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“有这等事？”任天翔十分惊讶，“高仙芝如此背信弃义，岂不是四面树敌，将大唐的盟国都赶到西番那边？”周掌柜叹道：“军国大事，咱们小老百姓也不知就里，不过商旅们多是在指责高将军的不义。”
“我也去看看，见识一下这个传说中的西域之王！”任天翔说完丢下周掌柜和小芳，匆匆出得客栈，照人多的地方赶去。随着人流来到西长街，就见原本热闹非凡的长街中央早已清空，数万百姓正守候在长街两旁，既兴奋又焦急地等待着大军的到来。
任天翔挤进人丛，正想找找小泽和客栈的伙计，就听一阵马蹄声，两名打前哨的游骑，纵马由西向东驰过长街，边打马边高呼：“高将军率军入城了，闲杂人等快快退后！”
街道两旁维持秩序的兵卒立刻将围观者往后又赶了赶，留出个两丈多宽的甬道。没过多久，就见一彪人马络绎不绝，入西门向东缓步而来。领头的是个身材修长、面容俊美的中年将领，看模样只有四十出头，剑眉朗目，鼻直口端，浓密的髯须修剪得短而工整，显得人十分的精神。那半开半合的眼眸中偶有精光射出，即便面带微笑，也令人不敢直视。
真是难得一见的美男子！任天翔从那将领的甲胄认出了他的身份，不由暗赞。虽然早听说过高仙芝的大名，但真正看到才知道，仅从外貌来看，他就已经是万中无一，难怪被朝廷倚为安西四镇的中流砥柱。
在百姓的夹道欢呼声中，数万安西军列队缓缓入城。虽然他们经历了数月的征战，但脸上依旧洋溢着凯旋的自豪和骄傲。安西军在高仙芝率领下已经在西域征战多年，是一支被西域诸国视为不可战胜的铁军。
队伍一拨拨缓缓而过，走在最后的是被俘的石国大臣，以及突骑施可汗移拨及其部众。无论国王还是大臣，尽皆衣衫褴褛，神情呆滞。任天翔看到他们的模样，不禁生出一丝恻隐。尤其那些被俘的公主和王妃，更是让他心生怜惜。
凯旋的安西军终于走完，夹道欢迎的百姓也陆续散去。任天翔想起封常清所要的计划书，便匆匆赶到都护府。就见都护府门外人来人往，却是高仙芝凯旋，龟兹各方头面人物纷纷赶来祝贺。
任天翔知道现在不是去见封常清的好时候，正在门外犹豫，突听身后战马嘶鸣，跟着是一声暴喝：“呔！你小子鬼头鬼脑的在都护府外探望什么？”任天翔吓了一跳，回头一看，就见一郎将身裹甲胄，倒提陌刀，带着两个随从勒马立在自己身后。那郎将虽然坐在马鞍上，却依旧能看出其身量高大，眉目彪悍威猛，令人侧目。任天翔忙道：“在下是要去见封常清将军，但见都护府人来人往，所以迟疑。”
那郎将有些惊讶，将信将疑地打量着任天翔：“你是什么人？”任天翔坦然答道：“在下是城西大唐客栈的老板。”
那郎将越发狐疑起来：“你一个客栈老板，怎么会认识封将军？”任天翔不亢不卑地笑道：“这是我的问题。将军若是有空，还劳烦你替我通报一声；将军若有军务在身，在下也不敢麻烦将军，请将军自便。”
那郎将没想到任天翔竟敢拒绝自己的盘问，脸色不由一沉。不过任天翔的谈吐气质让他猜不到底细，他不敢鲁莽，忙转头对一名随从吩咐道：“老张，你去通报封常清将军，就说门外有个叫……”说到这突然想起还不知道别人的名字，便将目光转向了任天翔。
“在下任天翔，一说这名字封将军肯定知道。”任天翔答道。
随从领令而去后，那郎将却没有走开，他紧盯着任天翔，那目光就像是在盯着一个奸细。任天翔被盯得浑身不自在，不由笑问：“还没请教将军大名。”那郎将脸上闪过一丝自傲：“本将军就是陌刀将李嗣业，专门负责高将军的安全。”
任天翔哑然失笑：“难怪你如此警惕，果然是个称职的护卫将领。”
说话间就见方才那随从快步而回，向李嗣业禀报：“封将军请任公子进去，任何人不得阻拦。”
任天翔对李嗣业拱拱手，大步进了府门。
封常清看完任天翔呈上的《与西番通商及削弱西番之方略》，不由赞许地点了点头：“这计划确有可行之处，尤其是以贸易代替战争来削弱敌方实力，暗应了不战而屈人之兵的古训！走！我这就带你去见高将军。高将军刚凯旋，心情正好，看到这计划必定会全力支持。”
任天翔随着封常清来到都护府后院，高仙芝正在沐浴。二人只得等在浴室外，半个时辰后才见高仙芝披着浴袍出来，早有丫环已在廊下铺上凉榻，高仙芝在凉榻上慵懒地躺下来，抿了口凉茶，这才目视封常清。封常清连忙上前两步：“请恕卑职打搅将军沐浴，我是看到一篇对付西番的计划书，所以忍不住将计划书和它的作者带来见将军。”
任天翔连忙上前一步，拱手一拜：“草民任天翔，拜见高将军。”高仙芝木无表情地打量了任天翔一眼，一声冷哼：“你就是任天翔？”
任天翔点了点头，忙将手中的计划书呈过去，并将其主要内容简单说了一遍，最后道：“我希望与高将军合作，用贸易手段来削弱西番实力，增强安西军的远征优势。只要将军特许我与西番通商，我将用丝绸、瓷器、名茶、美酒等奢侈品，为你换来高原上最好的西番马。”
高仙芝接过计划书，看也不看便扔到身后的池塘中，对一脸愕然的任天翔冷冷道：“你是什么东西？有什么资格跟本将军谈合作？”
任天翔意识到自己的轻狂，连忙改口道：“请将军恕罪，草民是求高将军给我这次机会，为您效劳。”高仙芝一声冷笑，指指自己脚下：“既然是来求我，就先给我跪下！连这点诚意都没有，我怎么答应你？”
任天翔愣在当场，长这么大他只跪过母亲。要他向高仙芝下跪，他说什么也做不到，哪怕这关系着他今生最大的一次机会。他正在犹豫，突然看到高仙芝眼眸中的调侃和戏谑，猛然醒悟。高仙芝根本无意给自己这次机会，郑德诠的死因想必高仙芝已经一清二楚，格于封常清的面子，他不收拾自己就已经是万幸，怎么会答应与自己合作？想通这一点后，任天翔无奈叹了口气，对高仙芝拱手一拜：“我一向对将军敬仰有加，这才毛遂自荐来见将军。却没想到将军如此待人，我只好告退。”
任天翔无视封常清的眼色，过去捞起池塘中的计划书，仔细收入怀中藏好，然后对高仙芝和封常清拱拱手，傲然大步而去。
任天翔这一走，封常清神情十分尴尬，迟疑片刻方道：“将军，郑德诠的事……”高仙芝抬手打断了封常清的话：“你做得很对，郑德诠死有余辜！不过从今往后，我不希望有人再在我面前提起这事！”
封常清眼中闪过一丝感动，拱手道：“多谢将军理解，这事是卑职所为，将军何必要迁怒于任公子？”高仙芝不悦地瞪了封常清一眼：“我刚说过不想再听到此事，你是不是当本将军的话只是耳旁风？”
“不敢！”封常清连忙低下头，“那……卑职告退！”
徜徉在熙熙攘攘的街头，任天翔心情异常郁闷。满腔激情想干一番大事，却被人兜头泼了一瓢冷水。高仙芝是西域之王，对西番通商这等大事，如果没有他点头，封常清也不敢越雷池一步，任天翔对此一清二楚。但要他向高仙芝下跪恳求，他无论如何也做不到。
在街头溜达了不知多久，不知不觉天色已近黄昏，任天翔抬头一看，发现自己来到了拉贾的庄园。想起前日借下的那些钱，如果对西番通商的计划落空，那每月一分的利钱他无论如何也承受不起。幸好这些钱他还没拿到手，借条也还没有按手印，现在反悔也还来得及。
在庄园偏殿中见到拉贾时，这波斯商贾正在用他的晚膳。面前的案几上堆满了瓜果美酒和各种糕点，一旁有厨师在烤着一只肥羊，刺鼻的香味让任天翔突然想起自己已半天没吃东西。拉贾却并没有让任天翔入座的意思，只不冷不热地问：“见我何事？”
几个姬妾在伺候着拉贾吃喝，其中并没有可儿，任天翔心中稍安，嗫嚅道：“我的计划出了一点意外。”拉贾抬头扫了任天翔一眼：“被高仙芝否决了？”任天翔有些惊讶拉贾的敏锐，跟着就意识到这结果早已被他料中，这老狐狸不加阻止甚至积极支持，就是要让自己去碰这个钉子，然后再回头求他。任天翔暗赞拉贾的老奸巨猾，点头道：“没错。”
“钱的事你不用担心。”拉贾叉了块烤羊肉塞入口中，边咀嚼边嘟囔道，“那些借款现在还在我这里，你借条也没有按上手印，我明天就将那些款子送回去。一月一分的利钱，确实不是一般人可以承受。”
任天翔正待道谢，突然发现拉贾的三角眼中，闪过一丝得色。任天翔心中一惊，意识到自己差点中了这老狐狸的圈套。拉贾若帮自己将那些高利贷退回去，虽然可以避免财产上的损失，但从今往后，自己的信誉在龟兹甚至整个西域就一钱不值。自己将彻底失去进入龟兹上流社会的机会，以后都只能托庇于拉贾的羽翼下，做个仰人鼻息的可怜虫。
想通这点，任天翔头上冷汗涔涔而下。在官府力量薄弱、民族复杂的西域，维系各族商贾间合作基础就是信誉。钱亏了还能再赚，信誉坏了恐怕就很难再翻身。任天翔很快就想通了其中的利害关系，他哈哈一笑：“多谢您老好意，不过任某虽然年少，却也知道言出必践。那些钱既然大家都已经借给了我，所缺的不过是最后的手续，我岂能反悔？我今天来就是通知您一声，请您预备好那笔钱，我随时会来提钱。”
拉贾眼中闪过一丝狐疑：“如果对西番通商的路子被堵死，你拿什么来还高利贷？”“那是我的问题，您老不必替我操心。”任天翔一脸的自信。如果将这笔款子拿去搏一搏，最坏的结果也就是倾家荡产声名狼藉，再难在西域立足。如果就这么退回去，虽然可以保住自己现有的财产，但信誉破产后，自己也别想再在西域出人头地了。
强压下想见可儿一面的冲动，任天翔默默离开了拉贾的庄园。他知道自己在拉贾面前还只是个小角色，要想见可儿一面，那是千难万难。
强迫自己暂时忘掉可儿，任天翔心中稍感轻松。他已经暗下决心，无论如何也要在龟兹有所建树，成为龟兹乃至西域的风云人物，只有这样才有可能再见到可儿。不过要想尽快在西域有所作为，只有与西番通商才是捷径，而打通对西番通商的各种障碍，这既是挑战，也是机会。高仙芝如果那么好说话，这机会也轮不到他任天翔，想到这些，任天翔心情豁然开朗，心中充满了面对挑战时的兴奋和冲动。
任天翔回到大唐客栈时天已黑尽，褚然、褚刚兄弟以及小泽等人都已回来，正议论着高仙芝凯旋入城时的威仪，言语中不无羡慕。众人见任天翔回来，纷纷上前问候。任天翔草草与众人打过招呼，然后将小泽带到自己房间，对他道：“你在龟兹还有没有朋友？”
小泽连连点头：“有！我在赌坊跑腿的时候就有好多朋友，既有街头小混混，也有大户人家的小厮，还有在赌场和青楼跑腿的小伙计。”
“太好了！”任天翔拍拍小泽的肩头，“你去柜台上支一贯钱，然后去找你那些朋友。记住，要找信得过的朋友，让他们帮我打探高仙芝的一切情况。比如家里都有些什么人，最喜欢什么人，又最怕什么人。总之，与高仙芝有关的一切人和事都不要放过。你不用心疼钱，只要能让你那帮朋友尽心干活，请他们喝酒吃饭赌钱都可以。”
小泽虽然年少，却也是个眼光活络、心有七窍的聪明人，立刻知道这事的重要，连忙点头：“没问题，我明天就去办！”“你现在就去！”任天翔看看窗外天色，“这个时辰很多赌场才刚开始营业。你带上钱去赌场转转，找到朋友就请他们玩两把，然后把这事托付给他们。”
“我这就去办！”小泽应声而去，没有再多问一句。任天翔很喜欢小泽这一点，既能很快领会自己的意图，又不过多地追问。
小泽离去后不久，周掌柜就苦着脸进来，低声问：“公子，你让小泽在柜上支了一贯钱？”
“是啊，有什么问题？”任天翔问。周掌柜搓着手迟疑道：“客栈重新修缮后，生意并不比以前好多少，虽然省下了应付马彪的例钱，每月也没什么结余。现在又加上褚氏兄弟，客栈基本已无钱可赚。如果公子还时不时让人在柜上支钱，恐怕迟早要入不敷出了。”
“客栈的生意不好？”任天翔皱起眉头。“相当不好。”周掌柜叹道，“如果没有这些额外的支出，还能勉强维持，现在恐怕……”
“好了，我知道了。”任天翔打断了周掌柜的诉苦。客栈的经营情况他心知肚明，比他当初预计的差了很远，他不禁在心中暗叹：看来要想客栈生意有所好转，光靠修缮客栈还不够，还得从根本上做出改变才行。周掌柜显然也只是个合格而不是优秀的经营者，不然大唐客栈经营了这么多年，也不至于才到现在这样的规模。不过现在他还没有精力来处理客栈的生意，只能安慰周掌柜两句后，将他打发出去。
小泽不愧是个消息灵通的小地头蛇，三天后就带回了不少与高仙芝有关的消息。其中一条尤其引起任天翔的注意，原来高仙芝是个孝子，对母亲高夫人言听计从，而高夫人笃信佛教，每逢初一和十五，都要到龟兹郊外的红莲寺上香拜佛。
“快去打探红莲寺的情况，任何消息都不要错过。”任天翔立刻向小泽发出了新的指示。
做法
红莲寺位于龟兹近郊，是当年龟兹的国寺，也是整个西域屈指可数的佛家寺院，香火曾盛极一时。不过自从唐军占领龟兹后，红莲寺就衰败了下来，直到高仙芝主管安西四镇军务，将母亲高夫人接来龟兹，在笃信佛教的高夫人帮助下，红莲寺才稍稍恢复了往日的盛况。
这天又逢十五，高夫人像往常一样，一大早就乘马车来到红莲寺。她虽然贵为安西节度使的生母，却没有半点豪门贵妇的骄横和自负，从小就熟读经史典籍的她，知道太多因富贵而淫，最终悲惨收场的典故，因此她要借佛门的慈悲，化解儿子在征战杀伐中造下的罪孽，尤其儿子远征石国归来，带回大量金银珠宝和石国王公贵族俘虏，更令她心生忐忑，所以一大早就来到红莲寺，想为儿子求上一签，问个吉凶。
马车在寺门外刚停下，就见一个小沙弥从边门快步迎了出来，对刚下马车的高夫人打了个稽首：“对不起高夫人，今日寺中要做一场法事，所以关闭正门不接待外客。不过夫人是本寺的老施主，所以方丈特意叮嘱我在此等候高夫人，请夫人随我走侧门进寺。”
高夫人尚未开口，随行的护卫首领李嗣业就不悦地喝道：“谁他妈这么大的排场，居然要老夫人走侧门？”李嗣业身量高大，嗓门也大，把小沙弥吓了一跳，讷讷地说不出话来。高夫人连忙喝住他：“李将军，别吓坏了孩子！方丈既然派人来领咱们进寺，已经是天大的面子，走哪道门又有什么关系呢？”说完转向小沙弥：“既然寺中今日在做法事，老身就带一个丫环进寺吧，以免给寺中添乱，请小师傅前边领路。”
二人随着小沙弥进入红莲寺，就见大雄宝殿上众僧林立，俱在瞑目诵经，人人无暇他顾。
高夫人在小沙弥带领下来到后殿一间偏堂，就见老方丈普陀大师颤巍巍迎了出来，稽首而拜：“老夫人大驾光临，贫僧未能远迎，还望恕罪。”“方丈大师言重了。”高夫人还拜，由于每月至少要来红莲寺两次，她与方丈早已相熟，所以毫无顾忌地问道，“不知今日是谁在寺中做法事，竟包下了整个寺院，让所有师父都在为他诵经？”
老方丈将高夫人迎入殿中，令小沙弥奉上香茶，这才叹道：“是一个年未弱冠的少年，说是梦见亡故的母亲在雨中啼泣，所以坚持要在红莲寺为母亲作法，超度亡故的母亲。老衲见他态度诚恳，情真意切，这才无奈答应下来。没想到却给老夫人造成了不便。”
高夫人闻言击掌叹道：“这样的孝子世上实在不多了，别说是大师，老身面对这样的孝子，也是无法拒绝。不知这孩子叫什么名字？”
“好像是姓任，名字叫做……什么翔。你看老衲这记性！”普陀大师懊恼地敲敲自己脑袋，转而问道，“老夫人还是像往常那样，在观音大士跟前上炷香，然后去佛堂听讲经？”
高夫人点点头：“老身还想求支签，不知方便么？”“没问题！”普陀方丈忙道，“老衲知道老夫人今日要来，特意令弟子将观音堂留了出来。那里清静无人，无论上香、许愿还是求签都没问题。”
高夫人在观音大士面前点上三炷香，然后三拜九叩。做完这些繁文缛节，她才手捧签筒，在心中默念：大慈大悲的观世音菩萨，我儿高仙芝这次远征石国，虽大胜而归，但掳掠杀戮无度，造下莫大