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他曾在博物馆和科学展览中，看过这样的人形从玻璃里吹出来。不过这个灰尘幽灵一点也不精确，它像个粗糙的黏土雕像，或说像是石器时代洞穴中发现的工艺品。只有头部经过仔细的雕琢，而那毫无疑问是戴维·鲍曼指挥官的脸。
嗨，弗洛伊德博士，你现在相信我了吧。
人形的嘴唇并没有动，普尔察觉到那个声音（确实是鲍曼的声音没错）其实是从扬声器里传出来的。
这对我来说非常困难，我没有多少时间。我获准传达这则警讯，你们只有１５天。
“为什么？你又是什么东西？”
但那个鬼魅般的人形已经开始消失，粒状的外层开始分解成原本的尘埃分子。
再见，弗洛伊德博士，我们不能再联络了。如果一切顺利，可能还会有另一则信息。
在影像消逝之际，这句老太空时代的口头禅让普尔不禁莞尔。
“如果一切顺利”——不知有多少次，在任务之前他总会听到这句话！
鬼影消失了，只剩下飞舞的微尘，又恢复原本随机舞动的模式。普尔努力振作精神，才能回到现实。
“嗯，指挥官，你认为那是什么东西？”金博士问他。
普尔尚未从震撼中恢复，好几秒之后才反应过来。
“脸孔和声音是鲍曼的没错——我可以发誓。可是，那到底是什么东西？”
“我们到现在都还争论不休，可以说它是全讯像，是投影——当然了，如果有心的话，造假的方法多得是；但却不是在那种情况下！当然啦，之后就发生了那件事。”
“太隗？”
“对，多亏那则警讯，在木星爆炸前，他们刚好有足够的时间逃出来。”
“所以不管它是什么，那个像鲍曼的东西很友善，而且想帮忙。”
“想必如此，而且那也不是它最后一次出现。还有另一则信息，是警告我们不可试图登陆‘木卫二欧罗巴’上，或许也是它带来的。”
“所以我们从未登陆过？”
“只有一次，纯属意外——３６年之后，‘银河号’被劫持，迫降在那里，而它的姊妹船‘宇宙号’不得不去救它。都在这儿了——里面有一些‘自动监看器’记录到关于欧罗巴生物的事。”
“我等不及要看看。”
“它们是两栖类，什么形状什么大小都有。一旦太隗开始融解覆盖那个世界的冰雪，它们便从水中冒出来。从那时起，它们就以一种生物学上不可能的速度在演化。”
“就我对欧罗巴的印象所及，冰上不是有很多裂缝吗？说不定它们早就爬出来，观望好一阵子了。”
“这个说法广为接受，不过还有一个臆测性高得多的理论。石板可能脱不了干系，详细情形我们还不了解。触发那种思路的，是ＴＭＡ０的发现。就在地球上，差不多是你的时代之后５００年，你应该已经听说了吧？”
“模模糊糊——有太多东西要恶补了！不过我真的认为名字取得有点可笑，它既没有异常磁性，又是在非洲而不是在‘第谷’发现的！”
“你说得相当正确，不过我们还是沿用那个名字。我们对石板知道得愈多，怀疑就愈深一层。尤其他们仍是地球之外存有先进科技的惟一证据。”
“这倒挺让人惊讶的。我还以为到了这个时候，我们已经从某处接收到什么电波信号了。我还是小孩子时，天文学家就开始寻觅了！”
“嗯，是有个线索啦——不过很可怕，我们不大喜欢谈。你听说过‘天蝎新星’吗？”
“好像没有。”
“当然啦，每天都有恒星变成新星，这个也没什么大不了的。但它爆炸前，我们已经知道天蝎新星有几颗行星。”
“有人居住吗？”
“完全无从判断，电波搜寻什么也没发现。而真正的梦魇这才开始……
“幸运的是，自动新星监测器在事件一发生的时候就发现了。爆炸并非起自恒星本身，是其中一颗行星先爆炸，然后才触发了它的太阳。”
“我的老……对不起，请继续。”
“你真是一点就通，行星根本不会变成新星——只有一个例外。”
“我曾在一本科幻小说里面读到一则黑色幽默，它说——‘超新星是工业意外’。”
“它不是超新星，可能也不只是个笑话。最广为接受的理论是，某种外力在使用真空能量，结果失控了。”
“也有可能是战争。”
“一样糟糕，我们可能永远不会知道。既然我们依赖的是相同的能源，你就知道天蝎新星为什么让我们做噩梦了。”
“我们那时候，只需要担心核电厂炉心别熔解就好了！”
“上苍保佑，已经不用了！不过我真的很想多告诉你一点ＴＭＡ０发现的经过，因为它标示着人类历史的转折点。
“在月球上发现ＴＭＡ１已经够吓人了，但是５００年之后，却出现了个更糟糕的，而且就在老家旁边——你要怎么解释老家都行。就在这儿，我们脚下的非洲。”
第八章 重返奥都韦峡谷
史蒂芬·笛儿马可博士常常告诉自己，虽然这里距离李基夫妇５００多年前挖出人类第一个祖先的地方只有十来公里，但是他们大概再也认不得这个地方了。全球气温上升与“小冰河期”（被了不起的科技给缩短了）改造了景观，也彻底改变了这里的生物相。橡树和松树仍然努力向上生长，要与气候变化一较短长。
若说现在，公元２５１３年，在奥都韦峡谷还有东西没被那些狂热的人类学家给挖出来，实在很难令人相信。然而，最近爆发的山洪（其实根本不应该再发生的）重塑了这个地区，切掉了几米厚的表土。笛儿马可利用这大好机会——就在那里，在深层扫描的极处，出现了某样令他无法完全置信的东西。
花了一年多缓慢而小心的挖掘工作，才能接近那个鬼魅般的形体，并发现真相远比他所敢想像的更奇怪。挖掘机迅速移去上面几米的表土，然后便依照传统，由奴隶般的研究生接收。他们的工作得到四只猩猩的协助——或说妨碍，笛儿马可倒是觉得它们带来的麻烦大于它们的价值。然而，学生都爱极了这些基因改造过的猩猩，像对待智能不足却讨人喜爱的孩子一般。也有传言说，这种关系可不是仅止于精神层面。
无论如何，最后这几米完全由人手进行，通常是使用牙刷——还是软毛的，在上面轻轻地刷。现在总算完工了：即使是霍华德·卡特，那位看见图唐卡门金字塔第一道金光闪烁的人，也未曾发现这样的宝物。从此刻开始，笛儿马可知道，人类的信仰与哲学将有翻天覆地的改变。
这块石板，看来和５００年前在月球上发现的那块是双胞胎，就连周围的挖掘穴，大小也几乎一模一样。像ＴＭＡ１一般，它也完全不反光，非洲烈日炫目的强光与太隗苍白的微光，都被它一视同仁地吸收掉了。
一面领着相关人士下到挖掘穴里（包括六七位世上最有名的博物馆馆长，三位杰出的人类学家和两位媒体领袖），笛儿马可一面在想，这么一群杰出优秀的人士，是否曾经如此沉默。但只要他们了解了周围数以千计的人造器物所代表的意义，这漆黑的长方石板绝对会制造出这样的效果。
这里是考古学家的宝窟——粗糙打磨的燧石工具、数不清的人骨、兽骨，全部都细心地排列过。数百年以来，不，数千年以来，这些卑微的礼物，被拥有智慧曙光的人类祖先带到这儿，奉献给超出他们理解之外的神奇。
同样也超出我们的理解之外，笛儿马可常常这么想。不过有两件事他是很确定的，虽然他不知能否证明。
这就是——时间也好、地点也好——人类真正的开始。
还有，这块石板，便是人类诸多神祇的起源。
第九章 空中花园
“昨晚我房里有老鼠，”普尔半开玩笑地抱怨，“可不可能帮我找只猫来？”
华勒斯博士看来有点迷惑，继而哈哈大笑。
“你一定是听到哪只清洁微电鼠的声音了。我会去检查程序，免得再吵到你。如果你瞥见哪只在执勤，小心别踩到它。若是真的踩到了，它会呼救，把所有的同伴都叫来收拾残局。”这么多东西要学——时间却那么少！不，普尔提醒自己，事情并非如此。很可能有一整个世纪在等着他，而这都要归功于这个时代的医学科技。这想法带给他的与其说是喜悦，倒不如说是恐惧。
但至少他现在能轻轻松松听懂大部分的谈话，也学会正确的发音，让英迪拉不再是惟一能了解他的人。他很高兴如今英文是世界语言了，虽然法文、俄文和中文仍有众多使用者。
“我还有另外一个问题，英迪拉——大概也只有你能帮我。为什么每次我说‘老天’，别人都一副很不自在的样子？”
英迪拉不但没有不自在的样子，还大笑起来。
“说来话长。如果我的老友可汗博士在这儿就好了，他会解释给你听——不过他人在木卫三甘尼米德，治疗那些所剩不多的‘善男信女’。在所有的古老信仰都被否定之后——哪天我一定要告诉你教宗碧岳２０世的事情，他是历史上最伟大的人物之一——还是需要一个名字来代表‘第一因’或‘宇宙的创造者’，如果真有那么一个的话……
“有很多建议，‘上主’啦，‘真神’啦，‘诸神’啦，‘梵天’什么的。统统都试过了，其中有些到现在还有人用，尤其是爱因斯坦最喜欢的‘老家伙’。不过现在好像流行用‘上苍’。”
“我会尽量记住，不过我还是觉得蛮蠢的。”
“你会习惯的。我还会教你一些其他合适的感叹词，用来表达你的感觉……”
“你说所有古老的宗教都被杏定了，那现在的人信什么呢？”
“少之又少。我们不是泛神论者，就是一神论者。”
“听不懂了，请下定义。”
“在你的时代，这两者已经有所不同；不过现在最新定义如下：一神论者相信顶多只有一个神；泛神论者则说不止一个神。”
“对我来说，没什么差别。”
“并非人人如此；如果你知道那掀起了多严重的争论，一定会很惊讶。５世纪以前，有个家伙用所谓的‘超现实数学’去证明在一神论与泛神论中间有无限多个等级。结果，当然就像大多数挑战无限大的人一样，他最后疯了。顺便告诉你，最有名的泛神论者都是美国人——华盛顿啦，富兰克林啦，还有杰斐逊。”
“比我的年代稍微早些——不过，很多人都搞不清楚这点，真令人讶异。”
“现在我有好消息要宣布。安德森教授终于说，那个词是什么？ＯＫ。你已经恢复得差不多，可以搬到自己的房间安顿下来了。”
“真是个好消息。在这里大家都对我很好，不过我乐于拥有自己的天地。”
“你需要新衣服，还要有人教你怎么穿，并且帮你处理很花时间的日常琐事。所以我们自作主张帮你安排了一个私人助理。进来吧，丹尼……”
丹尼是个身材矮小、肤色微黄、大概３０多岁的男子。出乎普尔意料之外，他并不像别人一样与普尔击掌招呼，借此交换信息。没错，普尔没多久就看出丹尼没有“身份”：碰到需要的时候，他就拿出一片小小的长方形塑料片，那显然与２１世纪时的“智能卡”功能相同。
“丹尼同时也是你的向导和——那叫什么？我老是记不得——发音跟‘南胡’差不多的。他接收过这项工作的特别训练，相信会让你十分满意。”
虽然普尔很感激这样的安排，不过还是感到有点不太自在。一名男仆，拜托！他甚至想不起来自己是否曾经见过；在他那个时代，仆人就已经是濒临绝种动物。他开始觉得自己像是２０世纪早期英文小说里的人物了。
“在丹尼准备帮你搬家的时候，我们来个小小的旅行，到上面……到‘月层’。”
“太棒了。有多远？”
“喔，大概１．２万公里吧。”
“１．２万公里！那要好几个钟头！”
英迪拉似乎对他的反应有点惊讶，随即露出微笑。
“没有你想的那么远。我们还没有‘星舰影集’里的传输器——不过我相信他们还在努力！所以你有两个选择，我也知道你会选哪一个。我们可以坐外电梯上去，顺便欣赏风景；或者搭内电梯，享受一顿大餐和一点娱乐。”
“我不懂怎么有人想待在里面。”
“这你就不知道了。对某些人而言，那可是很令人头昏眼花的——尤其是住在低层的人。一旦高度不再是用米，而是用几千公里为单位，就连自诩不怕高的登山客也会脸色发青。”
“我愿意冒这个险，”普尔带着笑容回答，“我还去过更高的地方。”
他们通过设在高塔外墙的双层气闸（是想像力作祟吗？还是他真的感觉到一阵晕头转向？）进入一处类似小型戏院的地方。观众席一排十张椅子，共有五排，分成五层，全部朝着一面巨大的观景窗户。这样的景象仍令普尔惊慌失措，因为他没法完全忘却数以百吨的气压猛然爆入太空的景象。
其他的十来位乘容，可能从来没想过这个问题，看来是十分安逸。当他们认出普尔后，都对他颔首微笑，然后转回头去继续欣赏风景。
“欢迎来到天空厅。”一成不变的自动语音说到，“我们将于五分钟后开始上升，下层备有点心及盥洗室。”
这趟旅行不知道要多久？普尔纳闷。我们要旅行超过２万公里，一来一回：这将和我在地球上所知道的任何电梯旅行，都不相同……
在等待上升的时候，他尽情地欣赏在２０００公里下方展开的、令人惊叹的景观。现在是北半球的冬天，不过气候真的改变得很厉害，因为在北极圈南部只有一点点雪。
欧洲几乎晴朗无云，清楚的地理特征让普尔目不暇给，他一个接一个认出那些历史上赫赫有名的大都市。即使在他的时代，这些都市也已经开始缩小。随着通讯科技改变了世界的面貌，这些都市现在变得更小了。还有一些水域出现在不大可能的地方——撒哈拉北部的色拉定湖，就几乎是个小型海洋。
普尔全神贯注在风景上，几乎忘了时间的流逝，他突然发觉早就过了不止五分钟，可是电梯还是静止的。有什么事不对劲吗？还是他们在等某个迟到的旅客？
然后他发现一件十分古怪的事情，让他起初拒绝相信自己的眼睛。景色扩大了，好像他已经上升了数百公里一般！甚至他注视着的时候，还注意到有新的地貌爬进窗框。
普尔笑了起来，因为他想到了再明显也不过的解释。
“差点被你骗过去了，英迪拉！我还以为是真的，不是录像投影！”
英迪拉椰揄地望着他。
“再动动脑筋吧，弗兰克。我们十分种前就开始上升了。现在时速至少是１０００公里。虽然我听说这种电梯可以达到１００倍童力加速度，不过在这么短的旅程中则不会超过１０倍。”
“不可能！在离心机里最多只能到６倍，我也不喜欢体重变成半吨的感觉。我们进来之后就没有移动过，我确定。”
普尔稍微提高了声音，突然警觉到其他的旅客都在假装不注意他们。
“我不晓得他们怎么办到的，弗兰克。不过这叫惯性场，有时候也叫‘萨哈鲁普理论’，‘萨’是指著名的俄国科学家萨哈罗夫。其他的我就不知道了。”
渐渐地，普尔心里逐渐清明，还伴随着一种敬畏的诧异感：这的确是“与魔法无异的科技”。
“以前我有一些朋友，曾经幻想过‘太空引擎’——也就是可以取代火箭的能量场，移动时让人感受不到任何加速度。我们大部分的人都觉得他们异想天开，不过现在看来他们倒是对的！我还是很难相信……而且，除非我弄错，我们开始失重了。”
“对——正在调整到月球值。等一下我们走出去的时候，会觉得自己在月球。不过看在老天的分上，弗兰克——拜托你忘掉自己是工程师，好好欣赏风景就好。”
这个建议不错，但即使看着完整的非洲、欧洲和大半的亚洲飞入眼帘，普尔还是无法忘怀这惊人的发现。不过，不应该那么惊讶的。他也知道从他的时代开始，太空推进系统已有重大的进展，却没想到会在日常生活中出现这么戏剧性的应用——如果说３．６万公里高的摩天大楼，也算是日常生活的话。
火箭时代一定在好几个世纪前就结束了。他所有的知识，无论是关于推进系统、燃烧室、离子推进器或聚变反应炉，都完全过时了。当然，那些都已经无所谓——但是他可以了解，当帆船被蒸汽船给淘汰时，那些船老大是如何的悲哀。
自动语音宣布：“我们将于两分钟后抵达，请不要忘记您随身携带的行李。”此时，普尔的心情突然变了，忍不住微笑起来。
在一般的商