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上，荡平巨寇，解民倒悬，故不惮人微位卑，特来明公处祝贺。〃
曾国藩见王辏г丝诔萸逅竿虏凰祝南氪巳斯挥行┎叛В⑿ψ潘担骸ò肽昀矗嬗略诤庵荩嗝筛鹘绺咐舷缜字е忠殉蹙吖婺！：檠钣肿负保ず稀９畛⒅占匆鍪Γ鹦啄娑兰蚁纾狗匙阆麓锉扇硕院庵莞咐系母屑ぶ椤！�
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〃足下过奖了。〃
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〃倘能真如足下所言，则实为国家之福，万民之幸。〃
〃《讨粤匪檄》好则好矣，然此中有一大失误。不知此文出自明公幕中何人之手，明公可曾注意否？〃
曾国藩心里吃了一惊，坐在一旁的罗泽南等人也感到意外。曾国藩素知〃十步之泽，必有芳草；十室之邑，必有忠士〃，何况眼前这位年轻人是个聪明过人的才子，决不能以世俗观念看待他，他既然敢于进赵家祠堂来当面指出檄文的失误，必然有一番深研。曾国藩不露声色，摸着胡须，和颜悦色地对王辏г怂担骸ā短衷练讼凡执傩闯桑囟ǘ嘤胁煌字Γ阆绿孤手赋觥！�
王辏г速┵┒福骸ù缶鍪Γ浞⑻址ハ模哉袢诵亩魇科蚶次乘亍９实蹦晏劳醴ヨ睿小短朗摹反溃晃渫醴ユ诿辖蜃鳌短┦摹罚谀烈白鳌赌潦摹贰Ｕ魈钟凶铮刑旆！Ｐ炀匆灯鸨ノ鋾祝姹鐾跷渥鳌短治涫舷罚Ч糯校煳淮摹Ｃ鞴鍪庵荩耸陆涝厥凡幔苯裉煜碌谝坏却笫隆！短衷练讼芬晃呐浜洗舜纬鍪Γ哉盘掌穑阋汛楹庵莩悄诔峭馇Ъ彝蚧В蘸笠捕ǖ比纭短治涫舷芬谎鞔氯ァ５上У氖牵宋幕乇芰撕檠钆涯娴闹饕馔肌Ｃ鞴欢ǘ凉っ摹斗钐焯趾贰！�
曾国藩想起被太平军俘虏的那天夜里，罗大纲要他抄的那份告示，于是点了点头。
〃不怕明公怪罪，恕晚生直言，洪杨的《奉天讨胡檄》虽然胆大妄为，罪不可赦，但就文论文，在蛊惑人心、欺蒙世人这点上，却有它的独到之处。文章开头几句就极富煽动性，其中如'用夏变夷，斩邪留正，誓扫胡尘，拓开疆土。此诚千古难逢之际，正宜建万世不朽之勋。是以不时智谋之士、英杰之俦，无不瞻云就日，望风影从。诚深明去逆效顺之理，以共建夫敬天勤王之绩也'等也能打动那些急功近利之辈。洪杨叛逆用来煽动人心的正是所谓'用夏变夷''誓扫胡尘'，此中祸心，恶毒至极，厉害至极。窃以为《讨粤匪檄》正要从此等地方驳斥起。然则遗憾的是，檄文绕过了它，使人读后，觉得明公的军队不是勤王之师，倒是一支卫道之师、护教之师。〃
曾国藩的扫帚眉微微皱了起来，王辏г怂坪趺挥芯醪斓剑绦咛咐郏骸ㄆ涫担檠钕牟恢狄徊担凳裁绰耸且牡遥呛耍渴且慌珊浴Ｈ羲狄牡遥檠钭约壕褪且牡遥颐嵌际且牡摇＞３淮诖呵锸蔽闹兀颐遣欢际且牡业暮笕寺穑柯拊缭谔拼阋蚜腥牖陌嫱迹鞔故芄⒎饩簦趺茨芩德瞬皇侵泄四兀俊�
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〃请足下随我到书房来。〃
进书房后，王辏г俗约汗睾妹糯埃沟蜕舳栽担骸ㄍ砩藜短衷练讼凡灰嗽僬盘悦庥腥舜又刑舸蹋槁鄢ざ獭Ｂ巳牍囟倌昀矗级院喝朔婪渡跹稀Ｃ鞴裼兴酵蛑冢医晕鞴蝗怂校柯碜常盗酚兴兀宋页游从泄氖隆３⒍源耍嵋幌惨痪濉Ｍ鞴Τ鲆院螅诖说却κ笔奔右约斓阕⒁猓庠獠徊狻！�
曾国藩轻轻点了一下头，王辏г税焉粼傺沟停骸鞴尉厦鳎裣拖率浚庵萦惺吨肯桃晕鞴说苯衽ぷぶ宋铩Ｇ匚薜溃煊懈髀分詈钪鹇怪性＠慈章顾浪郑形纯稍ち希该鞴粢狻！�
王辏г苏饬骄淝嵯傅弥挥性蝗颂玫降幕埃慈缜Ьɡ祝乖奶俊Ｋ鞠氪笊庠鹨痪洹ǹ裢拿ǎ闯鐾蹶＇运纯是一片好心，且又喜爱他的才识过人。对这种初次相见的有为青年，他优加宽容。曾国藩采取回避的态度，不予回答，说：〃今日天色已晚，足下不必回东洲了，就在我这里留宿一夜如何？〃
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〃明日一早出发。〃
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曾国藩满口答应：〃明日就请足下和粮台众委员同船吧！〃
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四 曾国藩踌躇满志，血祭出师；
一道上谕，使他从头寒到脚
第二天一早，石鼓嘴到演武坪一带沸腾了。五千陆勇全部穿上一色的新装，什长以上的官员都配上了马，刀枪晃动，战马嘶鸣。全体陆勇聚集在演武坪上，等持出征的炮响。五千水勇全部登上新船。这些新船整齐地停泊在石鼓嘴下湘江水面上。近三百座西洋大炮已安装在快蟹、长龙上。一个多月前还只是些不起眼的船民农夫们，现在神气十足地站在洋炮边，仿佛已变成了勇士似的。从桑园街渡口到石鼓嘴渡口一段的蒸水上，则停泊着临时雇来的两百多号民船，六七千夫役忙着装上最后一批粮草煤盐。
三声炮响后，塔齐布、罗泽南等人率领陆营官兵从演武坪出发，走过青草桥，向北前进。曾国藩带着郭嵩焘、刘蓉、陈士杰、黄冕等一批人来到石鼓嘴江边，他们将在此乘船随同水师顺流北下。
江边早已竖起一根两丈多高的旗杆，旗杆用白漆刷得发亮，杆顶端挂着一面杏黄旗，旗上用黑丝线绣着斗大一个〃曾〃字。江风吹动着旗帜哗哗作响，吸引石鼓嘴上上下下成千上万看热闹的百姓。旗杆旁边摆着一张大方桌，桌上满是点燃了的蜡烛、线香。桌边有一只空木盘。离方桌十余丈处，临时搭起了一个帐篷，衡州知府陆传应带领衡阳、清泉两县县令和各衙门官员，在这里为曾国藩等置酒饯行。
曾国藩在众人簇拥下，来到石鼓嘴边。因为尚在丧期中，他仍着往日常穿的黑布旧棉袍，只是由于过度兴奋，脸上泛着红光，显得神采焕发。他双手抱拳，向四方围观人群不停地拱手，算是对他们表示问候、答谢。山上山下发出一阵阵轰动，许多人在高喊：〃曾大人！曾大人！〃曾国藩径直向旗杆边的方桌走去。方桌前早已铺好一块蒲垫。曾国藩跪在蒲垫上，望天拜了三拜。
这时，一个团丁牵了一头水牛过来。这水牛虽然骨架庞大，但皮褐肉瘦，步履蹒跚，显然是一头已精疲力竭的老牛了。昨天，曾国藩临时决定，要在湘江边举行隆重的血祭仪式，吩咐国葆买一头牛来。国葆懂得血祭仪式的重要，在附近农家用高价买来一头油光水亮、高大精壮的水牛。当国葆将牛牵到大哥面前时，曾国藩抚摸着牛背，很是满意，随后叹了一口气，对国葆说：〃换一头不能耕田的老牛吧！它还在出力之时，杀了可惜。〃
于是换成了现在的这头羸牛。昨夜，这头牛被清水洗了三遍，又喂了些精饲料。清早起来，脖子上又套上一条彩绸。
这头老牛并不明白此行是在奔赴杀场，因受过昨夜的精心款待，今晨一反平日奄奄待毙的神态，居然扬起四蹄，欢快地走到石鼓嘴下。队伍中走出十个穿戴鲜艳、年轻力壮的团丁，他们来到老牛身边。八个人蹲下去，二人一组，分成四组，都用手促住牛的四只脚，前面两人，一人捏住一只角。只听见牵牛的团丁发出一声口哨，十个人同时一声吆喝，将老牛掀翻在地。牵牛的团丁迅速从腰中拔出一把短刀来，朝老牛的喉管猛地一刺，鲜血从喉管喷出。一个小团丁赶快跑过来，用木盆将血接住。老牛在地上四蹄乱踢，全身痛苦地抽搐着，两只榛色大眼珠鼓鼓地望着苍天，嘴里发出一声声悲惨凄厉的吼叫。它挣扎一番，慢慢地气竭力尽，终于平静地躺在沙砾上，再也不动弹了。
国葆过来，双手捧着牛血，走向跪在方桌边的大哥身边，曾国藩站起来，神色异常庄重地接过血盆，将它举过头顶，缓缓地走到旗杆边，跪下，默默地祷告，然后站起，将牛血淋在旗杆上，看着暗红色的鲜血顺着洁白的旗杆流向土中。最后，他将木盆猛地一摔。随着木盆落地声，锣鼓声、军号声、鞭炮声一齐响起，直震得地动山摇，水波晃荡。
陆传应率领文武官员们走过来，向曾国藩敬献美酒一杯。
曾国藩接过酒杯，用手指弹出几滴落在地上，然后一饮而尽。
随之一阵欢快的唢呐声响起，陆传应后面，两个大汉抬着一面黑底金字横匾走过来，那匾上漆着八个大字：〃国之干城，民之瞩望〃。曾国藩喜出望外，双手捧过，立即有亲兵过来接了去。曾国藩拱手向陆传应道谢：〃陆太守，衡州父老所送的金匾，国藩担当不起，请太守转达一万湘勇的谢意。国藩亦将勉力为之，不负众望。〃
陆传应说：〃祝大人此去旗开得胜，早平逆氛，造福社稷。〃
陆传应说完后，王世全也捧着一杯酒走过来说：〃大人，世全受东洲书院、石鼓书院四百学子的委托，向大人敬一杯酒，祝大人一路捷报频传，凯歌高奏。〃
曾国藩笑着说：〃国藩与全体湘勇深谢东洲、石鼓两书院学子的美意。〃
从世全后面也走出两个青年学子，抬着一块蓝底白字横匾恭恭敬敬地送给国藩。国藩看时，那匾上也是八个字：〃剪灭邪教，卫我孔孟〃。曾国藩也高兴地收了。
锣鼓军号鞭炮声又响起，曾国藩与衡州官员、东洲石鼓两书院学子，以及衡州城里昔日的亲朋好友和半年来新交的各界人物，一一告别，满怀着壮志将酬的豪情，迈着稳重的步伐，向停泊在江边的拖罟走去。
正在这时，一骑飞马从北边奔来，踏过青草桥，直向石鼓嘴冲去。快到欢送的人堆边时，马上的人高喊：〃曾大人接旨！〃
曾国藩此时正走在跳板上，猛听得〃接旨〃声，赶紧停下脚步。飞马已来到江边，马上坐的是巡抚衙门的聂巡捕。聂巡捕跳下马来，对曾国藩说：〃请大人接旨。〃
曾国藩回到岸上，望北跪下。聂巡捕摊开圣旨，高声念道：
〃前任礼部右侍郎曾国藩轻信一面之辞，为革职降级业已亡故之前湖北巡抚杨健请入乡贤祠，实属大干律令，部议革职严办。朕思曾国藩将统率湘勇北上剿贼，改为降二级留用。
钦此。〃
聂巡捕念完后，江岸所有为曾国藩送行的人莫不惊愕万分，一齐望着跪在地上的着国藩。只见曾国藩脸色铁青，两眼冷漠。他机械地说了声〃谢旨〃，磕了一个头，然后站起来，整整衣袍，昂首向跳板走去。
拖罟缓缓启锚，水师按预定时间启程了。望着渐渐远去的衡州府城，曾国藩对此时忽然接到这样一道圣旨百思不解。
即使那份奏请完全不当，也不至于受这般重的处分，何况那份奏请用辞极为稳当：〃名宦以吏治为衡，乡贤当以舆论为断。〃既然原籍舆论尚可，以一故巡抚而入乡贤祠，又干了哪条律令呢？更何况其孙今日有功于国！昨日王辏г耸榉棵苎愿∠衷谠院＠铮鞘浅鲇谕蹶＇运所指出的那个缘故？
想到这里，曾国藩从头寒到了脚。在一万湘勇喜气洋洋，充满着升官发财的热望时，曾国藩的心头却蒙上一层浓厚的阴影。
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五 定下引蛇出洞之计
征湘军首领石祥祯是翼王石达开的胞兄，今年二十八岁，长相酷肖翼王，英俊雄壮，是太平军中一位杰出的青年将领。
他手下三个副手，个个勇敢忠诚，三万将士能征惯战。这是一支真正的雄兵。这次过洞庭南下，除服从于整个西征战略部署外，还有一个目的，就是要为战死在长沙城下的西王萧朝贵报仇雪恨。
曾国藩从衡州出师的当天，石祥祯带领三万将士以摧枯拉朽之势一举攻下岳州府，知府贾亨春弃城逃亡，巴陵知县朱燮元投井自尽。接着华容、湘阴等县相继攻克。整个湘北，大半都在征湘军的控制下。
大半年来隐藏在连云出的周国虞三兄弟和幸存的六七十号征义堂骨干，在失败中总结教训，明白了溪涧之水只有汇入江河才能掀起波澜的道道，当他们听到太平军重回湖南，在湘北一带闹得热火朝天的消息后，遂一致决定投奔太平军，接受太平天国的领导，加入拜上帝会。石祥祯、罗大纲等热情接纳了这批迷途知返的兄弟，并请周国虞参加征湘军的领导。
周国虞对湘北地形很熟悉，指出湘鄂交界之地的羊楼司地势险峻，宜在此处打埋伏。石祥祯欣然接受这个建议，并由此而拟定了一个作战方案。
离开长沙半年之后，统率连同夫役在内，水陆约二万人马的曾国藩，在朱张渡码头登岸，从小西门再次进入长沙城的时候，正是征湘军控制湘北，对长沙和全省形成巨大压力之际。湖南巡抚骆秉章必须依靠这支力量，他亲率文武官员数十名到小西门外迎接，只有鲍起豹借口军事紧急未来。朝廷终于准许了曾国藩的所请，以塔齐布为长沙协副将，取代清德的地位，鲍起豹认为这是对他的一次重大打击。当前天在湘潭舟次接到这个上谕抄件时，曾国藩也的确认为这是他与鲍起豹较量的一次大胜利。这个胜利，将降二级处分的那层阴影大为冲淡。〃皇上对我毕竟还是相信的。〃曾国藩心里想。
只在长沙停歇两天，曾国藩便率领湘勇分别由水陆两路向岳州进发。离城只有三十里了，探马报，岳州城三万长毛已卷旗退出城去。曾国藩一行兵不血刃地进了岳州城。真个是旗开得胜！全体湘勇莫不高兴万分。
第二天清早，先锋王錱、李续宾带着一千号勇丁，兴冲冲地沿着岳州到武昌的大道进发，两天行军途中未见半个征湘军影子，必定是望风而逃！从王錱，李续宾到每个勇丁无不都是这样看的。这夜，他们宿营羊楼司，连夜间巡逻的人都没派一个。半夜时分，罗大纲，周国虞率领五千征湘军从四周山里冲出，他们举着灯笼火把，持着刀枪，呐喊着向羊楼司镇上奔来。湘勇毫无准备，睡梦中被惊醒，许多人连衣裤都找不到，王錱、李续宾不敢恋战，慌忙率部南逃，在羊楼司丢下了一两百具尸体。
就在这个时候，埋伏在岳州城附近的石祥祯、曾天养、林绍璋率领二万五千征湘军，趁夜重新杀进岳州城，藏在城里的周国材、周国贤等三百人与之配合，点火烧屋，杀死守城门的官勇，打开城门。驻扎在城里的湘勇也没有提防这一着，仓卒应战，打不了几下，便纷纷败逃。曾国藩在康福的保护下仓皇逃出城外，幸而宿在洞庭湖上的彭玉麟、杨载福闻城内有变，匆匆率水师前来接应。曾国藩慌乱地上了船，朝长沙方向奔去。在鹿角附近，与从羊楼司败下的王錱、李续宾相会，湘勇水陆两支人马夺路逃命，直到过了湘阴后才喘过气来。
将到长沙了，曾国藩不好意思进城，把船停泊在水陆洲附近，陆勇在域外扎营住下来。清点人数，共死散五百多人，哨官、哨长也丢了十余名。曾国藩虽气恼，但并不灰心。他总结教训：失利在于虚骄轻敌。曾国藩不理睬城内官场中的闲言碎语，在城外整顿队伍，下次再跟征湘军决个雌雄。
岳州城原知府衙门里，征湘军首领们在大吃大喝，庆贺与湘勇开战的首次大捷。周国虞说：〃可惜让王錱、李续宾这两个妖头跑了。若捉住，非取出他们的心肝来祭死去的弟兄们不可。〃
石祥祯说：〃曾国藩这个老贼奸诈。他若和王錱等人一同出城，这