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之前慈禧害了一场大病，据说得的是“蓐劳”。慈禧病好后，尽管慈安知道慈禧失德，但仍去看她，想感悟她。慈禧也很高兴，就招待慈安吃点心，这是慈禧娘家做好送到宫里来的。慈安有个习惯，午觉醒了之后要吃点心，她看到慈禧这里的点心做得很漂亮，就吃了一些。慈禧问怎么样，她说这个点心很好吃。慈禧就说这是我娘家做的，过几天我让他们做好后，给你送去。慈安很受感动，就跟慈禧说：我们姐妹俩已经二十年了，从同治死到现在光绪七年，一直都很好，有一件事情，我一直想跟你说，但没顾得上说，就是当年咸丰皇帝死之前，留了一个手谕给我，我给你看一下。慈禧看后非常惊讶，手谕上说：如果慈禧跋扈无法，就用手谕处置她。
慈安说既然我们姐妹俩二十年了一直都很好，今天我就当着你的面，把她烧了。说完就在蜡烛上烧了，慈禧是又惊讶又感动。过了几天，慈禧派人送点心给慈安吃，里面下了毒。头一天慈安还挺好，第二天慈安突然就死了，年45岁。
而慈安死后，没等娘家人来，慈禧就下令将其入殓了，这更加引起人们的猜疑。
至于慈禧为什么要害死慈安，这还得追溯到同治八年，那年发生了一件严重的事：慈禧派心腹太监安得海出京替她做采办。安得海奉了皇太后的懿旨，得意洋洋，乘着轮船顺运河一路南下。当时直隶总督曾国藩得到这个消息之后，在直隶的管辖地区，没有做任何行动，但是，山东巡抚丁宝桢得到这个信息之后，认为太监出京不合祖宗大法。
他一面秘密奏报，请示怎样处理安得海的出京，另一面秘密派人跟踪安得海。安得海到了山东以后，就弃船陆行，到泰安进香。快到泰安的时候，丁宝桢秘密派人逮捕了安得海一行。丁宝桢手下的官员说，要慎重处理，因为安得海是皇太后身边的太监，等到懿旨下来之后再处置。丁宝桢说，太监私自出京要正法。于是没等懿旨下来，就处死了安得海一行太监，并把得到的金银财宝上交给内务府。这件事情震动了朝廷，也震动了朝野上下。许多正义的官员表示，丁宝桢敢做敢为，坚持正义，但很多官员认为丁宝桢这一下虽然出了名，但是闯了大祸。慈禧收拾一个巡抚那还不是轻而易举之事，认为他可能轻则罢官，重则论斩。
当时，慈安太后接到了丁宝桢的上奏，慈安太后找大臣问怎么办？大臣说，按照清朝的家法，太监外出应当正法，慈安太后因此就没有阻拦。丁宝桢杀了安得海之后，没有收尸，而是曝尸三日。
慈禧得到这个奏报后非常气愤，打狗还要看主人，何况我身边的贴身太监呢？但慈禧考虑来考虑去，最终却没有给丁宝桢任何处分，反而将丁宝桢由巡抚升为总督。这又是为什么呢？原来当时社会上流传着慈禧和安得海有特殊的关系的谣言。丁宝桢把安得海杀了之后，曝尸三天，有人看到安得海的的确确是太监，这就为慈禧太后洗刷了不白之冤。慈禧暗暗高兴，安得海和慈禧的一些流言，也就不攻自破了。所以说慈禧暗地里感谢丁宝桢。慈禧虽然没有计较丁宝桢，但在心里却恨极了慈安太后，恨她没有阻拦丁宝桢。
总之，当时慈禧得的是什么病？慈安是不是被慈禧害死的？咸丰临终之前到底有没有给慈安手谕？正史上都没有记载，从而给后人留下巨大的想像空间，也是至今难以解开的历史之谜。慈安死后，慈禧独掌大权。
光绪八年（1882年），中法战争爆发，清军恐怕“失和”而“退让”。1884年，法国舰队司令孤拔率领舰队驶入福建水师基地马尾军港。清军被迫迎战。同年，法军又进攻吴淞口。法军再侵犯台湾淡水、鸡笼（基隆），台湾军务大臣刘铭传率领守军扼守淡水，击退敌军侵略。第二年初，法军在水路进攻浙江镇海，在陆路进攻镇南关（今友谊关），清军获得“镇南关大捷”。光绪十一年（1885年）四月，清朝“以胜求和”、“不败而败”，派李鸿章同法国代表在天津签订《中法新约》。
求战变法
1887年正月十五日，光绪皇帝在太和殿举行大典，开始亲政，颁诏天下。到1898年八月初六日，慈禧太后重新垂帘训政，光绪被囚禁，其间12年，为光绪亲政时期。
光绪临朝亲政后，53岁的慈禧表面上退居颐和园颐养天年，实际上权势依旧，仍把持着国家政务。她一方面处处限制光绪的权力，国家大事都要秉承她的懿旨去办理，光绪被她掌控在手里，或被作为她显示威严的权杖，或被她看作是御座上的玩偶。慈禧规定，每隔一日，光绪必须亲自向她奏报政务，听候训示。光绪经常披星戴月，往来奔波。遇有重大事情，更得随时请旨。名为皇帝，实则傀儡。另一方面她还通过自己的侄女隆裕皇后及亲信太监李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。光绪在宫内宫外遇到的困境，超过了他的先祖。
光绪皇帝亲政后10年间，在政治上最大的举动是两件事：一是在甲午战争中“主战”，二是在戊戌变法中“求变”。
中法战争中，清政府吃了海军不行的亏，战争结束后，就成立了水师衙门，到19世纪80年代末，清政府的海军已逐渐建立起北洋、南洋、福建、广东水师，有一支可观的舰队，拥有大小70多艘军舰。其中北洋水师实力最强，拥有军舰20余艘，其主力舰皆购自英国和德国。南洋水师也有20余艘军舰，多系江南制造局和福州船政局制造，也有购自英国的几艘炮艇。福建水师的20艘军舰是福州船政局生产，还有几艘购自英、美的炮艇。这些拼凑的军舰，战斗能力薄弱，无力参加重大海战。90年代世界造船技术又有新的发展，相形之下清政府的海军力量没有跟上舰船制造技术的发展。
但是这个时候的国际形势和同治新政的时候不一样，俄国向远东扩张，向中国的东北和西北侵略扩张，英国、法国等西方殖民者更从陆上和海上频频地对中国侵略。尤其是日本，经过明治维新以后，不仅建立起一支海军舰队，而且把侵略的矛头指向朝鲜和中国，从而在1894年爆发了中日甲午战争。
战争爆发后，光绪出于对国家前途的忧虑，“一力主战”，竭力筹划备战之策。他一面“请停颐和园工程以充军费”，一面严令李鸿章认真备战。6月25日下谕旨对李鸿章进行斥责，指出“前李鸿章不欲多派兵队，原虑衅自我开”，现在“势甚急迫……李鸿章身膺重任，熟悉倭韩情势，著即妥筹办法”，并提醒李鸿章“俄使喀希呢留津商办，究竟彼国有无助我收场之策，抑另有窥觑别谋？李鸿章当沉几审察，勿致堕其术中，是为至要”。
7月1日，光绪再次通过军机处谕令李鸿章备战，并指出：南洋各海口均至关重要，台湾又孤悬海外，日本必为垂涎，命令各督抚“预为筹备，勿稍大意”。4日，光绪又针对李鸿章乞求英国领事转请英外交部派舰队赴日“勒令撤兵一节”，发出旨意：“倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐，不宜借助他邦，至异日别生枝节。”并告诫李鸿章，这种“示弱于人”的做法，易生后患，“著勿庸议”。20日，日本派重兵云集朝鲜，战争一触即发。23日光绪谕令李鸿章“倘倭兵逼近，已露交仗之迹，则衅开自彼，立即整军奋击，不可坐失机宜”。为加强台澎防务，24日光绪命宿将刘永福赴台湾组织战守。25日，丰岛之战爆发。光绪下令“诏免出使日本大臣汪凤藻回国”，并专谕李鸿章“现与日本业已开仗，必须厚集兵力，广筹后应”。
8月1日，光绪下诏对日宣战，指出：“日本不遵条约，不守国法，专行诡计，衅开自彼，公论昭然。”派李鸿章率军迅速出击。21日命四川提督宋庆帮办北洋军务，29日以恭亲王奕訢管总署、海军署事，并会同办理军务。
10月13日因为叶志超、卫汝贵临敌溃散，光绪将其罢职，以聂士成统两军。25日，日军强渡鸭绿江，接着连陷九连城、安东、凤凰城。29日，谕裕禄饬金州战备。30日，命提督唐仁廉募勇二十营，会安定、裕禄防剿。11月初，日军占领金州、大连。22日旅顺失陷，光绪责李鸿章“调度乖方，革职留任”。是日，美国驻华公使田贝向总署表示，愿意为中日“调处”，恭亲王奕欣等向光绪和慈禧转达了田贝意愿。当时光绪就直接指出：“冬三月倭人畏寒，正我兵可进之时，而云停战，得毋以计误我耶？”
光绪对畏敌如虎，不战即逃之将领严加惩处。11月27日，下令撤掉“擅离职守摇惑人心”的龚照屿的职务。12月3日，革去失金州城的副都统连顺之职，撤“救援不利”的提督程之伟和“拥兵不救”的赵怀业之职，并交部治罪。10日，鉴于奉天危急，谕军机大臣等设法调拨克虏伯炮支援。13日，海城失陷，宋庆退至田庄台。16日，将已因“临敌退缩”革职，析木城遇敌“又复溃退”的副都统丰升阿、记名提督聂桂林交刑部治罪。次日，又令将叶志超、丁汝昌交刑部治罪。19日复州陷敌。22日，谕军机大臣迅速整顿队伍，激励将士，遏止敌人西窜之路，并令已革职提督程允和、张光前和总兵姜桂题戴罪立功，以观后效。这时，光绪在慈禧的压力下，不得不命张荫恒、邵友濂为全权大臣赴日求和，但同时又继续布置战事。28日，命刘坤一为钦差大臣，“关内外各军均归节制”。
1895年1月，日本舰队游弋于成山海面。14日光绪“著李鸿章、李秉衡饬令各军，加意严防”。18日，日军在荣成湾登陆，不久占领荣成，攻陷威海卫南帮炮台。31日光绪颁旨惩罚“临敌退缩”之辈，并令北洋舰队和陆军“奋力冲击”，“且勿再失事机，致以战舰资敌”。此后，连发上谕，令海、陆军加强战守。
7日，日岛炮台失守。9日，定远管带刘步蟾自杀。同日光绪诏责李鸿章：闻各舰被击沉情形，“不胜悲愤，北洋创办海军，殚尽十年财力，一旦悉毁于敌，震动畿疆，李鸿章专任此事，自问当得何罪？”令李鸿章“力图补救”，“齐力合剿”。17日威海卫失守。
不久，慈禧太后派李鸿章赴日求和。在投降派和列强的逼迫下，光绪被迫接受李鸿章“以商让土地之权”，但必须“斟酌重轻，与倭磋磨定议”。
《马关条约》签订后，光绪以丧失领土、主权严重，表示坚决“不允”，拒绝签字。但是，以慈禧为首的投降派，密谋策划，威逼光绪画押。5月2日，奕訢、徐用仪、孙毓汶等人在朝廷上集体向光绪发难，要求光绪批准条约。“上（光绪帝）犹迟疑，问各国回电可稍后否？济宁（孙毓汶）坚以万不可恃为词，恭邸（奕訢）无语，乃议定。众枢在直立候，上绕殿急步约时许，乃顿足流涕，奋笔书之”。翌日，《马关条约》才正式批准。11日，光绪帝明发朱谕，宣示批准合约之苦衷，求“天下臣民皆当共谅”，“我君沉惟期艰苦一心，痛除积弊”。
《马关条约》，规定：割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛及附近岛屿给日本，赔偿日本军费白银二万万两（相当于清政府三年的财政总收入）等。
在这国家危难之际，慈禧又在做什么呢？在准备隆重庆贺自己的60大寿。慈禧表面上不再垂帘听政之后，改清漪园名为颐和园，大兴土木。慈禧60大寿时，她想仿造1761年乾隆给她母亲庆贺70大寿的那个规模来做。但时代不同了，乾隆的时候是清朝的全盛时期，所谓“物产丰盈”、“富有四海”。乾隆自己还说花钱太多了，有点吃不消。而慈禧60大寿这个时候已经是国贫民弱，外敌欺辱，根本没有条件来搞一个这么大规模的庆寿。
但慈禧不管不顾，竟然花了七百万两银子来庆寿，从头一年就开始准备。自皇宫到颐和园沿途布置彩棚、彩灯，用了彩绸10万匹、红毡条60万尺。在花费的银两中，其中户部国库出四百万两，京官捐了121万两，外官捐了167万两，两淮盐商各捐40万两，宫女太监也都要捐银子，摆饽饽桌，从北京城里一直摆到颐和园，饽饽桌一摆就是850桌。
而当时北方正闹灾荒，哀鸿遍野，北京城多处设粥厂，救济难民。有人不满，就题写门联，贴于京城：万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和。
说来也算巧合。慈禧这个人，每逢甲年就不吉利：甲戌（同治十三年），独子同治死；甲申（光绪十年），50大寿，中法战争；甲午（光绪二十年），60大寿，中日战争；甲辰（光绪三十年），70大寿，日俄战争。
中法战争的失败，甲午海战的失败，使人们清醒地意识到清朝已到了非变革、变法不行的地步了，于是康有为、梁启超等人在光绪帝的支持下，掀起了一场轰轰烈烈的变法热潮，可惜这场变法不仅雷声大，雨点小，而且是昙花一现，流星一闪，仅维持了103天，就在慈禧的铁腕高压下，销声匿迹，毁于一旦了。从光绪二十四年的四月二十三日到同年的八月初六，一共103天，所以又叫“百日维新”。
《马关条约》的签订，引起了中国正直知识分子极大的愤怒，康有为联合在京参加科举考试的举人一千二百多人联名上书，要求变法、拒和、迁都，是为“公车上书”。这次上书，不仅使清廷的顽固大臣感到震惊，还使妄图瓜分中国的帝国主义列强看到了中国人的觉醒，在当时产生了极大的影响。
但因清廷等级森严，“公车上书”的奏章没有送到光绪的手里。康有为等人十分气愤，在二十多天后，又写了一篇万余言的长篇奏章，经过辗转反复，光绪终于看到了这篇奏章。光绪对康有为提出的许多观点十分赞赏，并发出“上谕”，实行改革新政。当然，这种“上谕”的力量实在是太微弱了，如果用来罢一个人的官或是杀一个人的头则可，要想改变积年陈旧的封建官僚体制，实行所谓的新政，那就如清风吹泰山一般地无济于事。
康有为见自己的奏章没有起到任何作用，就又于1897年愤然上书。康有为想起多次上书一直石沉大海，心中十分愤慨。在这篇奏章中，他措词十分激烈，指出日本国会及报纸天天讨论如何瓜分中国的问题，而中国却无动于衷，再不变法图强，中国亡国有日。但这一奏章又被顽固大臣压住不报，光绪没有看见。后来，奏章传开，在舆论界引起巨大反响，许多报刊杂志都加以介绍摘转，光绪才从报纸上看到这篇奏章，大为感动，要马上召见康有为。
恭亲王奕訢坚决反对召见康有为，理由是祖宗成例，非四品以上官员不得召见。光绪无奈，只得派了翁同龢、李鸿章以及荣禄等人对康有为进行问话，其中翁同龢是光绪的老师，属于主张变法的一派，他把康有为的答辞如实地报告了光绪，光绪再次为康有为的想法和态度所深深打动。他下令收集康有为的著作文章，自己认真阅读，从中学到了很多东西，坚定了变法的信念，并特别下诏，凡康有为的奏章随到随送，不得扣压。
光绪急于变法革新，但实权却操在慈禧的手里，光绪实际上是个徒有虚名的皇帝。为了能够推行新法，他多次向慈禧太后索要权力，甚至有一次说出了这样的话：“太后若不给我权力，让我变法强国，我宁愿不做这个皇帝，也决不做亡国之君。”
当时变法的呼声极为高涨，而朝中的守旧派却紧紧靠在慈禧太后的周围，不愿变“祖宗之法”。为形势所迫，慈禧不能不暂时放一点权力给光绪，让他先变一变法，等变不成功，她再以收拾残局的姿态居高临下地整治光绪。这种做法，要比她死命阻挠变法高明得多。于是，慈禧太后在加以严格限制的前提下，同意光绪试行变法。
光绪和梁启超等人获悉慈禧太后同意变法，惊喜若狂，以为变法就可成功了。1898年6月11日，光绪皇帝颁布了《定国是诏》，这实质上是变法的宣言书，诏书斥责了顽固守旧的官僚，指出变法图强是救国的必由之路，还对顽固官僚空有救国之言而无救国之实的虚伪情状进行了揭露。
这道《定国是诏》既表示了光绪变法革新的坚定信念，也使以慈禧太后为首的保守势力感到了极大的震惊。从这一时刻开始，光绪帝接连不断地下诏进行变革，慈禧太后则在调兵遣将，准备用武力扼杀革新运动。
光绪于6月16日不顾守旧大臣的阻挠，召见了康有为，破了皇帝不召见四品以下官员的成例，并且长谈达两三个小时。在这次召见以后，光绪不仅对变法更加增强了信心，对变法的内容也有了一定的认识。这样，光绪就坐在他的龙椅之上，大发革新诏书。
在随后的一百多天里，光绪共下诏书一百一十多道，有时一天竟达五、六道之多，内容包括：设立学堂、学习西学、派人出国