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这位村长轻松地回忆着过去的岁月——“这是传统，只有健在的最老的老兵才有资格吹那把号，自我记事以来就是如此。我小时候看到的第一个吹号人是马罗尼·奥福科特，当时他们在训练，有很多人，我在边上探头张望，感到很惊奇，兴奋得简直有点目瞪口呆。现在老奥福科特死了也有三十八年了。当时他后面的人都准备着这一光荣的使命有一天会轮到自己。”斯特朗医生叹口气说，“扎克·比奇洛，作为仅次于凯莱布·阿特韦尔的第二年长者，负责举旗，艾布·蔡斯，作为再次一位的长者，负责往墓地的纪念碑上放花圈。多年来一直如此。
“可是，就在上一个阵亡将士纪念日，仪式开始后，扎克举起那件军服颜色的旗帜，艾布举着花圈，凯莱布吹响了他已经吹了二十次的号角。突然，当他吹到一个高音时，号声嘎然而止，凯莱布一头栽倒在地。大星期一就当场死掉了。”
“可能是因为过于紧张了，”妮奇同情地说，“但对于一个南北战争的老兵来说，这样的死法确实充满诗意。”
斯特朗医生奇怪地看了她一眼：“或许是吧，”他说，“如果有谁喜欢那种诗的话。”他将炉子里的木头踢了一脚，立刻冒起很多火星。
“但是可以肯定地说，大夫，”埃勒里微笑着说，当时他还很年轻，“你肯定不会对一位九十七岁老人的死有什么怀疑吧？”
“我大概会，”大夫喃喃地说，“我确实有些怀疑，因为在他死的头一天我还给他做过全身检查。我用我的行医执照打赌他会活过一百岁还要过几年。他是我所认识的最健康的老铜头蛇（对南北战争期间同情南方的北方人的贬称）哦，我这是在亵渎死者。”
“那你怀疑什么呢，大夫？”埃勒里此时强忍住笑，因为斯特朗医生显得确实很苦恼。
“不知道该怀疑什么，”这位乡村医生说，“胡乱写了一个验尸报告，死者的家人根本就没有听，还说我是一个该死的傻瓜，以为一位九十七岁的老人会死于别的事而不是年老。我后来同意了他们。结果我们将凯莱布的遗体未做解剖就埋了。”
“但是，大夫，到了那把年纪，人的身体随时都有可能垮下来，事先没有任何警示也不奇怪，就像一辆轻便马车突然散架一样。你一定是觉得他可能被人谋杀而感到不自在。你知道有什么动机吗？”
“这个……也许。”
“他富有，”妮奇明智地说。
“他可以说什么也没有，”斯特朗医生说，“但有人会因为他的死而获得好处，如果那个传说是真的。
“你知道，我们这里有一个传说，奎因先生。刚好是关于这三个老头的。我第一次听说的时候，还是个赤脚毛头孩子。到现在人们还常说起这件事。据说凯莱布、扎克和艾布三个人在六十五年前发现了什么宝物。”
“宝物……”妮奇开始咳嗽了。
“宝物，”斯特朗医生肯定地重复道，“他们把它带回到了杰克斯伯格老家藏了起来，并且发誓永远不会告诉任何人宝物被埋在什么地方。”他那闪亮的眼睛盯着妮奇，接着说，“村民们对这个说法根本不信。但我对此总有点半信半疑，所以总是爱从两方面来分析这件事。扎克·比奇洛明天作为最老的幸存者将会吹号。只有明天的庆典顺利结束，我才会松一口气。”
“要我看，他们不可能把宝物藏起来长达半个世纪不管，大夫。”埃勒里再次微笑着说，“这样做惟一能够说得过去的情形就是，所谓的宝物完全是虚构的，根本就不存在。”
“可故事一直流传着，”大夫喃喃地说，“而且他们还发过誓——”
“谁也不去碰它直到他们死得剩下最后一个，”埃勒里说，这回他完全不加掩饰地大笑了起来，“最后的幸存者获得全部。大夫，这是大部分类似的童话故事所采用的方法。”埃勒里站起来，打着哈欠说，“我想我听见房间里的床在招呼了。妮奇，你的眼球都快鼓出来了。听我的劝，大夫，你现在该怎么办还怎么办。你没必要为任何事着急，你只需在明天朗读葛底斯堡演说时让孩子们保持安静！”
第二天醒来，埃勒里和妮奇发现了一个灿烂的世界。
经过一夜的洗礼，四周的一切均显得格外清新。他们赶紧下楼，找到了这位村长。他胡乱地穿着吊带裤，在厨房里面来回走动。
“起来了，好，好。”斯特朗医生热情地和他们打着招呼，但显得心不在焉，“我给你们把早饭准备好再去小睡一会儿。”
“哦，宝贝，”妮奇说，“真遗憾！你昨晚没有睡好吗？”
“根本就没有睡。刚要处理完几件事情睡觉，西喜·蔡斯就来电话找我。急救电话。希望没有打扰你们。”
“西喜·蔡斯。”埃勒里看着这位主人问，“是你昨晚提到的那个名字的——？”
“老艾布纳·蔡斯的重孙女，奎因先生。西喜是个孤儿，是老艾布惟一的亲属。她和老头住一起，从十岁起就开始照顾他。”斯特朗医生的肩膀歪了一下。
埃勒里又特别核实了一句：“是老艾布纳……？”
“我整宿都在老艾布那里。今天早晨六点半，他过去了。”
“在阵亡将士纪念日！”妮奇惊叫道。
一阵沉默，连斯特朗医生锅里的熏肉都发出一种令人烦躁的嘶嘶声。
埃勒里最后说：“艾布纳·蔡斯的死因是什么？”
斯特朗医生看了看他。他看上去生气了，但随后摇了摇头：“我又不是梅奥兄弟，奎因先生，有好多医学知识我恐怕永远也学不会了，但我确实知道脑血管破裂，我认为这正是艾布·蔡斯的死因。对于一个九十四岁的老人来说，这和人们所说的自然死亡差不多一样……不，我认为这件事没什么好笑的。”
“除非，”埃勒里咕哝道，“这——又一次——发生在阵亡将士纪念日。”
“人是一种矛盾的动物。对他说假话他却信以为真。告诉他真相他却听不进去。也许万能的上帝厌烦了他那不落好的差事，于是就来这么一次恶作剧开个小玩笑。”斯特朗医生独自在那里说，仿佛是在发表演讲，但并没有说给他们听，而是说给他自己听的，“你们对鸡蛋有什么特别要求吗？”
“我来做鸡蛋吧，大夫，”妮奇赶紧说，“你上楼睡一会儿去吧。”
“要是今天这件体面事能做好的话，估计我会好些，”这位村长叹息道，“虽然艾布纳·蔡斯的死会使整个程序比平常更庄重。比尔·约德说他不打算违背古老而体面的职业去匆忙处理艾布的后事，这样也好。要是我们给今天的节目再加上蔡斯的葬礼，也违背老艾布生前的遗愿！顺便说一句，奎因先生，我今天早晨和卢·巴格利谈过，他将在一个小时之内把您的车修好。特别服务，看在你们是首长的客人。”斯特朗医生笑着说，“你们计划什么时候离开呢？”
“我打算……”埃勒里停了下来皱了皱眉。妮奇以一种傲慢的目光注视着他。她已经学会了从埃勒里的表情中捕捉某种奇特的重要信号，“不知道，”埃勒里低声说，“扎克·比奇洛怎么能接受这个消息。”
“他已经接受了，奎因先生。我在回来的路上在安迪·比奇治家停了一下。稍微绕了点路，但我觉得我最好还是尽早告诉扎克这个消息。”
“可怜的人，”妮奇说，“真难想象他知道自己成了惟一的幸存者会是一种什么感觉。”她边说边猛地打开了一只鸡蛋。
“扎克并没有表现得很悲伤，”斯特朗医生毫无表情地说，“他只是说，‘真他妈的！那现在我吹号之后，谁来安放花圈呀？’我想死亡的含义对一个九十五岁的老人来说，和对我这个六十三岁的人是不一样的。你说你们要什么时候走，奎因先生？”
“妮奇，”埃勒里抱怨道，“我们有什么特别着急的事吗？”
“我不知道。我们着急吗？”
“即便有，也不会是什么爱国行为。大夫，要是有几个纽约人想参加你们的阵亡将士纪念活动，你觉得杰克斯伯格会介意吗？”
杰克斯伯格的商业区只有一条铺了路面的街，一头连着路口的一个破了的交通信号灯，另一头是卢·巴格利的修车行。街道两边有几家需要油漆的店铺在休假晒太阳，每个房子上都插着一面国旗。街道上方悬挂着红、白、蓝三种颜色交叉的彩带。埃勒里和妮奇在斯特朗医生所说的地方找到了蔡斯家的房子——就在巴格利修车行附近，在常春藤掩映的教堂和消防站之间。
一位身穿休闲服的胖大女子坐在人群中间一个摇椅里。她的鼻子和她的大手一样红，但在尽力对周围的人向她说的同情话报以微笑。
“谢谢，普卢姆小姐……您说的对，施米德先生，我知道……但他本来手脚很便利的，埃默森，我不能相信……”
“西喜·蔡斯小姐？”
听声音是一个南部邦联的间谍，沉默不能把噪音淹没。
杰克斯伯格人表情冷淡，但却以极大的好奇心审视着埃勒里和妮奇。
“我叫奎因，这位是波特小姐。我们是斯特朗村长的客人，来参加杰克斯帕格的阵亡将士纪念活动。”——一阵热烈的低语，像一阵和风穿过门廊——“他要我们在这里等他。对于你曾祖父的事，我感到很难过，蔡斯小姐。”
“你应该为他感到骄傲，”妮奇说。
“谢谢，是的。可这太突然了。你们进屋来吧。他不在了……去了比尔·纳德那儿，在一些冰上……”
女孩突然变得很慌张并哭了起来。妮奇陪着她，抓起她的胳膊把她领进屋。埃勒里待了一会儿就和邻居们交谈去了。
“现在，现在，不是抱怨的时候——我可以叫作西喜吗？”妮奇安慰道，“你离开这些人感觉会好些。哎，埃勒里，她还是个孩子！”
一个非常朴实的孩子，埃勒里想，长着一张苦恼的脸和两只空虚的眼；他几乎有些后悔自己没有早点穿过那个破交通灯向北离去。
“我知道游行队伍将在你家房子外面集合，然后到墓地，西喜，”他说，“你知道安德鲁·比奇洛和他祖父扎克到了吗？”
“哦，我不知道，”西喜·蔡斯迟钝地说，“就像一场梦，真的。”
“当然，留下了你一个人。你从来就没有家庭吗，西喜？”
“没有。”
“没有某个年轻的男子——？”
西喜痛苦地摇了摇头：“谁会娶我呢？这是我惟一一件像样的衣服，已经穿了四年了。我们一直靠曾祖父的抚恤金生活，我能挣的很少，而且也不经常。现在……”
“我肯定你会找到什么事做的，”妮奇非常热心地说。
“在杰克斯伯格吗？”
——妮奇不再吭声了。
“西喜。”埃勒里又说话了，但她连头都没有往起抬。
“斯特朗医生提到了关于宝物的事。这事你知道吗？”
“哦，这事，”西喜耸了耸肩，“曾祖父和我讲过，但他每次讲的都不太一样，但基本情节我还能说上来。他说战争期间有一次他和凯莱布·阿特韦尔和扎克·比奇洛三个人离开大部队——是出去侦察还是搜寻粮草，或者干别的什么事。地点是在南方什么地方，他们那个晚上待在一所空的旧房子里，那房子有一半已经被火烧掉了。第二天早晨他们在废墟上查看能否拣到点埋在地下室里的什么东西，于是就发现了那件宝物。那可是一笔大财呢，曾祖说。他们不敢亲自带在身上，所以就把它埋在了原来的地方并画了一张位置图。战争结束后，他们三个又返回去，把宝物重新挖了出来。然后他们就订立了一个契约。”
“哦，对，”埃勒里说，“订了契约。”
“他们发誓要一直保存那个宝物并把它留给三个人中最后活着的一个。我不知道为什么要这样。但曾祖就是这么说的。关于这一点，他的说法是前后一致的。”
“他曾经说过这一宝物值多少钱吗？”
西喜笑了：“几十万美元吧。我不想说是我曾祖吹牛，但你知道一个老头如何赚钱。” ※棒槌学堂 の 精校E书※
“关于他和凯莱布和扎克回到北方后把那个宝物藏在什么地方，他曾经给过你什么提示吗？”
“没有，他只是拍了拍膝盖并冲我使眼色。”
“也许，”埃勒里突然说，“也许这里面确实有些名堂。”
妮奇瞪大了眼睛：“埃勒里，你是说——！西喜，你听到了吗？”
但西喜只是低着头：“即使有，现在也全归扎克·比奇洛了。”
这时斯特朗医生进来了，身穿笔挺的蓝西服，脖子上还打了一个蝴蝶结，显得特别精神，给人焕然一新的感觉。后面还跟着许多人。埃勒里和妮奇跟着西喜·蔡斯加入了杰克斯伯格的游行队伍。
“如果故事里的事是真的，”妮奇低声对埃勒里说，“斯特朗医生就是对的，那一定是那个老恶棍比奇洛为了得到这笔钱财谋杀了他的朋友！”
“过了这么多年，妮奇？到了九十五岁的时候？”埃勒里摇了摇头。
“那是什么——？”
“我不知道。”这时村长碰巧过来，埃勒里看见他并把他拉到一边在他耳边嘀咕了几句。
参加游行的有一百多人，差不多杰克斯伯格的每一辆车子都出动了。两点钟，斯特朗医生骄傲地宣布开始，队伍准时出发了。
妮奇一直有些局促不安，她被搀扶着领到开道车里，坐在埃勒里和斯特朗医生中间。这辆车是卢·巴格利为这次活动专门提供的，虽然是一辆旧车，但被擦得铮亮。在车上她发现前排坐位上坐着一个头戴联邦军帽的老头，她赶紧用意大利语问了问身旁的老板。扎克·比奇洛坐在司机和一个满脸匪气的红下巴壮汉中间，挺着他那单薄的身躯。妮奇判断那个红下巴男人一定是老头的孙子安迪·比奇洛了。妮奇转身看了看后面，看到了第二辆车子上插着的旗子。西喜·蔡斯坐在第二辆车上，头上戴着黑色面纱，趴在一个胖女人身上哭泣。于是她转回头怒视着前面老少比奇洛的下巴。当斯特朗医生作介绍时，妮奇几乎没有向这位杰克斯伯格惟一的共和国大军幸存者点头致意。
然而，埃勒里却一直显出一副随和真诚的样子，甚至对那个小畜生也如此。他向前倾着身子，还在和那个长着毛的耳朵说话呢。
“我怎么称呼你祖父，比奇洛先生？我不想在他的军衔方面出错。”
“爷爷是一位将军，”安迪·比奇洛大声说，“不是吗，爷爷？”他冲那位老朽微笑着说，但扎克·比奇洛正在骄傲地看着前方，紧紧地抓着放在膝盖上的一个破烂野战背包，“参战的时候还是一个士兵，”孙子吐露道，“但他不喜欢谈论这个。”
“比奇洛将军——”埃勒里开始说。
“他那只耳朵聋了，”孙子说，“试试另一只。”
“比奇洛将军！”
“嗨？”老头转过了他那摇摆的头，瞪大了眼睛，“大声说，兄弟。你的声音太小我没听见。”
“比奇洛将军，”埃勒里大喊道，“现在所有的钱都是你的了，你打算用它来干什么？”
“什么？钱？”
“那宝物，爷爷，”安迪·比奇洛大声喊道，“他们在纽约都听说了。你打算用它来干什么，他想知道。”
“他，他怎么？”老扎克的口气中带着一丝冷酷的快意，“不能说。安迪，我的脖子疼。”
“总共值多少钱，将军？”埃勒里大喊道。
老扎克看着他：“你这个大鼻子，不是吗？”然后咯咯地笑了起来，“上次我们算了一下——凯莱布、艾布和我——总共将近一百万美元。是的，先生，一百万美元。”老头的左眼耷拉着，看上去有点吓人，“会让那些自作聪明的家伙和对此怀疑的主儿们大吃一惊的。你就等着瞧吧。”
安迪·比奇洛笑着，妮奇恨不得能够掐死他。
“西喜说，”妮奇低声对斯特朗医生说，“艾布纳·蔡斯讲只有二十万美元。”
“扎克每次说起这事都要把数字往多说，”村长不太高兴地说。
“我听见你了，马丁·斯特朗！”扎克·比奇洛大叫道，突然转动着他那细脖子以至于把妮奇吓得往后缩了一下，她倒是真希望老头把脖子扭断了，“你等着吧！我会给你看，你这该死的傲慢家伙，你少放屁！”
“扎克，”斯特朗医生心平气和地说，“你还是攒着点气吧，好吹号。”
扎克·比奇洛大声哼了一声，抓紧膝盖上的那个破野战包，得意地凝视着前方，就好像他刚刚取得了巨大的胜利。埃勒里没有再说什么。很奇怪，他不看老扎克，而是不停地盯着安迪·比奇洛。安迪坐在他祖父身旁，向前方看不见的观众微笑着，仿佛他也赢得了胜利，或者正在走向胜利。
太阳已经开始很热了。