给索比。
克劳萨代替索比表示遗憾，除了下半辈子可以为店主服务以外，他没有什么可送了。就这样，他们带着歉意离开了那家令人尴尬的商店。
回到航天港以后，索比的心情这才彻底轻松下来——他又见到了西苏号简朴、熟悉、亲切的线条。
索比走进自己卧室以后，见杰里在椅子上跷着脚，双手垫着后脑。杰里目光向上，脸上没有笑容。
“你好，杰里！”
“你好，索比。”
“去逛街了吗？”
“没有。”
“我去了。你看我买什么了！”索比把魔方拿出来给他看，“你摇一摇，里面显示出来的每一幅画都不一样。”
杰里只看了一幅画就还给索比。“很好。”
“杰里，为什么闷闷不乐啊？吃了吗？”
“没有。”
“你怎么啦？说啊。”
杰里把脚放到地板上，看着索比说：“我又回计算机房了。”
“啊？”
“哦，我没被降级，只是来培训另一个人。”
索比感到不妙，说：“你的意思是我被轰走了？”
“不。”
“那你是什么意思？”