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死人不会害怕地逃跑，杰拉德想，不过他并没有说出来。看见爵士们严肃的表情，他知道他们都明白。
“祝你好运，杰拉德骑士，”塔思佳爵士站起来同他握手。
尤利西爵士也亲切地同他握手。西格弗瑞德爵士表情僵硬，明显不赞成，但并没有进一步争辩。虽然没有同杰拉德握手，他还是祝杰拉德好运。
“我们不能对任何人透漏这个计划，先生们，”塔思佳爵士瞥了一眼其他人说。
所有人点头后，杰拉德准备离开，这时侍从进来说有信使带来了紧急消息。
考虑到这也许会影响杰拉德的计划，塔思佳爵士让他留下。信使进来了。杰拉德惊慌地认出他是自己驻地索拉斯的索兰尼亚骑士指挥官沃伦爵士的侍从。杰拉德觉得有坏消息，紧张起来。年轻的信使满身泥泞，衣服由于旅行磨旧了。他大步向前，停在塔思佳爵士面前，然后鞠躬，拿出一个密封的卷轴袋。
塔思佳爵士打开卷轴袋，拉开卷轴开始读。他的脸色明显变了，眉毛高耸，然后吃惊地抬起头。
“你知道这上面写着什么吗？”塔思佳爵士问。
“知道，大人，”侍从回答。“我牢牢记着，万一卷轴遗失，我会告诉您。”
“那说吧，”塔思佳爵士靠在桌上说。“我想让这几位先生听听。我自己也想亲耳听听，”他低声补充了一句，“因为我不敢相信我看到的消息。”
“各位大人，”侍从面对他们说，“三周之前，龙王碧雷发动了对精灵王国奎灵那斯提的进攻。
骑士们点点头。没人惊讶。这样的攻击在很久前就预见到了。信使停下吸口气，考虑接下来该说什么。杰拉德急躁地想听到奎灵那斯提的朋友们的消息，不得不紧握拳头，免得自己上前把消息从那人的喉咙里掏出来。
“沃伦爵士很遗憾地向大人报告，奎灵诺斯城在攻击中完全毁灭了。如果消息可信，奎灵诺斯已经在安塞隆表面消失了。一个巨湖淹没了城市。”
骑士们目瞪口呆。
“精灵设法打倒了敌人。龙王碧雷死了。”
“好消息！”尤利西爵士说。
“也许真的有一位神，”西格弗瑞德爵士开了个小玩笑，但没有人笑。
杰拉德大步跳上前，抓住信使的衣领，几乎将他举了起来。“精灵怎么样了，该死的？太后呢，国王呢？他们怎么样了？他们发生什么事了？”
“求求您，阁下－－”信使慌张地喊道。
杰拉德松开了喘息的年轻人。“请原谅，先生，各位大人，”他说着放低了声调，“但是正如你们所知，我最近到过奎灵那斯提，所以我非常关心那些人。”
“当然，我们理解，杰拉德骑士，”塔思佳爵士说。“你有什么关于国王和王室成员的消息吗？”
“根据设法逃到索拉斯的幸存者说，太后在同龙的战斗中牺牲了，”信使一边说，一边怀疑地盯着杰拉德，保持安全距离。“她被当成英雄。有消息说国王安全逃脱，加入了那些逃离龙的精灵。”
“至少龙死了，精灵现在可以回奎灵那斯提了，”杰拉德心情沉重地说。
“恐怕不是那样，大人，”信使冷冷地回答。“因为虽然龙死了，龙的军队解散了，但一个新的指挥官在战斗后迅速控制了形势。他是个奈拉卡骑士，宣称自己参加了进攻索兰萨斯的战斗。他重整了碧雷剩下的军队，占领了奎灵那斯提。上千人涌入他的军队，因为他许诺加入的人可以得到财富和免费的土地。”
“索拉斯怎么样？”塔思佳爵士不安地问。
“暂时安全。海文自由了。控制那里的碧雷的军队抛开职责，南下去掠夺精灵王国的财富了。但是沃伦爵士相信一旦那个自称萨缪瓦尔大人的家伙控制住奎灵那斯提，下一步就会转向阿班尼西亚。因此我的大人请求增援……”
信使停下来，看着几位爵士。没人迎上他恳求的眼神。他们彼此对视，然后移开了视线。没有援兵可派。
杰拉德太震惊了，没有立刻想起萨缪瓦尔就是护送自己穿过米娜营地的人。当他走上前往索兰萨斯的路时才想到。此刻，他全心回想着同龙战斗牺牲的罗拉娜，还有他的朋友兼敌人，黑暗骑士指挥官梅丹元帅。的确，索兰尼亚骑士永远不会提起他或者称他为英雄，杰拉德猜测既然罗拉娜牺牲了，英勇的元帅应该在那之前就死了。
杰拉德惦记着年轻的国王，此刻他一定在带领子民流亡。吉尔萨斯太年轻，缺乏经验，难以承受强加于他的巨大责任。他胜任吗？无论年龄老少，无论经验丰寡，有人可以胜任吗？
“杰拉德骑士……”
“是的，大人。”
“你得出发了。我建议你今晚就走。一片混乱中没人会怀疑你的失踪。你需要的东西都准备好了吗？”
“我必须同传递消息的人商量好，大人。”杰拉德没有时间悲痛。有一天，他希望可以为死者复仇。但现在，他不得不确定自己不会加入他们。“一商量好，我立刻出发。”
“我的侍从理查德 〃肯特虽然年轻，但很有头脑，还精于骑马，”塔思佳爵士说。“我指定他做你的信使。满意吗？”
“满意，大人，”杰拉德说。
理查德被召来了。杰拉德已经见过他一次，印象深刻。两人很快商量好理查德在那里等待杰拉德的消息，还有如何通信。杰拉德向骑士评议会敬礼，然后离开了。
杰拉德离开奇力 〃乔里斯的教堂，走进湿漉漉的庭院。他缩着头，以免雨水流入眼睛。杰拉德首先想到的是找奥蒂拉，看看她怎么样了。然后他想还是让奥蒂拉一个人呆着比较好。奥蒂拉会问自己要去哪里，有什么计划，而他得到命令不能告诉任何人。杰拉德不愿说谎，一点都不说相对容易些。
杰拉德迂回前进去取需要的东西，以免碰上奥蒂拉或是别的人。他没有拿盔甲，也没拿剑，只是到厨房用鞍囊装了些食物和饮水，还拿了挂在火前烘干的一件厚斗篷。斗篷还有几处是湿的，闻起来就像烤箱里的湿羊，但是很合他意。他只穿着衬衫和马裤，裹上斗篷朝马厩走去。
杰拉德要骑行很久－－悠长、潮湿而孤独。
第九章 尘灰平原
湿润了安塞隆北部的雨在索兰尼亚骑士看来那么忧伤，而南方正准备穿过尘灰平原的精灵却期盼一场大雨。奎灵那斯提精灵始终崇拜太阳。他们的塔叫太阳之塔；他们的国王叫太阳咏者。太阳的光芒驱走夜晚的黑暗和恐惧，带给玫瑰生命，也温暖精灵的住所。精灵甚至喜爱混沌之战后出现的新太阳，虽然它的光似乎苍白而微弱，但它仍旧赐予土地生命力。
在尘灰平原，太阳并不赐予生命，它带来的是死亡。
从未有任何精灵诅咒过太阳。但现在，在烈日下穿行于空旷荒芜的土地几天后－－太阳不再苍白，而是猛烈无情，就像复仇女神之眼－－精灵逐渐仇视太阳，每天日出时都要沮丧地咒骂几句。
精灵已经尽力为旅程准备，但是除了跑者之外，没有人曾远离过国土，他们不知道前方有什么。就连那些负责同西瓦那斯提的阿尔瀚娜 〃星光保持联系的跑者，也从未穿过尘灰平原。他们走的是北面龙王欧尼斯佩克的沼泽地。吉尔萨斯曾考虑过走那条路线，但立刻又否定了。就算一两个人可以悄悄穿过沼泽，不被龙或是她手下的邪恶生物发现，但一大堆难民不可能不引起她的注意。跑者报告说，随着龙扩展领地，沼泽越来越危险了，闯进去的人很少能活着出来。
反抗军－－大部分是野精灵，习惯在户外生活－－更清楚精灵会面对什么。虽然他们也不曾冒险进入沙漠，但他们知道一不留神瞬间就会丧命，而且他们更懂得财物对活人重要，对死人却毫无价值。
大部分难民会学到这个惨痛的教训。奎灵那斯提精灵逃离了家园，通过矮人地道或是夜晚借森林掩护冒险旅行。尽管如此，很多人带上了大包行李，里面装满丝衣、厚羊毛长袍、珠宝、首饰盒、家谱、给孩子的玩具和各种各样的传家宝。这些东西代表了过去的美好回忆，以及将来的希望。
按照妻子的建议，吉尔萨斯试着说服大家丢下传家宝、首饰和家谱。他强调每个人都必须尽可能多带水，还有一周的口粮。如果那意味着精灵少女不能带上舞鞋，那就不带。大部分人认为这太苛刻，不断发牢骚。有人想到造一个可以拖动的担架，很快许多精灵就把树枝捆在一起拖他们的财物。吉尔萨斯看着，摇摇头。
“你永远不能强迫他们放弃他们的财宝，亲爱的，”雌狮说。“别试，以免他们恨你。”
“但是他们永远不能活着穿过沙漠！”吉尔萨斯指着一个精灵领主，他带着大部分家产，包括一座小自鸣钟。“难道他们不明白吗？”
“不，”雌狮直言道。“但他们会明白的。每个人都必须做出决定，抛下过去或者跟过去一起死掉。就算是国王也不能替他决定。”雌狮按住吉尔萨斯的手。“记住，吉尔萨斯，有些人宁愿死。你必须坚强面对。”
吉尔萨斯一边思索着雌狮的话，一边吃力地行走着，被风刮起的碎石就像蓝色地平线上荒芜的橙色海洋。他回头望去，大地在烈日下闪闪发光，队伍散乱前进。从岩石表面升起的热浪扭曲了他的视线，队伍似乎在颤动着拉长后退……他已经安排最强壮的人在队伍最后帮助那些有困难的人，还让野精灵保护侧翼。
行进开始前几天，他害怕会被穿过奎灵那斯提的人类军队攻击，但是进入沙漠后，他很快意识到在这里他们是安全的－－因为正常人不会白费力气追击他们。敌人会说，让沙漠杀死他们吧。说得似乎很对。
“我们做不到，”吉尔萨斯说。
精灵不知道在沙漠中如何穿着，由于炎热，他们丢掉了衣服，因此许多人都被晒伤了。担架现在只有一个用处－－拉那些烧伤或是病得太重无法行走的人。热量让人逐渐软弱无力，精灵低着头，磕磕绊绊地前行。正如雌狮预见的那样，精灵开始抛弃过去。虽然他们没有在岩石上留下印记，但是从被抛弃的布袋、架子上掉下来或是被扔掉的坏箱子可以看出他们曾经走过。
他们的步伐缓慢－－令人烦恼地慢。根据地图指示，到进入西瓦那斯提的古老的国王之路（King’s Highway）前要在沙漠中穿行两百五十英里。现在他们一天只能走几英里，远远不到一半路程食物和饮水就会消耗光。吉尔萨斯听说过沙漠里有地方有水，但是在地图上没有标记，他也不知道如何寻找。
他只有一个希望－－这个希望让他敢于进行这次危险的旅行。他必须设法找到以这片荒凉土地为家的平原人。没有他们的帮助，奎灵那斯提民族就会毁灭。
吉尔萨斯天真地以为穿过尘灰平原跟在安塞隆其他地方旅行一样，一天之内就可以找到村庄或者城镇。有人告诉他这里有个叫丹托（Duntol）的平原人村庄。地图显示丹托位于索巴丁正东方。精灵一直向东走，但没有看见村庄的迹象。吉尔萨斯凝视着空旷的闪光红石地，四面八方都能看几英里远，而每个方向都只有更多的岩石。
他们消耗了太多水。吉尔萨斯下令由野精灵保管水袋，定量配给。食物也一样。
失去了宝贵的水，精灵变得愤怒而害怕。有些人反抗，其他人则流着泪恳求。吉尔萨斯不得不硬起心肠，一些精灵不再诅咒太阳，转而诅咒国王。唯一幸运的是帕塞农监国晒伤严重，没法闹事。
“一旦饮水用尽，我们可以放马血维持几天，”雌狮说。“马死了会怎么样？”吉尔萨斯问。雌狮耸耸肩。
第二天，两个晒伤的人死了。精灵无法埋葬他们，因为手头的工具不能挖穿坚硬的石地。在刮着狂风的荒漠里，他们也找不到大石头盖住尸体。最后他们用羊毛斗篷包上尸体，绑上绳子放到地下裂缝的深处。
行走在炽热的阳光下让吉尔萨斯头晕眼花，他听着那些哀悼死者的哭泣声，盯着下方的裂缝，心里想下面该有多轻松。他觉得有人碰自己的手臂。
“有客人了，”雌狮指着北方说。
吉尔萨斯遮住眼睛，试着在炫目的反光中看清远方。热浪中他认出三个骑马的人。他无法分辨任何细节－－他们只是几个黑点。他一直注视着，希望他们靠近，但是盯到眼泪直流他们都没有动。他挥手大喊，嗓子都哑了，但骑手还是站在原地。
吉尔萨斯不愿再浪费时间，下令队伍前进。
“观察我们的人动了，”雌狮说。
“但不是朝我们来的，”吉尔萨斯失望地说。
骑手与精灵并行前进，一度消失在岩石之后，但总是重新出现。他们让精灵知道，有人正监视着自己。陌生的骑手并未露出敌意，他们也不需要威胁。如果他们认为精灵是敌人，炽热的阳光就是他们需要的唯一武器。
听着孩子呜咽、病人呻吟，吉尔萨斯再也无法承受了。
“你要去跟他们谈话，”雌狮说，缺水让她声音嘶哑。
吉尔萨斯点点头。他的嘴太干，不能废话。
“如果他们是平原人，就不会喜欢自己领地上的陌生人，”雌狮警告说。“他们可能杀死你。”
吉尔萨斯再次点点头，举起雌狮的手亲了一下，然后调转马头，朝北面陌生的骑手而去。雌狮下令队伍停下，精灵坐在滚烫的石地上。一些人看着年轻的国王离去，但大部分人又累又沮丧，没心思关心发生了什么事。
陌生的骑手没有飞奔上前同吉尔萨斯交会，但也没有离去。他们等着吉尔萨斯。吉尔萨斯还是无法分辨细节，随着越来越近，他能看见是为什么了。这几个人从头到脚都包在白色长袍里，保护他们不受太阳和炎热伤害。他还看见他们腰间佩着剑。
他们头上缠着的布带遮住了眼睛，由于阳光强烈而眯着的黑眼睛就在那阴影里盯着他。那目光冰冷而平静，不露出一丝想法。
一个骑手催马上前，显示他是领导者。吉尔萨斯注意到了，但是他仍然瞥着另一个稍微远离他们的骑手。那人非常高，比其余两人高出几头，虽然不知道为什么，但吉尔萨斯本能地认为那人才是领导者。
上前的骑手拔出剑举在胸前，大声喊出一个命令。
吉尔萨斯没听懂，但手势不言而喻，于是他停下了。他举起自己晒伤的手，表示他没有武器。
“Bin'on du'auih，”他尽力用干裂的嘴说。“你好。”
陌生人回答了一大堆话，国王的耳朵嗡嗡直响，那些陌生的词听起来都一样，没有任何意义。
“对不起，”吉尔萨斯红着脸改说通用语，“你们的语言我只知道那一点。”说话很痛苦，他的喉咙发痛。
陌生人挥舞着剑，策马直接向吉尔萨斯冲来。国王没有移动，没有退缩。剑呼啸着从他头上划过，并没有造成伤害。陌生人调转马头，飞奔回去让马停在一堆沙里，显示他骑术精湛。
他正要说话，但那个高个子抬起手做了个命令手势。他骑马上前，满意地注视着吉尔萨斯。
“你有勇气，”他用通用语说。
“不，”吉尔萨斯回答。“我只是太疲倦，不能动。”
高个子大笑起来，但是笑声短而生硬。他转身示意同伴收剑，然后又面对吉尔萨斯。
“为什么本该生活在肥沃土地上的精灵离开自己的土地侵犯我们？”
吉尔萨斯发觉自己正盯着他的水袋，那个水袋鼓鼓的，装满了凉水。他强迫自己移开视线，看着陌生人。
“我们没有侵犯你的土地，”他舔了舔干燥的嘴唇说。“我们正试着穿过这里。我们要去表亲的国家，西瓦那斯提。”
“你们不是计划居住在尘灰平原？”高个子问。他没有废话，只是说出必需的词，不多也不少。吉尔萨斯猜他不会对别人浪费任何东西，包括同情在内。
“相信我，不，我们不想，”吉尔萨斯热诚地说。“我们是属于绿树和凉爽河流的民族。”他说着，心里涌上一股乡愁，快要流泪了。但他没有泪水，它们都被太阳烧干了。“我们必须回到我们的森林里，否则我们就会死去。”
“你们为什么逃离绿地和凉水？”高个子问。
吉尔萨斯在马鞍上摇晃着。他不得不暂停一下，让喉咙有足够的水分继续说话。他失败了，说出的话只是刺耳的低语。
“绿龙碧雷袭击了我们的领土。龙死了，但是首都奎灵诺斯也在战斗中被摧毁了。许多精灵、人类和矮人在保卫战中牺牲。现在黑暗骑士侵占了我们的土地。他们想要灭绝我们。我们还不够强大，无法跟他们战斗，因此我们必须－－”
吉尔萨斯知