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觉庵沉思一下说：〃过会儿我来说几句话，他自然会收下。〃
曾国藩的视线转到西边墙上，这里是近世几位名人题字。
最前面高悬的是四个楷书字。〃衡岳仰止〃。字后有段跋语：〃衡山王船山先生，国朝大儒也，经学而外，著述等身，不惟行宜介特，足立顽懦。新化邓学博来金陵节署，言其后嗣谋梓遗书，喜贤者之后，克绍家声，固体额以寄。道光十八年四月望总督两江使者前翰林院编修安化后学陶澍敬题。〃接下来还有陶澍联一副：〃天下士非一乡之士，人伦师亦百世之师。〃曾国藩心里暗暗叫好。再看下去是祁隽藻和许乃普所书的两副联语：〃气凌衡岳九千丈，心抚离骚廿五篇。〃〃痛哭西台，当年航海君臣，知己犹余瞿相国；羁栖南岳，此后名山述作，同声惟许顾亭林。〃许乃普后是常大淳壬午游湘西草堂而作的一首七律：〃老屋三间丹垩新，先贤前此久栖身。叹嗟今日风光换，想见当年著述频。甲子自书陶靖节，庚寅谁吊楚灵均。我来无限榛荟慕，欲向船山荐藻萍。〃看着常大淳的墨迹，想到他已作古了，曾国藩心里不免有些伤感。常大淳之后，尚有一些诗词联语，也有写得好的，也有平平的。忽然，一种熟悉的字迹跳进眼帘，原来又是一副联语：〃自抱孤忠悲越石，群推正学接横渠。〃联语后端端正正写着一行字：〃而农先生几筵，不能窥之万一。谨节录先生自铭语以为献。道光壬寅六月既望长沙后学唐鉴敬题并书。〃镜海先生都有字挂在这儿，自己却今日才第一次来，相比前辈敬贤之心，曾国藩感到惭愧。
王世全走过来说：〃承蒙前辈贤良关注，惠赐翰墨，使陋室生辉。今日大人光临，幸会难再，世全已备下笔墨纸砚，请大人及各位贵宾赏赐诗联，王氏族人感激不尽。〃
〃国藩才疏学浅，前贤墨宝之后，岂容我辈插足？日后世人将以狗尾视之，则自贻羞辱矣。〃
曾国藩谦让不肯，王世全执意恳求。曾国藩本喜题诗作对，平日等闲之处，都愿题联留念，今日来到一代儒宗故居，怎会不愿留下墨迹呢？刚才推让，一是出自礼仪上的谦逊，二是正因为此地非比寻常，而自己还没考虑成熟，为慎重起见，不题也好。现在见世全态度诚挚，便思考一番，在书案上写下一联：〃笺疏训诂，六经于易尤尊，阐羲文周孔之遗，汉宋诸儒齐退听；节义词章，终身以道为准，继濂洛关闽而后，元明两代一先生。〃写完后连声说：〃见笑，见笑。〃众人见曾国藩对船山学问评价甚高，又见其字刚劲挺拔，严谨流畅，齐声称赞。曾国藩又在左下方以小字落款：〃咸丰三年十一月钦命帮办团练大臣前礼部右堂曾国藩敬题〃。
世全又请罗泽南题，泽南一再逊谢：〃我素来才思迟钝，仓促之间无好句，免了吧！〃
曾国藩说：〃罗山莫推辞了，你再推辞，就显得我不自量了。〃
世全知罗泽南是湘中一带极有影响的学者，如何肯错过这个机会，一再请求。泽南拗不过，只得也写了一联：〃忠希越石，学绍横渠，在当年立说著书，早定千秋事业；身隐山林，名传史乘，到今日征文考献，久推百世儒宗。〃也落款：〃咸丰三年十一月保升直隶州知州湘乡县训导罗泽南谨识〃。
大家一致称赞。世全又要国葆题。国葆感到为难，他望着大哥，不知该题不该题。曾国藩懂得他的意思，说：〃你素日崇敬船山公，今日瞻仰先生故居，也题一联，表表心意吧！〃
得到大哥的鼓励，国葆认真思索之后，也题下一联：〃湘水衡云留正气，楚辞孤竹证同心。〃家人进来，说晚餐已备好，世全请曾国藩一行、觉庵师和欧阳老人一道入席。
酒席宴上，世全频频敬酒，觉庵也以主人身分不断劝菜，宾主甚是欢悦。觉庵想起世全要以宝剑相赠的事，为消除曾国藩的顾虑，他把话题引到王船山对朝廷的态度上。觉庵有意隐去了船山对清朝敌视的一面，却大谈他对朝廷的依顺：〃人们说船山公是明之遗臣，不与国朝合作，其实此说不全面。
先生的确忠于明朝，但对我大清也是拥戴的。〃
〃真的吗？〃国葆插话。
〃这有事实为证。〃汪觉庵接着说，〃康熙十六年，吴三桂慕船山大名，重金请先生为他撰《劝进表》，先生严辞拒绝，说我怎能作此天不盖，地不载之语耶？在大是大非面前，可见先生的志向。〃
曾国藩点头，表示同意汪师的观点。世全深知觉庵用意，立即接过话头：〃正因为家先祖不与吴三桂同流合污，所以康熙帝景仰家先祖品藻气节。康熙十八年，湖南巡抚郑端遵循朝廷旨意，命衡州知府崔鸣骜馈赠米银。康熙四十二年，受湖广学政潘宗洛之请，才有虎止公刊刻遗书的事。康熙四十六年，朝廷批准将船山公入祀乡贤祠。乾隆三十九年将《周易》《书经》《诗经》《春秋》四种《稗疏》列入四库全书，并命国史馆为家先祖立传。〃
曾国藩说：〃我朝历代圣主，对船山先生之恩都有加无已。〃
世全又说：〃幸而长毛未进衡州，以其对待孔孟之态度，家先祖亦将蒙辱。王衙坪之所以尚有今日之平静，实赖大人及各位先生捍卫乡邑、力战长毛之功。家先祖九泉有知，定会感激莫名。〃
曾国藩逊谢一番，说：〃适才进门之际，见府上楹联书'武功开一朝国运'，看来先生祖上是以武功起家的。〃
世全说：〃大人明鉴。王氏祖上确是凭武功为家族争得了一席地位。〃
泽南说：〃我辈孤陋，对令祖上所立军功一事，一向不曾听说。〃
〃我王氏一脉，出自太原，后迁至江苏邗江。船山公这一支始祖仲一公，当年跟随洪武帝起兵，后渡江攻克金陵有功，封山东青州左卫正千户。洪武二十二年，进阶武德将军、骁骑尉。二世祖成公从明成祖南下有功，升衡州卫指挥佥事，晋同知，授阶怀远将军、轻车都尉，遂定居衡州。相传六世，绍紫垂荣，到七叶而武业中衰。此后则儒者辈出。〃
〃到船山公是第几代了？〃
〃已是第十一代。适才所看到的那把旧剑，正是洪武帝赐给仲一公的，仲一公仗此剑随洪武帝攻克金陵。曾大人，你老如今统率兵马，正是用剑的时候。王家自武夷公以来，一直以文章名世。此剑再留在王家，只是一件古董，而不能发挥它的作用。自古宝剑赠壮士，若大人不嫌弃，世全愿代表王氏家族将此剑送与大人。〃
〃这可使不得！此剑乃王家祖传之宝，国藩怎能夺人之爱！〃曾国藩急忙辞谢。
〃伯涵，既然世全一片真心，你就收下吧！此剑曾立赫赫武功，又是当年攻克金陵的吉物。今日长毛占据金陵，世全送与你，此乃天意。将来光复金陵，一定非伯涵莫属。〃汪觉庵协助亲家来劝。
曾国藩原先认为王船山是个不同清朝合作的前明遗臣，今天听王世全和汪觉庵说来，方知他也是本朝的贞士。更使他激动的是，这把剑有过攻克金陵的光荣经历。难道收复金陵的盖世功勋真的要由自己来建立吗？如真的是天意，则不可违背。曾国藩想到这里，站起来说：〃既蒙世全先生错爱，又是汪师之命，国藩祗受了。〃
世全命人拿出宝剑来，双手恭送给国藩，说：〃此剑有两点异处。一是剑刃看来甚钝，然削铁砍玉，如同泥土。二是每到午夜之间，它要长鸣一声。多少年来，都是如此。〃
满桌人都感到惊奇，曾国藩更是高兴。汪觉庵说：〃伯涵，老朽代王家求你一事。日后金陵攻克之际，天下安定之时，请你出面邀请海内名儒，校勘刻印船山公全集，既使船山公一生宏愿得以实现，又光扬我朝学术。依老朽迂见，此功或不在荡平长毛之下。〃
曾国藩侧身答道：〃弟子谨记吾师教导。日后攻克金陵首功不在弟于则已，若天意授与弟子，弟子一定在金陵刻印船山公全部遗书。〃
世全起身，深表感谢。大家继续喝酒。欧阳老人说：〃涤生今日喜得宝剑，老夫也高兴。老夫十分喜爱旧日读过的一首古剑铭，现把这首古剑铭送给你如何？〃
〃谢谢岳父大人。〃曾国藩恭敬地回答。
〃这首古剑铭是这样写的。〃凝祉一字一顿地念道，〃轻用其芒，动即有伤，是为凶器；深藏若拙，临机取决，是为利器。〃
曾国藩听完这首古剑铭后，明白岳父的深远用意，十分感激地站起来说：〃国藩牢记在心。〃
凝祉又对曾国藩说：〃你来衡四个月了，听人说无论巨细，事事躬亲，昼夜操劳，毫无暇日。长此以往，将有损身体。秉钰娘要我转告你，还须随时注意保重才是。今日上午你能忙里偷闲，垂钓江上，我很高兴。自古以来，干大事有成就的人，都会忙里偷闲。一张一弛，文武之道嘛！〃
听岳父提起上午的垂钓，他忽然想到创办水师之事，汪师、岳父和世全先生都是博学鸿儒，何不与他们商量一下？
〃岳母大人的关怀，国藩很是感激。国藩今日上午在江上学钓，想起长毛这次顺利攻破武汉三镇、安庆、九江，长趋江宁，近来又在江西肆虐，靠的全是水师。日后，我们与长毛交战，不能没有炮船，我想就在衡州建立水师。今日特地请教各位前辈，不知可行否？〃
欧阳凝祉、江觉庵、王世全一致认为曾国藩此虑深远，衡州地处蒸湘汇合处，熟悉水性的人极多，不愁练不出一支水师劲旅。末了，王世全说：〃曾大人要办水师，我倒想起一个人来，此人从小跟父亲在安徽长大，家藏一部《公瑾水战法》，多年来，对水师钻研有素，乃是一个极有用的人才。〃
〃此人是谁？〃曾国藩对王世全的推荐极感兴趣。
〃此人名叫彭玉麟，字雪琴，就是本县渣江人。〃
汪觉庵说：〃正是。若不是亲家提起，我竟忘记了。此人真可称得上衡州府一只玉麒麟。〃
〃彭玉麟现在何处？〃
〃他目前正陪老母在渣江闲居。〃世全答。
〃我日内当去渣江拜访他。〃
〃不烦曾大人亲到渣江，〃王世全说，〃来日我修书一封，请他到寒舍来，我再陪他去桑园街谒见大人。〃
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五 一个钟情的奇男子
发源于邵阳、祁阳两县交界山脉的蒸水，上游水浅河窄，不能行船，到了渣江地带，河面开始宽阔起来，货船可以在江上畅行无阻。这里位于衡州城北偏西，水路到衡州有一百一十里。附近几十里山区的土特产在此处聚集，通过蒸水，运到衡州城，再南由陆路运到两广，北经湘江运到长沙，过洞庭到长江，远销全国各地。南北物产也由衡州经蒸水用船运到渣江，然后流散到各户农家去。因为这个缘故，一个小小码头，逐渐变成了衡阳、清泉两县的最大口岸。渣江镇上三街六巷，百货俱全，店铺栉比，商旅辐辏，不亚于一个中等县城。由于渣江地面重要，设在衡州城里的衡阳县衙门将县丞官署设置在渣江，以便管理。咸丰二年，县丞衙门被饥民放火焚毁，现在又修复起来，照旧行使它的职权。
彭玉麟就住在县丞衙门旁边一栋简陋的木板房里。一早起来，稍事梳洗后，他对母亲王氏说：〃母亲，我到外婆坟上去看看。〃
王氏知道儿子笃于情义，从小在外婆家里长大，对外婆感情很深。自从外婆去世以来，只要玉麟住在渣江，隔不了三五天，便要到外婆坟上看看坐坐，有时呆痴痴的，一坐个把时辰，硬是用双脚把家门到外婆下葬处之间走出了一条五里长的小路。她对儿子说：〃麟儿，你去去就回来，不要停得太久了。〃
彭玉麟离开屋门，在一家纸马铺里买了些钱纸、线香，沿着草河（蒸水的俗称）走了两里多路，然后折入一条小道，迤逦进了一座名叫斗笠岭的山冈。这是一座湘南常见的不大不小的丘陵，山不高，全是紫色页岩堆成。这种紫色页岩，当地老百姓叫它〃见风消〃——刚挖出来，坚硬如岩石，过十天半月，便散碎如泥沙了，山丘表层尽是暗红色沙砾。这些沙砾既不装水，又没有一点肥性，它成了湘南贫困的象征。走到衡清一带眼里若见着铺满暗红色沙砾的山冈，不用说，这里的农民一定苦不堪言。
斗笠岭上几乎没有像样的树木，只有几株枞树，矮矮小小的，稀疏的枝干在寒风中抖动，如同站着几个缺衣少食的孩子，今人见了既扫兴又怜悯。玉麟外婆的坟就葬在斗笠岭上一块向阳之地。在外婆坟边还有一座稍小的坟，立着一块矮一点的石碑，上面写着：梅小姑之墓，两座坟头各有一株纵树，这是玉麟十多年前亲手栽的，至今仍不到四尺高。
对于玉麟的上坟，王氏总以为儿子是眷念外婆生前的鞠养之恩。其实，玉麟想念外婆，更想念永远偎依在外婆身边的梅小姑。玉麟每次上坟，实际上都是来看望小姑的。今天，他照例在外婆坟头点燃线香，焚化钱纸后，再在小姑的碑下也插了几支线香，燃起一堆钱纸。他站在坟边，心里默默念道：〃小姑，我又来看望你了。明天我就要离开渣江，到曾大人军中去了，将会随大军转战南北，还不知有不有再来看你的一天。〃
望着坟头被风扬起的片片纸灰，玉麟眼睛变得模糊了，整个身心完全沉浸在往事的回忆中。
玉麟父亲彭鸣九因家贫，二十岁时离开渣江投军，在绿营多年，积功升至安徽怀宁县三桥巡检，后又迁合肥县梁园巡检。鸣九娶妻王氏。王氏浙江山阴人，父亲是个老塾师。王氏十二岁时，父亲弃养，母亲周氏带着一子二女守节。王氏择婿甚严，三十岁时才嫁给鸣九。以后王氏的哥哥在安徽芜湖县衙门做了个文案小吏，周氏便带着满女跟着儿子住在芜湖。
嘉庆二十一年，玉麟出生于梁园巡检司署。十岁那年，舅父为玉麟在芜湖找到了一个品学俱优的先生，于是就在那年告别父母来到芜湖。玉麟的姨妈五年前正要出嫁时，却不幸得天花身亡，舅父虽成亲多年，却至今未生得一男半女，外婆王老太太常感膝下冷寂，对于玉麟的到来，真如天上落下一颗星星，欢喜不尽。玉麟生得眉清目秀，聪明伶俐，且秉性笃厚，对长辈恭顺，深得外婆和舅父母的疼爱。
一个冬天的午后，玉麟放学回家，绕道到附近一座小山上去看腊梅。刚到山脚，见山沟边躺着一个十三四岁的姑娘，脸色青白，两眼微闭。玉麟吓了一跳，心想：这女孩一定是病倒在这里，天气这样冷，若不叫醒她，病会加重。他蹲下来，推了推她，喊道：〃小大姐，你醒醒。〃喊了几声，那女孩醒了过来，睁开双眼望着他，却不做声。玉麟问：〃你是不是病了？〃女孩摇摇头。玉麟好生奇怪，没有病，为什么躺在沟边？他想了想，又问道：〃你是饿得很厉害？〃女孩点点头。
〃我扶你起来，你到我家去吧，我请你吃饭。〃女孩望着玉麟，仍然没有做声，眼睛里流出两行泪水。玉麟明白她心里在感谢。于是扶起女孩，一路搀着她回到自己的家。玉麟把情况跟外婆说了，王老太太也很怜悯，怕饿过头的人一时受不了硬饭，赶紧熬稀饭给她吃。那女孩狼吞虎咽吃了两碗稀饭后，气色好多了。王老太太又收拾好自己的床铺，要女孩睡到被子里去暖和暖和。那女孩激动地叫了声大娘，双膝跪下去，给王老太太和玉麟磕头，慌得玉麟赶快扶起她。王老太太要女孩休息，把玉麟拉出门外。王老太太把这事告诉儿子和媳妇，舅父母都称赞玉麟这事做得好，说心肠好的人今后会有好报，玉麟很高兴。
到了掌灯时，那女孩还未醒过来。王老太太进屋，坐在她的旁边。眼前这个孩子，王老太太越看越像自己的满女，看看想想，竟然流出了几滴泪水。过一会，女孩醒过来。她一眼看着王老太太慈祥地坐在自己身边，心里暖洋洋的，如同看到妈妈一样，情不自禁地喊了一声〃大妈〃。她向王老太太恳求：〃大妈，我不走了，我就留在你这儿吧！我什么活都会做。〃
王老太太吃了一惊：〃孩子，你怎么能不回家，父母怕都要想死你了。〃
女孩流着眼泪说：〃大妈，我没有父母，也没有家。〃
王老太太扶着女孩坐起，说：〃孩子，你为什么昏倒在路边，你把详情给大妈说说吧！〃
女孩点点头，穿上衣，坐在床边，就像对自己亲生的母亲样，倾吐满腔苦水。
原来，这孩子姓梅，名叫梅小姑，今年十四岁了，是浙江嵊县人。两年前，父亲得痨病去世，母亲哭得死去活来。谁料半年后，小姑十岁的弟弟又得天花死去。儿子的死，给小姑母亲沉重的打击。自那以后，母亲便病倒了，家贫无钱医治，拖了一年多，也下世了。剩下小姑一个女孩子，无依无靠，孤苦伶仃。小姑虽然没有读过书，心眼却灵秀，裁剪针黹，煮饭烧菜，样样都做得好，模样也长得出众。街坊邻里有心肠好的，常常送点东西给她吃。也有人叫她做点女红，送她些手工钱。这样过了半年。
有一天，小姑的