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德军队渡江泊舟的那处港口，后来便以张士诚之姓被称为张家港了。张士德率师从张家港到了常熟，在常熟的虞山上窥视当时称为平江的苏州城。苏州城内，那号称江南第一宝塔的北寺塔，巍峨的塔影已是遥遥在望矣。
张士诚手握着宝剑，悬在了苏州这座古城的头上。
当沈万三在周庄听说张士德已到了常熟，一则以惊，一则以喜。惊的是，这元官府竟是这么像一堵腐朽的墙，一推就倒了。喜的是，张士德和他毕竟是故人。然而值此风云变幻之际，他更关心的是苏州城的命运。
“常熟被张士诚占了，苏州那边情况如何？”他看着那个报信的家人说。
“苏州城里到处传说，张士诚还要移师平江府，到苏州来抢地盘、打天下。”
沈万三感兴趣地：“那苏州城里的情形又是如何？”
“哎呀，乱极了。那些开店的店主们，纷纷举家逃难、躲避。有人怕商店今后被抢，从而将货物大量削价抛售以换成细软逃难。这么一来，其他的店主也心慌了，就这么，你学我，我学你……”
沈万三一下子站起，打断了对方：“他们抛售的价格如何？”
“有的抛得高些，有些低些，但都是不顾血本地抛，比如说，过去一匹丝，要三十两银子，现有二十来两甚至十八九两都能买到了。”
“那一匹绸呢？”
“沈老爷，你当初到扬州去每匹绸要四十两银子，可现在跌到三十多两！”
“哦！”沈万三心中一动，站起踱着步子，接着他猛然回过头，对那个家人说：“吩咐他们给我备船，我要立即去苏州！喔，叫周庄米行的四龙和我一起去！”
家人去备船了，沈万三匆匆来到内室。他要找陆丽娘。
陆丽娘冷冷地听他说着，心里生出一股恨意。这才回来没几天，我要他回汾湖的话还没开口，他就又要急着走了！然而她还是耐着性子听他说完：“现在这时候，你和四龙去苏州，是想买进？”
沈万三沉思道：“不，不能这么轻举妄动。不过，我要去看看，说不准这价还要往下跌！”说着，他兴奋得直搓手：“这种机会，不说百年，就是千年也难得一遇！”
陆丽娘心中舍不得他走：“你去苏州，我，我也要一起去！”
“不，你赶快回汾湖，将放在外面的钱集拢来，万一我要用，那可是说要就要的！”沈万三说。
陆丽娘“哼”了一声，王氏所说的那些话升上了心头：“不！你去找你娘！”
沈万三摸不着头脑：“这，这是怎么了？”
“要钱了，你来找我了，可这挣下了产业，可怜我们旺儿都没一份。”说着，陆丽娘哭了起来。沈万三站在一旁，不知就里，更不知说什么是好。
陆丽娘抹了抹泪，抬起头：“哼，你们沈家给不给，我还不稀罕呢！我陆家的财产也够旺儿今后吃穿不愁了。这钱，我不能给你，要给旺儿留着呢！”
巨商沈万山 /吴恩培
六十二
沈万三更不知怎么回事：“你怎么啦？这话又是什么意思？”
当陆丽娘哽咽着说起事情的原委时，沈万三忙不迭地代老太太赔着不是：“哎呀，这怎 么可能呢？这是老太太一时说着玩的！”
陆丽娘还是不依不饶：“你做生意是谁的钱哪？我买了炮仗到你家放，这还不见你们的情，还要扯到旺儿身上，他不是你们沈家的孙子呀？”
“你想想可能吗？我成亲后，也算是长子，可家产不是还给沈贵留着一份么？”沈万三挂念着要走的事，心里不由得急躁起来。
正在这时，那个家人来说：“船已备好，四龙也已在船上等候！”
沈万三挥挥手，那个家人走了下去。沈万三看着陆丽娘还是不肯退步的样子，一时无语他转过身，急着要离去。
陆丽娘一把抓住他：“你去了苏州，不要轻举妄动，看看再说！”
沈万三心头一热：“那你？”
“你不是让我回汾湖吗？”陆丽娘躲开沈万三的眼光说。
沈万三看着陆丽娘，动情地将她拥在怀里：“夫人，谢谢你了！”
陆丽娘挣脱开来，头一扭：“哼！”
不仅是沈万三注视着苏州的商场，关帷也在注意着张士诚军队的强力干预给苏州商界带来的种种动向。
关帷到陈泰那儿当了管家后，没有多久就以他的精明冷酷站住了脚。
有次他到陈记骨董店去，店里的主事告诉他，有个家住在皋桥的老人，家中藏有一尊汉鼎，是祖上传下来的，据说是出土自河南洛阳。这汉鼎上的云彩和螭龙的纹饰互相交错，鲜明清晰。因是祖传之宝，所以此人绝不轻易示人。这骨董商店的主事，早就知道这尊汉鼎，也几次想探看这尊汉鼎，可那家人家见了骨董商，就是不答应。关帷听了，心里一动。这天，关帷带了一个技艺精湛、极擅仿制造假的老铜匠到皋桥这家人家去。进门寒暄几句后，关帷就说：“我在吴江汾湖陆德源老爷那儿时，听陆德源老爷说起你家的祖传宝物那尊汉鼎，可这个老铜匠说你家的汉鼎是假的，我不信，带他来看看。”那人见关帷说是从吴江首富陆德源处慕名来的，心里先有了几分高兴，也有了几分松懈，于是便说：“好，我拿出来，让你们看看，到底是真的还是假的。”说着，他令人将汉鼎从里屋拿了出来。老铜匠一见，惊奇地说：“呀，这么漂亮，这是真的，是真的。这才是耳听为虚、眼见为实呢！”
回来以后，关帷便命那个老铜匠仿着那铜鼎又铸了一尊假鼎，铸成后，把这鼎先用碱水泡，接着又沤在泥里，几个月后，从地里挖了出来，那铜上起了层铜绿，看那模样和真的差不多。关帷把这尊假鼎放在了陈记骨董店里卖，并在鼎下注明说，这只鼎才是真鼎。不仅如此，关帷还让人放风说，皋桥那家人家，祖上已将宝物流出了，当时他家祖先流出的就是骨董店里卖的那尊。而他们家手上现藏的那尊鼎，只是仿制品。
皋桥的那个老人，听说了这些情况，起先还不信，后来在骨董店里看了那几乎乱真的仿制品，这才知道着了人家的道，又气又恨，人整天恍恍惚惚，没半个月就死了。老人一死，他的儿子就将那只大家都指说是假的的真货卖给了骨董店。
这尊汉鼎，当天就搬到了陈泰的内室小厅中。
陈泰每次看见这只汉鼎，总夸着关帷，说关帷要是早点来他这儿，陈记典当行的事儿就不会弄得那么糟了。一提起汉鼎的事儿，陈泰就又想起他的陈记书画店里那两个收货的老东西，骂他们整天吃干饭，收进来的都是些不值钱的摹品。关帷生于河南，后随父母乞讨至江南，被陆德源领养后在汾湖长大。从小虽也随陆丽娘读了些书，可在书画方面并不在行。然而他身上的那股冷而韧的精神倒使他在短时间内，从被陈泰所骂为“老东西”的两个老人身上，学到了书画鉴伪的许多知识。
有一次，有人拿来一幅宋人画的雪景山水，两个老人看那画上山头密林丛郁，倒的确是宋代范宽的笔法。但他们怕又收了幅赝品，不敢自专，故把关帷喊来定夺。关帷来了，只一眼便从这幅画中一棵大树干上题写的“臣范宽制”，断定是伪作。因为宋人画多半是无款，这四字一题，便是添足。
两个老人犹是半信半疑。关帷却一笑说：“我读从你们这儿借去的那本宋人郭若虚写的《图画见闻志》，那上面说，范宽名中正，字中（仲）立。性温厚，所以当时人称他为范宽。可见这个‘宽’只是他的一个诨号。即使是范宽本人题款，也断断无有将诨号题写上去的道理。”
“那，如果没有这个题款呢？”老人们竟向这个曾经的学生请教起来。
“没这个题款，光从笔法、风格看，我倒可以认为这是范宽的真品，但若以款字为据，那只能说是范宽那个时代所流行笔法的一幅宋画罢了。”关帷一席话，说得那两个老人不住地点头称是。
这天，关帷从市廛上回来，市廛上的一派萧条景象，老是在他头脑中盘旋，他脸腮旁的肌肉习惯性地抽搐了几下，来到了陈泰华丽的住处。
关帷主管陈记商号的事务后，陈泰虽说一些大事都还管着，但沉湎于声色的他，未免精力不济。此时看关帷诸事处理得精明强干，于是大事小事渐渐地都交给了他。可如今的事，不是皋桥那家人家一尊汉鼎，也不是一幅画是不是范宽所作之类的小事，这可说是一桩天大的大事啊，关帷不敢擅专，立即请见老爷。
关帷说了一下市上流传的各种消息后，又接着说：“老爷，张士诚的军队在常熟，正窥 视着苏州。苏州这几天市面上乱极了，好多商店都在狂抛！”
“为什么？”陈泰睁开因声色弄得有些浮肿的眼睛。
“他们怕张士诚的军队进城后烧杀抢掠！”关帷说。
陈泰一下子紧张起来，他首先想到的是他的店：“我在阊门的二十多家店会不会遭殃？”
关帷不语。这些天，他一直在考虑着这些。
陈泰这下倒着急起来：“管家，你说啊，我这儿要不要也抛掉几家店？”
看着陈泰在大事前慌乱的样子，关帷心中油然生出一丝鄙夷，只是他口中断然否决：“不！一家店也不抛，相反，我看老爷可以趁现在低价吃进一批店！”
“为什么？”陈泰弄不懂了。
“这，我一时还没理出个头绪。只是我觉得这是一个千载难逢的好机会，不过，风险也极大！”
巨商沈万山 /吴恩培
六十三
听说风险极大，陈泰仿佛有了主意：“不，这时候不能吃进！别人抛出，我吃进，这不是戆大啊！”说着，他看着关帷：“我这些店，依你说，一家也不抛掉？”
关帷点点头：“不抛！”
陈泰：“这，我可都是听了你的啊！如果张士诚他们进城，情况不妙，你马上给我将中市的那几家店抛出去！”
关帷想说，只怕到时候也抛不出去了，但他终于没说，只是低头应了一声：“是！”其实这时，正如他自己所说，还没理出一个头绪，他还需要观望。
２沈万三在苏州市廛察看，意绪踌躇，王信的一席话终为他拨云见日。沈万三延请王信为管家
关帷需要观望，沈万三也需要观望。这大把的银子往里面揿，毕竟是要等到出了水才能见到两脚的泥。万一水下是一片看不见的深潭，这一脚踩下去，那就不美妙了。
苏州的一家丝绸庄内，沈万三看了许久，四龙也站在他身旁，看着那一匹匹绸的价格。
店里的胖老板走上来搭话。
沈万三指着一种绸：“这绸，多少两银子一匹？”
胖老板看着沈万三，迟疑地说：“三十两！”
沈万三笑笑，转身准备离去。胖老板一把拉住他：“客官，你也可出个价啊！”
“我只说，你这价，是否还可放些？”沈万三笑笑说。
“客官要多少？”
“这就要看你的价格了，便宜我就多买点，如不便宜，那也就算了！”
“客官，我报的这价已是低于进价，不顾血本地抛售了！如客官要，我再放一两银子。”胖老板近乎是一种哀求了。
沈万三依然笑笑，没则声。
胖老板有些着急了：“客官，你这要不要？如将整个店盘去，这价格还可从优。”
沈万三笑而不答地和四龙走了。连转了几家店，情况大同小异。他已经清楚，如今市面上的价，尽管已低于进价，但惊恐中的商人还是竞相低价抛出，如再压压价，还能有些空间。只是，这价格是否是还要跌落？如今这价位，是不是吃进的最好时机？更主要的是，这能不能吃？
沈万三和四龙走进胥门万年桥畔的一家茶馆。茶馆内的一张桌子边上，一年轻女子正在卖唱，歌声曰：
苏州头上一把草，
泰州獐子要往里跑。
啊唷唷，
苏州城里乱了套。
有钱的逃，
没钱的笑……
茶馆里的人们会意地笑着，谈着。四龙感兴趣地索性站在一旁听着，沈万三走到一长髯老者座前坐下。茶房走来：“客官，要红茶还是绿茶？”
“绿茶！”
不一会儿，茶房端上了茶，沈万三吹了吹浮在水上的茶叶，品起味来。
坐在他对面的老者看了看沈万三：“客官喜欢绿茶，可我却喜欢这红茶酽酽的味。”
吴地的茶馆，本来就是人们闲聊的去处。虽然并非如文人所吟咏的“花间渴想相如露，竹下闲参陆羽经”那般风雅，但上至大夫士子，下至贩夫走卒，整日里为名忙，为利忙，忙里偷闲，少不得要来这里吃杯茶去。更何况谋衣苦，谋食苦，苦中作乐，喊一声要壶酒来。茶馆里有说书、唱戏文的，听与不听悉听尊便。这种充分的自在，使得四方的茶客，都乐意到这里小坐片刻，无分你我，出了茶馆，两头是路，各分东西。当然，闲聊的同时，也不断地交流着各处的新闻信息，然后再从这里带回四乡本土。
此时，沈万三和那老者相视一笑，接着交谈起来。
老者自谓叫王信，乃是吴县人氏。自幼好读书，淹贯经史百家言。后为生计，亦从商。当然书生下海，难免是焦头烂额。后在齐门外作一蒙塾教授，刚刚辞了蒙馆。
沈万三也说起自己系昆山周庄人氏。
“周庄，嘿，那可是个水乡泽国！乘船出来的，是吧？”王信显然对此非常熟悉。
二人聊聊，聊到了那年轻女子所唱的“苏州头上一把草，泰州獐子要往里跑”上面去了。
沈万三：“听说苏北的张士诚已到了常熟，过些日子就要来攻打苏州？”
“张士诚，嘿，可笑这个家伙，被人耍了，还不知道！”王信一笑。
沈万三惊诧起来：“他怎的被人耍了？”
王信：“他原名张九四，苏北安徽这些地方，汉人地位低，没功名的都不能取名，所以大家都把自己的生日当名字。比如现在在安徽很有一股力量的朱元璋，他父亲也叫朱五四，阴历五月初四日子生的。再说苏北这个张九四，当初想干大事，嫌这名字太土，于是找了个儒生给他改个名。这儒生想了想，给他取了‘士诚’这个名字。”
“这名字不是挺好么？”沈万三不解地问。
“好，好什么？《孟子》上有一句话说：‘士，诚小人也’，那个儒生破句而给他取这个名，分明骂他是个小人。可现在，他居然就这么叫过来叫过去了。”
沈万三并不感兴趣于此：“他这次要来苏州，干吗？”
“他们此番来苏州，说是苏州有王者之气。苏北他们这伙盐民中，不知从哪里传出个民谣：有钱莫起楼，无钱莫起屋，但得过江去，便是吴家国。”
“可苏州商人何故惊慌若此？”沈万三说。
巨商沈万山 /吴恩培
六十四
王信看了看沈万三：“张士诚他们本是伙村野之夫。起事后在苏北杀人无数，连元朝廷的使官他们都杀。苏州这地方的百姓，难免要怕了。”
“苏州百姓这是庸人自扰，还是……”
沈万三没说完，王信就一笑说：“杞人忧天！”
沈万三惊讶地看了看王信，拱手说：“小生不才，愿闻其详。”
“客官是个商人。如果我说得不错的话，那你是既想吃栗子，又恐烫了口吧！”王信看着沈万三说。
沈万三不正面回答，只是反问道：“张士诚部进了苏州后，会烧杀抢掠吗？”
王信一笑：“他们如果是路过这里，那当然会烧杀抢掠而来，席卷财帛而去，但是如果他们要以此为根据地，那你说他们会怎样呢？”
“怎么能知道他们是要以此为根据地呢？”
“刚刚不是说了吗？‘但得过江去，便是吴家国。’”说着，王信笑笑，“别小看这些歌谣，像张士诚这些人，极相信这些。这些也反映了他们意识中想坐天下的思想。再说张士诚这个人，你想想，他刚一打下高邮那种小地方，就迫不及待地自称大周王朝的诚王，并改元天佑，任命了文武百官，以做一个井底蛙的皇帝而沾沾自喜。这固说明他的鼠目寸光，但也说明他不同凡响的抱负。现在天下大乱，徐寿辉占湖广，建天完政权；方国珍占据浙江，靠海上做海盗，元朝廷无法对付，只好招抚，可他一会儿降，一会儿反。安徽的朱元璋现已攻占集庆，大有向江南挺进之势。你想想，这张士诚要再不到江南来抢块地盘，今后可就没他的份儿，只能在苏北那种穷地方当个穷皇帝了。这，他会愿意吗？”
王信一席话，使沈万三茅塞顿开。他不由对王信拱手曰：“在下正是一商人，闻知苏州有变，急赶来苏，来后却又是举棋不定。老伯一席话，令我沈某胜读十年书。值此风云剧变之时，还请前辈指渡迷津。”
王信看了他一眼，缓缓地：“货物在昂贵时，不要惜售，要把商品像粪土一样地抛出去；在货物低贱时，不要惜购，要把它像对待珍珠美玉一样地买进来，这样你的财利就会�